Chương 3

6

Thái y đến rất nhanh.

Ông là lão nhân trong cung, trước mặt hoàng thượng dám giấu giếm.

Sau khi cẩn thận kiểm tra Tiêu Tranh, lại xem bã Tử Bối Thiên Quỳ ta giữ lại, thái y quỳ xuống, run giọng :

“Khởi hoàng thượng, lời Thẩm chủ tử không sai.”

“Hồng ban trên mặt Cửu hoàng tử quả thực do thai độc gây nên. Tử Bối Thiên Quỳ thoa da, đúng là có thể độc.”

“Còn chuyện bà đỡ nói là quỷ thai…”

“ hoàng thượng, dân gian có lời đồn như vậy, nhưng trong y thư không hề ghi chép. Theo vi thần thấy, đó chỉ là độc tố ứ tích, chẳng phải điềm dữ gì.”

Hoàng thượng trầm hồi lâu.

Lâu đến mức Vạn quý phi quỳ dưới đất bắt đầu run rẩy.

Rốt cuộc, ngài lên tiếng:

“Vạn thị, ngươi có biết tội?”

Vạn quý phi dập đầu thật mạnh.

“Thần thiếp biết tội, cầu hoàng thượng khai ân!”

“Ngươi tàn hại hoàng tự, khi quân võng thượng, theo luật đáng chém.”

Giọng hoàng thượng lạnh lẽo không một tia nhiệt độ.

“Nhưng niệm tình ngươi hầu hạ trẫm nhiều năm, lại từng nuôi Thập hoàng tử, trẫm cho ngươi một mạng.”

Vạn quý phi vừa lộ vẻ mừng rỡ thoát nạn, đã nghe hoàng thượng tiếp lời:

“Từ hôm nay, giáng làm tần, dời khỏi Phượng Nghi cung. Thập hoàng tử giao cho Thục phi nuôi .”

Vạn quý phi — không, nay là Vạn tần — sắc mặt đông cứng.

Thập hoàng tử lại òa khóc.

Xử trí xong Vạn tần, hoàng thượng nhìn sang Tiêu Tranh.

Đứa trẻ ba tuổi ấy từ đầu đến cuối vẫn quỳ thẳng lưng, không khóc không náo, trên mặt thậm chí không lộ nửa cảm xúc thừa.

Trong mắt hoàng thượng thoáng một tia phức tạp.

“Ngươi tên gì?”

“Nhi thần Tiêu Tranh.”

“Ai đặt?”

Tiêu Tranh đầu nhìn ta:

“Là mẫu thân đặt.”

“Mẫu thân?”

Hoàng thượng nhướn mày.

“Nàng là sinh mẫu của ngươi?”

“Phải.”

Giọng Tiêu Tranh kiên định khác thường.

“Là người đem nhi thần từ bãi ma nhặt về. Là người sữa dê nuôi sống nhi thần. Là người độc cho nhi thần. Là người dạy nhi thần đọc sách nhận chữ. Người ấy là mẫu thân của nhi thần.”

Hoàng thượng trầm .

Ta quỳ dưới đất, chờ ngài định đoạt.

Ban chết?

Hay lại đày về lãnh cung?

Hoặc là…

“Thẩm thị.”

Hoàng thượng rốt cuộc nhìn ta.

“Ngươi cứu hoàng tự có công, nuôi hoàng tự có công, nên được trọng thưởng. Ngươi gì?”

Ta thoáng sững người.

Trong đầu như có vô số tiếng xôn xao, nhưng ta chỉ hít sâu một hơi, dập đầu thưa:

“Thần thiếp không cầu gì khác, chỉ mong hoàng thượng cho phép thần thiếp tiếp tục nuôi Cửu hoàng tử.”

“Chỉ vậy thôi?”

Hoàng thượng có ý .

“Chỉ vậy.”

Tiêu Tranh là con của ta.

Từ khoảnh khắc ta ôm hắn từ bãi ma trở về, hắn đã là con của ta.

Bất luận hắn là hoàng tử hay kẻ ăn mày, ấy cũng không đổi.

Hoàng thượng nhìn ta rất lâu.

Cuối cùng khẽ gật đầu.

“Chuẩn. Phong Thẩm thị làm Thục nhân, ban cư Lạc cung, hưởng bổng lộc ngang tần .”

Ta dập đầu tạ ân.

Từ lãnh cung đến Lạc cung, ta ba năm.

Từ phế phi đến tần Thục nhân, ta cũng ba năm.

Nhưng ta chẳng tâm những ấy.

ta tâm — chỉ là đứa trẻ đang siết chặt tay ta cạnh.

7

Dời đến Lạc cung, ngày tháng cũng không vì thế nhẹ nhõm.

Vạn tần tuy bị giáng , nhưng nàng ta đã kinh doanh trong cung nhiều năm, thế lực rễ sâu cành rậm.

Huống hồ Thập hoàng tử bị giao cho Thục phi nuôi , còn nàng bị chuyển đến Thanh Thu các hẻo lánh, xa khỏi tầm mắt hoàng thượng.

Cục diện ấy chỉ càng khiến nàng thêm điên cuồng.

Mùa đông năm Tiêu Tranh năm tuổi, xảy ra một đại sự.

Đêm ấy, Tiêu Tranh đột nhiên phát sốt cao, cả người nóng như lửa đốt, mê man bất tỉnh.

Thái y đến xem, sắc mặt ngưng trọng.

“Khởi Thục nhân, Cửu hoàng tử là trúng độc.”

Trúng độc?

Đầu ta ong lên một tiếng.

“Là độc gì?”

“Dường như là thạch tín, lại tựa hồ không hẳn. Lão thần nhất thời khó phân .”

Thái y lau mồ hôi.

“May mắn là Cửu hoàng tử không nhiều, còn cứu được. Lão thần lập tức kê phương, nhưng độc, cần một thuốc dẫn — thiên tuyết sâm.”

Thiên tuyết sâm.

Bảo vật trong cung, chỉ có trong tư khố của hoàng thượng.

Ta không nói hai lời, khoác áo chạy thẳng đến Càn Thanh cung.

Đến cửa cung, lại bị thị vệ ngăn lại.

“Thục nhân thỉnh hồi. Hoàng thượng đã an nghỉ.”

Ta quỳ trong tuyết, đầu gối đông cứng đến cảm giác.

“Xin thông một tiếng, Cửu hoàng tử trúng độc, cấp cần thiên tuyết sâm cứu mạng.”

Hai thị vệ nhìn nhau, một người vào trong báo.

Chẳng bao lâu, hắn trở ra, sắc mặt khó coi.

“Thục nhân… ý chỉ của hoàng thượng là… thiên tuyết sâm đã ban cho Thập hoàng tử. Vài hôm trước Thập hoàng tử cũng bệnh, nói cần tuyết sâm ôn .”

Thập hoàng tử bệnh?

Hắn bệnh ? Bệnh nặng đến đâu? Cần đến thiên tuyết sâm — vật cứu mạng ấy?

Ta quỳ trong tuyết, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến rớm máu.

Là trùng hợp sao?

Không.

Không phải.

Đây là ván cờ của Vạn tần.

Nàng con mình “bệnh”, cướp tuyết sâm, khiến con ta không thuốc chết.

Quả là một mũi tên trúng hai đích.

Ta đứng dậy, xoay người rời đi.

Sau lưng vang lên tiếng thị vệ:

“Thục nhân, người đi đâu?”

“Tìm dược.”

Ta trở về Lạc cung.

Nhìn Tiêu Tranh mê man trên giường, tim như bị người khoét một khối.

Trong đầu ta dường như có vô số lời nhắc nhở dồn dập.

Không được hoảng.

Tuyết sâm không phải cách duy nhất.

Ta chợt nhớ, trong Thái y viện có một lão thái y họ Chu, quê ông có phương thuốc dân gian, linh chi phối với huyết lộc cũng có thể độc.

Linh chi dễ tìm.

Huyết lộc…

Trong Ngự hoa viên, góc đông bắc quả thực nuôi mấy con mai hoa lộc.

Đó là vật hoàng thượng yêu thích, đặc biệt vận từ Quan ngoại về.

Ta không còn kịp nghĩ nhiều, người chạy ra .

“— Mẫu thân…”

Sau lưng truyền đến tiếng gọi yếu ớt.

Ta đầu.

Tiêu Tranh mở mắt.

Đôi mắt đỏ ngầu vì sốt nhưng vẫn chăm chú nhìn ta.

“Mẫu thân đừng đi… nguy hiểm…”

Ta bước đến, đặt tay lên trán hắn.

“Tranh nhi ngoan.”

“Chờ mẫu thân.”

“Mẫu thân rất nhanh sẽ trở lại.”

8

Ta không cho hắn cơ hội cự tuyệt, xoay người bước ra .

Góc đông bắc Ngự hoa viên — Lộc uyển.

Thái giám giữ cửa đang dựa chậu than ngủ gật.

Ta vòng ra phía sau, trèo tường vào.

Trong chuồng có ba con mai hoa lộc đang ngủ.

Ta rút chủy thủ, tiến lại gần con gần nhất.

Hươu giật mình tỉnh dậy, vừa định kêu đã bị ta bịt miệng.

Lưỡi chủy thủ rạch một đường nhỏ nơi chân nó, máu tươi trào ra.

Ta bình sứ mang theo hứng đầy quá nửa, rồi rắc kim sang dược lên vết thương, lấy vải buộc lại.

Toàn bộ quá trình chưa đến một khắc.

Ta nhét bình sứ vào ngực áo, trèo tường ra .

Trở về Lạc cung, Chu thái y đã theo phương thuốc dân gian nấu xong canh linh chi.

Ta đổ huyết lộc vào, đút cho Tiêu Tranh uống.

Một canh giờ sau, cơn sốt lui.

Hai canh giờ sau, hắn mở mắt.

“Mẫu thân…”

Ta ôm hắn vào lòng, nước mắt rốt cuộc không kìm được.

“Không sao rồi, mẫu thân ở đây.”

Lần tính toán của Vạn tần — thất bại.

Nhưng ta biết, nàng sẽ không chịu dừng tay.

Quả nhiên.

Năm Tiêu Tranh bảy tuổi, sóng gió lớn hơn ập đến.

Mùa xuân năm ấy, hoàng thượng xuất hành đến săn , mang theo mấy hoàng tử đã trưởng thành, cùng Tiêu Tranh và Thập hoàng tử.

Tiêu Tranh tuy bảy tuổi nhưng kỵ xạ đã khá tinh thục.

Đó là công phu hắn khổ luyện từng chút một suốt những năm ở lãnh cung.

Trong săn , một mình hắn bắn hạ hai con lộc, ba con dã thố, đoạt hết phong đầu của mấy hoàng tử trưởng thành.

Hoàng thượng long nhan đại duyệt, tại ban cho hắn một con ngự mã.

Thập hoàng tử ghen đến đỏ cả mắt.

Đêm ấy, doanh trại xảy ra biến.

Hoàng thượng bị thích khách tập kích, thích khách bị giết tại , nhưng hoàng thượng vẫn bị thương nhẹ.

tệ hơn là — trên người thích khách tìm thấy một khối ngọc bội.

Khối ngọc ấy là của Tiêu Tranh.

Chính là ngọc quyết gắn trên phụ kiện của con ngự mã hoàng thượng vừa ban, không sao lại rơi vào tay thích khách.

Nhất thời, mọi mũi nhọn đều chĩa về phía Tiêu Tranh.

“Cửu hoàng tử bảy tuổi đã có tâm cơ như vậy sao? Bổn cung không tin.”

Thục phi đứng ra nói đỡ.

“ ràng có người vu oan hãm hại.”

Vạn tần cười lạnh.

“Ai chẳng biết con ngự mã ấy được ban. Ngọc quyết trên đó người thường không lấy được. Cửu hoàng tử ra còn ai có thể?”

“Ngươi…”

“Đủ rồi.”

Hoàng thượng giơ tay ngăn lại, nhìn Tiêu Tranh.

“Tranh nhi, ngươi có lời gì nói?”

Tiêu Tranh quỳ dưới đất, mặt không lộ nửa hoảng loạn.

“Nhi thần có lời.”

“Nói.”

“Ngọc quyết tìm thấy trên người thích khách quả thực là của nhi thần. Nhưng ngọc quyết của nhi thần đã từ ba ngày trước.”

“? ở đâu?”

“Nhi thần không . Nhưng ba ngày trước tại Ngự hoa viên, nhi thần từng gặp Thập đệ và tùy tùng của đệ ấy.”

“Ngọc quyết có lẽ rơi vào đó.”

Sắc mặt Thập hoàng tử biến đổi.

“Ngươi nói bậy! Ta chưa từng thấy ngọc quyết của ngươi!”

“Thập đệ chớ vội.”

Tiêu Tranh khẽ cười.

Nụ cười ấy mang theo hàn ý không hợp với tuổi tác.

“Nhi thần còn thứ hai.”

Hắn sang hoàng thượng.

“Thích khách bị giết tại , chết không đối chứng — đó là thứ nhất. Trên người hắn chỉ có ngọc quyết của nhi thần, không có manh mối khác — đó là thứ hai. Tất cả nhìn như có người cố ý thiết kế, đem tội danh đổ lên đầu nhi thần. Nhưng kẻ thiết kế đã quên một việc.”

“Việc gì?”

“Ngọc quyết của nhi thần là ngự tứ chi vật, ngọc liệu và công nghệ đều đặc biệt. Nếu thích khách thật sự do nhi thần sai khiến, nhi thần ngu xuẩn đến mức hắn mang theo vật nổi bật như vậy đi hành thích sao?”

Hoàng thượng trầm ngâm.

“Lời ngươi có lý. Nhưng chứng cứ ràng, thích thế ?”

Tiêu Tranh không đáp, chỉ nhìn về phía ta.

Ta biết hắn cần gì.

Ta khẽ gật đầu.

Hắn tiếp lời:

“Nếu phụ hoàng còn nghi ngờ, có thể tra tùy tùng của Thập đệ. Ba ngày trước có một người tên Lưu Toàn từng xuất hiện ở Ngự hoa viên. Người vốn thuộc cung của Vạn tần nương nương, sau theo Thập đệ đến Thục phi. Ngày nhi thần ngọc quyết, hắn ở gần đó.”

Ánh mắt hoàng thượng trầm xuống.

“Truyền Lưu Toàn.”

Lưu Toàn bị áp lên, mặt cắt không còn giọt máu.

Chưa cần dụng hình, hắn đã khai sạch.

Chính Vạn tần sai hắn trộm ngọc quyết, giao cho thích khách, vu tội cho Tiêu Tranh.

Sắc mặt Vạn tần trắng bệch như giấy.

Hoàng thượng nhìn nàng, trong mắt không còn nửa nhiệt độ.

“Vạn thị, trẫm đã cho ngươi cơ hội.”

“Hoàng thượng mạng! Hoàng thượng mạng!”

Vạn tần quỳ rạp, dập đầu liên hồi.

“Thần thiếp nhất thời hồ đồ…”

“Nhất thời hồ đồ?”

Hoàng thượng cười lạnh.

“Từ khi ngươi vứt bỏ Cửu hoàng tử, ngươi chưa từng có không hồ đồ.”

Ngài đứng dậy, giọng băng giá:

“Vạn thị mưu hại hoàng tự, tội không thể dung. Từ nay phế làm thứ dân, đánh vào lãnh cung, vĩnh viễn không được xuất.”

Vạn tần mềm nhũn trên đất, bị kéo đi.

Khi đi ngang Tiêu Tranh, nàng đột ngột vùng vẫy ngẩng đầu, đôi mắt đầy tơ máu nhìn chằm chằm hắn.

“Ngươi… thứ nghiệt chủng… đáng lẽ phải chết ở bãi ma…”

Tiêu Tranh nhìn nàng, ánh mắt bình thản.

“Mẫu phi,”

Hắn nói:

“Bảo trọng.”

Hai chữ ấy khiến toàn thân Vạn tần run rẩy.

Nàng bị kéo đi, biến trong màn đêm.

Ta nhìn Tiêu Tranh đứng cách đó không xa.

Hắn cúi đầu, không đang nghĩ gì.

Ta bước đến, nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn.

“Sao vậy?”

Hắn ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực trong đêm.

“Mẫu thân… nàng thật sự sẽ chết sao?”

Ta trầm giây lát.

“Phải.”

“Nhưng đó là lựa chọn của nàng.”

“Người cũng phải trả giá cho lựa chọn của mình.”

9

Vạn tần bị đánh vào lãnh cung, Tiêu Tranh liền trở thành hoàng tử được sủng ái nhất trong cung.

Hắn thông tuệ, chăm chỉ, đối với hoàng thượng cung kính, đối với huynh đệ hòa nhã, với hạ nhân cũng ôn hòa.

Hoàn mỹ đến mức không giống một đứa trẻ tám tuổi.

Nhưng ta biết, trong lòng hắn giấu một ngọn lửa.

Hắn chưa từng quên mình là đứa trẻ bị thân mẫu ruồng bỏ.

Cũng chưa từng quên, ai đã nhặt hắn từ bãi ma về, ai đã nuôi hắn lớn lên trong lãnh cung.

Kẻ đối xử tốt với hắn, hắn ghi tạc.

Kẻ đối xử xấu với hắn, hắn cũng ghi tạc.

Thập hoàng tử vì bị Vạn tần liên lụy, tuy vẫn ở Thục phi, nhưng địa sa sút thảm hại.

Hắn hận Tiêu Tranh, hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Song Tiêu Tranh chưa từng so đo với hắn.

Không phải không so đo.

là khinh thường.

Tựa như mãnh hổ, há lại tâm một con kiến khiêu khích?

Năm Tiêu Tranh mười tuổi, Thập hoàng tử lại gây họa.

Trong Ngự hoa viên, hắn đẩy một tiểu cung nữ ngã xuống giả sơn.

Cung nữ gãy chân, khóc lóc thảm thiết.

Thập hoàng tử chẳng những không nhận sai, còn chỉ tay mắng:

“Ngươi là tiện tỳ, bản hoàng tử đẩy ngươi là coi trọng ngươi!”

Lời ấy truyền đến tai hoàng thượng.

Hoàng thượng đại nộ, tại đánh Thập hoàng tử hai mươi trượng, phạt quỳ ở Thái miếu ba ngày.

Sau ba ngày trở về, Thập hoàng tử thay đổi hẳn.

Không còn kiêu căng ngạo mạn, trở nên trầm ít lời.

Nhưng trong ánh mắt hắn thỉnh thoảng nhìn Tiêu Tranh, ta thấy thứ sâu hơn.

Không phải hận.

là sợ.

Hắn sợ Tiêu Tranh.

Sợ đến tận xương tủy.

Ta nhìn Tiêu Tranh đang luyện kiếm trong sân.

Hắn đã mười tuổi, cao hơn đồng lứa nửa cái đầu, kiếm thuật càng tinh thục đáng kinh.

Dưới nắng, kiếm quang lấp loáng, khí thế hổ hổ sinh phong.

“Tranh nhi.”

Hắn thu kiếm, lại nhìn ta.

“Mẫu thân.”

“Lại đây ngồi.”

Hắn bước đến, ngồi cạnh ta.

Ta nhìn hắn, nói lại thôi.

Hắn khẽ cười.

“Mẫu thân nói gì?”

“Con… còn hận họ không?”

Hắn không hỏi “họ” là ai.

Trầm một lâu, hắn mở lời.

“Mẫu thân biết con hận nhất gì không?”

“ gì?”

“Không phải nàng bỏ rơi con. Cũng không phải hắn giết con.”

Hắn nói:

“Con hận nhất là họ khiến người phải chịu khổ.”

Ta khựng lại.

“Người vốn có thể sống an ổn. Nếu không vì cứu con.”

Giọng hắn rất bình tĩnh, nhưng vành mắt đỏ hoe.

“Người vì con, chịu bao nhiêu khổ…”

Ta vươn tay ôm hắn vào lòng.

“Ngốc.”

Ta khẽ nói.

“Mẫu thân không khổ.”

“Thật sao?”

“Thật. Con biết không? Từ ngày ôm con trở về, mẫu thân chưa từng hối hận.”

Hắn lặng im rất lâu.

Rồi vùi đầu vào lòng ta, khẽ nói:

“Mẫu thân, sau con sẽ người sống những ngày tốt đẹp. Không ai dám ức hiếp người nữa.”

Ta mỉm cười, vuốt tóc hắn.

“Được. Mẫu thân chờ.”

10

Năm Tiêu Tranh mười lăm tuổi, được lập làm Thái tử.

Hôm ấy, hoàng cung giăng đèn kết hoa, rực rỡ phi thường.

Ta đứng giữa đám người, nhìn hắn khoác Thái tử phục, từng bước tiến về Kim Loan điện.

Hắn đã trưởng thành thành một thiếu tuấn lãng, mày kiếm mắt sao, khí vũ hiên ngang.

Khi đi ngang ta, hắn khẽ khựng bước.

“Mẫu thân, chờ con trở về.”

Ta gật đầu.

Hắn mỉm cười, tiếp tục tiến bước.

Sau lễ sách phong, hắn trở về Đông cung, cho lui tả hữu, chỉ lại mình ta.

“Mẫu thân.”

Hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp nhỏ, đưa cho ta.

“Cái cho người.”

Ta mở ra.

trong là một đạo thánh chỉ.

Trên đó viết — nếu mai sau hắn đăng cơ, sẽ phong ta làm Thái hậu, cùng hưởng thiên hạ.

Tay ta run lên.

“Đây là…”

“Là tâm ý của con.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt kiên định.

“Mẫu thân, con biết con không phải thân sinh của người. Nhưng người đối với con còn hơn cả thân sinh. Cả đời , con chỉ nhận một mình người là mẫu thân.”

Ta nhìn hắn, vành mắt nóng lên.

“Được. Mẫu thân nhận.”

Đêm ấy, ta một mình ngồi cửa sổ, ngắm vầng trăng trên cao.

Ta khẽ cười, cất kỹ chiếc hộp nhỏ.

Sáng hôm sau, truyền đến tin.

Vạn tần chết trong lãnh cung.

Treo cổ tự vẫn.

Nghe nói chết, tay nàng vẫn nắm chặt một vật.

Đó là mảnh vải tã đã phai màu.

Mảnh vải từng quấn Cửu hoàng tử chào đời.

Ta nghe tin, trầm rất lâu.

Tiêu Tranh đứng cạnh ta, mặt không lộ cảm xúc.

“Mẫu thân, người có đi xem không?”

Ta lắc đầu.

“Không cần. Người chết như đèn tắt, ân oán cũng theo đó tiêu.”

Hắn gật đầu, không nói.

một hồi lâu, hắn khẽ hỏi:

“Mẫu thân, nàng chết… có hối hận không?”

Ta nghĩ rồi đáp:

“Có lẽ có. Nhưng hối hận cũng vô ích. Trên đời không có thuốc hối hận.”

Hắn lặng im, nhìn ra cửa sổ.

Bầu trời xanh ngắt, nắng đẹp vô cùng.

“Mẫu thân.”

Hắn đột nhiên nói:

“Cảm ơn người.”

“Cảm ơn gì?”

“Cảm ơn người năm xưa đã ôm con trở về.”

Ta mỉm cười, xoa đầu hắn.

“Ngốc. Phải là mẫu thân cảm ơn con. Cảm ơn con đã đến ta.”

Hắn đầu, nở một nụ cười rạng rỡ.

Nụ cười ấy….giống hệt nụ cười năm xưa trong lãnh cung của đứa trẻ không răng nhìn ta.

Khoảnh khắc ấy, ta biết.

Hết thảy… đều đáng giá.