2

04

Sáng sớm hôm sau, ta sai tỳ nữ chuẩn bị xe ngựa, thẳng đường đến cửa hàng hương liệu của Liễu thị.

Nàng đang cúi xem sổ sách, không ngờ ta lại tới. Cây b.út trong tay “bộp” một tiếng rơi quyển sổ.

“Tỷ tỷ đến .” Nàng vội vàng đứng dậy, khom người hành lễ.

Ta không đáp, chỉ ung dung ngồi , mới chậm rãi lời: “Liễu t.ử gọi sai . Nàng nên xưng hô ta là phu nhân Hữu Trung Doãn.”

Nàng c.ắ.n môi, cụp mắt ngoan ngoãn sửa lời: “Phu nhân Hữu Trung Doãn.”

“Hôm nay ta đến là để chiếu cố nàng một mối làm ăn.”

Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ mừng rỡ, rõ ràng đã động tâm.

Ta tiếp lời: “Liễu t.ử có biết, thương trường, điều quan trọng nhất không phải hàng hóa tốt hay xấu, là quan hệ giao thiệp?”

“Thiếp ngu muội, xin phu nhân chỉ giáo.”

“Ta quen biết không ít vị phu nhân thế gia, trong đó có rất nhiều gia quyến của vị trọng thần trong triều. Từ nay sau, chỉ cần có ta, việc làm ăn của vị phu nhân ấy đều sẽ đưa đến cửa hàng của nàng.”

Ta bỗng đổi giọng: “Ngược lại, nếu để vị phu nhân ấy đều tránh xa cửa tiệm của nàng, e rằng sau này muốn tiếp tục mưu sinh nơi đây cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.”

Sắc mặt nàng chợt trắng bệch, luống cuống : “Phu nhân… thiếp không biết mình đã đắc tội người ở điểm nào…”

Ta mỉm cười, nhưng ý cười chẳng chạm tới đáy mắt.

“Nàng mới thủ tiết chưa đầy ba tháng, đã cùng phu quân ta có cử chỉ thân mật. Nếu chuyện này truyền ngoài, cùng lắm người đời chỉ cười một câu rằng Hữu Trung Doãn đại nhân phong lưu tiêu sái. Nhưng đối nàng… dư luận e sẽ chẳng dễ nghe như vậy. Liễu t.ử thấy có phải không?”

Môi nàng khẽ run, vành mắt đỏ hoe. “Thiếp… chỉ là làm ăn buôn bán…”

“Làm ăn kiểu gì phải làm đến tận trong lòng khách? Là muốn trèo cao bám phượng, hay định chim khách chiếm tổ?”

Ta từ cao nàng.

“Thiếp… không dám.” Nàng co rúm hai vai, lệ quang lấp lánh nơi khóe mắt.

Ta đưa tay nâng cằm nàng , chăm chú ngắm giọt lệ chực rơi chưa rơi ấy.

Cả người nàng cứng đờ, ngay cả né tránh cũng không dám.

“Liễu t.ử có dung mạo như thế này, làm gì chẳng . Cớ sao lại cố tình làm chuyện khiến người đời khinh rẻ?”

Ta thu tay , chậm rãi lau ngón tay chiếc khăn hai lượt.

Nàng động tác ấy, nước mắt cùng cũng lăn .

Quả thật rất biết diễn.

Ta đứng dậy. “Liễu t.ử là người thông minh. Chỉ cần yên phận làm ăn là đủ, điều khác… tốt nhất đừng nên nhớ mong nữa, kẻo cùng công dã tràng, hai tay đều trắng.”

Ta xoay người rời đi, bỏ lại nàng đứng ngơ ngác tại chỗ, tựa một nhành tơ hồng vừa bị mưa gió vùi dập.

05

Tết Trung Nguyên, đêm đã khuya, Túc Duật chưa trở .

Ta hết châm thêm chén trà này đến chén trà khác. Vừa điểm canh hai, Túc Duật đẩy cửa bước .

người hắn phảng phất mùi rượu, hòa lẫn hương hoa thoang thoảng như có như không. Vừa thấy ta ngồi ngay ngắn trong chính đường, động tác bước qua cửa của hắn lập tức khựng lại.

Ta hỏi: “Chàng đã đi đâu?”

“Uống vài chén đồng liêu.”

“Đồng liêu nào?”

Ánh mắt hắn chợt né tránh. “Là đồng liêu mới điều đến, nàng không quen đâu. Ta thay y phục trước.”

hắn vội vã bước phía nội thất.

“Đứng lại.” Ta hắn. “ người chàng có mùi hoa tố hinh.”

Ta gằn chữ: “Vậy mùi hương ấy… chàng nhiễm ở đâu?”

Môi hắn mấp máy mấy , cùng cúi .

“Liễu thị đến Chiêm Sự phủ tìm ta… Đêm nay là Tết Trung Nguyên, ngoài đường trước cửa tiệm của nàng ấy, người ta đều bày lễ cúng tế, đốt y phục giấy, gọi hồn người đã khuất… Nàng ấy chỉ là một nữ t.ử, sợ hãi không dám ở trong cửa tiệm một mình.”

“Cho nên chàng đưa nàng ta Chiêm Sự phủ?”

“Ta… đồng liêu cũng đều có mặt. Chỉ cùng ăn một bữa cơm tối, đợi lễ cúng kết thúc ta đưa nàng ấy trở .”

“Chàng nàng ta chẳng thân chẳng thích, cớ sao nàng ta lại chỉ tìm đến chàng? Một quả phụ lại đi tìm một nam nhân đã có thê thất như chàng, chàng thấy như vậy là hợp sao?”

Hắn cúi im .

“Chàng là Hữu Trung Doãn tiền đồ rộng , vậy lại cùng một quả phụ có đôi trong đêm Trung Nguyên. Chàng đã nghĩ đến tiền đồ làm quan của mình chưa?”

“Là ta không đúng. Nàng ấy tìm đến cầu xin ta… Ta… rốt cuộc không đủ nhẫn tâm.”

Ta hắn rất lâu, mãi không tiếng.

“Ta chỉ một này thôi. Nếu chàng dây dưa không dứt nàng ta… Thẩm gia ta nhiều đời thanh liêm, không dung nổi chuyện nhơ bẩn. Ta sẽ không hòa ly, sẽ hưu phu.”

Trong mắt hắn cùng cũng hiện vẻ hoảng loạn thật sự.

“Thanh Từ, ta sai . Ta xin thề từ nay sau sẽ không gặp nàng ấy nữa.”

Ta chén trà đã nguội lạnh, không buồn nâng thêm nào.

“Chỉ mong chàng làm như lời đã .”

06

Ta gắng gượng thêm mấy ngày, cùng đổ bệnh.

Đại phu bắt mạch : “Phu nhân uất kết trong lòng, tâm bệnh tích tụ đã lâu.”

Ta nằm giường, đếm đường thêu màn trướng, chợt tự hỏi Thẩm Thanh Từ ta vì sao lại trở thành bộ dạng như hôm nay?

Từ thuở nhỏ ta đã học văn, đọc khắp thi thư. Chỉ bằng sức một mình, ta giành quyền kinh doanh gấm Vân Cẩm, dốc hết tâm huyết gây dựng, đến nay đã ba cửa hiệu.

Vậy giờ đây, chỉ vì một chữ “tình”, lại khiến ngũ tạng đều tổn thương.

ngày dưỡng bệnh dường như dài đằng đẵng.

Mỗi ngày Túc Duật đều đến bưng t.h.u.ố.c, dâng nước, chăm sóc ta hết sức chu đáo.

Chỉ là mỗi ngồi bên mép giường, ánh mắt hắn luôn lơ đãng bất định, tựa như một chân ở trong phòng, chân kia đã bước ngoài.

Đêm , hắn nhẹ nhàng đẩy cửa bước , kéo lại góc chăn cho ta. ngón tay khẽ lướt qua gò má ta, lưu luyến không nỡ rời.

Ta nhắm mắt, không hề động đậy.

Đôi bàn tay ấy, năm xưa vì ta mài mực, hắn cười : “Đời này kiếp này, ta nguyện mài mực cho t.ử.”

Đôi bàn tay ấy cũng vì ta vẽ mày, nắm lấy đôi tay lạnh cóng của ta giữa ngày đông giá rét, áp l.ồ.ng n.g.ự.c mình để sưởi ấm.

ngón tay ấy rốt cuộc cũng thu . Ta mắt , chỉ thấy bóng lưng hắn dưới ánh nến mỗi lúc một xa.

Thuở trước, mỗi sáng hắn nha môn làm việc, trước khi bước cửa đều ngoái lại, sợ ta chưa đắp kín chăn, sợ ta gặp ác mộng. Dẫu vội giờ triều, đôi chân lưu luyến chẳng nỡ rời.

nay, bước chân hắn khẽ đến mức dường như chỉ mong ta tiếp tục say ngủ, để hắn có thể rời đi.

Ánh mắt ta lướt qua nửa quyển Trang T.ử đặt bên gối, cuốn sách ta đọc từ sáng. Nó đúng ở trang viết: “Suối cạn, cá cùng mắc cạn đất liền, lấy hơi thở làm ẩm cho nhau, lấy nước bọt đùm bọc nhau, chi bằng quên nhau nơi sông hồ.” Góc trang đã bị gấp lại, từ đó sau không lật thêm nào nữa.

Ta khép mắt, một giọt lệ trượt gò má.