CHƯƠNG 4

Tối đầu tiên đài, ta ôm cây cổ cầm mượn được, ngồi lặng lẽ trong góc.

Đầu ngón tay run đến nỗi không ấn nổi dây đàn chắc.

Dưới đài ồn ào náo nhiệt, mùi rượu nồng lẫn hương phấn son xộc mũi, khiến cay xè.

Ta gắng gượng cắn răng, đàn một khúc Bình sa lạc nhạn.

Chợt nghe bàn bên hai áo gấm cười nói:

“Ngươi nghe chưa? Ôn thừa tướng sắp cưới thiên Lễ bộ thượng tháng sau, đó là hôn sự do chính Thánh thượng ban chỉ đấy.”

Người còn lại phụ họa:
“ ! Ôn trẻ tuổi tài cao, xứng thiên Thượng là quá đúng , chỉ tiếc năm xưa mù, lại từng định thân họ …”

Những lời sau đó ta nghe chẳng rõ nữa, chỉ cảm một tiếng tưng, dây đàn đứt ngang.

Đầu ngón tay bị cứa rách, rỉ máu, nhưng ta lại chẳng đau.

… chàng sắp thành thân người khác.

Lại còn là hôn sự do chính Thánh thượng ban chỉ — chắc hẳn long trọng rạng rỡ đến mức ai nấy đều ngưỡng vọng.

Tiếng đàn bỗng ngưng, tiếng cười cợt ồn ào lẫn mùi rượu men xộc tới khiến người choáng váng.

Ta còn đang sững sờ nơi góc sân khấu bỗng rèm một gian nhã tọa được vén —

Ôn Tri Hứa ngồi ngay ở đó.

4.

Chàng vận trường bào gấm màu trắng ánh trăng, so dĩ vãng càng thêm tuấn tú phong nhã.

Tay nâng chén rượu, mỉm cười trò chuyện cùng mấy vị quan bên cạnh.

Góc nghiêng khuôn mặt ấy, vẫn là đường nét quen thuộc in sâu trong trí nhớ ta.

Nhưng dáng vẻ điềm nhiên ứng đối kia lại xa lạ đến chói .

Ta nhớ rõ chàng từng nói, chốn quan trường giả dối thế là thứ chàng chán ghét nhất.

Chỉ cần uống thêm vài ly trong yến tiệc bên hồ Khúc Giang, cũng cau mày kêu khó chịu.

Vậy mà nay, chàng ứng đối thành thạo, nụ cười vừa đúng độ, chẳng còn chút nào dáng vẻ thiếu niên năm xưa — những đường nét non trẻ, thắn cũng đã mài mòn sạch sẽ.

Không biết là ai đã chỉ tay về phía ta…

Ánh chàng quét qua một vòng, đến khi dừng lại trên người ta khựng lại thoáng chốc.

Ánh nhìn ấy nhạt nước, hững hờ đang nhìn một người xa lạ chẳng hề liên quan.

chàng khẽ cong môi, quay đầu hiệu tùy tùng phía sau.

Tùy tùng bưng một thỏi lớn bước xuống đài.

“ ta ban thưởng.”

Phịch một tiếng, thỏi nặng trịch được đặt cây đàn mặt ta.

Ánh xung quanh lập tức đổ dồn về phía .

người tò mò, kẻ châm biếm, cũng những tia nhìn thích thú đang xem một vở kịch hay.

Móng tay ta bấm sâu lòng bàn tay, vết thương nơi đầu ngón lại bắt đầu rỉ máu, hòa cùng mồ hôi, dính dấp đến phát hoảng.

Nhưng ta không không nhận.

Sáng nay lúc khỏi cửa, ta nơi cổ tay áo A đệ đã rách một lỗ, để lộ làn da đỏ ửng vì lạnh.

Ta đổi ít , mua vải may nó một chiếc áo mới.

Còn mua thêm hai cái màn thầu nóng hổi nữa.

Ta hít sâu một hơi, cúi người xuống, đầu ngón tay vừa chạm tới thỏi nghe giọng nói quen thuộc từ nhã gian truyền , mang theo tiếng cười nhàn nhạt:
“ tiểu , lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?”

Ba chữ “ tiểu ” được cố ý nhấn mạnh.

muốn nhắc mọi người ở đây biết rõ thân phận ta.

Ta không ngẩng đầu, chỉ lặng lẽ nhét thỏi lòng, vừa định đứng dậy.

lại mở miệng:
“ tiểu thà ở Yên Vũ Các bán nghệ, cũng không chịu đến tìm ta? Là vẫn chưa buông được diện ngày , hay nơi phong trần còn thống hơn cửa họ Ôn?”

Câu nói ấy tựa châm, đâm tim.

Cầu xin ?

Cầu xin người mà ngày hầu phủ gặp nạn, ngay cả bước chân qua cổng phủ cũng chẳng ta ?

Ta – Khanh Khanh – dù sa sút đến đâu, cũng chưa từng thấp hèn đến mức uốn gối cầu xin!

Ta khẽ cười, đáp lại:
“Ôn thật biết đùa.”

Ta cất giọng, khàn đặc đến run rẩy:
“Mỗi người một cách sống riêng, nói đến diện hay không, cũng chẳng còn ý nghĩa.”

bước xuống đài, đứng mặt ta, ánh từ trên cao dội xuống:
“ đây cả kinh thành đều ca tụng tài danh nàng, nói nàng là thiên hầu phủ băng thanh ngọc khiết. Giờ sao…”

khẽ bật cười, đầy châm chọc.
“Ở chốn phong trần lăn lộn đã lâu, e là… thân sớm chẳng còn trong sạch nữa , không?”

Câu nói cây tẩm lạnh, đâm màng tai khiến ta ong ong cả đầu óc.

Tiếng cười giễu cợt xung quanh lại vang ồn ào hơn, lão bà chủ ở một bên chỉ biết xoa tay lo lắng, không dám tiếng.

phẩy tay, quay sang dặn tùy tùng:
“Tản đi, ta muốn trò chuyện tiểu một chút.”

Mọi người hiểu ý, lần lượt rút lui.