Chương 6

[ Full ]

6.

“Ngươi!”

Thẩm đại phu nhân sững người, bà tuy không muốn nữ nhi gả vào nhà họ Tiết chịu khổ, nhưng cũng chưa từng nghĩ đến việc đẩy Thẩm Quan ra. Nhà họ Tiết như vậy, đối với nhà họ Thẩm không có chút ích nào, Thẩm Quan sao lại tự tìm khổ ăn?

Thẩm Quan sao lại không biết ý định của Thẩm đại phu nhân?

Nhưng nàng cũng có kế hoạch của riêng mình, năm đó sau khi nàng bị bày kế đính hôn với phủ Định Bắc Hầu, khi trở về nhà họ Thẩm tham dự lễ cập kê của Thẩm tứ, nàng đã từng gặp Tiết Hoài Tông, biết Tiết Hoài Tông không tệ như Thẩm đại phu nhân nghĩ.

Tiết Thị lang khi sinh thời vốn nổi danh thanh liêm, còn Tiết Hoài Tông kế thừa hướng phụ thân, làm người chính trực, có dũng có mưu.

Sở dĩ chọn đến cầu thân vào ngày lễ cập kê của Thẩm tứ, một là vì cập kê là tuổi nữ nhi có thể hứa gả; hai là vì mẫu thân của Tiết Hoài Tông bệnh nặng, muốn được thấy Tiết Hoài Tông thành thân trước khi qua đời, Tiết Hoài Tông hiếu thảo với mẫu thân, lại trọng chữ tín, giữ lời hứa, nên mới đến nhà họ Thẩm.

Nếu Thẩm đại phu nhân là người thấu tình đạt lý, có thể nói rõ với Tiết Hoài Tông, rằng việc hai nhà định hôn ước từ khi còn nhỏ chỉ là lời nói suông, bà không thừa nhận, Tiết Hoài Tông cũng sẽ không ăn vạ không đi.

Nhưng Thẩm đại phu nhân vì quá yêu nữ nhi, lại cứ nghĩ theo chiều hướng xấu, nên mới nghĩ ra cái chủ ý tồi tệ này, lại nói Tiết Hoài Tông là kẻ vô lại, cố tình đến nhà họ Thẩm ăn vạ, sai người đánh mắng Tiết Hoài Tông đuổi đi.

Nào ngờ, Tiết Thị lang làm quan nhiều năm, tuy người đã mất, nhưng dẫu sao vẫn còn bằng hữu , thấy hành động vô lễ như vậy của Thẩm đại phu nhân, nhiều người đã lên tiếng châm biếm.

Thậm có những vị quan thanh liêm không ưa thói hám giàu chê nghèo của nhà họ Thẩm, đã nhân cớ tâu lên triều đình một bản, khiến cho danh tiếng của Thẩm Chiêm ngày càng sa sút, con đường thăng tiến càng thêm gian nan.

Ngay cả Thẩm Quan, ngày đó cũng rất thương cảm cho hoàn cảnh của Tiết Hoài Tông, thấy hắn áo quần rách rưới, nghĩ hắn đã phải vất vả đi đường, liền lén cho tiểu tư ở cửa sau đưa cho hắn một ít bạc vụn làm phí trở về.

Sau đó, gặp lại Tiết Hoài Tông, là khi nàng đã gả vào phủ Định Bắc Hầu làm Hầu phu nhân, tham dự yến tiệc mừng trong cung, Tiết Hoài Tông đỗ tiến sĩ, mặc áo bào cung đình, đội mũ quan, quả là một nam nhân tuấn tú, đường hoàng.

Một người trong sạch như thế, một gia đình thuần hậu như thế, Thẩm Quan thầm nghĩ: so với việc ở lại Thẩm gia, để mặc người khác an bài, hôn sự chẳng rõ ngày mai, thì chi bằng gả cho Tiết Hoài Tông còn hơn.

Như vậy, đại bá mẫu không cần phải lo lắng về hôn ước của Thẩm tứ mà làm tổn hại đến danh tiếng của nhà họ Thẩm, bản thân nàng cũng không cần phải lúc nào cũng lo sợ bị đại bá mẫu gả cho lão hầu gia làm kế thê.

Thẩm đại phu nhân và Thẩm Chiêm nghe xong, suy nghĩ một lát, cũng cảm thấy việc Thẩm Quan thay gả là một kế sách hay.

Chỉ là Thẩm Quan mồ côi phụ mẫu, chuyện hôn nhân cần phải có danh phận.

Thẩm Chiêm liền quyết định, nhận Thẩm Quan làm dưỡng nữ của Thẩm đại phu nhân, sau này ông và Thẩm đại phu nhân sẽ là phụ mẫu của Thẩm Quan, ngoài của hồi môn do phụ mẫu ruột của Thẩm Quan để lại, ông và Thẩm đại phu nhân cũng sẽ cho nàng thêm một phần.

Thế là, Thẩm đại phu nhân liền cho người mời Tiết Hoài Tông vào nhà, trước mặt đông đủ khách khứa, tuyên bố nhà họ Thẩm song hỷ lâm môn, định ngày cưới của Tiết Hoài Tông và Thẩm Quan cũng vào cuối tháng sáu.

Cùng ngày, Định Bắc Hầu Lục Thẩm Chu cưới Liễu Uyển Nhu, các quan lại quyền quý trong kinh thành đa phần đều đến phủ Định Bắc Hầu uống một ly rượu mừng, ngay cả trong cung cũng ban xuống không ít phần thưởng.

Còn về việc Thẩm Quan xuất giá, vì chức quan của Thẩm Chiêm không cao, địa vị của nhà họ Tiết cũng không bằng xưa, nên không được nhiều người biết đến.

Lục Thẩm Chu từ sau khi bận rộn với hôn sự, đã không còn quan tâm nhiều đến chuyện bên ngoài, sau khi cùng Liễu Uyển Nhu thành thân, hắn liền một lòng một dạ chuyên tâm vào con đường làm quan.

Vì hắn đã biết trước kết cục ba năm, nên trong sự kiện phế thái tử vào tháng chín năm Đức Quang thứ nhất, trong số bốn gia được phong hầu nhờ công lao năm đó, hai nhà đã sụp đổ, chỉ còn lại phủ Định Bắc Hầu và phủ Bình Tây Hầu vẫn vững vàng.

Năm Đức Quang thứ hai, phủ Bình Tây Hầu vì tham gia vào bè phái tranh giành quyền lực, bị liên lụy vào tù, trong tứ đại Hầu phủ chỉ còn lại phủ Định Bắc Hầu.

Hoàng đế hiện tại là hoàng đệ của Thái Tổ, sau khi Thái Tổ qua đời, ông đã lên ngôi theo lệ huynh trưởng mất đệ đệ kế vị, hai huynh đệ họ năm đó đều dựa vào quân đội để gây dựng sự nghiệp, vì vậy sau khi lập quốc, điều họ e ngại nhất chính là những công thần nắm giữ binh mã.

Bây giờ thấy ba phủ hầu lớn lần lượt sụp đổ, chỉ có một Định Bắc Hầu trẻ tuổi hành sự thỏa đáng, không bao giờ kết bè kết phái, lại còn chủ động giao trả binh quyền, thiên tử vô cùng vui mừng, truy phong lão Hầu gia làm Định Quốc Công, phủ Định Bắc Hầu đổi thành phủ Định Quốc Công, thăng Lục Thẩm Chu làm Ngự sử trung thừa.

Lục Thẩm Chu nhất thời danh tiếng vang dội, trong ngoài triều đình đều biết hắn là hồng nhân trước mặt hoàng đế, phủ Định Quốc Công ở kinh thành cũng vô cùng vẻ vang.

Người ta nói người gặp chuyện vui tinh thần sảng khoái, Lục Thẩm Chu vốn đã có mạo phi phàm, lại thêm quyền lực trong tay, càng toát lên khí chất tôn quý như ngọc như vàng.

Đợi đến sau kỳ thi hội, ở độ tuổi trẻ như vậy, hắn cũng đã có môn sinh, thuộc hạ .

Hôm đó sau khi tan triều, mấy vị thuộc hạ đồng liêu ở Ngự sử đài nghĩ ngày mai được nghỉ, dù sao cũng không có việc gì, liền rủ nhau ra ngoại ô du ngoạn uống rượu, gọi cả mấy vị Giám sát ngự sử mới vào cùng đi, coi như là tiệc đón gió tẩy trần.

Mấy vị Giám sát ngự sử có cơ hội giao lưu với cấp trên và tiền bối, đa phần đều vui vẻ nhận lời, chỉ có một người từ chối không đi.

Lục Thẩm Chu biết được liền tò mò hỏi người không đi là ai, thật trùng hợp có một người cùng sư môn với người đó, lại cùng thi đỗ tiến sĩ trong cùng một ngày, liền đáp: “Mẫu thân của Tiết Hoài Tông bị bệnh nan y nhiều năm, sợ ở nhà người ta chăm sóc không chu đáo, nên những buổi tiệc tùng thông thường hắn đều không đi.”

Tiết Hoài Tông? Cái này có chút quen tai, Lục Thẩm Chu nghĩ lại cả hai kiếp trước và sau, rồi đột nhiên hỏi: “Có phải là nhi tử của cố Hộ bộ Thị lang Tiết Ích không?”

Người bên cạnh cười nói: “Đại nhân trí nhớ tốt, Tiết Hoài Tông quả thật là nhi tử của Tiết Ích, năm nay mới vừa tròn hai mươi tuổi đã đỗ tiến sĩ, đủ để an ủi linh hồn của Tiết Thị lang trên trời.”

Lục Thẩm Chu gật đầu, sự liêm khiết của Tiết Ích đã từng được cả triều đình biết đến, phụ thân hắn khi đó cũng nhiều lần khen ông tuy làm ở Hộ bộ, nhưng lại có của một vị ngôn quan, nhi tử của ông chắc chắn cũng không kém cạnh.

Mới vừa hai mươi tuổi, vậy là đỗ đạt khi còn trẻ, một nhân tài như vậy, nếu có thể kết thân với muội muội mình, sau này sẽ là một cánh tay phải đắc lực của hắn.

Thế là, hắn thăm dò hỏi về tình hình của Tiết Hoài Tông, người bên cạnh liền nói:

“Nói về Tiết hiền đệ, thân thế tuy có chút lận đận, nhưng cuối cùng cũng có phúc đức bên mình. Nghe nói năm ngoái mẫu thân hắn bệnh nặng, tưởng chừng sắp không qua khỏi, liền muốn Tiết hiền đệ cưới một người thê tử về trước khi bà qua đời. Nhà họ Tiết từ sau khi Tiết Thị lang qua đời, đã sa sút một thời gian, lúc đó Tiết hiền đệ lại không có chức quan nào bên mình, mọi người đều tưởng chuyện cưới thê tử sẽ khó thành. Không ngờ khi Tiết Thị lang còn tại thế, lại từng định hôn ước với nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng, lúc Tiết hiền đệ đến cầu thân, nhà họ Thẩm không nói hai lời đã gả nữ nhi qua. Ngay lúc đó bệnh của Tiết mẫu đã đỡ được phần lớn, đợi đến đầu năm nay Tiết hiền đệ thi đỗ tiến sĩ, sức khỏe của Tiết mẫu càng ngày càng tốt, chỉ còn căn bệnh nan y ở tim vẫn cần phải uống thuốc và chăm sóc thường xuyên.”

Nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng, Lục Thẩm Chu quá quen thuộc rồi, nghe nói Tiết Hoài Tông cưới nữ nhi nhà họ Thẩm, hắn tính toán một hồi, liền nói: “Chắc là người đính hôn với Tiết Hoài Tông là tứ tiểu thư nhà họ Thẩm.”

Người bên cạnh nghe vậy, lắc đầu: “Hình như không phải tứ tiểu thư, ta nhớ Tiết hiền đệ có nhắc qua một lần, nói là thê tử hắn xếp thứ ba trong số các tỷ muội nhà họ Thẩm.”

Tam tiểu thư nhà họ Thẩm? Tiết Hoài Tông cưới Thẩm Quan?

Sao có thể, hắn sống hai kiếp, chưa bao giờ nghe nói Thẩm Quan và Tiết Hoài Tông có hôn ước hay đã từng định hôn ước từ khi còn nhỏ.

“Ngươi không nghe nhầm chứ, Tiết Hoài Tông cưới tam tiểu thư nhà họ Thẩm?” Hắn hỏi lại.

Người bên cạnh khẳng định gật đầu: “Không nghe nhầm, ba và bốn tuyệt đối không thể nhầm được.”

Lục Thẩm Chu hai mắt mở to, một tam tiểu thư nhà họ Thẩm, một nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng, lại dám tính kế hắn trong tình huống đã có hôn ước! Coi Lục Thẩm Chu hắn là ai!

“Đi, tìm một người mang lời đến cho Tiết Hoài Tông, nói là ngày mai bổn hầu mở tiệc tại nhà, đặc biệt mời hắn đến dự!”

7.

Dưới chân Thiên tử, có thể nói là tấc đất tấc vàng.

Nhà họ Tiết ở kinh thành vốn cũng có chút nền tảng, chỉ là lúc Tiết Thị lang qua đời vì bệnh, Tiết Hoài Tông tuổi còn nhỏ, mẫu thân hắn cũng mang bệnh trong người.

Vì thế mà nhà họ Tiết sa sút không phanh, không cáng đáng nổi nhiều chi tiêu như vậy, Tiết Hoài Tông liền cùng mẫu thân chuyển đến một con hẻm nhỏ thuê nhà ở.

Sau khi Thẩm Quan gả sang, tự nhiên cũng theo phu quân sống trong con hẻm nhỏ.

Ban đầu, Tiết Hoài Tông còn lo nàng ở không quen, nhưng không ngờ, Thẩm Quan lại không mấy bận tâm đến vật chất ngoài thân, trái lại, nàng rất biết cách tự tìm niềm vui, sắp xếp một ngôi nhà nhỏ ngăn nắp, gọn gàng, chim hót hoa thơm.

Lúc Tiết Hoài Tông về đến nhà, vừa hay thấy Thẩm Quan và nha hoàn hồi môn đi theo đang đứng dưới mái hiên tưới hoa.

Hắn bèn bước tới nhận lấy bình nước trong tay nha hoàn, một mặt tưới hoa, một mặt nói chuyện với Thẩm Quan.

Đầu tiên là hỏi thăm tình hình của mẫu thân, biết bà vừa uống thuốc xong đã nghỉ ngơi, Tiết Hoài Tông gật đầu cười nói: “Mẫu thân rất sợ uống thuốc đắng, thường ngày cho mẫu thân uống thuốc luôn phải dỗ dành ba bốn lần, khá là vất vả. Lần sau nếu phải cho mẫu thân uống thuốc, cứ đợi ta về làm thay.”

Thẩm Quan mỉm cười, chẳng qua chỉ là cho uống thuốc thôi, chút chuyện này nàng vẫn làm được. Hơn nữa, từ khi nàng gả vào nhà họ Tiết, sức khỏe của Tiết phu nhân đã tốt hơn nhiều, không có nhiều chỗ cần nàng phải lo liệu.

Tiết phu nhân cũng không giống như bà bà trước của nàng là lão Hầu phu nhân, chỉ nhìn mạo, đã thấy vô cùng hiền từ, nhân hậu.

Cộng thêm việc năm đó nàng không chê nhà họ Tiết sa sút, quyết tâm gả cho Tiết Hoài Tông, Tiết phu nhân trong lòng cảm kích, đối xử với nàng vô cùng thân thiện, lúc tự mình đi lại được, còn giúp nàng làm chút việc nữ công.

Ngược lại là Tiết Hoài Tông, hắn mới đỗ đạt, vừa nhận chức vụ trước mặt hoàng đế, việc quan trọng trước mắt là phải làm tốt công việc, chuyện trong nhà có thể không làm phiền hắn thì sẽ không làm phiền.

Nói đến công việc, Tiết Hoài Tông lại nhớ ra: “Ngày mai được nghỉ, vốn nên theo hẹn đưa nàng và mẫu thân ra ngoại ô chơi một ngày, không may Trung thừa đại nhân nói ngày mai muốn mở tiệc tại nhà, đặc biệt đã cho người đến báo với ta, xem ra ngày mai ta phải thất hẹn rồi.”

Tiết Hoài Tông hiện tại đang làm việc ở Ngự sử đài, Ngự sử Trung thừa là cấp trên trực tiếp của hắn, cấp trên đích thân mời, hắn tự nhiên không thể không đi.

Chỉ là, Thẩm Quan từ khi gả vào nhà họ Tiết, bận rộn lo liệu việc nhà, chăm sóc bà bà, đã lâu không nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, bèn hỏi Tiết Hoài Tông: “Trung thừa đại nhân định mời khách ở đâu? Là chỉ mời một mình chàng, hay là các vị đồng liêu đều đi?”

Tiết Hoài Tông nói: “Trung thừa đại nhân trước đó đã được điều đi nơi khác rồi, Trung thừa đại nhân hiện tại là người mới nhậm chức, chính là hồng nhân trước mặt hoàng đế đương thời, Định Bắc Hầu. Hắn đã nói là mở tiệc tại nhà, vậy chắc chắn là ở phủ Định Quốc Công rồi, hẳn không phải chỉ mời một mình ta.”

Định Bắc Hầu?

Thẩm Quan có một sững sờ, nàng đã lâu không nghe tin tức về người này, cũng đã lâu không còn để người này trong lòng.

Không ngờ, vòng vo thế nào đi nữa, cuối cùng người ấy lại trở thành cấp trên trực tiếp của phu quân nàng.

Nhưng nàng nhớ, Định Bắc Hầu Lục Thẩm Chu chưa từng làm Ngự sử Trung thừa, nhiều nhất cũng chỉ từng làm Điện tiền Phó đô chỉ huy sứ.

Bèn hỏi Tiết Hoài Tông: “Định Bắc Hầu tuổi còn trẻ như vậy, cũng có thể làm đến Ngự sử Trung thừa sao?”

Tiết Hoài Tông cười: “Người khác đều lấy dung mạo để đánh giá người, nàng từ lúc nào lại lấy tuổi tác để đánh giá người rồi? Định Bắc Hầu tuổi tuy còn trẻ, nhưng cách đối nhân xử thế lại vô cùng vững vàng. Vụ án phế thái tử năm ngoái và vụ án bè phái năm nay, Bình Tây Hầu và những người khác ít nhiều đều có liên quan, duy chỉ có Định Bắc Hầu trong sạch, giữ mình, không mất đi khí tiết, hoàng thượng thấy được sao có thể không yêu mến? Người như vậy làm Ngự sử Trung thừa, cũng hợp lý.”

Lục Thẩm Chu trong sạch, giữ mình, không mất đi khí tiết?

Thẩm Quan cùng hắn làm phu thê một kiếp, hiểu rõ nhất, tám chữ này đặt lên người ai cũng hợp, duy chỉ đặt lên người Lục Thẩm Chu là không hợp.

Hắn là người giỏi luồn lách trên quan trường nhất, ban đầu chỉ vì lão Hầu gia của phủ Định Bắc Hầu qua đời sớm, hắn sợ phủ Định Bắc Hầu bị người khác ức hiếp, trên dưới đã không ít lần đút lót.

Vụ án phế thái tử hắn tuy không bị liên lụy, nhưng nàng biết đó là do Lục Thẩm Chu đã nhanh chân dựa vào Lang Vương, mới may mắn thoát được một kiếp.

Còn về chuyện Lang Vương sau này bị phát hiện có lòng mưu nghịch, Định Bắc Hầu lại bỏ Lang Vương, chuyển sang đầu quân cho Tấn Vương, thì càng không cần phải nói.

Một nhân vật như vậy làm đến Ngự sử Trung thừa, Thẩm Quan không khỏi thay Tiết Hoài Tông lo lắng, níu lấy tay áo hắn dặn dò: “Cấp trên mời thì không thể không đi, nhưng đã đi rồi, chàng nhất định phải nhớ: lời không nên nói thì tuyệt đối đừng nói, việc không nên làm thì tuyệt đối đừng làm, nhất là những chuyện liên quan đến trong cung, lại càng phải trọng gấp bội.”

Nàng nói trịnh trọng như vậy, đến mức Tiết Hoài Tông cũng không dám đùa giỡn với nàng nữa, liền nắm lại tay nàng nói: “Những lời phu nhân nói, ta đều ghi nhớ rồi, ngày mai dự tiệc, ta đi rồi sẽ về ngay, nhất định không ở lại Hầu phủ quá lâu, nếu nàng ở nhà buồn chán thì cùng mẫu thân ra ngoại ô trước, đợi ta về sẽ đến đón hai người.”

“Ừm.” Thẩm Quan gật đầu, bề ngoài tuy không nói thêm gì, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất an.

Nàng luôn cảm thấy sau khi trở về ba năm trước, có một số chuyện đã không giống như nàng đã trải qua. Nàng không dám đoán trước quá nhiều về những gì sẽ xảy ra trong tương lai, cũng như nàng không ngờ rằng Lục Thẩm Chu sẽ trở thành hồng nhân trước mặt hoàng đế, làm đến Ngự sử Trung thừa.

Sáng sớm hôm sau, nàng tiễn Tiết Hoài Tông ra cửa, dặn dò lại một lần nữa, mới nhìn theo Tiết Hoài Tông cưỡi ngựa đi về phía phủ Định Quốc Công.

Ngoài cửa phủ Định Quốc Công, đã sớm có tiểu tư nhận được lời nhắn của Lục Thẩm Chu, đứng dưới hiên chờ sẵn, vừa thấy Tiết Hoài Tông đến, vội mời hắn vào cửa.

Tiết Hoài Tông thấy tiểu tư như vậy, còn tưởng là mình đến muộn, theo sau tiểu tư vội vàng đến sảnh hoa mở tiệc, ngẩng mắt lên nhìn, trong sảnh hoa chỉ có một mình Lục Thẩm Chu ngồi.

Hắn nhất thời sững sờ, đợi đến khi tỉnh táo lại, vội cúi người hành lễ với Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu từ lúc Tiết Hoài Tông vừa bước vào, mắt đã không chớp nhìn hắn. Thấy hắn phong thái đĩnh đạc, tiến lui có chừng mực, thân hình cao ráo, mày mắt thanh tú, quả thực có mạo của một thám hoa lang.

Người như vậy, nếu không có hôn ước, sau khi đỗ đạt trong kỳ thi hội, các gia đình quyền quý chắc chắn sẽ tranh nhau bắt hắn làm rể.

Khổ hắn đã sớm có hôn ước, mà người hẹn ước lại là Thẩm Quan.

Lục Thẩm Chu nghĩ đến đây, sắc mặt không tốt lắm, tùy ý xua tay ra hiệu cho Tiết Hoài Tông ngồi xuống.

Hắn liền cho người dọn rượu và thức ăn lên: “Hôm nay được nghỉ, các đại nhân ở Ngự sử đài vốn đã hẹn nhau cùng ra ngoài du ngoạn uống rượu, bổn hầu không thích đi xa, nên không đi. Nghe nói ngươi cũng không đi, nên gọi ngươi đến đây, nói vài chuyện phiếm. Nghe nói ngươi năm nay mới vừa hai mươi tuổi, bổn hầu lớn hơn ngươi vài tuổi, nếu ngươi không chê, hôm nay không cần phải coi bổn hầu là Ngự sử Trung thừa, cứ coi như là huynh trưởng của ngươi, mau ngồi xuống đi.”

Hắn nói là như vậy, nhưng Tiết Hoài Tông sao dám thật sự coi hắn là huynh trưởng? Sau khi cảm ơn, mới nghiêng người ngồi xuống đối diện Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu rót đầy rượu, đưa một ly đến trước mặt hắn, thấy hắn hai tay nhận lấy, mới cùng hắn nói vài câu chuyện phiếm.

Lát sau, dường như vô tình hỏi: “Bổn hầu hôm đó ở Ngự sử đài gặp ngươi, còn định se duyên cho ngươi một mối hôn sự, lại không ngờ ngươi đã thành hôn vào năm ngoái rồi, không biết cưới là nữ nhi nhà ai?”

Tiết Hoài Tông nói: “Không dám làm phiền đại nhân, tại hạ cưới là tam tiểu thư nhà Hộ bộ Viên ngoại lang Thẩm Chiêm Thẩm đại nhân.”

“Ồ?” Lục Thẩm Chu khẽ nhướng mày, “Ta và Thẩm đại nhân cùng làm quan trong triều cũng đã hai ba năm, dưới gối ông ấy có một nhi tử hai nữ nhi, chỉ là theo thứ tự tỷ muội trong nhà họ Thẩm, nữ nhi ông ấy không phải là người thứ ba.”

Tiết Hoài Tông nghe vậy cười: “Đại nhân nói không sai, nội tử không phải là nữ nhi ruột của Thẩm đại nhân, mà là được nhận làm con nuôi của Thẩm đại nhân.”

“Vậy sao ta lại nghe nói, ngươi và nữ nhi nhà Thẩm đại nhân là từ nhỏ đã định hôn ước từ nhỏ? Nhà họ Thẩm ngoài Thẩm Chiêm, nhi tử thứ hai và thứ ba đều không ở kinh thành, nhà họ Tiết của các ngươi là từ đời tổ tiên đã định cư ở kinh thành rồi.”

Tiết Hoài Tông không ngờ hắn lại hiểu rõ nhà họ Thẩm và nhà họ Tiết đến vậy, tuy không biết hắn có ý đồ gì, nhưng vẫn thẳng thắn trả lời: “Vâng, nội tử lúc nhỏ không lớn lên ở kinh thành, mà là lớn lên ở Tô, mãi đến mấy năm trước nhạc phụ nhạc mẫu qua đời, mới được Thẩm đại nhân đón về kinh thành. Hôn ước từ nhỏ của tại hạ vốn không phải là thê tử ta, mà là tứ tiểu thư trong phủ của Thẩm đại nhân.”

Lục Thẩm Chu mím môi, mình đoán quả không sai, người đính hôn với Tiết Hoài Tông vốn nên là Thẩm tứ mới phải.

Tiết Ích vốn là Hộ bộ Thị lang, Thẩm Chiêm là Hộ bộ Viên ngoại lang, hai gia đình như vậy định hôn ước từ nhỏ, mới là hợp tình hợp lý.

Mà Thẩm Quan…

Lục Thẩm Chu cúi mắt suy nghĩ một lát, Thẩm Quan lúc nhỏ mồ côi phụ mẫu, sau khi vào kinh chỉ có thể nương tựa vào phu thê Thẩm Chiêm để sống.

Vị phu nhân đó của Thẩm Chiêm hắn đã từng gặp, tầm mắt nông cạn, hành sự không có quy củ, nếu Tiết Thị lang còn sống, hôn sự này của Tiết Hoài Tông và Thẩm tứ, bà ta chắc chắn sẽ vui mừng.

Bây giờ Tiết Thị lang không còn, nhà họ Tiết cũng không còn như xưa, bà ta rất có thể vì nữ nhi ruột của mình mà đánh tráo Thẩm Quan gả vào nhà họ Tiết.

Chắc hẳn Thẩm Quan trong lòng vô cùng căm hận?

8.

Lục Thẩm Chu nghĩ đến đây, không khỏi tỏ ra mấy phần khinh bỉ với Thẩm đại phu nhân, cũng dành cho Tiết Hoài Tông một tia đồng tình: “Với tiền đồ của ngươi bây giờ, xứng với tứ tiểu thư nhà họ Thẩm kia, quả thực là dư dả. E rằng Thẩm đại phu nhân ở nhà giờ này hối đến xanh ruột, ngày đó sao không gả nữ nhi cho ngươi, lại cứ nhất quyết lấy một nhi mồ côi cả phụ thân lẫn mẫu thân để qua loa với ngươi.”

Tiết Hoài Tông nghe hắn nói vậy, lập tức lắc đầu: “Đại nhân đoán sai rồi, hôn sự này của tại hạ không phải do đại phu nhân ép buộc, mà là do nội tử tự thay gả.”

“Tự ?”

Tay cầm chén của Lục Thẩm Chu dừng lại giữa không trung.

Một nữ tử ham mê quyền quý như Thẩm Quan, lại có thể tự gả vào nhà họ Tiết nghèo khó, sa sút?

Hắn tin chắc rằng Tiết Hoài Tông vì muốn giữ thể diện cho hai nhà Tiết – Thẩm nên mới nói vậy, bèn cười một tiếng.

Tiết Hoài Tông đỗ đạt khi còn trẻ, là người thông minh tuyệt đỉnh, vừa thấy Lục Thẩm Chu như vậy liền biết hắn không tin.

Nếu là chuyện liên quan đến thanh danh của mình, Lục Thẩm Chu không tin thì cũng thôi, nhưng lại liên quan đến Thẩm Quan, hắn luôn sợ người khác sẽ hiểu lầm nàng, bèn nói tiếp: “Không sợ đại nhân chê cười tại hạ tự khoe, nội tử tuy là nữ tử, nhưng hành vi và kiến thức đều hơn hẳn tại hạ. Ngày thành hôn, nội tử đã nói rõ với tại hạ, nàng không phải là Thẩm tứ tiểu thư đã định hôn ước từ nhỏ với tại hạ, mà là Thẩm tam tiểu thư được nhận làm con nuôi của Thẩm đại phu nhân. Nội tử nói, nếu theo ước định của hai nhà Tiết – Thẩm, vốn không nên để nàng thay gả, nhưng nhà họ Thẩm trước nay huynh đệ một lòng, tỷ muội một dạ, sau khi phụ mẫu nàng qua đời, chính Thẩm đại nhân đã nhận nuôi nội tử, đối với nội tử có ơn tái tạo như phụ mẫu. Thẩm tứ tiểu thư tuy đã cập kê, nhưng vì tuổi còn nhỏ, lại được cưng chiều trong nhà, nếu gả Thẩm tứ tiểu thư vào nhà họ Tiết chúng ta, e rằng nàng tự chăm sóc bản thân còn chưa chu toàn, huống chi là chăm sóc mẫu thân của tại hạ. Vì vậy, để giữ trọn hôn ước của hai nhà Tiết – Thẩm, cũng là để báo đáp ơn dưỡng dục của Thẩm đại nhân và đại phu nhân, nội tử đã tự thay gả đến nhà họ Tiết chúng ta. Một nữ tử có dũng có mưu, trung nghĩa vẹn toàn như vậy, có thể cưới nàng làm thê tử, là may mắn ba đời của tại hạ.”

“Hừ.” Lục Thẩm Chu khẽ nhấp một ngụm rượu nhạt.

Nhìn bộ dạng này của Tiết Hoài Tông, không giống như đang nói dối, lẽ nào Thẩm Quan thật sự tự thay gả vào nhà họ Tiết?

Nhưng tại sao nàng lại làm vậy? Dù phụ mẫu nàng đã qua đời, chuyện hôn nhân mai mối phải do phu thê Thẩm Chiêm sắp đặt, nhưng nếu nàng không muốn, hoàn toàn có thể tìm cơ hội khác để gả vào một gia đình tốt, không nói là gả vào phủ Định Bắc Hầu của họ, nhưng cũng không nhất thiết phải gả vào nhà họ Tiết chịu cảnh nghèo khó.

Đặc biệt là khi nàng gả vào nhà họ Tiết, Tiết Hoài Tông còn chưa đỗ đạt, làm sao biết được nhà họ Tiết bao giờ mới có thể khôi phục vinh quang xưa?

Lục Thẩm Chu có chút không đoán ra được suy nghĩ của Thẩm Quan, nhưng Tiết Hoài Tông đã nói như vậy, hắn cũng đành thôi, thầm nghĩ rằng nếu ban đầu Thẩm Quan không có hôn ước với Tiết Hoài Tông, thì cũng không cần dùng chuyện hôn ước để tra hỏi Tiết Hoài Tông nữa, liền chuyển sang chủ đề khác.

Thẩm Quan ở nhà chờ mãi Tiết Hoài Tông mới về, lại không biết Lục Thẩm Chu mời họ đến phủ dự tiệc đã nói những gì, trong lòng không khỏi có chút lo lắng, cũng không còn tâm trạng đi chơi ngoại ô nữa.

Mãi đến gần trưa mới chờ được Tiết Hoài Tông trở về, nghe hắn nói Lục Thẩm Chu chỉ kéo hắn nói chuyện phiếm, còn nhắc đến chuyện hôn sự của hắn.

Trong phủ Định Quốc Công bây giờ người có thể bàn chuyện cưới gả chỉ có Lục Thẩm Ngư, tài mạo của Tiết Hoài Tông trong số các tân khoa tiến sĩ cũng thuộc hàng xuất chúng, Lục Thẩm Chu nếu hỏi đến chuyện hôn sự của hắn, hẳn là đang tìm phu quân cho muội muội mình.

Thẩm Quan yên lòng, lại như thường lệ lo liệu việc nhà, không nhắc đến nữa.

Cứ yên bình như vậy được một thời gian, chốc đã hơn một tháng trôi qua, Tiết Hoài Tông lĩnh lương về nhà, việc đầu tiên là giao hết tiền bạc cho Thẩm Quan.

Thẩm Quan năm đó đã giúp phu thê Thẩm Chiêm giải quyết được lo sau lưng, hơn nữa vì việc nàng thay gả, đã mang lại cho nhà họ Thẩm không ít danh tiếng.

Người ngoài nhắc đến Thẩm Chiêm, đều nói ông là người trọng chữ tín, giữ lời hứa, không vì nhà họ Tiết sa sút mà chê nghèo ham giàu, là bậc thanh liêm trong quan trường, vì thế mà trong triều ngoài nội đều có tiếng tốt, nhờ đó mà Thẩm tứ cũng được gả vào một gia đình tốt.

Phu thê Thẩm Chiêm mừng rỡ vô cùng, đối xử với Thẩm Quan càng thêm thân thiện, ngoài của hồi môn lúc xuất giá, ngày thường sợ nàng sống khổ cực, cũng thường xuyên chu cấp cho nàng.

Đợi đến khi Tiết Hoài Tông đỗ tiến sĩ, được ban chức quan, quan hệ giữa hai nhà Tiết – Thẩm lại càng thêm thân thiết.

Thẩm Quan và nhà họ Thẩm trên dưới, thật sự giống như lời nàng nói, huynh đệ một lòng, tỷ muội một dạ, một người vinh thì cả nhà vinh, một người nhục thì cả nhà nhục.

Lúc này thấy Tiết Hoài Tông giao hết lương bổng, Thẩm Quan vừa cười vừa cảm động: “Chàng mới bắt đầu làm quan, giao du xã giao đều cần tiền bạc, chi tiêu trong nhà đã có thiếp lo liệu, không cần chàng bận tâm, số tiền này chàng cứ giữ lại mà dùng.”

Tiết Hoài Tông không chịu, nhất quyết bắt nàng nhận: “Đã làm quan, tự nhiên phải làm quan tốt, phu nhân thấy có vị quan tốt nào dùng tiền bạc để giao du xã giao không? Tiền này cứ để trong nhà chi tiêu đi, tiền riêng của nàng thì để dành mua ít trâm cài, váy áo, ta thấy nàng hai năm nay chưa sắm đồ mới rồi.”

Nha hoàn hồi môn của Thẩm Quan nghe vậy liền che miệng cười, ngày đó tiểu thư nhà nàng nói muốn thay gả, nàng còn lo gả không đúng người, bây giờ xem ra tiểu thư nhà nàng đã gả đúng người rồi.

Thẩm Quan bị nha hoàn cười cho đỏ mặt, không từ chối Tiết Hoài Tông nữa, liền nhận lấy tiền bạc cất đi.

Tiết Hoài Tông lúc này mới nói vào chuyện chính: “Ta nghe đồng liêu nói, bên phố Bắc mới mở một gánh hát, chiếm diện tích rất rộng, bên trong không chỉ có đấu vật, đá cầu, mà còn có cả tạp kịch mới. Trước đây vì bận công vụ, chưa thể đưa nàng và mẫu thân đi chơi, ngày mai nghỉ ngơi, hay là chúng ta đi nghe tạp kịch đi.”

Chốn lầu xanh gánh hát, trước nay đều là nam giới đi nhiều, Thẩm Quan cũng chỉ nghe qua lời đồn về những trò vui bên trong.

Thấy Tiết Hoài Tông muốn đưa mình đi, nhất thời do dự: “Chàng đi thì được rồi, thiếp cũng có thể đi sao?”

Tiết Hoài Tông không cho là vậy: “Sao lại không thể đi? Nữ tử và nam tử đều có tay có chân, có tai có mắt như nhau, tại sao nơi nam tử có thể đi thì nữ tử không thể đi, tạp kịch nam tử có thể xem thì nữ tử không thể xem?”

Thẩm Quan động lòng, nàng lúc nhỏ theo phụ mẫu sống ở Tô xa xôi, vì phụ mẫu chỉ có một mình nàng là nữ nhi, nên rất dung túng nàng, không chỉ mời thầy về dạy nàng đọc sách biết chữ, mà ra ngoài du ngoạn cũng thường xuyên mang nàng theo.

Nàng đã quen với cuộc sống tự do tự tại như mây bay hạc nội, vốn tưởng kinh thành phồn hoa phú quý, chắc chắn sẽ thú vị hơn Tô, nào ngờ kinh thành đâu đâu cũng là quy củ, ngay cả việc ra ngoài bình thường nàng cũng phải tuân theo quy tắc.

Sau này gả vào phủ Định Bắc Hầu, quy củ của Hầu phủ lại càng nhiều, càng nghiêm ngặt hơn, ăn mặc chi tiêu đều có một bộ quy tắc riêng, nàng giống như bị nhốt trong một cái lồng, nhất cử nhất động đều không tự do.

Bây giờ gả cho Tiết Hoài Tông, không ngờ lại có cơ hội đến gánh hát xem tạp kịch, nàng sao có thể không đồng ý?

Nàng bèn đi hỏi Tiết mẫu, Tiết mẫu thấy phu thê họ mới cưới không lâu, trước đó vì kỳ thi hội, Tiết Hoài Tông đã phải ở riêng phòng với Thẩm Quan một thời gian dài. Bây giờ đỗ đạt rồi, lại vì công việc bận rộn, hai người cũng đã lâu không cùng nhau ra ngoài.

Hiếm khi Tiết Hoài Tông ngày mai được rảnh, Tiết mẫu liền lấy cớ sức khỏe không tốt, từ chối, để hai phu thê tự do.

Thẩm Quan biết ý bà, càng cảm thấy mình gả vào nhà họ Tiết là gả đúng người rồi, sáng hôm sau liền thay một bộ y phục khác ra ngoài.

Tiết Hoài Tông vốn đang đọc sách buổi sáng trong sân, thấy nàng ra ngoài, quay người lại nhìn, lập tức sững sờ tại chỗ.

Chỉ thấy Thẩm Quan khoác áo sam cổ chéo màu xanh , mái tóc dài như mực búi cao, cố định bằng dải lụa đồng sắc, chân mang giày vải, tay cầm quạt xếp. Một thân phong thái nho sinh, lại phảng phất khí chất thanh nhã khác thường.

Thẩm Quan bị Tiết Hoài Tông nhìn đến không được tự nhiên, quay một vòng cười nói: “Tuy mẫu thân đã đồng ý cho thiếp đi cùng chàng, nhưng chàng bây giờ dù sao cũng có chức quan trên người, không thể vì thiếp mà bị người đời dị nghị, nên thiếp đã giả làm nam tử, người khác hỏi đến, cứ nói là đường đệ của chàng.”

Tiết Hoài Tông bị nàng nói cho bật cười liên tục, thấy bộ dạng này của nàng thật hiếm có, cũng không nói gì thêm, đôi phu thê liền nắm tay nhau ra khỏi cửa.

Gánh hát vì mới khai trương, rất nhiều người vì danh tiếng mà đến, lúc Thẩm Quan và Tiết Hoài Tông đến, mọi người chen chúc nhau mới vào được cửa.

Tiết Hoài Tông sợ Thẩm Quan bị người ta xô đẩy, không ngừng cẩn che chở cho nàng, lại không để ý mấy gương mặt quen thuộc đang ở cách hắn không xa.

Hôm nay được nghỉ, Lục Thẩm Chu ở trong phủ cũng không có việc gì quan trọng, đúng lúc Tấn Vương, Tần tiểu công gia và An Ninh bá rủ hắn cùng đến gánh hát xem tạp kịch, hắn liền canh giờ mà đến.

Vừa vào cửa, đã thấy Tiết Hoài Tông đang loay hoay trong đám đông, khóe môi không khỏi nhếch lên.

Ngày thường đều nói Tiết Hoài Tông này cực kỳ có trách nhiệm với gia đình, mỗi lần lĩnh lương đều đem về nhà giao cho thê tử, bây giờ xem ra, cũng chỉ đến thế mà thôi, nếu thật sự giao hết lương, thì lấy đâu ra tiền rảnh rỗi để xem tạp kỹ?

Hắn có ý muốn xem sắc mặt của Tiết Hoài Tông, liền men theo đám đông đi vào trong, đi đến sau lưng Tiết Hoài Tông, mới phát hiện trong lòng hắn còn đang che chở cho một tiểu lang quân.

Lục Thẩm Chu đang định tìm Tiết Hoài Tông nói chuyện, bỗng thấy tiểu lang quân phía trước quay đầu lại, cười với Tiết Hoài Tông.

Dung mạo tú lệ, quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn, lại chính là Thẩm tam tiểu thư mà Tiết Hoài Tông đã cưới về nhà, Thẩm Quan!

9.

Thẩm Quan đang chen chúc náo nhiệt trong đám đông, quay đầu lại vốn định nói đùa với Tiết Hoài Tông một câu, không ngờ vừa quay lại đã nhìn thấy một người không nên thấy.

Phu quân kiếp trước của nàng, Ngự sử Trung thừa hiện tại, Lục Thẩm Chu!

Nàng thấy Lục Thẩm Chu cũng đang nhìn mình, tim bất giác đập thịch một tiếng.

Quay đầu lại suy nghĩ kỹ hơn, sau khi sống lại nàng chưa từng gặp lại Lục Thẩm Chu, chắc hẳn Lục Thẩm Chu sẽ không nhận ra nàng, nàng liền quay người lại, cứ coi như mình cũng chưa từng quen biết hắn.

Lục Thẩm Chu sống lại một đời, lo trước tính sau lâu như vậy, chưa bao giờ nghĩ rằng mình và Thẩm Quan sẽ gặp lại nhau trong hoàn cảnh như thế này.

Nàng, một nữ nhân đã có phu quân, sao dám đến chốn lầu xanh gánh hát này để mặt!

Nhớ lại khi nàng còn là Hầu phu nhân, lời nói cử chỉ nào mà không tuân theo quy củ, bây giờ gả vào nhà nhỏ cửa hẹp, ngay cả lễ nghĩa liêm sỉ cũng không cần nữa sao?

Tiết Hoài Tông dù tuổi còn trẻ, dù có ham chơi đến đâu, thân là Ngự sử triều đình, cũng không nên đưa nữ quyến đến những nơi này để vui đùa, nếu bị người ta nhìn thấy, còn ra thể thống gì!

Lục Thẩm Chu tự cho mình là cấp trên trực tiếp của Tiết Hoài Tông, có bổn phận phải nhắc nhở hắn chú ý tu thân tề gia, liền giơ cây quạt xếp bằng ngọc trong tay lên, vỗ nhẹ vào vai Tiết Hoài Tông.

Tiết Hoài Tông đang nói thầm với Thẩm Quan, bất ngờ bị người ta vỗ vai, vội quay người nhìn lại, vừa hay đụng phải Lục Thẩm Chu.

Vừa thấy cấp trên trực tiếp ở đây, hắn vội cúi người chắp tay định hành lễ.

Nhưng bị Lục Thẩm Chu giơ quạt lên cản lại giữa chừng, nói rằng ra ngoài không cần nhiều lễ , gọi hắn là Lục huynh là được.

Tiết Hoài Tông nhìn quanh, quả thật không tiện gọi một tiếng “Trung thừa đại nhân” ở nơi này, liền vượt lễ gọi một tiếng Lục huynh:

“Không ngờ Lục huynh cũng đến đây, thật là may mắn.”

Lục Thẩm Chu khẽ cúi mày, liếc nhìn vào lòng hắn, một lát sau mới chỉ vào Thẩm Quan hỏi: “Không biết vị này xưng hô thế nào?”

Nếu gặp ở nơi khác, Tiết Hoài Tông chắc chắn sẽ kéo Thẩm Quan lại, thẳng thắn giới thiệu.

Nhưng lúc này đang ở trong gánh hát, Thẩm Quan lại đang giả nam, hắn không thể nói rõ thân phận của Thẩm Quan, liền trả lời Lục Thẩm Chu theo lời đã bàn trước khi đến: “Đây là đường đệ của tại hạ.”

Đường đệ?

Khóe môi Lục Thẩm Chu khẽ mím, hắn không ngờ Tiết Hoài Tông chẳng những văn chương không tệ, mà đến bản lĩnh nói dối không chớp mắt cũng hại đến vậy.

Nhà họ Tiết con cháu thưa thớt, thế hệ của phụ thân hắn là Tiết Ích lại càng chỉ còn một mầm duy nhất, lấy đâu ra đường đệ?

“Không biết đường đệ của ngươi họ là gì, nhà ở đâu, có từng đi học, có từng đỗ đạt không?”

Tiết Hoài Tông vốn định qua loa cho xong, không ngờ Lục Thẩm Chu lại truy hỏi đến cùng, hắn vốn không quen nói dối, nhất thời bị Lục Thẩm Chu hỏi khó, không biết trả lời thế nào cho phải.

May mà Thẩm Quan nhanh miệng hơn một bước, khẽ chắp tay với Lục Thẩm Chu nói: “Tiết tam lang xin ra mắt Lục huynh, tại hạ vốn ở Tô, năm ngoái mới vào kinh, năm nay mười sáu tuổi, có đọc qua vài quyển sách, biết được một ít chữ, nhưng chưa từng đỗ đạt.”

Tiết tam lang? Hay cho một Tiết tam lang, người thê tử mà Tiết Hoài Tông cưới về, tài nói dối không chớp mắt thật không thua kém gì hắn.

Sắc mặt Lục Thẩm Chu khẽ trầm xuống, nhìn Thẩm Quan nói: “Đã đọc qua vài quyển sách, biết được một ít chữ, vậy thì nên biết thế nào là lễ nghĩa liêm sỉ. Một người như ngươi, ở nhà gây rối thì cũng thôi, sao lại theo đường huynh ngươi đến đây?”

Lời này của hắn nói thật kỳ lạ, Thẩm Quan có cảm giác như bị hắn nhìn thấu thân phận, nhưng nàng đã soi gương trước khi đi, ngay cả dái tai cũng đã che , chắc hẳn không bị người ta nhận ra là nữ nhi, liền mạnh dạn cãi lại một câu: “Tại hạ và đường huynh trước nay tình cảm sâu đậm, sau khi vào kinh thường ăn cùng ở cùng, cùng nhau đến gánh hát xem tạp kịch, có gì lạ đâu?”

Lục Thẩm Chu không ngờ nàng lại lanh mồm lanh miệng như vậy, sững sờ một lúc, còn định nói tiếp, bên cạnh Tiết Hoài Tông đột nhiên mở miệng: “Lục huynh, chuyện này không thể trách đường đệ tại hạ, là tại hạ sợ đệ ấy ở nhà buồn chán, mới đưa đệ ấy ra ngoài gánh hát chơi.”

“Chính bởi có ngươi dung túng, hắn mới dám làm càn không kiêng nể.”

Lục Thẩm Chu thực sự không quen nhìn thái độ của Tiết Hoài Tông đối với Thẩm Quan. Thân là nữ tử, vốn nên tuân thủ nữ đức, Tiết Hoài Tông đã vào Ngự sử đài, không chỉ phải giám sát sai phạm của quan, mà còn phải nghiêm khắc với bản thân.

Hắn liền nói với Tiết Hoài Tông: “Cổ nhân nói kết giao bằng hữu cốt ở tấm lòng, cưới thê tử cốt ở đức hạnh, bây giờ ngươi cả hai đều không có, sau này làm sao mà đứng vững? Nếu nghe lời , thì mau đưa đường đệ nữ giả nam trang này của ngươi về nhà đi.”

Thẩm Quan nghe vậy, không khỏi cùng Tiết Hoài Tông nhìn nhau, không ngờ Lục Thẩm Chu thật sự đã nhận ra thân phận của nàng.

Tuy nhiên, lời này của hắn nói cũng quá không thỏa đáng.

Thế nào là cưới thê tử cốt ở đức hạnh? Chẳng lẽ chỉ vì nàng theo Tiết Hoài Tông đến gánh hát xem tạp kịch, thì không còn hiền thục nữa sao?

Có thể thấy cái nhìn của hắn về người khác thật nông cạn, trách sao năm đó hắn lại đứng sai phe của Lang Vương.

Thẩm Quan trong lòng cười lạnh một tiếng, không nhịn được nhướng mày lườm Lục Thẩm Chu: “Tại hạ nghe nói tiền triều, nữ tử không chỉ có thể ra ngoài du ngoạn, vui chơi thâu đêm, mà còn có thể vào triều làm quan, phong hầu bái . Bản triều hiện nay bốn biển thái bình, phú quý phồn hoa vượt xa tiền triều, Lục huynh lại nói nữ tử cửa lớn không ra, cửa sau không bước mới gọi là hiền, ý là bản triều hiện nay còn không bằng tiền triều sao?”

Lời này Lục Thẩm Chu sao dám nói, hắn chán sống rồi hay sao mà dám chê bai bản triều không bằng tiền triều?

Cũng chỉ có Thẩm Quan nàng, ỷ vào có Tiết Hoài Tông chống lưng, mới dám không biết phải trái, nói năng bậy bạ.

Sao trước đây hắn không phát hiện ra nàng có tài ăn nói như vậy nhỉ?

Lục Thẩm Chu bị Thẩm Quan nói cho nghẹn họng, tức giận lườm nàng một cái, thầm nghĩ mình là quan viên triều đình, không cần phải chấp nhặt với một tiểu nữ tử như nàng, liền buông một câu “Ăn nói xảo trá, mặt dày vô sỉ”, rồi không thèm để ý đến hai người Thẩm Quan và Tiết Hoài Tông nữa, quay đầu lại xem tạp kịch.

Thẩm Quan cũng không muốn tốn nhiều lời với hắn, thậm còn mắt không thấy tim không phiền, thấy hắn không trả lời, liền cũng quay đầu lại cùng Tiết Hoài Tông xem tạp kịch.

Tạp kịch hôm nay diễn một vở Nam kịch, truyền từ vùng Chiết Giang sang, ở kinh thành rất ít khi được xem, nên khán giả bên dưới đều xem vô cùng chăm chú.

Lục Thẩm Chu vốn cũng là người yêu thích tạp kịch, nhưng vì cãi nhau với Thẩm Quan một trận, bây giờ hứng thú đã mất hết, nếu không phải vì lo Tấn Vương và những người khác còn ở đây, hắn đã muốn phẩy tay áo bỏ đi rồi.

Khổ người đông chen chúc, hắn muốn đi qua chỗ Tấn Vương cũng không được, đang lúc kéo đẩy, bỗng cảm thấy tay chạm vào da thịt ấm áp, mềm mại, không giống như sự thô ráp của nam tử bình thường, rõ ràng là của nữ nhân.

Mà trong cả sân khấu, người là nữ nhân, chỉ có một mình Thẩm Quan.

Ánh mắt Lục Thẩm Chu chợt tối sầm, không ngờ Thẩm Quan lại cả gan đến thế. Hành động phóng túng, trái lẽ thường phong cũng thôi đi, vậy mà nàng còn dám giữa chốn đông người quyến rũ hắn. Nàng rốt cuộc có biết hai chữ “xấu hổ” viết thế nào hay không?

Lục Thẩm Chu càng nghĩ càng tức giận, thấy mu bàn tay của Thẩm Quan còn đang lướt qua lướt lại trên cổ tay mình, hắn tức giận cúi mày, đang định đưa tay gạt nàng ra, thì thấy tay nàng buông thõng bên hông đang nắm chặt một cây quạt giấy, đầu kia của cây quạt giấy được nắm trong tay Tiết Hoài Tông, không ngừng khẽ đung đưa theo dòng người chen chúc.

Nhìn lại Thẩm Quan, đôi mắt đẹp của nàng đang không chớp mắt nhìn chằm chằm vào diễn viên trên sân khấu, không liếc nhìn hắn một cái!

Thì ra là hắn tự mình đa tình…

10.

Tháng sáu ở kinh thành vào mùa mưa, những cơn mưa dầm dề từ giữa tháng sáu kéo dài đến đầu tháng bảy vẫn chưa dứt.

Thời tiết không tốt, tâm trạng con người khó tránh khỏi bị ảnh hưởng theo, các ngự sử ở Ngự sử đài đều cảm thấy sắc mặt của Trung thừa đại nhân nhà mình gần đây đặc biệt u ám.

Trước đó vì tranh chấp bè phái, quan trên triều đình đã cãi nhau mấy lần, Ngự sử đài cũng theo đó mà dâng tấu mấy lần, nhưng bây giờ tranh chấp đã qua rồi, Ngự sử Trung thừa còn có chuyện gì mà không nghĩ thông được.

Các ngự sử lớn nhỏ ở Ngự sử đài không đoán ra được, chỉ đành mỗi ngày cẩn làm việc dưới mí mắt của Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu cũng không biết tại sao gần đây mình lại nóng tính như vậy, nhìn đâu cũng không thuận mắt.

Đầu tiên là phủ Định Quốc Công một mớ hỗn loạn, đã nói trước là sắp vào mùa mưa, sách trong thư phòng, lụa là trong kho đều nên được bảo quản cẩn mới phải.

Kết quả, hôm trước hắn vừa mở cửa thư phòng, suýt nữa bị mùi ẩm mốc trong phòng hun cho ngất đi.

Muốn thay một bộ y phục, trên lụa là cũng đầy vết mốc.

Hắn tưởng trong nhà đã đổi quản gia, làm việc không cẩn , hỏi ra mới biết, quản gia vẫn là quản gia đó, nhưng vì Hầu phu nhân mới về, lão phu nhân lại bị say nắng mùa hè, trên dưới trong phủ nhất thời không có người quản lý, nên mới loạn thành ra như vậy.

Hắn đành phải nhân lúc nghỉ ngơi, tự mình sắp xếp lại mọi việc trong phủ.

Chuyện trong nhà thì cũng thôi, chuyện ở đài cũng không làm hắn thuận lòng.

Lang Vương sắp bị phanh phui, lại có mấy vị lão thần không có mắt, hồ đồ mà cứ tỏ ra mình sáng suốt, ba lần bảy lượt thẳng thắn can gián, ép hoàng thượng lập Lang Vương làm thái tử, các Thị ngự sử ở Ngự sử đài cũng theo đó mà nói năng lung tung, khuấy động cả triều đình không yên.

Hoàng thượng sống không yên, Ngự sử Trung thừa như hắn tự nhiên cũng không sống yên, Lục Thẩm Chu có thể cười được mới là lạ.

Hôm đó tan triều, hắn liếc nhìn vị Thụ sự ngự sử trực ban ngày hôm đó, hỏi ông ta hôm nay có thụ lý vụ án nào không.

Thụ sự ngự sử lắc đầu: “Hôm qua lúc Tiết Hoài Tông trực ban, đã giải quyết gần xong mọi việc rồi, hôm nay không có việc gì quan trọng.”

Lục Thẩm Chu đã lâu không để ý đến Tiết Hoài Tông, ngoài việc ở Ngự sử đài gặp mặt nhận lễ của hắn, ngoài ra không bao giờ nói nhiều với hắn.

Lần này nghe Thụ sự ngự sử nhắc đến Tiết Hoài Tông, liền thuận miệng hỏi: “Tiết Hoài Tông về rồi à?”

Thụ sự ngự sử cười nói: “Vừa nãy cùng Lý ngự sử và những người khác về rồi, nói ra thì tiểu Tiết đại nhân thật sự đã cưới được một hiền thê đó, một vị Giám sát ngự sử từ bát phẩm như hắn, có thể ngồi được xe ngựa cái đã là tốt lắm rồi, không ngờ sau khi vào mùa mưa, phu nhân của tiểu Tiết đại nhân sợ hắn bị mưa dầm bệnh, lại lấy tiền riêng ra thuê một chiếc xe ngựa. Lý ngự sử may mắn được ngồi một lần, đừng xem xe ngựa tuy nhỏ, bên trong ngũ tạng đều đủ cả, đồ ăn thức uống đều có, khô ráo lại sạch sẽ, cũng không biết phu nhân nhà hắn làm thế nào mà được vậy.”

Phu nhân của Tiết Hoài Tông tự nhiên là Thẩm Quan, Lục Thẩm Chu nghe đến Tiết Hoài Tông đã không kiên nhẫn rồi, nghe đến Thẩm Quan, lại càng phiền không chịu nổi.

Một nữ tử lang thang ở chốn lầu xanh gánh hát, mặt không biết liêm sỉ như vậy, cũng có thể gọi là hiền?

Hừ, đám hủ nho không có kiến thức này, ngồi một chiếc xe ngựa cũng đáng để kinh ngạc!

Hắn khẽ phẩy tay áo, không nói nhiều với Thụ sự ngự sử nữa, ra khỏi nha môn lên xe ngựa.

Vừa ngồi xuống đã cảm thấy trong xe ẩm ướt, lại tiện tay sờ sang bên cạnh, lại không sờ thấy gì cả.

Hắn nhớ xe ngựa của mình cũng luôn đông ấm hè mát, vách xe còn có một ngăn tối, trong ngăn tối cũng có đồ ăn thức uống, còn có giấy mực bút nghiên được sắp xếp gọn gàng, sao bây giờ lại không có nữa.

Lục Thẩm Chu nhíu mày, hé rèm xe lên, hỏi phu xe: “Gần đây có ai động vào đồ trong xe ngựa không?”

Phu xe nghe vậy, vội lắc đầu đáp: “Bẩm Hầu gia, chiếc xe ngựa này là dành riêng cho Hầu gia, lão phu nhân và Hầu phu nhân ra ngoài, trong phủ tự có xe bát bảo và xe trục xanh.”

Nói như vậy, là không có ai động vào xe ngựa của hắn?

Vậy đồ trong xe của hắn…

Lục Thẩm Chu sững sờ một lúc, bỗng nhớ ra, ở kiếp trước, xe ngựa của hắn cũng không phải từ đầu đã có ngăn tối có đồ ăn thức uống.

Hắn mồ côi phụ thân từ nhỏ, mẫu thân là lão Hầu phu nhân được lão Hầu gia che chở nửa đời người, nên không chuyên tâm vào việc quản gia, có lúc hắn ra ngoài về muộn, trong nhà ngay cả một người ra đón cũng không có.

Mãi đến sau khi Thẩm Quan gả vào, cuộc sống của hắn mới trở nên nhẹ nhàng, thoải mái hơn.

Sáng sớm có hoành thánh đinh hương, có các loại trà điểm tâm, tối về có ánh nến lung linh, có xe ngựa lừa la, hắn muốn gì, chỉ cần nói một tiếng trong phủ, lập tức có người mang đến trước mặt.

Hắn vốn tưởng đều là công lao của quản gia, bây giờ nghĩ lại, có lẽ cũng có công lao của Thẩm Quan.

Dù Thẩm Quan làm Hầu phu nhân rất tốt, cũng không thể thay đổi được sự thật là nàng có đức hạnh không tốt.

Không kính bà bà, không bảo vệ tiểu di tử, nàng… vẫn không bằng Liễu Uyển Nhu.

Lục Thẩm Chu trong lòng âm thầm so sánh một hồi, vẫn cảm thấy năm đó mình không đi phủ Tĩnh Nam Hầu là đúng, nếu không bây giờ hắn tuy không phải phiền lòng vì việc nhà, nhưng lại phải chịu đựng sự cằn nhằn của mẫu thân và sự oán giận của muội muội.

Nghĩ như vậy, trong lòng hắn lại bình tĩnh trở lại, sau khi về phủ cũng không đi gặp mẫu thân, mà đi thẳng vào phòng tìm Liễu Uyển Nhu.

Vừa vào cửa, đã thấy Liễu Uyển Nhu đang cầm một chiếc mũ hoa, đang soi gương chải tóc.

Hắn cười bước tới, giúp nàng sửa lại mũ hoa, hỏi: “Cái này lại lấy từ đâu ra vậy?”

Liễu Uyển Nhu thấy hắn đến, vội đứng dậy khoe mũ hoa cho hắn xem: “Đây là mũ hoa làm bằng lụa màu theo kiểu hoa mới thịnh hành ở kinh thành, một chiếc mũ cần đến một lạng bạc trắng đấy, đẹp không?”

Một lạng mới mua được một chiếc mũ hoa, tự nhiên là đẹp rồi.

Chỉ là… Lục Thẩm Chu liếc nhìn hộp trang điểm trên bàn của nàng, trong đó đã có mấy chiếc mũ rồi, mỗi chiếc đều không rẻ, phủ Định Quốc Công của họ tuy không thiếu tiền bạc, nhưng cũng không thể tiêu xài như vậy.

Hơn nữa, trong cung còn đang đề cao sự tiết kiệm, hắn lại đang giữ chức quan ở Ngự sử đài, nếu phu nhân của mình xa hoa như vậy, sau này hắn làm sao mà giám sát quan?

Lục Thẩm Chu vén áo bào ngồi xuống, lơ đãng nghịch bộ ấm trà trên bàn tròn, uyển chuyển nhắc nhở Liễu Uyển Nhu: “Ta nhớ trước đây nàng không thích những thứ này lắm, những chiếc trâm cài thường ngày nàng đeo đã rất đẹp rồi, hơn nữa nàng thân thể yếu đuối, những chiếc mũ hoa này đội lên đầu e rằng sẽ có vẻ nặng nề.”

Liễu Uyển Nhu xuất thân không cao, mẫu thân nàng trước đây vì chỉ sinh được một mình nàng là nữ nhi, hai mẫu nữ vốn không được Liễu Thông phán yêu quý, người mà Liễu Thông phán sủng ái là di nương đã sinh cho ông trưởng tử, nên trong việc ăn mặc chi tiêu khá hà khắc với Liễu Uyển Nhu.

Sau này mẫu thân Liễu Uyển Nhu qua đời vì bệnh, được di mẫu đón vào phủ Định Bắc Hầu, thấy Lục Thẩm Ngư ăn mặc cái gì cũng tinh xảo, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ.

Bây giờ vận may của mình đã đến, làm Hầu phu nhân, phu quân tuổi còn trẻ đã có địa vị cao, quyền lực lớn, phủ Định Bắc Hầu lại được thăng làm phủ Định Quốc Công, thực ấp bổng lộc không biết cao hơn nhà họ Liễu của họ bao , nàng cuối cùng cũng có thể mua những món đồ trang sức quý giá, y phục váy áo mình thích, trong lòng sao có thể không vui?

Bây giờ soi gương vuốt ve mũ hoa, càng nhìn càng vui, đâu có nghe ra được ý tứ trong lời nói của Lục Thẩm Chu, chỉ nói: “Các tiểu thư quyền quý ở kinh thành đều ăn mặc như vậy, Thẩm Ngư muội muội cũng mới mua một chiếc mũ cài ngọc trai, nếu ta không đội mũ, lại có vẻ như ta không hợp thời.”

Có gì mà không hợp thời, trước đây khi Thẩm Quan làm Hầu phu nhân, cũng không thấy nàng đội đầy mũ mạo trên đầu, các tiểu thư quyền quý ở kinh thành vẫn coi nàng là Hầu phu nhân đó thôi.

Hơn nữa, hắn bây giờ là hồng nhân trước mặt hoàng đế, thân phận của Liễu Uyển Nhu, so với Thẩm Quan lúc đó còn quý giá hơn, hoàn toàn không cần phải dùng những vật ngoài thân này để tăng thêm vẻ đẹp.

Lục Thẩm Chu có ý muốn nói thêm vài câu, nhưng thấy Liễu Uyển Nhu đang cao hứng, mà hắn vừa nãy nghĩ đến Thẩm Quan đã không đúng, chỉ đành thở dài một tiếng, lấy cớ còn có việc liền đi ngủ ở thư phòng.

Cứ như vậy lại qua nửa tháng, cuối cùng mưa tạnh trời quang, hoàng thượng bị các lão thần cằn nhằn cả một mùa mưa, cũng chịu nhượng bộ muốn lập thái tử.

Trên dưới triều đình đều theo đó mà nhẹ nhõm, người ra ngoài du ngoạn, ngâm thơ đối đáp nhiều hơn, khó tránh khỏi gây ra một số rắc rối.

Ngự sử đài gần đây đã thụ lý một vụ kiện, có người tố cáo Thông phán Hàng Châu trong thơ từ của mình có nhiều lời phỉ báng chính sách mới của triều đình.

Đơn kiện được đệ lên đài ngục, mấy vị Giám sát ngự sử thấy có liên quan đến quan lớn, không dám tự tiện quyết định, liền mang cả hồ sơ và thơ từ, cao bằng nửa người, trình lên trước mặt Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu lật xem hai trang, Hàng Châu là châu lớn, Thông phán Hàng Châu vốn cũng do thiên tử trực tiếp bổ nhiệm, bây giờ ông ta không những không tạ ơn, ngược lại còn trong biểu tạ ơn kèm theo ý riêng, chế giễu chính sách mới, đây có thể coi là một vụ án lớn.

Lục Thẩm Chu lập tức cho mấy vị Giám sát ngự sử và Thị ngự sử đều ở lại, lật xem từng trang tập thơ và biểu tạ ơn, cố gắng tìm ra từng ẩn ý.

Việc này kéo dài, đến tối cũng chưa xong, mấy vị Giám sát ngự sử đói đến bụng kêu ùng ục, Tiết Hoài Tông cùng các Giám sát ngự sử ở lại nghe thấy, liền lấy túi thơm trên người ra, ngẩng đầu nói: “Lúc đi phu nhân nhà tại hạ sợ tại hạ hôm nay trực ban, ăn uống không tiện, nên mang theo một ít bánh ngọt cho tại hạ. Các vị đại nhân bận rộn đến bây giờ chắc cũng đói rồi, nếu không chê, thì những chiếc bánh này chia ra ăn đi.”

Các Giám sát ngự sử nghe vậy, đều cười lên, một mặt đưa tay ra lấy bánh ngọt một mặt nói: “Bánh ngọt do đệ muội làm có hương vị độc đáo, không giống bình thường, ăn một lần là không quên được, sao lại chê? Chỉ sợ chúng ta ăn rồi, ngươi không có mà ăn, về nhà sau đệ muội lại xót.”

Tiết Hoài Tông cười, vỗ vỗ vào bên phải nói: “Bên này còn nữa.”

Nói xong, đứng dậy lấy túi thơm bên phải ra, đưa đến trước mặt Lục Thẩm Chu:

“Đại nhân cũng ăn tạm một chút đi.”

11.

Lục Thẩm Chu cúi mắt nhìn túi thơm trong tay hắn, không giống như túi thơm thông thường được quấn bằng chỉ lụa ngũ sắc, túi thơm này được dệt bằng mấy mảnh vải vụn, đầu trên có tua rua để thắt miệng, ở giữa không đặt hương liệu mà là để mấy miếng bánh ngọt.

Cách làm này, hắn chỉ từng thấy ở kiếp trước.

Loại túi thơm này, hắn cũng chỉ từng đeo ở kiếp trước.

Bây giờ, lại là Tiết Hoài Tông mang đến, Lục Thẩm Chu im lặng không nói gì đưa tay ra, lấy một miếng bánh ngọt từ trong túi thơm, từ từ cho vào miệng, cắn nhẹ một miếng, lại ăn được hương vị quen thuộc đã lâu không gặp.

Thẩm Quan sinh ra ở Tô, lớn lên với ẩm thực phương Nam, không giống với vị mặn tươi của phương Bắc, bánh ngọt nàng làm luôn có vị ngọt ngào của vùng Giang Chiết, ngọt không ngấy, mềm không khô.

Mấy miếng bánh ngọt gần như bị Ngự sử đài chia nhau ăn hết ngay lập tức, Tiết Hoài Tông cũng chỉ được một miếng.

Lục Thẩm Chu ăn xong, trong lòng tuy vẫn rất muốn ăn, nhưng chỉ có thể dừng lại, gọi người đến, sai hắn ra ngoài bánh Kim gia nổi tiếng làm đồ ăn phương Nam mua thêm một ít bánh ngọt về.

Vì bận rộn mấy ngày, ngoài hai câu thơ trái ngược với chính sách mới ra lúc đầu trong biểu tạ ơn, những chỗ khác đều không có thu hoạch gì.

Lục Thẩm Chu báo cáo lên trước mặt hoàng đế, hoàng thượng xem hai trang rồi để sang một bên, rõ ràng là chưa để tâm.

Lúc này đang là thời kỳ thử nghiệm pháp luật mới, việc các quan lại có chính kiến không hợp nhau là chuyện thường tình, đối với hoàng thượng, hai câu thơ này không là gì cả.

Ngự sử đài trắng đêm mấy đêm liền, mấy vị Giám sát ngự sử thức đến hai mắt đỏ ngầu, đã sớm muốn về nhà nghỉ ngơi cho khỏe.

Nghĩ đến hai ngày nữa được nghỉ, liền cùng nhau bàn bạc đi đâu uống rượu giải sầu, Tiết Hoài Tông như thường lệ từ chối không đi, người bên cạnh liền cười nói: “Chỉ một ngày thôi mà, nghe nói sức khỏe của Tiết bá mẫu đã tốt hơn nhiều rồi, đệ muội ở nhà chắc chắn chăm sóc được, chúng ta đi sớm về sớm.”

Tiết Hoài Tông xua tay, lần này không phải là vì chăm sóc mẫu thân, mà là ngày nghỉ đó trùng với ngày sinh thần của hắn, trong nhà chắc chắn đã có sắp xếp từ trước.

Mấy vị đồng liêu nghe nói, “Ây da” một tiếng, lần lượt chúc mừng hắn trước, nói đi nói lại, dứt khoát đề nghị hay là cùng nhau đến nhà họ Tiết tụ tập, vừa là chúc thọ Tiết Hoài Tông, cũng là để giải sầu.

Tiết Hoài Tông nghĩ mình tuổi còn nhỏ, vốn không muốn vì chuyện sinh thần mà làm lớn chuyện, nhưng mấy vị Giám sát ngự sử đều nói như vậy, hắn không thể từ chối ý tốt của người ta nữa, liền lần lượt đồng ý, sau khi về nhà không thể không nói với Thẩm Quan.

Thẩm Quan lại không thấy phiền phức, nàng rất biết cách quản gia, nghe nói những đồng liêu đó của Tiết Hoài Tông muốn đến, liền hủy hết những sắp xếp trước đó, lập lại danh sách mới, đặt thêm một bàn tiệc để chuẩn bị đãi khách.

Các Giám sát ngự sử vốn từng được nếm qua bánh ngọt kia, sớm đã chờ được đến nhà họ Tiết để thử lại tay nghề của Thẩm Quan. Không đợi được đến ngày nghỉ, ngay buổi tan triều hôm trước, bọn họ liền kéo Tiết Hoài Tông lại, dặn dò ba lần bảy lượt, nhất định phải ăn cho bằng được món tủ của Thẩm Quan.

Mấy người kia tụm năm tụm ba, thì thầm bàn tán. Lúc Lục Thẩm Chu từ trên đài bước xuống, liền cảm thấy có điều bất ổn. Hắn nắm lấy một vị chủ bộ đi ngang, thấp giọng hỏi:

“Bọn họ đang nói gì vậy?”

Chủ bộ đưa mắt nhìn về phía Tiết Hoài Tông, rồi cúi người cười đáp:

“Ngày mai là sinh thần của tiểu Tiết đại nhân. Lý ngự sử cùng những người khác nói muốn đến nhà họ Tiết chúc mừng.”

“Ồ?” Lục Thẩm Chu buông tay ra sau lưng, trong lòng lấy làm kỳ quái – chuyện như vậy, sao không có ai gọi hắn?

Chủ bộ thấy hắn hỏi, càng cười sâu thêm:

“Thân phận của đại nhân tôn quý biết bao, sao có thể hạ mình đi chúc thọ thuộc hạ? Lý ngự sử và mấy vị kia cũng chỉ mượn cớ ấy, nhân dịp ngày nghỉ mà ra ngoài vui chơi một phen thôi.”

Lục Thẩm Chu nghe vậy liền không nói thêm, chỉ xua tay cho vị chủ bộ kia lui xuống, rồi lên xe ngựa trở về phủ.

Hôm sau, Quốc Công phu nhân nhận được thiệp mời từ nhà quyền quý, sáng sớm đã đưa Liễu Uyển Nhu cùng Lục Thẩm Ngư đi làm khách. Trong phủ chỉ còn lại một mình Lục Thẩm Chu.

Hắn quanh quẩn dạo sân một vòng, lại vào thư phòng lật được hai trang sách rồi bỏ xuống, sau đó đứng bên bờ ao thả cá một lúc, thế nào cũng chẳng thấy thoải mái.

Tùy tùng thấy hắn buồn chán, bèn khéo léo lấy lòng:

“Hầu gia, nếu ở trong phủ thấy bức bối, chi bằng ra ngoài dạo một vòng? Ngoài kia vừa mở mấy cửa hàng tốt, Hầu gia có muốn đi xem không?”

Dù sao rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi. Nghe vậy, Lục Thẩm Chu quả nhiên có ý động, liền ngồi xe ngựa ra phố.

Có cửa hàng bán son phấn, có cửa hàng bày giấy mực bút nghiên, lại có cửa hàng treo la liệt lụa là gấm vóc.

Hắn thong dong dạo một vòng, chợt chỉ vào bộ giấy mực bút nghiên, bảo người gói lại đặt lên xe. Lại chọn thêm hai tấm lụa màu nhạt như khói mây, cũng đặt cùng, rồi mới sai tùy tùng đánh xe đi thẳng về phía khu dân cư ngoại ô.

12.

Ngày nghỉ không có việc gì, một đám Giám sát ngự sử liền sớm đến ngoại ô kinh thành, trước tiên là đi chơi bên ngoài một vòng, sau đó mới đến nhà họ Tiết.

Lúc này người đã đến đông đủ, đang ngồi dưới giàn hoa trong sân, quây quần bên bàn uống rượu.

Thẩm Quan không phụ lòng đợi, đã làm mấy món tủ, củ sen nhồi nếp hoa quế, bánh hành cuốn quẩy, đậu phụ thập cẩm.

Nguyên liệu dùng đều không đắt tiền, nhưng làm ra lại là những món ngon Giang Nam, phương Bắc hiếm khi được ăn.

Mấy vị ngự sử ăn đến ngon miệng, đúng vào mùa hè, để giải nhiệt cho mọi người, Thẩm Quan còn bắt chước cách làm ngự thiện trong cung từ tiền triều truyền lại, làm một món “cơm thanh phong”.

Nàng thấy mọi người đã uống rượu đến nửa say, nghĩ cũng nên mang “cơm thanh phong” lên bàn, đang định cùng tiểu hoàn vào bếp, bỗng nghe tiếng gõ cửa bên ngoài, không khỏi có chút kỳ lạ, vội ra mở cửa.

Ngẩng đầu lên liền chạm phải ánh mắt của Lục Thẩm Chu, nàng vịn vào khung cửa, nhất thời có chút ngẩn người.

Lúc này, sao Lục Thẩm Chu lại đến nhà họ?

Lục Thẩm Chu cũng không ngờ nhà nàng ngay cả một hạ nhân cũng không có, lại phải tự mình ra mở cửa, sững sờ một lúc, mới che miệng ho khan một tiếng.

Tùy tùng đi theo bên cạnh thấy có người mở cửa, vội đưa đồ trong tay ra trước, cười hỏi: “Dám hỏi nương, đây có phải là nhà của Tiết ngự sử không?”

Thẩm Quan gật đầu, tùy tùng đó liền cười chỉ vào Lục Thẩm Chu nói: “Hầu gia nhà tại hạ và Tiết ngự sử rất thân thiết, đi ngang qua đây, đến thăm Tiết ngự sử.”

Lục Thẩm Chu là Ngự sử Trung thừa chính tam phẩm, Tiết Hoài Tông chỉ là Giám sát ngự sử từ bát phẩm, có đức có tài gì mà làm phiền đến Lục Thẩm Chu đến thăm?

Thẩm Quan trong lòng càng thêm hoặc, không biết trong hồ lô của Lục Thẩm Chu bán thuốc gì.

Lục Thẩm Chu nghe tùy tùng càng nói càng vô lý, cũng trách mình lúc đến không dặn dò rõ ràng, liền nói thẳng với Thẩm Quan: “Nghe nói hôm nay là sinh thần của Tiết Hoài Tông, các đại nhân ở Ngự sử đài đều đến chúc mừng hắn, bổn hầu nếu không biết thì cũng thôi, đã biết rồi, thì cùng mọi người đến tặng một món quà.”

“Cái này…”

Giao tình của hắn và Tiết Hoài Tông, theo Thẩm Quan biết mà nói, chẳng qua chỉ là quan hệ cấp trên cấp dưới mà thôi, sao lại đến mức hắn phải đích thân đến tặng quà mừng?

Nhưng người đến đều là khách, Thẩm Quan cũng không thể hỏi nhiều, nói nhiều, làm một tư thế mời vào, vội cao giọng nói với Tiết Hoài Tông và những người khác: “Trung thừa đại nhân đến rồi.”

Tiết Hoài Tông và mấy vị Giám sát ngự sử nghe vậy, đều kinh ngạc vô cùng, không ngờ một bữa tiệc sinh thần của một Giám sát ngự sử nhỏ bé lại có thể kinh động đến Ngự sử Trung thừa lừng danh Định Bắc Hầu.

Mấy người vội vàng đặt đũa xuống, đứng dậy đón tiếp.

Lục Thẩm Chu chắp tay sau lưng bước vào, nói không cần đa lễ, tùy ý nhìn quanh một vòng.

Nhìn bên ngoài ngôi nhà dân này tuy đơn sơ, nhưng bên trong lại có một thế giới khác, trong sân không lớn, có hai hàng giàn hoa bằng gỗ được xếp thành hàng, trên đó lần lượt đặt các loại chậu hoa.

Phía trên sân, có một giàn hoa, trên đó rủ xuống những chùm hoa tử đằng tím và những cành nho xanh.

Bên dưới có một chiếc bàn bát tiên vuông, và mấy chiếc ghế đẩu thấp chân, trên bàn bát tiên bát đĩa xếp chồng lên nhau, đồ dùng đều không mấy quý giá, nhưng lại thắng ở sự mộc mạc, giản dị.

Vì hắn là khách quý, Tiết Hoài Tông liền dẫn hắn đến ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn bàn ăn đầy bát đĩa, có chút không được tự nhiên gãi đầu: “Hạ quan không biết Trung thừa đại nhân cũng sẽ đến nơi hèn mọn này, lại ăn trước với mấy vị ngự sử đại nhân, cái này… cái này đầy bàn thức ăn thừa thật không thể chiêu đãi đại nhân, xin đại nhân đợi một lát, hạ quan đi chuẩn bị lại một bàn tiệc khác.”

Lục Thẩm Chu khẽ xua tay, hắn đến đây cũng không phải chuyên để dự tiệc, chẳng qua là nhất thời cao hứng, liền nói với Tiết Hoài Tông và những người khác: “Không cần câu nệ như vậy, bổn hầu cũng chỉ là đi chơi đến đây, tiện chân ghé qua ngồi một lát thôi, các ngươi vừa nãy thế nào, bây giờ cứ tự nhiên là được rồi.”

“Vâng.” Tiết Hoài Tông và mấy vị Giám sát ngự sử lần lượt ngồi xuống, nhưng không còn nói cười như trước nữa.

Lục Thẩm Chu cũng biết mình đến không đúng lúc, thấy mọi người đều không nói gì, liền mở lời trước dẫn dắt câu chuyện, hỏi Tiết Hoài Tông: “Cái sân này của ngươi sắp xếp cũng có ý vị riêng, là ý của ngươi à?”

Tiết Hoài Tông cười nói: “Hạ quan thường bận công vụ, việc nhà đa phần là do nội tử quyết định, cái sân này cũng là do nàng sắp xếp, hạ quan chẳng qua chỉ là góp chút sức lực mà thôi.”

“Ồ?”

Lục Thẩm Chu hiểu ra, trách sao hắn nhìn cách bài trí của cái sân này luôn có vài phần quen thuộc.

Trước đây khi Thẩm Quan làm Hầu phu nhân ở phủ Định Bắc Hầu, cũng thích chăm sóc hoa cỏ cây cối.

Sân sau trong phủ có một khoảng đất trống. Vì người ở trong nhà không nhiều nên vẫn bỏ không. Về sau, Thẩm Quan liền tận dụng mảnh đất ấy dựng giàn hoa, còn mở cả luống rau, nhờ vậy trong phủ quanh năm đều có rau theo mùa để dùng.

Không ngờ nàng gả cho Tiết Hoài Tông, sống ở nơi đơn sơ như vậy, vẫn có hứng thú sống cuộc sống điền viên.

Lục Thẩm Chu mím môi không nói, Tiết Hoài Tông cũng không biết hắn lúc đến đã ăn cơm chưa, nghĩ trong bếp còn mấy món ăn chưa mang lên, liền bảo Lục Thẩm Chu đợi một lát, tự mình đứng dậy vào bếp.

Thẩm Quan đang ở trong phòng cúi đầu nhìn món quà sinh thần mà Lục Thẩm Chu mang đến mà khó xử, một là, nàng không biết món quà này có nên nhận hay không.

Hai là, dù có nhận, món quà của Lục Thẩm Chu cũng quá quý giá, sau này trả lễ không biết phải bao tiền.

Không ngờ trong lúc ngẩn người, Tiết Hoài Tông đã mang món “cơm thanh phong” vừa chuẩn bị xong lên bàn.

Cơm thanh phong vốn được sáng tạo vào thời Bảo Lịch của tiền triều. Bởi là món ngự thiện trong cung, nguyên liệu đều chọn loại quý giá nhất: bột long tinh, bột long não, gạo thủy tinh, sữa bò. Sau khi trộn đều, cho vào vò vàng rồi thả vào hồ băng, đợi lạnh thấu mới dâng lên dùng.

Nhà họ Tiết không đủ tiền để mua những nguyên liệu đắt đỏ như vậy, nên Thẩm Quan liền thay thế bằng một số thứ thường gặp, đổi sữa bò thành sữa dê.

Sữa, có người ăn được, có người lại không. Trước đó, nàng đã cẩn hỏi Tiết Hoài Tông, biết các vị Giám sát ngự sử không ai kiêng kỵ, nên mới an tâm làm.

Nào ngờ giữa đường lại xen vào một Lục Thẩm Chu. Hắn sinh ra trong gia đình quyền quý, quen ăn sơn hào hải vị, lại kỵ sữa, chỉ cần ăn một miếng là bệnh liền mấy ngày.

Thẩm Quan vừa đặt xong lễ vật sinh thần, từ phòng đông bước ra, ngẩng đầu liền thấy Tiết Hoài Tông bưng cơm thanh phong đến trước mặt Lục Thẩm Chu, lập tức cả người kinh hãi, sắc mặt biến đổi.

Món này dù ngon đến đâu, nàng cũng tuyệt đối không dám để Lục Thẩm Chu động đũa. Nếu hắn ăn vào rồi sinh bệnh, chẳng những hại thân thể mà còn gây thêm phiền phức không cần thiết cho Tiết Hoài Tông.

Trong lúc cấp bách, nàng không còn giữ được ý tứ, vội vàng bước đến ngăn lại:

“Món này đã để trong thùng băng nửa ngày, lạnh thấu xương, e rằng đại nhân ăn vào khó tiêu. Dưới bếp vẫn còn một chén mật nổi táo hoa, để thiếp đi lấy lên cho đại nhân thưởng thức.”

Lục Thẩm Chu nhướng mày, liếc nàng một cái. Thấy sắc mặt nàng không cam tâm, không tình , cứ như nhất định không muốn hắn ăn vậy.

Trong lòng hắn khẽ hừ lạnh. Chỉ trách nàng thật chẳng biết điều: quà mừng đã mang đến tận cửa, nàng còn tiếc một bát cơm. Hắn liền bảo Tiết Hoài Tông múc ra, đoạn nói với Thẩm Quan:

“Bổn hầu không yếu ớt đến thế. Các vị đại nhân ăn được, bổn hầu tự nhiên cũng ăn được.”

Dứt lời, hắn liền cầm đũa.

Thẩm Quan thấy thế, ngăn cũng không được. Vội vàng đón lấy bát cơm thanh phong Tiết Hoài Tông đã múc sẵn, đặt trước mặt Lý ngự sử, rồi nhanh miệng nói:

“Nếu đại nhân không chê, xin để thiếp múc. Ăn cơm thanh phong vốn có quy củ, múc cũng có phép, càng xuống dưới lại càng mát lạnh, ngon miệng hơn.”

Nói xong, nàng cũng không quan tâm người khác nghĩ gì, tự mình lấy bát, múc thêm mấy phần, lần lượt đặt trước mặt mấy vị Giám sát ngự sử.

Lý ngự sử ăn trước một miếng, sau khi nếm kỹ, đột nhiên hỏi nàng: “Đệ muội có cho sữa vào trong cơm không, sao ta ăn có vị sữa.”

Thẩm Quan gật đầu thừa nhận, Lục Thẩm Chu ngồi trước bàn, đột nhiên quay sang, nhìn sâu vào nàng một cái.

Chuyện hắn không ăn sữa, từ nhỏ ngoài mẫu thân và muội muội, không có ai khác biết, chỉ sợ có người sẽ làm trò trong đồ ăn của hắn.

Thẩm Quan… làm sao biết hắn không ăn được sữa?

13.

Xe ngựa khẽ rung, trên đường trở về, Lục Thẩm Chu suy nghĩ kỹ lại hành động vừa rồi của Thẩm Quan, nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ.

Ban đầu hắn tưởng chỉ là một bát cơm thanh phong, Thẩm Quan dù không muốn cho hắn ăn, cũng không đến mức kinh ngạc như vậy.

Nếu là vì trong cơm thanh phong có sữa nên mới không cho hắn ăn, thì chuyện này phải xem xét kỹ lưỡng.

Kiếp này của hắn, là sau khi Thẩm Quan thành hôn mới gặp lại nàng, ngày thường mẫu thân và muội muội của hắn cũng chưa từng qua lại với Thẩm Quan.

Thẩm Quan nếu muốn biết bí mật của hắn, hoặc là nàng có tài thông thiên.

Hoặc là, cũng giống như hắn, Thẩm Quan cũng đã sống lại một lần.

Chỉ có như vậy mới có thể giải thích được, tại sao Thẩm Quan không đi dự tiệc mừng thọ ở phủ Tĩnh Nam Hầu như trước, tại sao lại tự thay gả vào nhà họ Tiết.

Nàng sớm đã biết, dẫu có ở phủ Tĩnh Nam Hầu bày mưu toan tính, gả vào phủ Định Bắc Hầu, thì ba năm sau cũng chỉ là một hồi hòa ly với hắn.

Cũng sớm biết Tiết Hoài Tông sẽ đỗ đạt sau kỳ thi hội, tiền đồ vô lượng.

Kết hợp với chuyện sữa, Lục Thẩm Chu càng ngờ Thẩm Quan không phải là Thẩm Quan của hiện tại, nhưng để chứng thực suy đoán của mình, còn cần phải có bằng chứng xác thực.

Nhưng bây giờ Thẩm Quan đã gả cho Tiết Hoài Tông, hắn làm sao có thể chứng minh được lai lịch của Thẩm Quan?

Lục Thẩm Chu tự mình nhắm mắt trầm tư, về đến phủ Định Quốc Công, tâm tư của hắn vẫn chưa quay trở lại từ Thẩm Quan, ngay cả Liễu Uyển Nhu nói gì với hắn, hắn cũng không nghe rõ.

Sau đó mới biết, Liễu Uyển Nhu nói là muốn mở tiệc trong phủ, từ khi nàng gả vào Hầu phủ, còn chưa từng tự mình tổ chức một buổi tiệc nào.

Giữa các gia đình giàu có quyền quý ở kinh thành, việc qua lại với nhau vốn là chuyện thường tình, Liễu Uyển Nhu có ý muốn mời tiệc, Lục Thẩm Chu sao có thể không đồng ý?

Không chỉ đồng ý, hắn còn đưa ra một yêu cầu cho Liễu Uyển Nhu, bảo nàng gửi thiệp mời cho cả nữ quyến của mấy vị ngự sử, trong đó có Thẩm Quan.

Lúc thiệp mời được đưa đến tay Thẩm Quan, nàng có một kinh ngạc, không hiểu tại sao đường đường là Định Bắc Hầu phu nhân lại mời một người nhỏ bé như nàng, liền đi hỏi Tiết Hoài Tông.

Tiết Hoài Tông nhớ lại phu nhân của Lý ngự sử cũng nhận được thiệp mời của phủ Định Quốc Công, cười nói với nàng: “Chắc là ý của Trung thừa đại nhân, hắn mới đến Ngự sử đài, luôn phải lôi kéo lòng người. Nhưng trong triều kiêng kỵ kết bè kết phái, nên mới để Hầu phu nhân mở tiệc tại nhà, mời các nàng đó thôi.”

Nghe nói phu nhân của Lý ngự sử cũng nhận được thiệp mời, Thẩm Quan yên lòng. Đến ngày, nàng liền thay một bộ y phục trắng tinh, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác tay thẳng cổ chéo màu xanh khói, thanh lịch mà không quá nổi bật.

Nàng cân nhắc món quà mừng mà Lục Thẩm Chu đã gửi lần trước, lấy ra một bộ trâm cài tóc quý giá nhất của mình, tìm một hộp quà để đựng.

Phủ Định Bắc Hầu tuy đã đổi thành phủ Định Quốc Công, nhưng trong phủ không mở rộng theo quy chế, vẫn là bộ dạng mà Thẩm Quan đã từng thấy ở kiếp trước.

Nàng canh giờ mà đi, chỉ sợ đi sớm quá không có ai nói chuyện, đi muộn quá lại thất lễ, dù vậy vẫn bị lẻ loi.

Tiểu tư ở cửa ngoài vừa thấy thiệp mời nàng đưa, biết đó là vị khách mà tùy tùng bên cạnh Hầu gia đã đặc biệt dặn dò phải để ý, liền đưa nàng đến cửa sau, chỉ đường, rồi nói với Thẩm Quan: “Nơi mở tiệc ở đình Liệu Hoa, phu nhân cứ đi vào trong là đến.”

Thẩm Quan liếc nhìn tiểu tư đó một cái, không ngờ nàng mới đến Hầu phủ một năm, quy củ của Hầu phủ lại lỏng lẻo như vậy, đâu có chuyện để khách tự tìm đường?

Đình Liệu Hoa ở trong nội viện, phải đi vòng qua cửa Thùy Hoa, còn phải qua một hành lang gấp khúc, nếu nàng không nhận ra đường, chẳng lẽ phải để nàng ở trong Hầu phủ như một con ruồi không đầu bay loạn sao?

Thẩm Quan có ý muốn đợi tiểu tư đó gọi thêm một nha hoàn đến, nhưng tiểu tư đó như có dầu dưới chân, đưa nàng đến cửa sau rồi chạy biến mất không thấy bóng .

Nàng đứng tại chỗ đợi một lúc, một lát sau cũng không thấy ai đến, vì lo đi dự tiệc quá muộn, chỉ đành cầm quà, theo con đường trong trí nhớ, tự mình đi đến đình Liệu Hoa.

Trên gác Vọng Tinh không xa, Lục Thẩm Chu đứng cao trên gác lầu, cúi mắt nhìn Thẩm Quan như một làn khói xanh, quen đường quen lối vào cửa Thùy Hoa, qua hành lang gấp khúc, không cần ai dẫn đường đã đến trước đình Liệu Hoa, dường như đối với mọi bài trí trong phủ đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Hai tay hắn khẽ buông trên lan can đỏ nhẹ nhàng siết chặt, Thẩm Quan thật sự cũng đã sống lại.

Nàng ngụy trang tốt như vậy, gặp mặt như không quen biết, nếu không phải vô tình ra sơ hở, gần như ngay cả hắn cũng bị lừa qua.

Đến đêm, tiệc đã tan, Liễu Uyển Nhu tự thấy bữa tiệc hôm nay mình chuẩn bị rất tốt, đặc biệt là mấy vị phu nhân của ngự sử đến, công khai hay ngấm ngầm đều tâng bốc nàng, làm nàng trong lòng vô cùng đắc ý.

Lúc này thấy Lục Thẩm Chu đang im lặng nghỉ ngơi trong phòng, nàng liền lấy những món quà mà mọi người đã tặng ra, lần lượt cho Lục Thẩm Chu xem qua.

Trong đó vàng bạc trang sức đương nhiên không thiếu, Lục Thẩm Chu nhìn nàng lần lượt đeo lên đầu một lần, cuối cùng thấy trong hộp trang điểm còn có một bộ trâm cài tóc đặc biệt quen mắt, liền hỏi Liễu Uyển Nhu: “Cái này cũng là quà tặng hôm nay à?”

Liễu Uyển Nhu nhìn bộ trâm cài đó, chẳng qua chỉ là một chiếc trâm hình đốt và một chiếc trâm hình như ý, đặt trong một đống trang sức cũng không nổi bật, liền nói: “Hình như là do phu nhân của một vị ngự sử nào đó tặng.”

Lục Thẩm Chu nghe vậy, cầm chiếc trâm hình đốt lên xem, hắn lờ mờ nhớ lại khi Thẩm Quan gả vào Hầu phủ trước đây, trong của hồi môn cũng có một bộ trang sức như vậy.

Nàng ngày thường không thích trang sức quý giá, nên ngoài trâm bạc, thường đeo nhất chính là chiếc trâm hình đốt này.

Không ngờ hôm nay nàng lại hào phóng như vậy, ngay cả đồ hồi môn cũng mang ra tặng.

Lục Thẩm Chu im lặng không nói gì đặt chiếc trâm hình đốt trở lại hộp, thấy Liễu Uyển Nhu ngay cả đeo thử một lần cũng không đeo, liền tiện tay ném chiếc trâm hình đốt và chiếc trâm hình như ý vào trong hộp trang điểm.

Nàng đã có nhiều trang sức, không biết rằng bộ trâm cài tóc này có thể là thứ quý giá nhất của một nữ tử khác.

Lục Thẩm Chu ẩn mình dưới ánh nến, sắc mặt u ám không rõ.

Tiết Hoài Tông cảm thấy từ sau khi vào mùa mưa, Trung thừa đại nhân đã rất kỳ lạ, sau lần ăn tiệc sinh thần ở nhà hắn, lại càng kỳ lạ hơn.

Hắn luôn vô tình phát hiện Trung thừa đại nhân đang âm thầm quan sát mình, nhưng hắn suy nghĩ kỹ lại công việc mình làm không có chỗ nào không ổn, chỉ đành đi hỏi Lý ngự sử và những người khác.

Lý ngự sử lớn hơn hắn nhiều tuổi, cũng đã ở trong quan trường nhiều năm, thấy Tiết Hoài Tông đến tìm lời giải đáp, không khỏi cười một tiếng: “Đại nhân có lẽ thấy ngươi tuổi còn trẻ, muốn bồi dưỡng ngươi, ngươi cứ yên tâm đi.”

Tiết Hoài Tông không hỏi ra được nguyên do, dù sao mình hành sự quang minh lỗi lạc, cũng không sợ người ta quan sát, liền không nghĩ nhiều nữa.

Gần đây sinh thần của Thẩm Quan sắp đến, nghe nói lần trước nàng đi dự tiệc ở phủ Định Quốc Công đã tặng hết trang sức của mình đi, trong lòng hắn rất khó chịu, đó là bộ trâm cài tóc mà Thẩm Quan yêu thích nhất, ngày thường đeo cũng không nỡ, lại vì hắn mà mang đi tặng cho cấp trên.

Hắn nghĩ muốn mua lại cho Thẩm Quan một bộ khác, nhưng lương tháng nào hắn cũng đã giao cho Thẩm Quan, nếu muốn mua trang sức, thì phải tìm cách khác.

Người khác có thể có cách, hắn vốn liêm khiết, không thích nhận hối , lúc rảnh rỗi liền chép sách cho người ta để kiếm thêm chút tiền, cứ như vậy cũng tích cóp được một ít.

Nhưng lại có một chuyện, nhà họ Tiết đã sa sút từ lâu, rất lâu rồi chưa từng đến trang sức mua đồ, hắn lại là nam nhi, không biết thứ gì gọi là đẹp, liền vào lúc tan sở hỏi mấy vị ngự sử, chủ bộ đã có gia đình.

Chủ bộ nghe nói, liền chỉ vào Ngự sử đài nói: “Mua trang sức chuyện này ngươi phải hỏi Trung thừa đại nhân, Trung thừa đại nhân xuất thân từ Hầu phủ, đồ vật tốt đẹp nào mà chưa từng thấy? Ngươi hỏi chúng ta, chúng ta e rằng cũng không nói ra được gì hay ho đâu.”

Tiết Hoài Tông không có ý định dùng chuyện riêng tư này để làm phiền cấp trên, nghĩ rằng cùng lắm thì đưa Thẩm Quan cùng đi mua, mặc dù nàng rất có thể sẽ từ chối.

Không ngờ, Lục Thẩm Chu tai thính mắt tinh, ở trên đài nghe thấy chủ bộ nói chuyện, liền gác lại công việc đi ra nói: “Muốn mua đồ vật gì, bổn hầu chỉ cho ngươi mấy cửa hàng có thể đến.”

Hắn đã hỏi đến, chủ bộ liền nói chuyện Tiết Hoài Tông muốn mua trang sức, Lục Thẩm Chu liếc nhìn Tiết Hoài Tông một cái, một lát sau mới nói: “Ngày mai không có việc gì, sau khi tan sở bổn hầu cùng ngươi đi.”

14.

Tiết Hoài Tông vốn tưởng cùng cấp trên vào trang sức đã rất ngượng ngùng rồi, không ngờ còn có chuyện ngượng ngùng hơn.

Hắn chưa từng mua trang sức, không biết trang sức ở kinh thành lại đắt đỏ như vậy, số tiền hắn mang theo ngay cả mua một đôi bông tai cũng không đủ, huống chi là mua trâm cài tóc.

Chủ ban đầu thấy Lục Thẩm Chu và Tiết Hoài Tông hai người ăn mặc rất lịch sự, không giống người thường, còn tưởng là khách hàng lớn, tươi cười chọn lựa một vòng.

Thấy Tiết Hoài Tông chọn một món rồi lại đặt xuống một món, mãi đến cuối cùng cũng không chọn được món nào, nụ cười trên mặt có chút cứng lại: “Vị gia này, của chúng ta là trang sức hàng đầu ở kinh thành, ngài xem nãy giờ rồi, không có món nào vừa ý sao?”

Tiết Hoài Tông sờ vào những đồng bạc vụn trong tay áo, trong trang sức món nào cũng đẹp, nhưng hắn thực sự là túi tiền eo hẹp.

Nếu là một mình hắn đến, nói đi là đi rồi, nhưng bên cạnh lại có Lục Thẩm Chu, người ta tan sở không vội về phủ, lại cùng hắn ở trong tốn thời gian như vậy, hắn không mua gì cả, lại giống như là không nể mặt Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu cũng không biết tại sao ban đầu mình lại đồng ý cùng Tiết Hoài Tông đi mua trang sức, vốn nghĩ chỉ xem giúp hắn là được rồi, nào ngờ Tiết Hoài Tông làm việc thì cương quyết dứt khoát, mua một món đồ lại do dự không quyết.

Hắn không kiên nhẫn ngồi trên ghế bành phe phẩy quạt xếp, khóe mắt liếc thấy Tiết Hoài Tông lại sờ vào tay áo, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ, người này chắc không phải là không mang đủ tiền chứ?

Nghĩ lại cũng không trách hắn, giá cả ở kinh thành đắt đỏ, một vị Giám sát ngự sử từ bát phẩm như hắn mỗi tháng chỉ có chút bổng lộc đó, phải lo cho gia đình, còn phải lo quan hệ xã giao, chắc trên người cũng không còn lại bao tiền.

Nhưng cho dù là vậy, hắn vẫn muốn mua trang sức cho Thẩm Quan, đối với vị thê tử này quả thật xem như hết mực tận tâm.

Lục Thẩm Chu hai mắt đảo qua, giơ tay khẽ gọi một tiểu nhị đến, thấp giọng dặn dò hắn hai câu, sau đó liền hỏi chủ : “Ở đây có trâm cài tóc mộc mạc hơn không? Không cần nhiều hoa văn, kiểu cành , như ý là được.”

Chủ nghe hắn nói câu này, vội từ trên quầy lấy ra một chiếc hộp, bên trong bày biện mấy loại trâm cành , trâm như ý, trâm bướm và những món đồ khác.

Lục Thẩm Chu liền bảo Tiết Hoài Tông đến gần, hỏi hắn mang theo bao tiền, Tiết Hoài Tông trước mặt cấp trên không tiện nói dối, liền đưa tay ra báo một con số: “Chỉ có hai lạng.”

Hai lạng? Tiền tiêu vặt hàng tháng của nha hoàn hạng nhất trong phủ của hắn còn nhiều hơn thế.

Lục Thẩm Chu thầm thở dài, liền nói với chủ : “Lấy một bộ trâm cài tóc hai lạng ra đây.”

Chủ vừa nãy đã nghe tiểu nhị ghé tai nói nhỏ, biết người trước mặt chính là Định Bắc Hầu lừng danh, đã là Hầu gia nói thiếu bao tiền cứ đến Hầu phủ lấy, chắc là muốn bán một ân tình cho tiểu lang quân phía trước, ông liền nhanh trí chọn ra một bộ trâm cài tóc có tay nghề tốt nhất trong đó, đưa cho Tiết Hoài Tông.

Tiết Hoài Tông không biết mua đồ còn có thể như vậy, cầm bộ trâm cài đó nhất thời sững sờ, hai lạng bạc có thể mua được cả hai món này sao?

Lục Thẩm Chu đứng dậy xem một cái, thấy bộ trang sức đó so với bộ mà Thẩm Quan đã tặng cho Liễu Uyển Nhu có chất lượng tốt hơn nhiều, khẽ gật đầu, bảo người ta dùng hộp đựng lại, ra hiệu cho Tiết Hoài Tông cầm lấy: “Tuy là đồ bình thường, nhưng cũng đáng giá hai lạng bạc rồi.”

Lục Thẩm Chu lớn lên ở Hầu phủ, vàng bạc châu báu thấy còn nhiều hơn muối hắn ăn, hắn nói đáng giá hai lạng bạc, chắc hẳn không sai.

Tiết Hoài Tông ngơ ngác nhận lấy hộp cảm ơn Lục Thẩm Chu, một đường vui vẻ về nhà, không đợi đi gặp Tiết phu nhân, đã kéo Thẩm Quan vào phòng, nhét chiếc hộp vào tay nàng:

“Mau mở ra xem, xem ta mang gì về cho nàng này!”

Thẩm Quan vừa nãy đang bận nấu cơm, nước trên tay còn chưa lau khô, thấy Tiết Hoài Tông thần bí kéo mình qua, đang ngờ, bỗng thấy hắn nhét một chiếc hộp cho mình, mở ra xem, lại là một bộ trâm cài tóc.

Nàng nhìn đến ngây người, vội hỏi Tiết Hoài Tông: “Chàng lấy đâu ra vậy?”

Tiết Hoài Tông cười vỗ ngực: “Ta dùng hai lạng bạc mua đó, bộ trang sức hồi môn trước đây của nàng không phải đã tặng đi rồi sao? Ta liền tích cóp tiền mua cho nàng một bộ khác.”

Chuyện mua trang sức khác tạm thời không nhắc đến, nhưng hai lạng bạc sao có thể mua được bộ trâm cài tóc tốt như vậy?

Thẩm Quan dù sao cũng đã làm Hầu phu nhân ở phủ Định Bắc Hầu ba năm, nàng tuy không thích những món đồ trang sức đó, nhưng trong quan hệ xã giao, cũng đã nhiều lần dùng vàng bạc châu báu trang sức tặng cho người khác, sao có thể không biết chất lượng của bộ trang sức này?

Thẩm Quan liền hỏi kỹ Tiết Hoài Tông: “Thật sự là mua bằng hai lạng bạc sao? Lương của chàng đều đã đưa cho thiếp để lo cho gia đình rồi, tại sao còn có thể lấy ra nhiều tiền như vậy?”

Tiết Hoài Tông thấy vẻ mặt của nàng, liền biết nàng đã hiểu lầm, vội xua tay: “Thật sự là ta mua, không phải là người khác tặng, tiền dư ra là do ta chép sách cho người ta tích cóp được. Ta sợ mua không tốt, còn nhờ Trung thừa đại nhân xem giúp nữa, Trung thừa đại nhân nói bộ trang sức này tuy bình thường, nhưng cũng đáng giá hai lạng bạc.”

Trung thừa đại nhân? Lục Thẩm Chu? Hắn nói bộ trang sức này chỉ đáng giá hai lạng bạc?

Mắt của hắn thế nào vậy, lẽ nào đã ngâm mình trong đống vàng bạc lớn quá rồi, nên chất lượng tốt như vậy cũng không lọt vào mắt hắn nữa?

Thẩm Quan càng nghe càng hồ đồ, may mà món đồ này không phải là lai lịch không rõ ràng, nhưng có liên quan đến Lục Thẩm Chu, nàng vẫn nhắc nhở Tiết Hoài Tông một câu: “Thiếp có cần trang sức hay không cũng không quan trọng, nhưng Trung thừa đại nhân địa vị cao quyền lực lớn, chàng mới vào Ngự sử đài, có những việc không cần thiết thì không nên làm phiền Trung thừa đại nhân. Còn nữa, sau này chỉ cần làm tốt công việc của mình, tuyệt đối đừng tùy tiện hứa hẹn gì với người khác.”

Nếu nàng nhớ không lầm, Lang Vương đang có tiếng tăm rất lớn trong việc lập thái tử, không lâu sau sẽ bị phanh phui vì long bào.

Lục Thẩm Chu hai năm nay riêng tư với Lang Vương chắc hẳn qua lại không ít, Tiết Hoài Tông đi gần với Lục Thẩm Chu, nàng sợ hắn sẽ bị dụng, rước họa vào thân.

“Vâng, những gì phu nhân nói ta đều nhớ kỹ, quyết không làm những việc không nên làm.”

Tiết Hoài Tông cười cợt véo nhẹ sống mũi của Thẩm Quan, người biết thì nói hắn đã cưới một người thê tử, người không biết còn tưởng hắn đã cưới một vị phu tử, ngày ngày nhắc nhở, sợ hắn ở trong quan trường đi lầm đường lạc lối.

Nào biết trong lòng hắn tự có một cái cân, dù Thẩm Quan không nói, hắn cũng biết hai chữ “liêm khiết” chính là tấm biển vàng của nhà họ Tiết, chỉ cần hắn làm quan một ngày, thì tuyệt đối sẽ không làm vỡ tấm biển này.

Hắn làm việc như vậy, trên dưới Ngự sử đài đều thấy rõ, cộng thêm Tiết Thị lang khi còn tại thế cũng có tiếng tốt trong quan trường, đến lúc khảo hạch, Tiết Hoài Tông một bước từ Giám sát ngự sử lên làm Thị ngự sử từ lục phẩm, lên liền hai cấp, khiến người người ở Ngự sử đài đều ngưỡng mộ.

Đúng dịp hoàng thượng mới có một vị công chúa, mở tiệc trong cung, cho phép quan từ thất phẩm trở lên mang theo gia quyến tham dự chúc mừng, Tiết Hoài Tông liền đưa Thẩm Quan cùng đi.

Thẩm Quan kiếp trước là Định Bắc Hầu phu nhân, tham dự tiệc trong cung là chuyện thường tình, nên lần này đến cung không có chỗ nào thất lễ, hơn nữa nàng nhớ mấy gia quyến của các vị đại thần thân cận với Lang Vương, nên khi dự tiệc đã cố ý tránh xa, chọn một chỗ hẻo lánh ngồi xuống.

Vừa ngồi xuống, đã thấy Lục Thẩm Ngư và Liễu Uyển Nhu ở phía xa cũng nắm tay nhau đi tới, bên cạnh còn có mấy vị tiểu thư thế gia.

15.

Một đám nữ quyến nói nói cười cười, đang tìm một vị trí tốt để ngắm cảnh định ngồi xuống, thì đối diện lại có một đám nữ quyến khác đến, chính là Dĩnh Dương quận chúa và mấy tiểu thư nhà quan.

Hai bên đều muốn ngồi ở vị trí gần đài ngắm cảnh nhất, nếu gặp người biết nói chuyện, biết điều, thì cũng sẽ nhường nhau.

Khổ Lục Thẩm Ngư và Dĩnh Dương quận chúa đều không phải là người đối phó, Lục Thẩm Ngư ỷ mình là tiểu thư của phủ Quốc Công, huynh trưởng lại là Ngự sử Trung thừa, hồng nhân có tiếng trước mặt hoàng đế, ngày thường đều dùng cằm nhìn người.

Dĩnh Dương quận chúa là nữ nhi của Lang Vương, từ sau khi thái tử bị phế, trong triều chỉ còn tiếng tăm của Lang Vương và Tấn Vương là cao nhất, nàng cũng vì thế mà có thế, vô cùng oai phong.

Thẩm Quan thấy Lục Thẩm Ngư và Dĩnh Dương quận chúa vì tranh một chỗ ngồi mà cãi nhau, Liễu Uyển Nhu nửa ngày không được, nói tốt nói xấu mới kéo được Lục Thẩm Ngư từ chỗ đó dậy, một mạch kéo nàng đến chỗ ngồi bên cạnh Thẩm Quan.

Lục Thẩm Ngư mười mấy năm nay nào đã chịu uất ức như vậy, đến chỗ ngồi rồi vẫn còn mắng chửi, nàng không mắng được Dĩnh Dương quận chúa, chỉ đành mắng Liễu Uyển Nhu:

“Tẩu đã làm Hầu phu nhân rồi mà vẫn vô dụng như vậy, vừa nãy mấy người họ hợp lại bắt nạt muội, tẩu không nói giúp muội mắng lại, ngược lại còn làm mất mặt người nhà mình, thật làm mất mặt phủ Định Quốc Công của chúng ta!”

Liễu Uyển Nhu bị nàng mắng đến mặt đỏ bừng, nhưng vì e ngại đang ở trong cung, cuối cùng không dám nói nhiều, liền kéo tay áo của Lục Thẩm Ngư: “Ở đây nhiều chỗ ngồi như vậy, ngồi đâu mà chẳng được? Muội muội đừng tranh cái hơi thừa đó nữa, đợi về phủ tẩu mua cho muội một đôi vòng tay đền bù, được không?”

“Hừ, trong phủ Quốc Công của chúng ta vòng tay nào mà chẳng có? Cũng chỉ có tẩu xuất thân từ nhà nhỏ cửa hẹp, tầm mắt nông cạn, suốt ngày coi những thứ đó là báu vật, muội đây không thèm!”

Nàng tuổi còn nhỏ, nói chuyện cay độc lại không nể nang, Liễu Uyển Nhu thấy Thẩm Quan còn ngồi bên cạnh Lục Thẩm Ngư, những lời vừa nãy chắc chắn đã bị nàng nghe thấy hết, trong lòng vừa xấu hổ vừa tức giận.

Xấu hổ là vì mình bị Lục Thẩm Ngư vạch trần xuất thân thấp kém trước mặt mọi người; tức giận là vì nàng bây giờ đã là Hầu phu nhân, lại là tẩu tẩu của Lục Thẩm Ngư, nhưng Lục Thẩm Ngư vẫn không coi nàng ra gì.

Nàng nghĩ trong lòng liền tức giận, cũng không Lục Thẩm Ngư nữa, tự mình tìm một chỗ ngồi bên cạnh nàng ta.

Thẩm Quan mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, cứ coi như không nghe thấy những gì hai tỷ tẩu muội Liễu Uyển Nhu và Lục Thẩm Ngư nói, nàng đến dự tiệc trong cung, không muốn vô cớ rước phiền phức về nhà.

May thay, Lục Thẩm Ngư và mọi người vừa ngồi không bao lâu, Hoàng hậu nương nương đã dẫn theo chư vị phi tần giá lâm. Chúng nhân đồng loạt đứng dậy hành lễ, rồi theo chỉ dụ của Hoàng hậu lần lượt an tọa, từ đó yến tiệc trong cung chính thức bắt đầu.

Thẩm Quan là người sống thuận theo tự nhiên, hơn nữa đã trải qua hai kiếp, vừa có thể ăn quen cơm canh đạm bạc, cũng có thể ăn quen sơn hào hải vị.

Nàng từ từ thưởng thức những món ngon trước mặt, khóe mắt liếc thấy Lục Thẩm Ngư vẫn còn đang tức giận, chén rượu trên bàn không động đến, trong lòng không khỏi cười.

Vị tiểu thư của Hầu phủ này, thật đúng là trong ngoài như một, ngàn năm không đổi cái tính xấu này, lúc mình làm Hầu phu nhân đã chịu không ít ấm ức từ nàng ta, bây giờ lại đến lượt Liễu Uyển Nhu chịu sự chì chiết của nàng ta.

Nàng đang suy nghĩ, bỗng thấy từ phía con đường hoa sau lưng có một nữ tử mặc trang phục cung đình đi tới, ghé vào tai Lục Thẩm Ngư thì thầm hai câu.

Dưới ánh sáng lờ mờ của những chiếc đèn lồng trong sân, Thẩm Quan lờ mờ nhận ra nữ tử đó hình như là người của cung Thục Quý phi.

Thục Quý phi là mẫu phi của Lang Vương điện hạ, tuy tuổi đã dần cao, nhưng vẫn được hoàng thượng sủng ái.

Thẩm Quan nghĩ phủ Định Bắc Hầu đã qua lại thân thiết với phủ Lang Vương, Thục Quý phi cho người gọi Lục Thẩm Ngư qua nói chuyện cũng không có gì lạ.

Nàng thu lại ánh mắt, nhưng giữa chừng lại liếc thấy Dĩnh Dương quận chúa đang trợn to đôi mắt đẹp, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào Lục Thẩm Ngư, vẻ mặt ẩn chứa sự đợi và đắc ý.

Thẩm Quan lập tức có cảm giác không lành, Dĩnh Dương quận chúa vừa nãy còn vì một chỗ ngồi mà cãi nhau với Lục Thẩm Ngư, bây giờ nhìn Lục Thẩm Ngư như vậy để làm gì?

Nàng cúi mắt im lặng một lát, thấy Lục Thẩm Ngư đã đứng dậy định theo nữ tử kia đi, liền khẽ nghiêng người qua, nói với Liễu Uyển Nhu đang ngồi bên cạnh: “Hầu phu nhân, Lục tiểu thư đi đâu vậy?”

Liễu Uyển Nhu nghe vậy liền ngoái đầu nhìn nàng, thấy nàng ăn mặc giản dị, trên đầu không mũ miện, chỉ cài một cây trâm bướm đơn sơ, đoán chừng cũng chẳng xuất thân cao quý gì. Liễu Uyển Nhu bèn nhướng mày, khẽ hừ một tiếng:

“Ngươi lo chuyện của mình đi, tiểu thư phủ Định Bắc Hầu đi đâu há lại đến lượt ngươi hỏi?”

Thẩm Quan khẽ nhíu mày, không ngờ Liễu Uyển Nhu lại hồ đồ như thế, đến cả một lời nhắc thiện ý cũng không chịu nghe. Vốn định không bận tâm thêm, nhưng nhớ tới Dĩnh Dương quận chúa ngồi đối diện nãy giờ chẳng thấy đâu, nàng vẫn ôn tồn nói:

“Đây là thâm cung nội viện, trời lại tối, Lục tiểu thư còn nhỏ tuổi, nếu tùy tiện đi lại, lỡ phạm cung quy… chỉ e không ổn.”

Phạm cung quy? Liễu Uyển Nhu vốn từ khi gả vào Hầu phủ, đây là lần đầu tham dự tiệc cung đình, căn bản không rõ trong cung có bao điều cấm kị.

Huống chi, dù có biết thì đã sao? Lục Thẩm Ngư xưa nay bướng bỉnh, chẳng chịu nghe lời ai, sớm muộn gì cũng nên nếm chút khổ sở.

Nghĩ vậy, Liễu Uyển Nhu chỉ xua tay, qua loa đáp:

“Muội muội ta từ nhỏ đã thường theo vào cung, làm sao lại không biết quy củ? Vị phu nhân này, ngươi cứ an tâm dùng bữa đi, việc này không phiền ngươi bận tâm.”

Nàng đã cố chấp không nghe, Thẩm Quan chỉ khẽ thở dài, không nói thêm gì nữa.

Dù sao, nay nàng cũng chẳng còn là Hầu phu nhân phủ Định Bắc Hầu, có thể vì tình mà nhắc nhở một câu, cũng đã là hết lòng rồi. Nghĩ đoạn, nàng quay đầu, bình thản thưởng thức một chén anh đào lạnh trước mặt.

Tiệc đã qua nửa, Lục Thẩm Ngư vẫn biệt tăm.

Trái lại, Dĩnh Dương quận chúa khi nãy biến mất cùng nàng đã trở về, mặt mang nụ cười kỳ lạ, hớn hở chạy đến trước mặt Thục Quý phi trên đài:

“Quý phi nương nương, người mau đi xem đi, ca ca con uống say rồi, đang ở trong rừng trúc làm loạn đó!”

Thục Quý phi nghe xong liền bật cười, trách yêu, khẽ điểm vào trán Dĩnh Dương quận chúa:

“Ca ca con vốn không uống được rượu, không đi gọi người hầu đỡ nó nghỉ ngơi, lại cứ muốn lôi ta đi xem trò cười, thật đáng đánh!”

Nhưng bà vốn thương yêu cháu gái, nào nỡ đánh thật, chỉ nói đùa một câu rồi liền vịn tay cung nữ đứng dậy, định đi xem tiểu quận vương phủ Lang Vương.

Dĩnh Dương quận chúa thấy bà đã động thân, lập tức quay đầu, cười với phía chỗ ngồi của Lục Thẩm Ngư, vội gọi thêm mấy tiểu thư thế gia cùng đi theo.

Trong lòng Thẩm Quan chợt thắt lại: Dĩnh Dương quận chúa mời mọc Quý phi nương nương náo nhiệt như thế, nghĩ kỹ lại, vừa nãy rõ ràng là nữ quan bên cạnh Thục Quý phi đã gọi Lục Thẩm Ngư đi. Chỉ e, bên trong chuyện này có điều mờ ám.

Nàng định nhắc nhở Liễu Uyển Nhu đi tìm Lục Thẩm Ngư, nhưng Liễu Uyển Nhu đã sớm đứng dậy đi nói chuyện với hai vị quận chúa của phủ Tấn Vương rồi.

Thẩm Quan ngồi không yên, tuy nói lúc nàng làm Hầu phu nhân, quan hệ giữa nàng và Lục Thẩm Ngư không tốt, Lục Thẩm Ngư cũng đã ba lần bảy lượt xúc phạm nàng, nhưng đó cũng chỉ là do tính tình của Lục Thẩm Ngư mà thôi.

Nếu nàng vì vậy mà thấy chết không cứu, thì nàng và Lục Thẩm Ngư có gì khác biệt?

Hơn nữa, kiếp này, Lục Thẩm Ngư chưa từng đắc tội với nàng, phu quân của nàng còn đang làm việc dưới tay Lục Thẩm Chu, nàng cứu Lục Thẩm Ngư, phủ Định Quốc Công coi như đã nợ nàng một ân tình, sau này biết đâu có chỗ dùng đến.

Nghĩ đến đây, Thẩm Quan khẽ nhấc váy lên, nhân lúc không ai để ý, vội vàng ẩn mình vào con đường hoa, chạy theo con đường mà nữ quan đã đi lúc trước.

Vừa chạy đến bờ hồ sen, nàng liền thấy một thiếu nữ trẻ tuổi, dung mạo có vài phần giống Lục Thẩm Ngư, y phục xốc xếch, đang quỳ trên hành lang mà khóc lóc thảm thiết.

Nàng vội bước tới, còn chưa kịp tra hỏi, thì từ rừng trúc cuối hành lang bỗng vọng ra tiếng người, dọa nàng cả kinh. Nàng lập tức kéo Lục Thẩm Ngư dậy, trầm giọng nói:

“Lục tiểu thư, nếu ngươi tin ta, thì hãy nghe lời ta.”

Dứt lời, nàng vận lực, mạnh mẽ lôi kéo, nhảy một cái, liền cùng Lục Thẩm Ngư rơi thẳng xuống hồ nước.

16.

Lục Thẩm Ngư bị cung nữ lừa đến rừng với lý do Thục Quý phi nương nương có việc mời, không ngờ lại bị tiểu quận vương của phủ Lang Vương đang say rượu cưỡng ép giữ lại giở trò đồi bại.

Nàng khó khăn lắm mới thoát ra được, trong lòng sợ hãi không biết phải làm sao.

Nàng có ý định đi tìm Liễu Uyển Nhu cầu cứu, nhưng phía trước là cung điện yến tiệc đèn đuốc sáng trưng, phía sau là tiểu quận vương say khướt, nàng tiến không được, lùi không xong, chỉ đành trốn ở hành lang che mặt khóc nức nở.

Lúc này bị Thẩm Quan kéo dậy một cách khó hiểu, nhảy vào hồ sen, nàng lại không biết bơi, còn tưởng là tiểu quận vương sai người đến giết nàng diệt khẩu, trong cơn kinh hoàng suýt nữa đã chìm xuống đáy nước.

May mà là đêm hè, y phục trên người nàng mỏng nhẹ, dù ngấm nước cũng không thấy nặng nề. Thẩm Quan từ phía sau ôm lấy eo nàng, một mặt đưa đầu và mặt nàng lên khỏi mặt nước, một mặt ghé vào tai nàng nói: “Lục tiểu thư, thiếp thân họ Thẩm, là nữ quyến của Thị ngự sử Tiết Hoài Tông, hôm nay cùng Lục tiểu thư vừa gặp đã thân, hẹn nhau ở bờ ao ngắm hoa. Lục tiểu thư vì mải mê ngắm sen ngự, sơ ý rơi xuống hồ, là thiếp đã cứu ngài, Lục tiểu thư nhớ chứ?”

Nàng… nàng đang nói gì vậy?

Lục Thẩm Ngư mặt đầy nước mắt, quay mặt lại nhìn Thẩm Quan: “Ngươi… ngươi không phải là người do tiểu quận vương phái đến?”

Thẩm Quan khẽ cười: “Lục tiểu thư nhớ nhầm rồi, ở đây không có tiểu quận vương nào cả, ngài cũng chưa từng gặp tiểu quận vương, từ đầu đến cuối ngài đều ở cùng thiếp.”

Ở cùng nàng, chưa từng gặp quận vương?

Lục Thẩm Ngư dù có ngốc nghếch đến đâu, đến lúc này cũng đã hiểu ý của Thẩm Quan.

Nàng nhớ lại cảnh tượng như địa ngục vừa rồi, không khỏi nghẹn ngào nói với Thẩm Quan: “Vừa nãy… tiểu quận vương hắn… hắn sàm sỡ muội, muội muốn kêu người đến, nhưng không ai nghe thấy.”

Không ai nghe thấy càng tốt, trên đời này trong sạch của nữ nhi là quan trọng nhất, dù cho là nam tử phạm lỗi, cuối cùng người chịu tội vẫn là nữ tử.

Giống như kiếp trước của nàng, tuy là bị người ta bày kế, nhưng chỉ vì Lục Thẩm Chu đã nhìn thấy thân thể của nàng, nàng liền phải gả vào phủ Định Bắc Hầu, chịu đủ mọi sự lạnh nhạt và coi thường, suýt nữa đã chôn vùi cả cuộc đời mình một cách hồ đồ.

Lúc này thấy Lục Thẩm Ngư gặp nạn, cùng là nữ nhi, nàng cảm thông sâu sắc, bèn dặn dò Lục Thẩm Ngư thêm vài câu: “Lát nữa thiếp sẽ gọi người đến, ngài vạn lần nhớ kỹ, hôm nay không đi đâu cả, chỉ cùng thiếp ngắm hoa sen mà thôi.”

Lục Thẩm Ngư vô cùng cảm kích nhìn nàng, gật đầu.

Thẩm Quan bèn yên tâm cất cao giọng hô lên: “Có người rơi xuống nước, có người rơi xuống nước!”

Bên kia, Dĩnh Dương quận chúa dẫn theo Thục Quý phi và đoàn người hớn hở chạy đến rừng , vừa thấy bên trong chỉ có ca ca của mình là tiểu quận vương đầu bù tóc rối, áo quần xốc xếch nằm trên giường đá, lại không thấy bóng của Lục Thẩm Ngư, liền sững sờ.

Nàng rõ ràng đã dặn dò nữ quan bên cạnh Thục Quý phi, nhất định phải đưa Lục Thẩm Ngư đến rừng , cũng đã nói với ca ca của mình, rằng phụ thân của họ là Lang Vương điện hạ hiện tại vạn sự đã đủ chỉ thiếu gió đông, chỉ cần ca ca nàng có thể ép Lục Thẩm Ngư gạo nấu thành cơm, lôi kéo được phủ Định Quốc Công, thì phủ Lang Vương của họ nhất định sẽ thắng phủ Tấn Vương một bậc.

Sao bây giờ chỉ có một mình ca ca nàng, Lục Thẩm Ngư đâu rồi?

Sắc mặt Dĩnh Dương quận chúa lạnh, đảo mắt nhìn quanh, thấy lối thông ra hành lang bên hồ sen dường như còn lưu dấu người đi qua, nàng liền vội nhấc váy chạy theo.

Vừa bước vào hành lang, đã nghe tiếng Thẩm Quan hô lớn có người rơi xuống hồ. Trong lòng nàng mừng rỡ, thầm nghĩ: Lục Thẩm Ngư ắt hẳn bị tiểu quận vương chiếm được tiện , nghĩ quẩn mà nhảy xuống nước rồi. Vội vàng quay người, nàng gọi to:

“Tổ mẫu, có người rơi xuống hồ sen rồi!”

Thục Quý phi nghe vậy thì cả kinh. Hôm nay là ngày vui đại điển, Hoàng thượng vừa có công chúa, nếu lúc này lại xảy ra án mạng, chẳng phải là đại bất cát hay sao?

Bà lập tức phân phó cung nữ đi tìm nội thị biết bơi, còn bản thân thì dẫn Dĩnh Dương quận chúa cùng mọi người đến bờ hồ.

Vừa đến nơi, liền thấy Thẩm Quan đang cố sức dìu Lục Thẩm Ngư bơi vào. Thục Quý phi vội bảo người đưa cành , kéo cả hai lên bờ.

Dĩnh Dương quận chúa rốt cuộc cũng tìm thấy Lục Thẩm Ngư. Nhìn nàng toàn thân ướt sũng, tóc tai rối loạn, không khỏi che miệng cười khẽ:

“Lục tiểu thư đây là thế nào? Bộ thật lôi thôi lếch thếch.”

Lục Thẩm Ngư biết rõ bản thân bị người ám toán, chỉ e sau lưng có bàn tay của Dĩnh Dương quận chúa. Nhưng nhớ lời dặn của Thẩm Quan, nàng không vạch trần tại chỗ, chỉ nghẹn ngào khóc, quỳ xuống hành lễ:

“Tiểu nữ Lục Thẩm Ngư tham kiến Quý phi nương nương. Vừa rồi tiểu nữ cùng Tiết phu nhân ngắm hoa ở nơi này, tham lam vẻ đẹp hoa sen, không ngờ sơ ý rơi xuống nước, kinh động đến quý nhân, thực là tội của tiểu nữ, xin nương nương thứ tội.”

Danh tiếng Lục Thẩm Ngư, Thục Quý phi sớm từng nghe qua. Dù sao Lục Thẩm Chu hiện là Ngự sử Trung thừa đang được Hoàng thượng coi trọng, mà nhi tử bà lại muốn kết giao phủ Định Quốc Công.

Lúc này thấy nàng rơi xuống nước, bộ đáng thương vô tội, Thục Quý phi sao còn trách phạt, vội sai cung nữ đỡ dậy, ôn tồn nói:

“Ngươi tuổi còn nhỏ, ham chơi rơi xuống nước cũng chẳng có gì to tát. May mà có người cứu kịp, nếu không trong cung thật khó bề ăn nói với Quốc Công phủ.”

Lục Thẩm Ngư ôm mặt khóc nức nở. Dĩnh Dương quận chúa nghe mà sững sờ. Rõ ràng nàng tận mắt thấy Lục Thẩm Ngư đi vào rừng trúc, sao giờ lại thành ngắm hoa rơi xuống hồ?

Nàng vội chen lời:

“Lục tiểu thư, Quý phi nương nương còn đang ở đây, ngươi chớ nói dối. Ngươi thật sự là ngắm hoa mà rơi xuống nước sao? Nếu ngươi có điều uất ức, nhất thời nghĩ quẩn, cứ nói thẳng, Quý phi nương nương nhất định sẽ làm chủ cho ngươi.”

Lục Thẩm Ngư lập tức đáp, giọng nghẹn ngào nhưng kiên định:

“Tiểu nữ trên có mẫu thân thương yêu, dưới có huynh trưởng che chở, sao phải nghĩ quẩn? Ý tốt của quận chúa, tiểu nữ xin nhận. Thực sự là tiểu nữ không cẩn . Nếu quận chúa không tin, có thể hỏi Tiết phu nhân – từ đầu yến tiệc nàng ấy vẫn luôn đi cùng tiểu nữ.”

Lục Thẩm Ngư theo lời của Thẩm Quan mà nói cho qua chuyện, Dĩnh Dương quận chúa trong lòng không tin, nhưng thấy Thẩm Quan cũng ở bên cạnh chứng thực rằng quả thật cả buổi tối đều ở cùng Lục Thẩm Ngư, nàng ta không biết phải nói gì nữa.

Ngày thường thấy Lục Thẩm Ngư ngốc nghếch, không ngờ đến lúc lâm sự lại thông minh ra, nàng ta nhảy xuống nước rồi được vớt lên, y phục ướt sũng, tóc tai cũng rối bời, ai cũng không nhìn ra được dấu vết nàng ta từng bị xâm hại.

Đúng lúc này, người ca ca vô dụng của nàng ta lại ngủ say như chết, không thể ra mặt nói rõ rằng Lục Thẩm Ngư vừa nãy ở cùng hắn.

Dĩnh Dương quận chúa thầm nghiến răng, tức giận đến mức lén dậm chân, trơ mắt nhìn cung nữ theo lệnh của Thục Quý phi, đưa Lục Thẩm Ngư và Thẩm Quan đi thay y phục.

Lục Thẩm Ngư thoát được một kiếp, trong lòng không khỏi nảy sinh sự ỷ lại vào Thẩm Quan, nhân lúc thay y phục, lén hỏi Thẩm Quan: “Muội ở trong cung thay y phục, sau khi về nhà nếu mẫu thân hỏi đến, muội phải nói thế nào? Vẫn nói là ngắm hoa rơi xuống nước sao?”

Thẩm Quan lắc đầu, ngắm hoa rơi xuống nước đó là cách nói với người ngoài, với người trong nhà không thể nói như vậy nữa.

“Lục tiểu thư sau khi về nhà, nhớ kỹ là ngoài Lục hầu gia ra không được nói sự thật cho bất kỳ ai. Lục hầu gia là Ngự sử Trung thừa, huynh ấy sẽ giúp muội nghĩ cách giải quyết hậu quả.”

Như vậy dù sau này tiểu quận vương và Dĩnh Dương quận chúa có rêu rao sự thật ra ngoài, cũng sẽ bị Lục Thẩm Chu ngăn chặn ngay lập tức.

Lục Thẩm Chu không ngờ một buổi tiệc trong cung lại có thể gây ra vụ bê bối như vậy, hắn tức giận vô cùng, lườm Lục Thẩm Ngư đang khóc dưới đất, không nhịn được mắng mấy câu: “Ngày thường ta đã nói với muội bao lần, bớt gây thị phi, tu thân dưỡng tính nhiều vào, muội lại không nghe, còn nhất quyết ở trong yến tiệc tranh giành với Dĩnh Dương quận chúa, bây giờ bị người ta bắt nạt rồi mới biết tìm đến ta!”

Lục Thẩm Ngư vốn đã biết mình thế nào cũng bị Lục Thẩm Chu mắng, nàng cũng tự hiểu hôm nay quả thật là lỗi của mình, không nên tùy tiện đi lung tung trong cung. Nhưng… nàng vẫn thấy ấm ức. Nàng còn chưa cập kê, chưa hứa gả cho ai, vậy mà lại bị làm bẩn thanh danh, sau này nàng còn biết phải làm sao?

Lục Thẩm Chu nhìn muội muội, trong lòng ngấm ngầm trách cứ: đều tại mình và Quốc Công phu nhân nuông chiều quá mức, mới khiến nàng không biết nặng nhẹ như thế. May mắn thay, mệnh nàng còn lớn, gặp được Thẩm Quan. Lại càng may là Thẩm Quan không chấp nhặt chuyện , còn chịu ra tay giúp đỡ nàng.

“Tiết phu nhân ấy còn nói gì với muội nữa không?” Lục Thẩm Chu chau mày hỏi.

Lục Thẩm Ngư lau lệ, khẽ lắc đầu: “Tỷ ấy chỉ bảo muội về phủ tìm ca ca, nói ca ca sẽ thay muội giải quyết hậu quả, ngoài ra không nói thêm gì.”

“Muội đó!” Lục Thẩm Chu hận sắt không thành thép. Chỉ tiếc Lục Thẩm Ngư không có nổi một nửa sự thông minh của Thẩm Quan, nên mới lâm vào cảnh khốn đốn thế này.

May mà lần này nàng còn biết nghe lời, được mọi chuyện xảy ra trong cung. Còn về phía phủ Lang Vương… vốn đã là châu chấu cuối thu, chẳng thể nhảy nhót được bao lâu.

Hắn lại chẳng ngại châm thêm một mồi lửa, để phủ Lang Vương sớm cháy rụi, đốt sạch những trò dơ bẩn kia, tránh để lại hậu hoạn.

“Đi tắm rửa rồi nghỉ sớm đi. Chuyện hôm nay, chỉ có muội và ta biết, tuyệt đối không để lọt ra ngoài.”

Hắn phất tay, thấy Lục Thẩm Ngư đứng dậy thì bỗng nhớ ra, nghiêng đầu hỏi:

“Lúc muội rơi xuống nước, Uyển Nhu ở đâu?”

17.

Nói đến Liễu Uyển Nhu, từ trong cung trở về sau tiệc, vừa vào đến phủ đã thấy chiếc xe ngựa quen thuộc của Lục Thẩm Chu dừng sẵn trước cửa.

Nàng vịn tay thị nữ, vội vàng chạy vào phòng. Cửa vừa mở ra, dưới ánh nến lập lòe, Lục Thẩm Chu đã ngồi sẵn, sắc mặt u ám. Thấy nàng bước vào, hắn ngẩng đầu, giọng lạnh lùng:

“Nàng đi đâu về?”

Liễu Uyển Nhu vốn ôm một bụng ấm ức, nghe hắn hỏi liền bĩu môi, tủi thân nói:

“Hôm nay thiếp cùng Thẩm Ngư muội muội chung xe vào cung. Ai ngờ trong yến tiệc, muội ấy tranh chỗ ngồi với Dĩnh Dương quận chúa, tức giận bỏ đi. Thiếp chỉ vài câu, muội ấy đã nổi nóng lên xe về trước. Thiếp chẳng còn cách nào, đành ở lại, sau phải nhờ xe của phủ Tấn Vương cùng hai vị quận chúa mà về.”

Phủ Tấn Vương?

Ánh mắt Lục Thẩm Chu trầm xuống:

“Nàng vào cung sao không ngồi cùng Thẩm Ngư, lại chọn đi với tiểu quận chúa phủ Tấn Vương?”

Liễu Uyển Nhu nghe giọng điệu của hắn không lành, mày liễu chau lại:

“Chẳng phải chính biểu ca từng dặn thiếp tránh xa nữ quyến phủ Lang Vương, nên thân cận với nữ quyến phủ Tấn Vương nhiều hơn sao? Thiếp làm theo lời biểu ca, lẽ nào lại sai?”

Lục Thẩm Chu nhìn nàng chằm chằm, giọng trầm thấp:

“Nàng thân cận với quận chúa phủ Tấn Vương không sai. Nhưng tại sao không kéo Thẩm Ngư đi cùng? Tại sao lại để mặc muội ấy một mình đi khắp nơi trong cung? Nàng có biết muội ấy rời yến tiệc từ khi nào, đi đâu, làm gì không?”

“Cái này… thiếp…” Liễu Uyển Nhu lắp bắp, “Thẩm Ngư muội muội từ nhỏ đã quen ra vào trong cung, muội ấy muốn đi đâu, thiếp làm sao mà quản nổi?”

“Cho nên nàng cứ để mặc muội ấy bỏ đi, không hỏi một câu, không ngăn một lời?”

“Thiếp… thiếp không phải như thế…”

“Cung quy vốn nghiêm ngặt, trong cung là nơi ăn người không nhả xương. Nàng không sợ muội ấy phạm cung quy, va chạm quý nhân, rước lấy đại họa sao?”

Nghe đến đây, Liễu Uyển Nhu bỗng giật mình. Chẳng lẽ Lục Thẩm Ngư thực sự đã gây chuyện lớn trong cung?

Nàng vội vàng biện bạch, giọng lạc đi:

“Thiếp không cố ý. Thiếp cũng muội ấy đừng tranh chấp với quận chúa phủ Lang Vương, bảo muội ấy ngồi xuống ăn uống cho yên, nhưng muội ấy không nghe. Thiếp chỉ muốn cho muội ấy chút bài học, nào ngờ lại thành ra thế này…”

Lục Thẩm Chu nghe vậy, bàn tay đặt trên án kỷ siết chặt:

“Lúc nào nàng cho muội ấy bài học mà không được, tại sao cứ phải ngay trong yến tiệc ở cung? Nàng có biết bài học này suýt nữa hủy hoại không chỉ Thẩm Ngư, mà còn cả phủ Định Quốc Công không?”

“Thiếp… thiếp không biết… Thẩm Ngư muội muội… muội ấy giờ ra sao rồi?”

Liễu Uyển Nhu sợ hãi đến đỏ cả mắt, níu chặt khăn tay, giọng hỏi.

Ánh mắt Lục Thẩm Chu như dao cắt nhìn nàng. Trong lòng hắn vốn cho rằng Liễu Uyển Nhu dù gì cũng xuất thân quan lại, đọc sách hiểu lễ nghĩa, sẽ biết giữ hòa khí tình thân với Thẩm Ngư, ít cũng hơn Thẩm Quan – vốn luôn khắc khẩu với muội muội hắn. Nhưng kết quả lại khiến hắn thất vọng.

Khi Thẩm Quan còn ở đây, Thẩm Ngư chưa từng gây ra chuyện gì ngoài ý muốn. Giờ hắn mới hiểu nguyên nhân. Thẩm Quan, dẫu bị Thẩm đại phu nhân bày mưu tính kế, vẫn luôn biết nhìn đại cục, cân nhắc hại, thậm cam chịu lấy đức báo oán, thay gả vào nhà họ Tiết để giữ thanh danh cho mẫu gia.

Còn Liễu Uyển Nhu… thân là Hầu phu nhân, lẽ ra nên đặt ích của phủ Định Quốc Công lên hàng đầu, vậy mà lại để thù riêng che mờ lý trí.

Trong cung – nơi trọng lễ hơn cả mạng người – nàng vẫn cố ý hạ muội muội hắn vào cảnh khó xử.

Đã là biểu tỷ, lại là tẩu tẩu, nhưng nàng hoàn toàn không nghĩ đến tình nghĩa tỷ muội, càng chẳng có lấy nửa phần bao dung, chỉ đẩy Thẩm Ngư vào vũng lầy.

“Ta biết Thẩm Ngư tính tình cao ngạo, không chịu dàng nghe dạy. Nàng là tẩu tẩu, có quyền dạy bảo, nhưng cũng có trách nhiệm yêu thương che chở. Nàng tưởng cho muội ấy một bài học là nở mày nở mặt, là nâng uy phong của mình sao? Không! Đó là nàng đang tát thẳng vào mặt cả phủ Định Quốc Công. Một người vinh thì cả nhà vinh, một người nhục thì cả nhà nhục. Nếu Thẩm Ngư vì chuyện này mà mang tiếng xấu, nàng cũng sẽ là người bị muôn người chỉ trích!”

“Không… thiếp không phải như vậy…”

Một câu nói trúng tim đen, Liễu Uyển Nhu vừa xấu hổ vừa phẫn uất. Trong lòng nàng thầm gào lên: Lục Thẩm Ngư đã bao giờ coi nàng là biểu tỷ, là tẩu tẩu thật sự? Huống hồ nàng ta có coi nàng là Hầu phu nhân đâu!

Nàng ta muốn mắng thì mắng, muốn đuổi thì đuổi. Nếu chẳng phải ngày trước nàng ôm mộng gả vào phủ Định Bắc Hầu, sao có thể cam tâm chịu đựng từng ấy nhục nhã? Giờ Thẩm Ngư gặp chuyện, lại dồn hết trách nhiệm lên đầu nàng – nào phải lỗi một mình nàng, tính tình Thẩm Ngư vốn chẳng phải do nàng nuôi dưỡng thành!

Trong lòng đầy bất phục, nhưng đối diện với ánh mắt như lưỡi gươm của Lục Thẩm Chu, Liễu Uyển Nhu chỉ dám cắn răng, nghẹn ngào khóc lóc:

“Thiếp… thiếp thật lòng coi Thẩm Ngư muội muội như ruột thịt. Lần này thiếp sơ suất, để muội ấy gây họa… Sau này… sau này thiếp tuyệt đối sẽ không để như thế nữa…”

“Không có sau này nữa.”

Lục Thẩm Chu quay mặt đi, “Ta đã cho người đi mời ma ma giáo dưỡng đã xuất cung vào phủ, để dạy lại quy củ cho Thẩm Ngư. Từ ngày mai cho đến khi Thẩm Ngư xuất giá, muội ấy sẽ không bao giờ đi ra ngoài cùng nàng nữa.”

Nói xong, Lục Thẩm Chu phẩy tay áo ra khỏi cửa, mặc cho Liễu Uyển Nhu ở phía sau khóc lớn, cũng không muốn quay đầu lại nhìn bộ dạng giả tạo của nàng nữa.

Ngày hôm sau, một phong thư tố cáo Lang Vương có lòng mưu nghịch được đệ lên Ngự sử đài, Ngự sử Trung thừa Lục Thẩm Chu liền đêm mang thư và hồ sơ lên trước mặt hoàng đế, chuyện Lang Vương long bào cuối cùng cũng được phơi bày ra ánh sáng.

Môn khách của Lang Vương, những người từng theo Lang Vương ra vào cung môn đều bị xử tử; phàm những ai biết chuyện Lang Vương long bào, đều bị xử tội mưu phản diệt . Một vụ án đẫm máu diễn ra rầm rộ, sớm hơn kiếp trước cả tháng trời.

Thẩm Quan ngồi ở nhà cũng nghe được phong thanh, người khác không biết nội tình, nhưng nàng thì biết, Lang Vương có kết cục ngày hôm nay, chắc chắn không thoát khỏi liên quan đến việc tiểu quận vương sàm sỡ Lục Thẩm Ngư.

Nàng chỉ không ngờ Lục Thẩm Chu lại có quyết tâm lớn như vậy, chẳng phải hắn trước nay luôn giao hảo tốt với phủ Lang Vương sao?

Dù phủ Lang Vương hành sự có sai, nhưng với bản lĩnh của Lục Thẩm Chu, hoàn toàn có thể bù đắp cho Lục Thẩm Ngư từ những phương diện khác, tại sao đột nhiên lại đẩy Lang Vương vào chỗ chết?

Thẩm Quan không hiểu sai sót ở đâu, cũng giống như nàng không hiểu, tại sao kiếp này Lục Thẩm Chu lại làm Ngự sử Trung thừa, trở thành hồng nhân trước mặt hoàng đế.

Tuy nhiên, việc Lục Thẩm Chu đoạn tuyệt với Lang Vương, cũng coi như là hắn vô tình cứu mình, nếu không đợi đến khi Lang Vương bị phanh phui, e rằng phủ Định Quốc Công cũng sẽ bị diệt vong.

Thẩm Quan suy nghĩ lung tung một hồi, định đi sắc thuốc cho Tiết phu nhân, mở ngăn kéo ra lại phát hiện thang thuốc lấy lần trước đã uống hết.

Nàng nhìn trời tối sầm, e rằng sắp có mưa, nếu lúc này không đi mua thuốc, lát nữa chỉ e càng khó mua hơn.

Đúng lúc hôm nay Tiết Hoài Tông trực ban, tối không về, nàng liền gọi tiểu hoàn ở nhà chăm sóc Tiết phu nhân, tự mình cầm ô ra ngoài mua thuốc.

Nào ngờ thuốc vừa mua xong, mưa cũng đã lớn, kèm theo gió, thổi chiếc ô giấy dầu trong tay nàng xiêu vẹo. Thẩm Quan vội gói thuốc vào lòng, nàng bị ướt không sao, thuốc này bị ướt là hỏng.

Đúng lúc Lục Thẩm Chu tan triều từ trong cung ra, đang ngồi trên xe ngựa nhắm mắt dưỡng thần, tùy tùng đi theo cầm ô đi bên cạnh xe ngựa, bất ngờ nhìn thấy Thẩm Quan, liền ở ngoài la lên một tiếng: “Đó không phải là phu nhân của Tiết ngự sử sao?”

Lục Thẩm Chu ở trong xe nghe thấy, đột nhiên mở mắt, cho phu xe dừng lại, vén rèm lên, vừa hay thấy Thẩm Quan như ngọn cỏ bèo trôi, phiêu dạt trong mưa gió.

Hắn ngoắc tay, ra hiệu cho tùy tùng ghé tai qua, dặn dò một hồi, tùy tùng nhận lệnh, vội cầm ô chạy đến trước mặt Thẩm Quan, chỉ vào chiếc xe ngựa không xa: “Tiết phu nhân, Hầu phu nhân nhà tại hạ nói, lần trước ngài cứu tiểu thư nhà tại hạ, người còn chưa kịp cảm ơn ngài, thật may hôm nay gặp được, đặc biệt mời ngài lên xe nói chuyện.”

18.

Ngày Thẩm Quan cứu Lục Thẩm Ngư, nàng đã nghĩ rằng phủ Định Quốc Công chắc chắn sẽ có lời cảm ơn đến mình.

Có thể là lão phu nhân, có thể là Hầu phu nhân, dù sao cũng sẽ có một người đến gặp nàng.

Nhưng nàng nhận ra người tùy tùng này là người từ nhỏ đã theo bên cạnh Lục Thẩm Chu, cũng nhận ra chiếc xe ngựa đó là chiếc mà Lục Thẩm Chu thường đi.

Tùy tùng lại cứ nói người ngồi trên xe là Hầu phu nhân, nàng trong lòng do dự, không biết Lục Thẩm Chu đang có ý đồ gì, ánh mắt đảo qua, một lát sau khẽ hành lễ, cảm ơn tùy tùng: “Xin tiểu ca hãy thay ta chuyển lời này đến Hầu phu nhân, ngày đó cứu tiểu thư, chẳng qua chỉ là tiện tay giúp đỡ, không đáng nhắc đến, Thẩm Quan xin không làm phiền Hầu phu nhân vội đi đường.”

“À, cái này…”

Tùy tùng không ngờ nàng lại từ chối, không khỏi quay đầu nhìn xe ngựa một cái, suy nghĩ một lát rồi tiếp tục Thẩm Quan: “Tiết phu nhân, phu nhân nhà tại hạ thật lòng muốn cảm ơn ngài, nếu ngài có lời gì, hay là lên xe tự mình nói với phu nhân chúng ta.”

Hắn ta mời nhiệt tình như vậy, Thẩm Quan càng thêm ngờ, lùi lại một bước, giơ gói thuốc trong tay lên nói: “Trong nhà còn có mẫu thân đang cần thuốc gấp, Thẩm Quan thực sự không thể vì chuyện này mà trễ, tiểu ca cứ về đi.”

Nói xong, nàng vòng qua tùy tùng, vội vã lao đi mất.

Lục Thẩm Chu ở trên xe ngựa chờ một lát, vẫn chưa thấy Thẩm Quan đến, hắn không nhịn được lại vén rèm lên, vừa hay thấy Thẩm Quan mặt mày nghiêm nghị vòng qua tùy tùng đi mất.

Tùy tùng mặt mày chán nản, chạy đến kể lại cho hắn.

Lục Thẩm Chu mày nhíu lại một cách khó thấy, trong lòng biết Thẩm Quan chắc chắn đã đoán ra người ngồi trên xe là hắn, nên mới không đến.

Sao, coi hắn là hồng thủy mãnh thú nên phải tránh né như vậy sao?

Lục Thẩm Chu khẽ mím môi, liền sai phu xe đuổi theo Thẩm Quan, qua rèm nói với Thẩm Quan: “Nếu Tiết phu nhân không muốn lên xe, bổn hầu không ngại xuống xe cùng phu nhân cảm ơn.”

Thẩm Quan bị xe ngựa của hắn chặn lại, bước chân không khỏi dừng lại, cầm ô nhìn về phía tấm rèm che kín mít.

Nàng đã biết thời tiết mưa dầm dề như thế này, một người yếu đuối như Liễu Uyển Nhu tuyệt đối sẽ không ra khỏi phủ, quả nhiên không ngoài dự đoán của nàng, người ngồi trong xe thật sự là Lục Thẩm Chu.

Hắn có biết, người có thê tử, kẻ có phu quân, dưa ruộng mận hạ, tự nên tránh hiềm không?

Sao có thể không biết kiêng kỵ mà mời nàng lên xe như vậy, một nam một nữ, nếu người khác nhìn thấy, sau lưng sẽ nghĩ về họ thế nào?

Thẩm Quan có chút tức giận, liền cũng qua rèm đáp lại hắn: “Hầu gia nếu thật lòng cảm ơn, nên chuẩn bị lễ vật, đến tận nhà thiếp, tại sao lại ở giữa đường mượn danh Hầu phu nhân để chặn người?”

Lục Thẩm Chu khẽ cúi mắt xuống, trước đây khi hắn không biết lai lịch của Thẩm Quan, còn có thể đối xử với nàng như người bình thường.

Nhưng từ khi hắn biết Thẩm Quan cũng giống như mình, là người từ ba năm sau sống lại, gặp lại Thẩm Quan, luôn có một cảm giác không rõ ràng quấn quýt trong lòng.

Thực ra, ngay từ khi Lục Thẩm Ngư nói với hắn là Thẩm Quan đã cứu nàng, hắn đã muốn cảm ơn Thẩm Quan rồi, thậm cả quà cảm ơn cũng đã chuẩn bị sẵn, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp.

Hôm nay mượn cớ cảm ơn mời nàng lên xe, chẳng qua là thấy mưa gió bão bùng, muốn đưa nàng đi một đoạn, ai ngờ nàng lại cổ hủ không nhận tình như vậy.

Lục Thẩm Chu khẽ gõ cây quạt xếp bằng ngọc trong lòng bàn tay, liền ở trong xe nói với Thẩm Quan: “Phu nhân nói rất có lý, là bổn hầu lỗ mãng rồi, nhưng tấm lòng muốn cảm ơn phu nhân của bổn hầu là chân thành. Phu nhân ngày đó cứu Thẩm Ngư, giúp phủ Định Quốc Công của ta thoát nạn, bổn hầu trong lòng vô cùng cảm kích. Phu nhân sau này nếu thiếu thứ gì hoặc muốn thứ gì, cứ việc phân phó, bổn hầu nhất định sẽ vì phu nhân mà dốc hết sức lực.”

Thẩm Quan cần chính là câu này của hắn.

Lục Thẩm Chu là cấp trên của Tiết Hoài Tông, con đường thăng tiến sau này của Tiết Hoài Tông luôn phải qua cửa ải của hắn, đó đều là chuyện nhỏ.

Quan trọng nhất là, Lục Thẩm Chu là người có tham vọng, hắn vì mưu tính cho phủ Định Quốc Công thường có những hành động không từ thủ đoạn, nàng không muốn Tiết Hoài Tông sau này bị hắn kéo vào vòng xoáy tranh chấp triều đình, nên liền ở dưới xe nhỏ giọng nói: “Thiếp thân không thiếu thứ gì, không đáng để Hầu gia hao tổn, chỉ có một vọng, phu quân Tiết Hoài Tông con đường làm quan thuận , quan vận hanh thông.”

Tiết Hoài Tông, Tiết Hoài Tông!

Lục Thẩm Chu nghe vậy, không khỏi vén rèm lên hừ lạnh một tiếng: “Trong lòng, trong mắt nàng chỉ có một Tiết Hoài Tông thôi sao?”

Câu hỏi này của hắn thật kỳ lạ, Thẩm Quan chớp chớp đôi mắt sáng nhìn hắn: “Hoài Tông là phu quân của thiếp, thiếp tự nhiên coi hắn là quan trọng nhất, lẽ nào Hầu gia tưởng trong lòng thiếp còn có ai khác sao?”

Lục Thẩm Chu bị nàng hỏi khó, nghẹn họng hồi lâu, phẩy tay hạ rèm xuống, ra lệnh cho phu xe đi.

Thẩm Quan bị bánh xe của hắn làm bắn nước ướt hết một chiếc giày, không khỏi trong lòng thầm mắng hắn hai tiếng, người này thật đúng là cùng một mẫu thân với Lục Thẩm Ngư, đều kiêu căng, bướng bỉnh như nhau.

Rõ ràng là hắn nói muốn cảm ơn nàng, nàng chỉ đưa ra một yêu cầu nhỏ, hắn đã sa sầm mặt bỏ đi, đâu có thấy chút thành ý nào?

“Đường đường là Định Bắc Hầu, nói không giữ lời!”

Nàng lẩm bẩm, thấy mưa càng lúc càng lớn, liền kẹp ô vào cổ, gắng sức nhét gói thuốc vào lòng. Không ngờ, chưa kịp cất xong gói thuốc, chiếc xe ngựa vừa đi không xa lại lùi về bên cạnh nàng, nàng ngơ ngác nhìn xe ngựa, không biết Lục Thẩm Chu còn có chuyện gì.

Thì thấy Lục Thẩm Chu không nói gì, ngược lại là người tùy tùng của hắn chạy đến, cúi người cười ân cần: “Tiết phu nhân, Hầu gia nhà tại hạ nói hắn còn có việc, không vội về phủ, bảo chúng ta đưa phu nhân về nhà trước.”

Hửm? Thẩm Quan quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Lục Thẩm Chu mặc một bộ quan bào màu tím sẫm, một mình che ô, đi về phía bắc xa dần.

Tiết Hoài Tông trực ban ở Ngự sử đài cả đêm. Ban đêm không có việc gì, tiện tay dọn dẹp đài một phen, đến gần sáng mới ngủ say. Ai ngờ, ngủ một giấc đến trời sáng, vừa hay thấy Lục Thẩm Chu từ ngoài đi vào, phía sau còn có vài vị Giám sát ngự sử và chủ bộ.

Thấy bộ dạng ngái ngủ của hắn, các Giám sát ngự sử đều bật cười, hỏi hắn đã mơ thấy gì mà ngủ say đến vậy.

Tiết Hoài Tông ngại ngùng bò dậy, chỉnh lại quan bào và hành lễ với Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu ho khan hai tiếng, xua tay ra hiệu cho hắn miễn lễ, rồi khàn giọng hỏi hôm qua trong đài có vụ án mới nào không.

Tiết Hoài Tông miệng nói không có việc gì, nhưng nghe giọng Lục Thẩm Chu khàn khàn, nghĩ hắn bị cảm lạnh, liền tốt bụng nói:

“Đại nhân có phải vì hôm qua trời mưa nên bị lạnh không? Hạ quan ở đây có gừng lát thượng hạng, lúc vào mùa mưa nội tử chuẩn bị để phòng cảm lạnh. Đại nhân hay lấy một ít pha trà nóng, uống vài lần chắc sẽ khỏi.”

Hắn mà không nhắc đến phu nhân của mình, Lục Thẩm Chu còn không nhớ ra.

Khổ , vừa nhắc đến nội tử, hắn liền nhớ ra, nếu không phải Thẩm Quan tránh hắn như tránh rắn, sống chết không chịu đi chung một xe ngựa với hắn, thì hắn cũng không phải tự mình che ô về phủ, nhường xe cho Thẩm Quan.

Lục Thẩm Chu ánh mắt u uất, lườm Tiết Hoài Tông một cái rồi bước vào đài.

Tiết Hoài Tông chớp mắt, không hiểu tại sao tấm lòng tốt của mình lại không được đón nhận mà còn bị trách mắng. Chỉ vài lát gừng thôi mà, cũng không đến mức coi là nịnh hót chứ.

Lý ngự sử, một trong những Giám sát ngự sử đi theo sau Lục Thẩm Chu, nghe nói Tiết Hoài Tông có gừng lát thượng hạng, đúng lúc hai ngày nay cũng thấy đầu nặng chân mỏi, thấy Lục Thẩm Chu không cần, liền xin vài lạng của Tiết Hoài Tông để pha với nước sôi.

Hương gừng tỏa ra, quả thật thượng hạng, khiến ông không khỏi khen cùng mấy vị đồng liêu:

“Tiết Hoài Tông thằng nhóc này thật đúng là xuân phong đắc ý, cưới được hiền thê như Thẩm thị, cái gì cũng lo cho hắn chu đáo. Chưa đến hai năm đã làm Thị ngự sử, thật đáng ghen tị.”

Mấy vị Giám sát ngự sử gật đầu tán thưởng:

“Đúng vậy, Hoài Tông có phúc, sự nghiệp có rồi, mỹ nhân cũng có rồi, mai mốt lại sinh thêm một đứa con, các ngươi thấy cuộc sống hắn ta biết bao sướng!”

Mấy người nói chuyện cười nói ngoài kia, lọt vào tai Lục Thẩm Chu trong phòng, như kim châm đâm vào người, vô cùng khó chịu.

Hắn lật xem hai trang hồ sơ Tiết Hoài Tông trực đêm qua, thấy họ nói chuyện càng lúc càng hăng, liền không nhịn được, đập bàn một cái, quát:

“Các ngươi mấy người chuyện chính không làm, chỉ ở đó tán chuyện phiếm, là không có việc gì sao? Không có việc gì làm thì đi chép luật điển một lần!”

Dọa cho các Giám sát ngự sử im bặt, cúi đầu làm việc, không dám nói thêm câu nào nữa.

Lục Thẩm Chu quay lại định xem hồ sơ, thì thấy dưới hồ sơ ra một đoạn vải lụa.

Hắn thuận theo tua rua rút ra, hóa ra là chiếc túi thơm mà Thẩm Quan đã làm cho Tiết Hoài Tông để đựng bánh ngọt.

19.

Tiết Hoài Tông vốn đã tan sở, trong lòng chỉ muốn mau về nhà. Nào ngờ vừa bước ra khỏi nha môn, tay sờ xuống thắt lưng mới phát giác chiếc túi thơm vẫn mang theo hằng ngày đã chẳng thấy đâu.

Hắn dừng bước ngẫm lại, nhớ rõ tối qua còn lấy bánh ngọt từ trong túi ra ăn, e rằng lúc dọn dẹp ban đêm đã sơ ý làm rơi trong phòng, liền quay gót trở lại.

Đến Ngự sử đài, chỉ thấy Lý ngự sử cùng các thuộc lại bận rộn, ai nấy đều nín thở tập trung, không dám phát ra nửa tiếng động.

Tiết Hoài Tông không dám quấy nhiễu, bèn lặng lẽ đi vào phòng trong, đảo mắt một vòng vẫn chẳng thấy bóng túi thơm.

Trông thấy Lục Thẩm Chu đang ngồi ngay ngắn sau thư án, hắn thử cất tiếng hỏi:

“Không biết đại nhân có trông thấy một chiếc túi thơm bỏ lại nơi này chăng?”

Lục Thẩm Chu khẽ thu tay áo, lắc đầu không đáp. Tiết Hoài Tông càng thêm lấy làm lạ.

Rõ ràng tối qua còn ở đây, cớ sao ngủ một giấc tỉnh dậy đã mất? Chẳng lẽ rơi dưới bàn?

Ánh mắt hắn dừng lại nơi án thư trước mặt Lục Thẩm Chu, chăm chú dò xét.

Lục Thẩm Chu vốn túi thơm trong tay, nhất thời chột dạ, thấy hắn đứng đó mãi không chịu lui, đành ngẩng đầu trầm giọng hỏi:

“Thế nào, ngươi còn muốn lục soát người bổn hầu hay sao?”

“À… chuyện này…” Tiết Hoài Tông ngập ngừng.

Chẳng ngờ hắn thật sự có ý do dự, Lục Thẩm Chu giận dữ đến mức đóng sập hồ sơ lại, lạnh lùng quát:

“Mau cút ra ngoài!”

Tiết Hoài Tông bị mắng cho đỏ mặt, vội vàng lui bước. Lúc ấy Lục Thẩm Chu mới thở phào, song trong lòng lại dấy lên một tia áy náy.

Nghĩ đến lời Thẩm Quan từng nói: người đã có thê tử, kẻ đã có phu quân, giữa hắn và nàng vốn chẳng nên còn dây dưa gì. Thế mà hắn lại giữ túi thơm của nàng, việc này há chẳng phải trái luân thường sao?

Hắn siết chặt túi thơm trong tay, tựa hồ cầm phải củ khoai nóng bỏng. Nghĩ ngợi một hồi, đoán chắc Tiết Hoài Tông đã đi xa, dù muốn trả lại cũng phải để đến ngày mai, bèn lại vào tay áo.

Về đến phủ sau khi tan sở, vừa qua cửa sau đã có tiểu tư chạy tới báo: Quốc Công phu nhân cho gọi. Lục Thẩm Chu nghe xong, ngay cả quan bào cũng chưa kịp thay, vội bước đến phòng chính.

Nha hoàn hầu bên cạnh lão phu nhân thấy hắn tới, đã sớm vén rèm châu nghênh đón, dâng trà rồi lặng lẽ lui ra, chỉ để lại hai mẫu tử trong phòng.

Dạo này hắn bận rộn cùng Đại lý tự và Hình bộ tam ti hội thẩm vụ án Lang Vương mưu nghịch, đã lâu chưa ngồi cùng mẫu thân trò chuyện. Vừa gặp, lão phu nhân liền buông một tiếng thở dài:

“Ta thật khổ mệnh. Năm xưa phụ thân con còn sống cũng bận rộn như thế, muốn nói cùng ông ấy một lời còn phải chọn giờ. Nay lại đến lượt con.”

Lục Thẩm Chu nghe vậy, trong lòng lấy làm khó hiểu. Phủ Định Quốc Công hiện là một trong những gia hiển quý nhất kinh thành, mẫu thân hắn mang danh Quốc Công phu nhân, trong phủ ăn sung mặc sướng, ra ngoài kẻ hầu người hạ, cớ sao lại than mình mệnh khổ?

Chắc là mẫu thân đang trách hắn gần đây ít đến thỉnh an, thế là hắn nắm lấy tay lão phu nhân cười, dỗ dành bà: “Mẫu thân tại sao lại nói vậy? Có phải là con gần đây bận việc, lơ là chăm sóc mẫu thân không? Nếu mẫu thân ở nhà buồn chán, con bảo Uyển Nhu cùng mẫu thân ra ngoài biệt viện chơi vài ngày giải sầu được không?”

“Ta nào có thời gian đi chơi giải sầu chứ?”

Lão phu nhân vẫn kêu khổ không ngớt, lại nắm chặt tay Lục Thẩm Chu khóc nói: “Con ơi, con bây giờ có tiền đồ rồi, lại thăng quan, nhưng sao con không biết nâng đỡ người nhà mình? Con xem Uyển Nhu đi, mẫu thân nó mất sớm, chỉ có một người phụ thân để nương tựa, vốn tưởng gả cho con, ít nhiều có thể giúp đỡ nhà họ Liễu một chút, không ngờ đến bây giờ di trượng của con vẫn chỉ là một Thông phán lục phẩm. Chuyện đó thì cũng thôi đi, cữu cữu của con là người từ nhỏ đã trông con lớn lên, nhà họ Ngô chúng ta vốn chỉ sinh được ta, di mẫu và cữu cữu con, bây giờ di mẫu con mất rồi, chỉ còn lại cữu cữu là người có huyết thống thân thiết nhất với con, sao con ngay cả cữu cữu cũng không giúp một chút?”

Lục Thẩm Chu không ngờ mẫu thân mình kêu khổ nửa ngày, thì ra là vì mẫu gia mà bất bình.

Hắn khẽ trầm ngâm, rút tay về, tùy ý sửa lại tay áo quan bào, hỏi mẫu thân: “Có phải là Uyển Nhu và cữu cữu lại nói gì trước mặt mẫu thân không? Mẫu thân, tình hình của nhà cữu cữu thế nào mẫu thân không biết sao, cữu cữu đã ngoài năm mươi mà ngay cả một chức cử nhân cũng chưa từng đỗ, dưới gối có hai nhi tử, đại nhi tử ham cờ bạc, nhị nhi tử ham sắc, đều không phải là người có tài học, mẫu thân bảo con làm sao giúp họ? Còn về di trượng, quy củ của triều đình, nếu không có trường hợp đặc biệt, văn quan ba năm một lần thăng, võ quan năm năm một lần thăng, di trượng mới nhậm chức Thông phán chưa được ba năm, bảo con làm sao giúp ông ấy?”

“Vậy… vậy con cũng đã nói là có trường hợp đặc biệt, thì cứ theo trường hợp đặc biệt mà giúp một chút đi chứ.”

Quốc Công phu nhân xua tay, người ta đã khóc đến trước mặt bà rồi, bà cũng đã nói sẽ giúp rồi, chẳng lẽ còn bắt bà rút lại sao?

“Ta không quan tâm, chuyện của di trượng con có thể đợi một chút, nhà cữu cữu con con nhất định phải giúp. Chẳng phải có người bỏ tiền mua quan sao? Con đi nghĩ cách, tìm cho hai biểu đệ của con một chức vụ, chúng nó đã lớn cả rồi mà vẫn còn là thường dân, sau này làm sao mà chấn hưng nhà họ Ngô?”

Chấn hưng nhà họ Ngô thì phải dựa vào việc bỏ tiền mua quan sao? Nếu hắn cũng giống như hai huynh đệ nhà họ Ngô, sao có thể có phủ Định Quốc Công?

Lục Thẩm Chu cảm thấy lời của mẫu thân mình thật vô lý, nhưng vì hiếu đạo, lại không thể công khai trái ý bà, chỉ đành mập mờ đồng ý: “Chuyện của cữu cữu, để con về suy nghĩ rồi nói sau.”

Quốc Công phu nhân lúc này mới hơi yên tâm, níu lấy khăn tay lau khóe mắt nói: “Vậy con phải để tâm đó, đừng quên chuyện này, bên cữu cữu con còn đang chờ câu trả lời của ta đó.”

“Con biết rồi.”

Lục Thẩm Chu càng nói càng không có hứng thú, thấy sắc mặt mẫu thân vẫn tốt, liền đứng dậy cáo từ.

Quốc Công phu nhân nói xong chuyện mẫu gia, còn có một chuyện cấp bách muốn nói với hắn, vội gọi hắn lại, lại nói: “Đúng rồi, Uyển Nhu về nhà đã hơn một năm rồi, sao trên người vẫn chưa có động tĩnh gì? Con đừng chỉ lo chuyện trong triều, chuyện trong nhà cũng phải để tâm, sớm ngày cho phủ Định Quốc Công khai chi tán diệp, để ta cũng được hưởng chút cảnh cháu chắt sum vầy.”

“Vâng, con đều ghi nhớ rồi, bây giờ con về phòng đây, mẫu thân cũng nghỉ ngơi sớm đi.”

Lục Thẩm Chu cáo từ ra ngoài, gọi nha hoàn vào hầu hạ Quốc Công phu nhân nghỉ ngơi, mới chắp tay sau lưng đi về phía đông viện của mình. Đến đó, hắn ngoắc tay gọi tùy tùng, sai tùy tùng đi gọi quản gia trong nhà đến, liền ở trong sân hỏi: “Hôm nay ai đã đến phủ?”

Quản gia cúi người đáp: “Là phu nhân của cữu cữu lão gia đưa tiểu thư đến thăm Quốc Công phu nhân.”

“Họ đến, sao bổn hầu lại không nhận được tin tức?”

“Cái này…” Quản gia khẽ ngước mắt lên lén nhìn hắn một cái, một lát sau đáp, “Là Quốc Công phu nhân dặn dò, nói sau này người nhà họ Ngô đến không cần thông báo trong phủ, cứ cho họ vào cửa là được.”

Đây là quy củ gì, sau này dù nhà họ Ngô có đến một con mèo con chó, cũng mặc cho nó ở trong phủ tự do ra vào sao?

Lục Thẩm Chu nhíu mày, dặn dò quản gia: “Sau này nhà họ Ngô có người đến, cứ báo cho bổn hầu trước rồi nói sau.”

Quản gia nghe vậy, không khỏi thấy khó xử: “Chỉ e Quốc Công phu nhân ở đó không đồng ý.”

Ai cũng biết Quốc Công phu nhân coi trọng mẫu gia nhất, trước đây khi lão Hầu gia còn sống, cũng thường xuyên nài nỉ lão Hầu gia giúp đỡ nhà họ Ngô.

Sau này lão Hầu gia qua đời vì bệnh, tiểu Hầu gia lên nắm quyền, đưa phủ Định Bắc Hầu lớn mạnh thành phủ Định Quốc Công, Quốc Công phu nhân lại càng có danh tiếng để đi giúp đỡ nhà họ Ngô.

Bây giờ mà không cho người nhà họ Ngô vào cửa, thì Quốc Công phu nhân chẳng phải sẽ tìm mấy người quản gia coi nhà giữ sân này tính sổ sao!

Lục Thẩm Chu cũng biết mẫu thân mình thiên vị mẫu gia, nhưng không ngờ mẫu thân mình lại muốn biến phủ Định Quốc Công thành phủ họ Ngô, liền lạnh mặt mắng quản gia đó: “Chuyện trong phủ, bổn hầu nói thế nào ngươi cứ làm theo là được, cần gì ngươi nhiều lời? Trước đây sao không thấy nhà họ Ngô ngày nào cũng tìm đến cửa, còn không phải là do mấy người các ngươi coi chừng không chu đáo!”

Quản gia cảm thấy Lục Thẩm Chu hôm nay là bị tức đến hồ đồ rồi nên lão đáp lại một câu: “Trước đây… trước đây nhà họ Ngô cũng thường đến mà.”

Trước đây cũng thường đến? Lục Thẩm Chu nhớ lại quá khứ, hình như kiếp trước từ sau khi hắn thành hôn, đã rất ít khi gặp người nhà họ Ngô, sao lại là thường đến?

Lẽ nào lại là Thẩm Quan… đã thay hắn chặn người lại?

Trách sao mấy năm Thẩm Quan gả vào Hầu phủ luôn bất hòa với mẫu thân, mẫu thân thậm còn mắng Thẩm Quan trước mặt hắn là kẻ vong ơn bội nghĩa, lòng lang dạ sói.

Hắn còn tưởng là do mẫu thân không quen nhìn bộ dạng trèo cao của Thẩm Quan, là do Thẩm Quan không kính trưởng bối, không ngờ lại là Thẩm Quan đã ngăn chặn sự quấy nhiễu của người nhà họ Ngô đối với phủ Định Bắc Hầu.

Thẩm Quan, Thẩm Quan…

Lục Thẩm Chu đưa tay vào trong tay áo khẽ vuốt ve chiếc túi thơm được may bằng vải ngũ sắc, khẽ nhắm mắt.

Phủ Định Bắc Hầu của họ, kiếp trước đã nợ Thẩm Quan rất nhiều!

20.

Lục Thẩm Chu lấy được túi thơm về, Tiết Hoài Tông thì dọc đường tìm kiếm khắp nơi, rốt cuộc chẳng thấy tăm hơi, về đến nhà trong lòng không khỏi chán nản.

Thẩm Quan ban đầu tưởng hắn u sầu vì công việc triều đình bề bộn, gặng hỏi ra mới biết chỉ vì mất một chiếc túi thơm, không nhịn được bật cười:

“Chỉ là một cái túi thơm thôi, cũng đáng để bận tâm đến thế sao? Mất thì thôi, lát nữa thiếp sẽ làm cho chàng một cái khác là được.”

Làm lại một cái vốn dĩ không khó, chỉ là tốn công mà thôi. Nhưng nghĩ đến chuyện không biết túi thơm kia rơi vào tay ai, lỡ gây ra điều hiểu lầm thì chẳng khỏi bất an.

Thẩm Quan thấy phu quân chau mày lo lắng, liền dịu giọng an ủi:

“Chiếc túi đó chẳng qua chỉ dùng để đựng điểm tâm cho chàng, nguyên liệu cũng rẻ tiền, lại không thêu thiếp, dù có bị người ta nhặt được cũng không sao. Chàng cứ yên tâm, chuyên tâm lo công vụ của mình là đủ.”

Tiết Hoài Tông nghe nàng giải thích, trong lòng cũng nhẹ nhõm vài phần, liền đi tắm rửa thay y, rồi ngồi xuống cùng Thẩm Quan và Tiết phu nhân dùng bữa.

Hai hôm nay bệnh tình của Tiết phu nhân đã khá hơn, có thể rãi ra ngoài dạo bước. Thấy con trở về, bà bèn hỏi han việc ở Ngự sử đài có vất vả hay không.

Tiết Hoài Tông ngẫm nghĩ một hồi, rãi đáp:

“Chuyện ở đài thì không tính là vất vả, chỉ là vị cấp trên kia, tính tình khó lường.”

Thẩm Quan nghe nhắc đến Lục Thẩm Chu, ngỡ rằng hắn gây khó cho Tiết Hoài Tông, vội hỏi:

“Trung thừa đại nhân đã làm khó chàng ư?”

Tiết Hoài Tông muốn nói lại thôi, nghĩ kỹ thì Lục Thẩm Chu thực ra chưa từng làm gì quá đáng, chỉ là hành vi có chút quái lạ. Hắn bèn kể:

“Hôm nay ta thấy Lý ngự sử cùng mấy người khác chỉ tụ tập nói đùa vài câu, vậy mà Trung thừa đại nhân liền nổi giận, còn phạt bọn họ chép luật điển. May mà hôm qua ta trực ban, sáng nay lại về sớm, bằng không e cũng khó thoát.”

Tính nết Lục Thẩm Chu, Thẩm Quan từng cùng hắn chung sống ba năm, cũng hiểu đôi phần. Người này tuy kiêu ngạo, nhưng nếu không đụng chạm vào hắn thì hắn cũng chẳng làm khó ai. Nàng liền tiếp lời:

“Nếu không có việc, chàng cứ tránh xa Trung thừa đại nhân một chút là ổn.”

Dù sao, kiếp này nàng cũng chẳng Tiết Hoài Tông phải phong hầu bái . Chỉ cần làm thê tử một vị quan nhỏ, sớm chiều quây quần, bình an sống một đời, nàng đã mãn .

Tiết Hoài Tông cũng tự biết mình không giỏi giao tiếp với cấp trên, nghe vậy thấy hợp ý, liền gật đầu, không nhắc lại chuyện trong đài nữa.

Mùa thu sang, thời tiết dần lạnh, song trong triều lại náo nhiệt vô cùng.

Thái tử bị phế, Lang Vương mưu nghịch, Tấn Vương thuận thế được lập làm Hoàng trữ.

Lục Thẩm Chu sớm đã bày mưu vạch kế cho Tấn Vương, nay Tấn Vương lên thế, hắn cũng thuận nước đẩy thuyền, danh vọng trong triều một ngày rạng rỡ hơn một ngày.

Những kẻ khéo nịnh vội vàng tìm đến tâng bợ, nơi nào có Lục Thẩm Chu, nơi ấy liền như sao chầu nguyệt.

Trong lúc đắc ý như vậy, lại có một phong tấu chương lặng lẽ được đệ lên trước mặt hoàng đế, tâu rằng Ngự sử Trung thừa Lục Thẩm Chu trị gia không nghiêm, dung túng người thân hãm hại dân lành, bán quan bán tước.

Hoàng thượng xem qua tấu chương, liền đêm cho nội thị đi tuyên Lục Thẩm Chu đến, trước mặt hắn cho người đọc tấu chương cho hắn nghe.

Lục Thẩm Chu nghe xong trong lòng trầm xuống, bây giờ phủ Định Quốc Công có thể mượn thế của hắn ra ngoài làm oai làm phúc, ngoài gia của thê tử hắn, thì chính là gia của mẫu thân hắn. Nhưng cả hai gia này đều không phải là người làm người ta yên tâm, hắn nhất thời không biết bắt đầu biện bạch từ đâu.

May mà hoàng thượng vẫn còn tin cậy hắn, thấy hắn tuổi tuy trẻ đã ngồi vào chức Ngự sử Trung thừa, lại phá được vụ án lớn Lang Vương mưu nghịch, thường ngày lời nói hành động cũng còn cẩn trọng, bèn nới lỏng, truyền bảo hắn tự điều tra cho rõ rồi tấu lại sau.

Lục Thẩm Chu đội gió đêm về phủ Định Quốc Công, ngay trong đêm lập tức phái người đi dò xét. Đến trưa hôm sau, mới hay tin: hai nhi tử của cữu cữu hắn, một kẻ ham cờ bạc, thua tiền rồi mượn danh hắn giả vờ bán quan để vơ vét; một kẻ mê sắc, dám cướp nữ nhi sắp gả trong thôn về làm thiếp.

Nghe đến đây, cơn giận bừng bừng, hắn lập tức hạ lệnh bắt cả hai biểu đệ, đích thân giải tới nha môn.

Hai người bị bắt đi, cữu cữu và cữu mẫu hắn sao còn ngồi yên, một đường khóc lóc chạy đến phủ Định Quốc Công, đòi cầu kiến Quốc Công phu nhân.

Lục Thẩm Chu đã lường trước, sớm sai người chặn ở ngoài cửa, tuyệt không cho để nửa chữ tới tai mẫu thân. Trong lòng hắn ngầm oán hận chính mình năm xưa quá ngu hiếu, khi mẫu thân cầu quan cho nhà cữu cữu thì đáng lẽ phải nghĩ đến việc kiềm chế, nếu không cũng chẳng đến dung túng nhà họ Ngô hoành hành vô pháp vô thiên như hôm nay.

Nghĩ lại, ngược lại không bằng Thẩm Quan, ánh mắt nhìn xa trông rộng, từ sớm đã cắt đứt sự ỷ lại của nhà họ Ngô vào phủ Định Quốc Công.

Trong triều có người biết hắn bị liên lụy bởi ngoại , một mặt thở dài thương xót, một mặt lại tìm cớ lấy lòng, mời hắn cùng ra ngoài uống rượu giải sầu.

Nếu thường ngày, Lục Thẩm Chu tất sẽ từ chối. Nhưng nay trong nhà ngoài ngõ, trên dưới triều đình, chỗ nào cũng khiến lòng hắn bất an; phiền muộn không ai chia sẻ, hắn bèn gật đầu đáp ứng, hẹn tại gánh hát.

Người khoản đãi chẳng rõ hắn thường thích điều gì, bèn theo lệ thường trong chốn yên hoa, chuẩn bị một bàn rượu ngon thịt béo, lại mời thêm đôi ca cơ đến múa hát làm bạn.

Lục Thẩm Chu lui tới gánh hát không phải một hai lần: có khi hắn chiêu đãi người khác, cũng có khi được người mời. Song bản tính vốn kỳ quặc, xưa nay chẳng ưa sắc hương tầm thường, chưa từng giữ ca cơ làm bạn.

Lần này vừa bước vào, cúi đầu thấy một ca cơ quỳ rạp dưới đất, dung mạo dường như quen thuộc. Hắn cau mày, ra hiệu:

“Ngẩng đầu lên.”

Ca cơ biết hôm nay khoản đãi là một vị quan lớn, liền e thẹn ngẩng đầu.

Trong khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, trước mắt Lục Thẩm Chu sáng bừng. Người con gái ấy lại có dung nhan giống Thẩm Quan đến bảy phần.

Hắn ngẩn ngơ nhìn, hồi lâu như bị ma quỷ xui khiến, đưa tay chỉ nàng, giữ lại bên mình.

…

Sang thu, án của hai huynh đệ nhà họ Ngô có kết quả, Tấn Vương thuận thế nhập Đông cung.

Lục Thẩm Chu vì chuyện của nhà cữu cữu mà sinh hiềm khích với Quốc Công phu nhân, mẫu tử nhiều ngày không cùng nhau trò chuyện.

Liễu Uyển Nhu vốn thấy hắn vì Thẩm Ngư mà giận mình, trong lòng đã chẳng yên. Nay lại thấy hắn cùng Quốc Công phu nhân cũng nảy hiềm khích, liền toan nhân cơ hội đứng ra giải để lấy lòng hắn.

Hôm ấy, nàng sai nữ tỳ thân cận lấy bộ y phục mới may, định trang điểm một phen, cùng Lục Thẩm Chu ngồi bữa tối. Nữ tỳ ấy là nha hoàn hồi môn từ phủ họ Liễu theo nàng về, từ nhỏ thân cận, hiểu ý chủ nhân nhất.

Biết rằng phu thê đã nhiều ngày không chung bữa, nữ tỳ liền có ý để nàng ăn vận quyến rũ hơn, không chọn những bộ nhạt màu thường nhật, mà lục tìm váy áo sặc sỡ. Nào ngờ sơ ý, làm đổ cả giá y phục, khiến chiếc áo choàng của Lục Thẩm Chu rơi xuống đất, để một đoạn tua rua trong tay áo.

Nữ tỳ hầu hạ Liễu Uyển Nhu đã lâu, từng thấy nhiều mẫu túi thơm nàng thêu cho Lục Thẩm Chu, song chưa từng có mẫu nào giống chiếc này.

Hơn nữa, trong phủ túi thơm đa phần may bằng vàng bạc, điểm xuyết trân châu, vô cùng quý giá; sao lại có một chiếc thô sơ may từ vải vụn, thế mà Hầu gia lại trân trọng cất trong tay áo như bảo vật?

Nàng biết có chuyện lạ, liền lặng lẽ mang túi thơm đi cho Liễu Uyển Nhu xem, Liễu Uyển Nhu không ngờ Lục Thẩm Chu mấy ngày nay luôn về phủ vào đêm khuya, không phải là vì bận việc trong triều, mà là đã có lòng khác.

Nàng vừa tức vừa vội, nhưng cũng hiếm khi thông minh đến vậy, liền sai nữ tỳ dùng tiền mua chuộc một tiểu tư bên cạnh Lục Thẩm Chu, bảo hắn dò la: “Lục Thẩm Chu trong thời gian này đều đi đâu?”

Tiểu tư một lát sau đi rồi lại trở về, báo lại: “Đại nhân đang ở trong biệt viện, một mỹ nhân.”

21.

Lục Thẩm Chu chưa bao giờ nghĩ rằng mọi chuyện lại bại nhanh như vậy, tùy tùng thân cận của hắn lại lén lút chạy đến Ngự sử đài, báo với hắn rằng Liễu Uyển Nhu đã tìm thấy một chiếc túi thơm trong tay áo của hắn, bây giờ đã cầm túi thơm cùng Quốc Công phu nhân đi tìm người rồi.

Hắn cũng không quan tâm còn có công việc trên người, vội vàng ra khỏi Ngự sử đài, ngay cả xe ngựa cũng chưa kịp đi, mượn con ngựa của Lý ngự sử nhảy lên, vội vàng thúc ngựa quất roi chạy ra ngoại ô.

Đến nhà dân của nhà họ Tiết ở ngoại ô, vừa hay thấy Thẩm Quan đang dẫn một tiểu nha hoàn ngồi xổm dưới mái hiên xới đất cho hoa, tiểu nha hoàn không biết đã nói gì, làm Thẩm Quan cười một tiếng, tựa như hoa mùa xuân nở rộ, quyến rũ động lòng người.

Hắn nhìn đến ngây người, ngựa chạy đến sau lưng Thẩm Quan cũng không để ý.

Thẩm Quan nghe thấy động tĩnh, không khỏi quay người lại nhìn, thấy Lục Thẩm Chu một mình cưỡi ngựa đến, trong lòng vô cùng ngạc nhiên, liền đặt cuốc hoa xuống, đứng dậy hỏi hắn: “Không biết Hầu gia đến đây có việc gì?”

Lục Thẩm Chu bị lời nói của nàng làm cho tỉnh táo lại, lúc này mới phát hiện xung quanh ngoài Thẩm Quan và tiểu nha hoàn, không có bóng của Quốc Công phu nhân và Liễu Uyển Nhu.

Hắn ngồi trên ngựa sững sờ một lúc, Thẩm Quan thấy hắn vội vã, không biết đã nghĩ đến đâu, vội vã hỏi một câu: “Không phải là Hoài Tông ở trong triều xảy ra chuyện gì chứ?”

Hoài Tông, Hoài Tông, lại là Tiết Hoài Tông, nàng gặp hắn ngoài Tiết Hoài Tông ra, không có lời nào khác để nói sao?

Lục Thẩm Chu có chút tức giận, nhưng cúi đầu nhìn con ngựa dưới thân mình, mới biết là hỏng chuyện rồi.

Mình thật đúng là quan tâm thì loạn, chiếc túi thơm mà Thẩm Quan làm chẳng qua chỉ là nguyên liệu kỳ lạ một chút, những thứ khác không có gì bất thường, trên đó ngay cả một chữ thêu cũng không có, Liễu Uyển Nhu dù có nhặt được, cũng không thể tìm đến Thẩm Quan đây. Nàng nói đi tìm người, chắc là nghe tin hắn ở trong biệt viện nuôi một ca kỹ.

Là hắn chưa suy nghĩ kỹ, đã chạy đến chỗ Thẩm Quan, còn suýt nữa… suýt nữa gây thêm rắc rối, thế là hắn vội vàng quay đầu ngựa, chỉ để lại một câu “Bổn hầu có việc tìm Tiết Hoài Tông, nếu hắn không ở nhà, bổn hầu sẽ đến Ngự sử đài tìm hắn”, liền hoảng hốt bỏ chạy.

Thẩm Quan nghe hắn nói mà ngơ ngác, Tiết Hoài Tông là Thị ngự sử, nếu không ở Ngự sử đài thì còn ở đâu, sao lại phải đến nhà tìm hắn?

Nào ngờ Lục Thẩm Chu trầm ổn bao năm, chưa từng có lúc lúng túng như hôm nay, vội vàng đến mức chẳng còn nhớ mình vừa buột miệng ra sao.

Hắn quay ngựa gấp rút đến biệt viện, xa xa đã thấy chiếc xe bát bảo Liễu Uyển Nhu thường dùng đỗ ngay cổng, chưa kịp bước vào đã nghe tiếng khóc trong sân.

Lục Thẩm Chu khẽ thở phào, xuống ngựa, chỉnh lại áo bào rồi thong thả tiến vào.

Trong viện, Liễu Uyển Nhu ôm khăn tay, khóc như mưa; Quốc Công phu nhân ngồi ngay ngắn trên ghế; còn ca kỹ mà hắn đã bỏ tiền chuộc về thì váy áo xộc xệch rơi lả tả, trâm cài nửa rơi nửa vương.

Thấy hắn tới, ca kỹ như thấy cứu tinh, vội quỳ thẳng người, tay áo che mặt, vừa khóc vừa kêu:

“Hầu gia cứu thiếp!”

Liễu Uyển Nhu và Quốc Công phu nhân đồng loạt quay đầu.

Liễu Uyển Nhu càng khóc thảm thiết hơn, hai mắt sưng đỏ như đào, nghẹn ngào qua khăn tay:

“Biểu ca đến thật đúng lúc. Thiếp mới hay biểu ca ở ngoài phủ có mỹ nhân, thật tội nghiệp thiếp bao ngày nay vì biểu ca lo nghĩ, chỉ sợ chàng lạnh đói. Nếu sớm biết có muội muội này hầu hạ, thiếp đâu cần vất vả đến thế. Biểu ca cũng thật là, đã có người trong lòng, sao phải giếm? Nếu muốn đưa nàng vào phủ, thiếp nào cản?”

Lời nói ra vẻ hiền thục, rộng lượng. Lục Thẩm Chu chưa kịp mở miệng, Quốc Công phu nhân đã đập mạnh tay vịn, giận dữ quát:

“Hoang đường! Phủ Định Quốc Công là nơi nào, đến lượt một ca kỹ xuất thân thấp hèn mơ mộng bước vào sao? Ngươi là Hầu phu nhân, không nghĩ đến việc tống tiện nhân này đi, lại còn muốn đưa nó vào cửa để lấy lòng phu quân ngươi, hồ đồ! Thật bị mỡ heo che mắt rồi!”

Liễu Uyển Nhu bị mắng không còn mảnh giáp. Dĩ nhiên nàng chẳng muốn có thêm ca kỹ vào phủ tranh sủng, nhưng cũng không muốn mang tiếng kẻ nhỏ nhen trước mặt biểu ca, bèn mới cố ý mời Quốc Công phu nhân đến.

Nay thấy bà nói thẳng không kiêng nể, trong lòng nàng đã có tính toán, liền che mặt làm ra vẻ ấm ức:

“Biểu ca đã nuôi nàng ta trong biệt viện, đủ biết thật lòng thương yêu. Di mẫu chẳng thường nói muốn phủ Định Quốc Công khai chi tán diệp sao? Biết đâu thêm muội muội này, con cháu nhà ta sau này càng hưng thịnh.”

“Cho dù yêu thích cũng không được! Một kẻ bán tiếng cười, dẫu mang thai cốt nhục nhà họ Lục, Lục gia ta cũng không nhận!”

Một lời đã gợi ý Quốc Công phu nhân. Bà vốn nghe đồn nhi tử vì ca kỹ này mà nhiều lần về muộn, sợ rằng đã sớm có da thịt qua lại. Để dứt điểm, bà liền sai người đi tìm thuốc phá thai.

Lục Thẩm Chu đứng phía sau, tai nghe hai mẫu nữ lời lẽ qua lại, vẫn chưa chen lời được. Đến lúc này mới mở miệng ngăn:

“Không cần tìm thuốc nữa. Con giữ nàng ta, chỉ là rảnh rỗi nghe hát giải sầu, tuyệt không có gì khác.”

Thật vậy sao?

Liễu Uyển Nhu ngẩng mắt, lệ ngấn nơi khăn, nhìn hắn đầy u oán: Một mỹ nhân ngay dưới mí mắt, thật có thể ngồi mà không động lòng ư?

Lục Thẩm Chu biết hai người không tin, liền sai ma ma thân tín của Quốc Công phu nhân dẫn ca kỹ vào phòng, nghiệm minh thân thể. Nửa nén hương sau, ma ma trở ra, cúi đầu bẩm:

“Nữ tử này quả thật vẫn còn trong trắng.”

Quốc Công phu nhân khẽ thở ra. May mà nhi tử còn biết chừng mực, không đến mức làm chuyện hồ đồ, vậy thì giải quyết rồi.

Bà vốn vì chuyện nhà họ Ngô mà oán hắn, nhưng nghĩ kỹ, nếu thật để ngoại liên lụy đến phủ, phủ Định Quốc Công cũng chẳng còn vinh quang. Oán khí trong lòng sớm đã vơi đi một nửa.

Nay nắm được điểm yếu này của Lục Thẩm Chu, bà cũng chẳng muốn gây thêm căng thẳng, bèn gọi hắn lại trước mặt, rãi nói:

“Người là do con mang về, vậy con tự nói xem, nên giải quyết thế nào?”

Lục Thẩm Chu vừa nãy bị mẫu thân mình một câu nói trúng, nhìn ca kỹ trước mặt, biết dù có yêu thích đến đâu cũng vô ích, giả cuối cùng vẫn là giả, người thật e rằng kiếp này đã cùng hắn vô duyên, hắn cũng không còn tâm tri vui vẻ với ca kỹ nữa, liền xua tay: “Nàng ta là người Kim Lăng, xem như nàng ta từng giúp con giải sầu, mẫu thân cho người đưa nàng ta về Kim Lăng đi.”

Còn về chiếc túi thơm đó, để tránh hậu họa vô cùng, Lục Thẩm Chu liền lấy lại từ tay Liễu Uyển Nhu, trước mặt mọi người đốt sạch sẽ, cùng với đó bị đốt cháy còn có những suy nghĩ thầm kín không thể cho người khác biết của hắn.

22.

Tiết Hoài Tông cảm thấy từ sau khi vào đông, tính tình của đại nhân nhà mình dường như đã ôn hòa hơn nhiều, gặp hắn thỉnh thoảng còn mỉm cười.

Hắn vốn không giỏi đoán lòng người trong quan trường, chỉ biết rằng cấp trên hầu hạ thì công việc cũng theo đó thuận .

Vốn định trước Tết thu xếp xong việc ở Ngự sử đài, sau Tết thời tiết rét mướt, dân gian không tiện cày cấy, quan phủ cũng tạm ngừng xử việc, đến tháng Giêng vừa khéo được một tháng nghỉ, hắn muốn cùng Thẩm Quan và Tiết phu nhân ở nhà đoàn viên, vui chơi thư thả.

Nào ngờ người tính không bằng trời tính. Lữ đương triều cùng Phạm đại nhân ở Thiên Chương Các lại vì chuyện cải cách chính sách mới mà tranh cãi kịch liệt.

Triều đình rối ren, hết thảy dự định kia của Tiết Hoài Tông liền không biết phải dời đến năm nào tháng nào mới thành.

Thẩm Quan hiểu phu quân nhiều việc, ngày thường không quấy rầy bằng những chuyện nhỏ nhặt, chỉ chuyên tâm nấu nướng chờ hắn tan làm về cùng ăn.

Hôm ấy đã qua giờ Dậu, trời tối mịt mà vẫn chưa thấy Tiết Hoài Tông trở về. Tính theo lệ thì hôm nay cũng chẳng phải phiên trực của hắn.

Trong lòng Thẩm Quan dấy lên một bất an. Nàng đi đi lại lại trong sân, tự nhủ đợi thêm nửa canh giờ nữa, nếu khi ấy vẫn chưa thấy phu quân, nàng sẽ đến nha môn dò hỏi.

Nào ngờ chưa đến nửa canh giờ, bên ngoài đã vang tiếng gõ cửa. Nàng vội vàng ra mở, ngẩng mắt lên, người đến không phải Tiết Hoài Tông, mà là đại bá phụ Thẩm Chiêm.

“Tối thế này, sao phụ thân đại nhân lại tới?”

Thẩm Quan vừa kinh ngạc vừa tò mò. Từ trước khi thành hôn, nàng đã được nhận làm con nuôi của phu thê Thẩm Chiêm, cho nên xưng hô đã sớm đổi khác. Nàng vừa mời vào vừa hỏi.

Thẩm Chiêm vừa tan sở về, chưa kịp về nhà đã vội ghé qua đây, chính là để báo tin:

“Hoài Tông xảy ra chuyện rồi. Hắn ở trên triều can gián quá thẳng, chọc giận thánh thượng, hiện đã bị hạ ngục.”

“Sao… sao lại thế được?”

Thẩm Quan nghe như sét đánh ngang tai, cả người lảo đảo, phải vịn khung cửa mới không ngã. “Hoài Tông xưa nay vẫn trọng, sao có thể ở trên triều làm phật ý hoàng thượng? Hơn nữa còn có gián quan ty ngôn , ngự sử ty sát, đâu đến lượt hắn phải đứng ra can gián?”

“Cũng là bởi chính sách mới mà thôi!”

Thẩm Chiêm thở dài. Mấy chữ “chính sách mới” nay trong triều nghe vào đều khiến người ta lạnh gáy. Vì nó mà phe cải cách với phe bảo thủ tranh chấp không ngớt, quan viên trong ngoài bị bãi miễn chẳng ít.

Lần này là vì chính sách mới, nói rằng dân gian đối với Thanh Miêu Pháp và Thủ Thực Pháp có nhiều oán thán. Những tập thơ mà Thông phán Hàng Châu từng làm, không hiểu sao lại bị người ta lục lại và truyền đi.

Tin truyền vào cung, thánh thượng giận dữ, trong nửa tháng đã bãi miễn bốn vị đại thần. Lời nói việc làm của quân vương có sai sót, vốn nên do gián quan Gián viện ra mặt can, nhưng gián quan lại chỉ biết a dua, khiến đám văn sĩ Hàn Lâm bất bình, dâng sớ đàn hặc. Thánh thượng càng thêm thịnh nộ, liền hạ ngục Âu Dương đại nhân – người đứng đầu dâng sớ.

Tiết Hoài Tông từng chịu ơn chỉ giáo của Âu Dương đại nhân, trong lòng kính trọng vô cùng. Nay thấy ân sư gặp nạn, triều đình lại chẳng một ai dám lên tiếng, hắn bèn đứng ra trượng nghĩa thay lời. Nhưng hắn thân là Thị ngự sử, chứ không phải Gián nghị đại phu, vượt chức dâng lời can gián vốn là điều đại kỵ. Thánh thượng liền nhân cớ ấy mà giáng tội, giam hắn vào ngục.

“Giờ thánh thượng còn chưa nguôi giận, chưa biết sẽ xử trí Hoài Tông ra sao. Ta đến báo trước cho con và lão phu nhân hay, rồi phải vội đi tìm mấy vị lão thần quen biết, có thể cứu hắn một phen. Con cũng nghĩ cách đi, xem trong nhà họ Tiết còn người quen nào có chút thế lực, may ra có thể giúp Hoài Tông thoát nạn.”

“Vâng, tạ ơn phụ thân đại nhân đã báo tin, nữ nhi sẽ lập tức đi tìm người.”

Thẩm Quan cố nén kinh hoảng, tiễn Thẩm Chiêm đi, rồi vội vàng vào phòng trên gặp Tiết phu nhân, đem mọi chuyện thuật lại.

Tiết phu nhân nghe xong, chẳng ngờ Hoài Tông lại hành sự bồng bột đến vậy, vừa khóc vừa nghẹn ngào:

“Nó và phụ thân nó đúng là một khuôn đúc ra! Biết thế ngày ấy ta thà không để nó đi thi công danh còn hơn. Giờ nó bị hạ ngục, cái chết cận kề, bảo ta đi đâu tìm người che chở cho nó đây?”

Thẩm Quan trong lòng cũng nóng như lửa đốt, song vẫn gắng dịu giọng nhủ:

“Hoàng thượng vốn lấy nhân đức mà trị, chỉ là lúc này nhất thời tức giận nên mới giam Hoài Tông vào ngục. Chúng ta chỉ cần tìm một người đáng tin cậy, thay mặt dâng lời cầu tình trước thánh nhan, biết đâu có thể giữ được tính mạng cho hắn.”

Tiết phu nhân nghe nàng an ủi, lau nước mắt, trầm ngâm một lát rồi thở dài:

“Lão gia khi sinh tiền làm quan thanh liêm, chẳng thích giao du kết bạn. Ngoài vài vị lão đại nhân ở Hộ bộ, thật sự không còn quen nào thân thiết. Hay là… ngày mai ta tự mình đến cửa nha môn chờ, may đâu gặp được người bằng hữu , có thể ra tay giúp Hoài Tông.”

Tiết phu nhân vốn mang bệnh trong người, Thẩm Quan sao nỡ để bà phải thân mình chờ đợi? Thấy có manh mối, nàng vội nói:

“Chi bằng để con đi thay mẫu thân. Dù các lão đại nhân chẳng tiện ra mặt, con cũng có thể dò la ít nhiều tin tức.”

Từ ngày Thẩm Quan gả vào, Tiết phu nhân đã biết nàng là người thông minh, có chủ kiến. Nay thấy tức phụ lúc nguy nan vẫn bình tĩnh không rối, trong lòng cũng yên tâm hơn nhiều, liền gật đầu, dặn lại mấy vị lão đại nhân ở Hộ bộ.

Thẩm Quan không đợi nổi đến trời sáng. Sáng sớm hôm sau, nàng dậy sớm tắm gội, chỉnh tề xiêm y, thắp đèn, đội tuyết lớn mà đi đến nha môn.

Trong tuyết, nàng đợi suốt một canh giờ mới gặp được hai ba vị lão đại nhân mà Tiết phu nhân đã nhắc đến.

Các vị lão thần ấy tuy trong lòng thương tiếc cho Hoài Tông, nhưng việc chính sách mới lần này chấn động quá lớn, nhà ai cũng có già trẻ phải lo toan, nên không một ai dám hứa ra tay bảo hộ.

Trái tim Thẩm Quan như rơi xuống hầm băng. Nhưng nàng vốn kiên cường, hiểu các vị lão thần có khổ riêng, nên cũng không trách móc. Ngẩng đầu nhìn chiếc trống Đăng văn treo cao trước cửa triều đình, nàng cắn chặt môi, nuốt xuống chua xót, xắn tay áo định đưa tay lấy dùi trống gõ vang để kêu oan.

Nào ngờ vừa cầm dùi trong tay, liền bị người ta giật mất giữa chừng. Ngẩng đầu nhìn lên, nàng sững người: chính là Lục Thẩm Chu, khoác áo choàng lông chồn, đội quan, đang đứng ngay trước mặt.

23.

Lục Thẩm Chu thực ra đã nhìn thấy nàng từ đầu giờ Mão khi lên triều. Trong màn tuyết mờ mịt, một bóng người đơn thắp ngọn đèn yếu ớt như đom đóm, đứng lặng lẽ bất động.

Tuyết phủ trên vai áo, trên đầu nàng, trắng mỏng như tấm lụa, thế mà nàng dường như chẳng biết lạnh, chỉ đứng đó cố chấp chờ đợi, đơn độc một mình. Mãi đến ba khắc giờ Mão, mới thấy mấy vị đại nhân Hộ bộ xuất hiện.

Hắn thương cho nàng, nàng lo lắng đến cháy lòng mà vẫn chẳng hiểu được đạo lý “người đi trà lạnh”.

Tiết Thị lang đã khuất từ lâu, dù từng có giao tình với các vị đại nhân Hộ bộ, nhưng chút ân nghĩa ấy, khi chạm đến uy trời, há chẳng tan như mây khói?

Quả nhiên không ngoài dự đoán, các đại nhân Hộ bộ đều khéo léo từ chối. Lục Thẩm Chu vốn tính sẽ đợi qua cơn sóng gió, chờ khi thánh thượng nguôi giận, rồi sẽ tìm cơ hội nói giúp Tiết Hoài Tông đôi lời, xem như không phụ hắn từng là thuộc hạ của mình.

Nào ngờ Thẩm Quan lại táo gan như vậy, chưa được đồng ý đã muốn kích cổ minh oan.

Hắn vội vàng chạy tới, giật lấy dùi trống từ tay nàng, vừa quát:

“Ngươi có biết, ai muốn đánh trống Đăng văn, trước tiên phải chịu ba mươi trượng không?”

Ba mươi trượng, đừng nói Thẩm Quan, ngay cả hắn, e rằng cũng không chịu nổi.

Thẩm Quan nào chẳng hiểu quy củ ấy, nhưng giờ đây ngoài việc liều thân, nàng chẳng còn con đường nào khác.

Nàng ngẩng cao đầu, gương mặt như ngọc, đôi mắt trong veo sáng lạnh, không chớp, nhìn thẳng hắn:

“Xin Hầu gia trả lại dùi trống cho thiếp. Nếu trong triều không ai chịu kêu oan cho Hoài Tông, thì dù có đánh vỡ trống Đăng văn, thiếp cũng phải lên điện gặp hoàng thượng!”

“Ngươi…!”

Lục Thẩm Chu không ngờ nàng lại cứng cỏi đến vậy, thật đúng là cùng một khí tiết với người phu quân chẳng biết sợ chết của nàng.

Hắn nắm chặt dùi trống, biết nàng nói là làm. Nhất thời không dám trả lại, trầm mặc một lát mới cúi đầu khẽ nói:

“Nàng từng cứu Thẩm Ngư một mạng, bổn hầu đã hứa, sau này có việc gì cứ phân phó, bổn hầu ắt không chối từ. Hôm nay xem như bổn hầu trả nàng một ân tình, giúp nàng đi gặp Tiết Hoài Tông một lần.”

Hắn là Ngự sử Trung thừa, tự nhiên có cách vào ngục. Thẩm Quan mừng rỡ vô cùng, không kìm được quỳ xuống bái tạ:

“Thiếp xin cảm tạ đại ân cứu giúp của Hầu gia!”

“Cứu giúp thì chưa dám nói. Mọi chuyện hãy đợi sau khi bổn hầu gặp Tiết Hoài Tông rồi bàn.”

Lục Thẩm Chu khẽ nghiêng người, không nhận cái lạy của nàng.

Hắn vốn là người sống lại, nhìn xa trông rộng hơn người. Biết rõ hoàng thượng sở dĩ nổi giận, là bởi nay kẻ đứng đầu cải cách đã không còn là Lữ , mà chính là thánh thượng.

Phê bình Lữ tức là phê bình hoàng thượng, can gián hoàng thượng chẳng khác nào chống lại chính sách mới.

Hắn tuyệt đối không thể lấy tính mạng cả gia để mạo hiểm. Nhưng việc thay Thẩm Quan chuyển lời cho Tiết Hoài Tông, thì lại không khó.

“Nàng có gì muốn nói, cứ nói với bổn hầu. Đợi bổn hầu gặp hắn, sẽ chuyển nguyên vẹn.”

Thẩm Quan biết hắn xưa nay trọng, không có nắm chắc thì quyết không ra tay. Nay chịu giúp nàng đã là ngoại lệ, liền nói:

“Xin Hầu gia chuyển lời cho Hoài Tông, rằng trong nhà mọi việc đều ổn thỏa, mẫu thân sức khỏe an khang, thiếp cũng bình yên. Chỉ chàng ở trong ngục ngàn vạn lần bảo trọng bản thân, thiếp nhất định sẽ dốc hết sức cứu chàng ra.”

“Bổn hầu đã ghi nhớ. Thời tiết giá rét, phu nhân nên về sớm.”

Lục Thẩm Chu gật đầu, thấy các đại thần đã xếp hàng chuẩn bị vào triều, hắn không thể trễ thêm, liền quay người tiến điện.

Sau khi tan triều, hắn quả nhiên giữ lời, vào ngục thăm Tiết Hoài Tông. Mới một đêm giam giữ, nam tử từng khí phách ngang tàng trên triều đã mang vẻ tang thương, song ánh sáng trong đôi mắt vẫn trong veo như .

Nhìn thấy Lục Thẩm Chu, hắn còn có thể mỉm cười:

“Không ngờ hạ quan lại được gặp Trung thừa đại nhân tại nơi này, thật đúng là tam sinh hữu hạnh.”

Lục Thẩm Chu lặng im nhìn hắn, hồi lâu mới trầm giọng:

“Ngươi không sợ sao?”

Tiết Hoài Tông quỳ ngồi trên rơm rạ, mắt nhìn xa xăm, cười nhạt:

“Sợ gì? Sợ chết, sợ không ra được nữa, sợ lãng phí cả đời ở chốn này? Đại nhân, từ ngày hạ quan làm Giám sát ngự sử, đã chưa từng biết đến hai chữ ‘sợ hãi’.”

“Vậy còn mẫu thân ngươi, thê tử ngươi, ngươi không sợ liên lụy họ sao?”

Lục Thẩm Chu mím môi. Hắn biết Tiết Hoài Tông trẻ trung, nhiệt huyết, mới bước vào quan trường đã ôm lớn. Nhưng con người không thể chỉ dựa vào khí tiết mà trụ vững giữa đất trời. Nếu hắn ta có mệnh hệ gì, Tiết phu nhân rồi Thẩm Quan phải làm sao?

Tiết Hoài Tông đương nhiên nghĩ đến điều ấy. Hôm đó trên triều, thấy ân sư lâm nạn, hắn mới nhất thời xúc động mà đứng ra. Cũng từng nghĩ đến thê nhi, gia đình.

Nhưng từ khi làm quan, thân phận của hắn, trước hết là thần tử, sau mới là nhi tử, phu quân.

Ngồi thẳng lưng trên đất, hắn ngẩng cao đầu, giọng ngay thẳng:

“Hầu gia đến đây, chắc không phải chỉ để xem hạ quan làm trò cười. Có gì, xin nói thẳng.”

Lục Thẩm Chu liền kể lại chuyện Thẩm Quan đêm tuyết đứng ngoài điện, suýt gõ trống Đăng văn kêu oan, rồi thở dài:

“Nàng thề sẽ cứu ngươi, tình ý đối với ngươi là thật. Nhưng ngươi hôm ấy quá xốc nổi, khiến nàng phải bôn ba đến thế, chẳng thấy áy náy sao?”

Tiết Hoài Tông vốn đã đoán Thẩm Quan sau khi hay tin ắt sẽ lo lắng cho hắn, nhưng không ngờ nàng dám đánh trống Đăng văn. nương ngốc này, trống ấy đâu gõ?

Ba mươi trượng, một trượng xuống là máu bắn ba thước, nàng chẳng cần mạng nữa sao?

“Cưới được thê tử như thế… còn cầu chi hơn, còn cầu chi hơn!”

Tiết Hoài Tông nghèo khó chưa từng than, vì nghĩa mà vào ngục cũng chưa từng hối. Duy chỉ đến chuyện của Thẩm Quan, hắn mới đỏ hoe mắt, cúi đầu vò nát cọng rơm trong tay hồi lâu, rồi ngẩng đầu nói:

“Không biết Hầu gia có thể cho hạ quan mượn một bộ bút mực? Hạ quan muốn nhờ Hầu gia chuyển cho nội tử một phong thư.”

Lục Thẩm Chu vốn chỉ định thay nàng chuyển lời, không mang giấy bút theo. Giờ cũng chẳng biết lấy đâu ra, bèn nói:

“Ngươi có điều gì, cứ nói. Bổn hầu sẽ không sót một chữ, truyền lại cho phu nhân ngươi.”

Tiết Hoài Tông khẽ lắc đầu:

“Hầu gia hiểu lầm rồi. Hạ quan không phải muốn viết thư cho nội tử, mà là muốn để lại một phong thư… cho nàng tái giá.”

“Tái giá?”

Lục Thẩm Chu kinh ngạc ngẩng phắt đầu, nhìn chằm chằm hắn:

“Ngươi có ý gì?”

Tiết Hoài Tông chua xót như ngậm hoàng liên, nhưng vẫn rãi nói:

“Thê tử ta, Thẩm thị, từ ngày gả cho ta, phu thê tình thâm, sánh vai sớm tối, đức hạnh toàn vẹn, nghĩa ái sâu dày. Nay ta thân sa ngục tù, mẫu thân ở nhà còn có họ hàng chăm sóc, nhưng nàng tuổi hãy còn xuân xanh. Nếu vì ta mà phí lỡ cả một đời, lòng ta há yên? Nên ta muốn để lại một phong thư, cho phép nàng tái giá. nàng tìm được người tốt, giàu sang phú quý, như cá gặp nước, thỏa tung hoành.”

24.

Một tờ giấy cho thê tử tái giá, nhẹ tựa lông hồng, vậy mà khi được Lục Thẩm Chu cất trong lòng, lại nặng tựa ngàn cân, đè ép đến nghẹt thở.

Hắn rãi bước ra khỏi ngục. Ngoài triều đình, trận tuyết lớn chẳng rõ đã ngừng từ khi nào, chỉ còn lại màn trắng xóa phủ dày mặt trống Đăng Văn, mờ mịt ra những đường vân tang thương kỹ.

Trên nền tuyết, chỗ Thẩm Quan từng đứng vẫn in dấu hai bàn chân nhỏ bé, nông nông mà rõ rệt. Lục Thẩm Chu cúi người, khẽ đưa tay phủi qua, tức thì tuyết mềm mịn liền tràn xuống, lấp đi dấu tích ấy, như thể nàng chưa từng tới, chẳng để lại một mảy may vết dấu trong nhân gian.

Hắn mím chặt môi. Phật từng nói: “Muốn biết nhân kiếp trước, hãy xem quả kiếp này; muốn biết quả kiếp sau, hãy xem nhân kiếp này.”

Một niệm sân hận khởi, tám vạn cửa chướng ngại mở ra.

Ngày hắn đốt chiếc túi thơm, đã ngỡ như thiêu đi mọi vướng bận trong tâm. Vậy mà nay, chỉ vì một phong thư cho thê tử tái giá, si niệm lại cuộn dâng, sinh sôi chẳng dứt.

Hắn và Thẩm Quan, vốn dĩ kiếp trước nên là phu thê cầm sắt hòa minh, bạc đầu tương thủ. Nào ngờ một niệm hiểu lầm, hóa thành oán hận, trong cơn giận dữ mà đoạn tuyệt tình nghĩa.

Trời cho cơ hội sống lại, hắn vốn có thể bù đắp, một lần nữa kết duyên cùng nàng. Thế nhưng chỉ vì một niệm sai lầm, lại lỡ thêm một đời.

Hắn từng cho rằng nàng đã là thê tử của kẻ khác, bản thân lại mang thân phận Ngự sử Trung thừa, sao có thể nhẫn tâm đoạt thê tử của người khác?

Không ngờ, Tiết Hoài Tông lại tự tay viết thư cho thê tử tái giá. Một khi lá thư này vào tay Thẩm Quan, nàng từ đó sẽ không còn là Tiết phu nhân, mà chỉ còn là chính nàng.

Hắn, Lục Thẩm Chu, sẽ có cơ hội níu lấy nàng một lần nữa, bù đắp tất cả lỗi lầm, khiến thời gian quay về khởi điểm, bắt đầu lại từ đầu.

Hắn siết chặt phong thư trong tay áo, chẳng vội đến Tiết phủ, mà truyền lệnh cho phu xe quay đầu, đưa hắn trở về Định Quốc Công phủ.

Một đêm ấy, Thẩm Quan thao thức chẳng yên, mắt đỏ hoe vì mòn mỏi đợi tin tức của Tiết Hoài Tông, nhưng đến cùng vẫn là vô vọng.

Mãi tận sáng sớm hôm sau, mới có người của Lục Thẩm Chu tới, thưa rằng nơi này không tiện bàn chuyện, thỉnh nàng đến Thiên Phương Lâu gặp mặt.

Thẩm Quan lòng đau đáu lo lắng, không chút ngờ, vội chỉnh trang rồi theo hẹn. Chạng vạng, nàng đặt chân đến Thiên Phương Lâu.

Cả tửu lâu đã được Lục Thẩm Chu bao trọn từ sớm, vắng lặng đến mức một tiếng gió lay rèm cũng vang vọng. Tầng hai, cánh cửa một gian phòng khẽ hé, để bóng người ngồi đó.

Nàng bước lên lầu. Trong phòng, Lục Thẩm Chu yên lặng ngồi ngay ngắn, đôi mắt thâm trầm dõi theo dung nhan thanh lệ đang dần hiện ra sau tấm mũ Chiêu Quân.

“Thẩm Quan đến muộn, để hầu gia đợi lâu.”

Thẩm Quan tháo mũ xuống, giữa chân mày còn vương vài giọt mồ hôi, gấp gáp đến mức chẳng kịp lau.

Lục Thẩm Chu nhìn mà tim khẽ chấn động. Hắn và nàng, kiếp trước từng có những lần cận kề da thịt.

Đêm động phòng hoa chúc đầu tiên, vì oán hận nàng bày kế hãm hại, hắn cố ý lạnh nhạt, khiến cả một đêm vật lộn mà chẳng lấy một niềm vui.

Về sau, khi Thẩm Quan vào cửa hơn một năm vẫn chưa có thai, dưới sự bức bách của lão phu nhân, hắn bất đắc dĩ mới hai lần ghé phòng nàng.

Thẩm Quan chẳng yếu ớt mảnh mai như Liễu Uyển Nhu, mà lành lặn đầy đặn như ngọc, rực rỡ như vầng ráng mai, mềm mại như tơ lụa.

Chính bởi vậy, hắn chỉ kề cận đôi lần đã sinh lòng cảnh giác, sợ bản thân mê đắm mà rơi trọn vào cạm bẫy tình ái.

Từ đó, giữa hai người lại cách mấy tháng dài chẳng chung giường.

Nếu không phải vì lần biến cố Lang Vương, hắn rượu say lạc bước vào phòng nàng, thì đến khi hoà ly, e rằng cả hai vẫn chẳng lưu lại chút ký ức ân ái nào.

Mà nay, khi nàng và hắn một lần nữa đối diện, chẳng còn Liễu Uyển Nhu, cũng chẳng còn Tiết Hoài Tông, những hồi ức chôn kín năm nào bỗng trào dâng, dồn dập như thủy triều, khiến hắn nhất thời lặng lời.

Mãi cho đến khi Thẩm Quan do dự gọi một tiếng “Hầu gia”, hắn mới hoàn hồn, khẽ gật đầu, ra hiệu mời nàng ngồi đối diện.

Trên bàn đã bày sẵn rượu ngon thức quý. Nhưng Thẩm Quan nào có tâm trạng nếm thử, vừa ngồi xuống đã vội hỏi:

“Không biết Hầu gia có gặp Hoài Tông không? Có chuyển lời thiếp nhắn cho chàng không? Hoài Tông trong ngục liệu có được yên ổn? Có điều gì muốn nhờ Hầu gia mang về cho thiếp chăng?”

Lục Thẩm Chu nghe nàng mở miệng ba lần nhắc “Tiết Hoài Tông”, trong lòng dâng tức giận, song cuối cùng vẫn nén lại. Hắn lấy từ tay áo ra phong thư, đặt trước mặt nàng:

“Đây là Tiết Hoài Tông nhờ Bổn hầu chuyển cho nàng. Hắn nói lần này nhập ngục, là ý hắn tự , chỉ không biết khi nào mới có thể thoát thân, sợ lỡ mất xuân hoa của nàng, nên mới đích thân viết thư cho thê tử tái giá. Còn về Tiết lão phu nhân, hắn nhắn đã có nhân chăm sóc, nàng chớ cần… Thẩm Quan! Nàng làm gì vậy!”

Hắn chưa nói hết lời, đã thấy Thẩm Quan lạnh lùng cầm lấy phong thư, không liếc mắt, liền xé vụn thành muôn mảnh, để mặc rơi vãi đầy đất.

Lục Thẩm Chu vừa tức vừa kinh hãi, chẳng màng thất lễ, vội nắm chặt cổ tay nàng, gần như quát lên:

“Chẳng lẽ nàng ngờ thư này là giả, do Bổn hầu bịa đặt? Tại sao chưa xem đã vội hủy đi?”

Thẩm Quan ngẩng mắt nhìn thẳng hắn, trong ánh mắt bình tĩnh chẳng dậy nổi một gợn sóng:

“Chính bởi thiếp biết, đây đích thực là do Hoài Tông tự tay viết, cho nên… thiếp mới không cần.”

“Vì sao? Tiết Hoài Tông đã thân vướng đại ngục, Hoàng thượng không truy cứu thì còn may, nếu một khi tra xét, nàng là thê tử của hắn, ắt hẳn là người đầu tiên bị tội liên lụy, nàng có hiểu không?”

“Thiếp hiểu. Nhưng đã là phu thê, vốn nên đồng sinh cộng tử, vinh nhục có nhau. Hoài Tông nay sinh tử chưa rõ, thiếp sao có thể bỏ chàng, một mình an hưởng yên vui?”

“Phu thê, phu thê! Nàng với Tiết Hoài Tông thành thân chưa đầy hai năm, đã thương hắn sâu nặng đến thế, thậm không tiếc cùng hắn đối mặt cái chết? Vậy còn ta thì sao? Ba năm phu thê tình nghĩa giữa ta và nàng, trong mắt nàng… rốt cuộc là gì?”

Một câu trong cơn phẫn nộ, hắn lỡ lời buột miệng, phơi bày bí mật.

Thẩm Quan nghe vậy, chỉ thấy như sấm nổ bên tai. Hắn… sao có thể biết nàng và hắn từng là phu thê ba năm?

Chẳng lẽ, người từ ba năm sau trọng sinh trở lại, không chỉ có một mình nàng… mà còn cả Lục Thẩm Chu?

25.

Khó trách Lục Thẩm Chu có thể làm đến Ngự sử Trung thừa, tránh được vụ án mưu nghịch của Lang Vương, thuận trở thành hồng nhân trước mặt hoàng đế, thì ra đều có nguyên do.

Nhưng hắn phát hiện ra lai lịch của nàng từ lúc nào? Là lúc nàng không đến phủ Tĩnh Nam Hầu chúc thọ, hay là lúc nàng thay gả vào nhà họ Tiết, hay là lúc nàng theo Tiết Hoài Tông đến gánh hát xem tạp kịch?

Những suy nghĩ rối bời, như những sợi dây tơ mỏng manh, quấn chặt lấy Thẩm Quan. Dù vậy, nàng vẫn cãi lại một câu: “Thiếp… không hiểu Hầu gia đang nói gì!”

Không hiểu? Thông minh như nàng, sao có thể không hiểu?

Lục Thẩm Chu tức quá hóa cười, đè tay Thẩm Quan xuống nói: “Nàng không cần phải trước mặt bổn hầu giả vờ hồ đồ, năm Đức Quang thứ nhất, nếu chúng ta đến phủ Tĩnh Nam Hầu chúc thọ lão hầu gia, thì bây giờ người kết thành phu thê chính là chúng ta, chứ không phải nàng và Tiết Hoài Tông! Ta biết trong lòng nàng hận phủ Định Quốc Công đã bạc đãi nàng, nhưng đó đều là do hiểu lầm. Thẩm Quan, nàng tin ta, từ nay về sau ta nhất định sẽ không để nàng chịu chút ấm ức nào nữa.”

Nàng tại sao phải hận phủ Định Quốc Công, tại sao phải tin hắn, còn nữa nàng tại sao phải chịu ấm ức?

Thẩm Quan không hiểu nhìn chằm chằm vào Lục Thẩm Chu: “Hầu gia nói ngày đó chúng ta đến phủ Tĩnh Nam Hầu chúc thọ mới có duyên kết thành phu thê, nhưng bây giờ không chỉ thiếp chưa từng đến phủ Tĩnh Nam Hầu chúc thọ lão hầu gia, mà Hầu gia chẳng phải cũng chưa từng đến sao? Trong lòng Hầu gia đã có quyết định từ đầu, tại sao lại đến tìm thiếp làm gì? Thiếp từ khi gả vào nhà họ Tiết, cùng Tiết Hoài Tông phu thê ân ái, tương kính như tân, dù đến hôm nay cũng chưa từng hối hận gả cho Tiết Hoài Tông, có ấm ức gì để nói? Hơn nữa, thiếp đã có phu quân, Hầu gia đã có thê tử, hai chúng ta không có bất kỳ mối liên hệ nào khác, Hầu gia muốn thiếp tin Hầu gia điều gì?”

Đương nhiên là muốn nàng tin hắn…

Lục Thẩm Chu lắp bắp, hắn muốn Thẩm Quan tin hắn sẽ đối xử với nàng bằng sự chân thành, sẽ yêu thương nàng trọn đời, nhưng hắn biết nàng sẽ không tin.

Kẻ có phu quân, người có thê tử, ngăn cách giữa họ, không chỉ có một Tiết Hoài Tông!

Nhưng dù vậy, hắn vẫn không cam lòng.

Lục Thẩm Chu nắm chặt tay, cúi mắt nhìn những mảnh giấy cho thê tử tái giá đã bị Thẩm Quan xé nát, từng chữ từng chữ, rãi nói: “Nếu nàng lo lắng sau khi rời nhà họ Tiết không có nơi nào để đi, bổn hầu có thể sắp xếp cho nàng. Bổn hầu ở ngoại thành có một biệt viện, cảnh trí thanh lịch, có ý vị riêng, được xây dựng theo kiểu vườn Lâm Giang Nam, nàng lớn lên ở Tô Châu, bổn hầu đoán nàng chắc hẳn sẽ thích.”

Hắn có ý gì đây?

Thẩm Quan khẽ nhếch môi, nhẹ nhàng mở đôi môi ngọc: “Hầu gia đừng nói là muốn bắt chước Hán Vũ Đế kim ốc tàng kiều?”

Tiếc thay, nàng không phải là Trần A Kiều của Hán Vũ Đế, người chỉ nghe vài lời đã sa vào bẫy, cuối cùng lại bị phế bỏ một cách thê lương.

Nàng là Thẩm tam nữ Thẩm Quan, nàng từ nhỏ đã được dạy rằng nữ nhi phải như đại trượng phu, sống làm người hào kiệt, chết cũng làm quỷ anh hùng.

Lục Thẩm Chu muốn nuôi nàng làm ngoại thất, cũng quá coi thường nàng rồi.

“Hầu gia hôm qua chịu ra tay giúp đỡ, thay thiếp vào ngục gặp Hoài Tông một lần, thiếp vô cùng cảm kích, nếu Hầu gia muốn thiếp báo đáp, thiếp dù có kết cỏ ngậm vành, cũng sẽ báo đáp ơn tình của Hầu gia. Nhưng nếu Hầu gia muốn thiếp hòa ly với Hoài Tông, làm ngoại thất của Hầu gia, xin thứ lỗi cho Thẩm Quan vạn lần không thể tuân mệnh.”

Thẩm Quan đã biết mục đích hôm nay của Lục Thẩm Chu không phải là để cứu Tiết Hoài Tông, mà là để đưa cho nàng thư cho thê tử tái giá, nàng cũng không cần phải dây dưa với hắn nữa, thế là đứng dậy bỏ đi.

Lục Thẩm Chu không ngờ nàng lại cứng đầu như vậy, trong lòng không khỏi vừa yêu vừa hận nàng, vừa yêu phẩm cách cao ngạo không ham quyền quý của nàng, lại vừa hận nàng đối với quá khứ không chút lưu luyến, không kìm được gọi nàng lại từ phía sau: “Nàng muốn bổn hầu làm gì mới chịu rời khỏi Tiết Hoài Tông? Làm thế nào, hai chúng ta mới có thể trở lại như xưa?”

Thẩm Quan im lặng đứng hồi lâu, mới nhẹ nhàng thở dài một tiếng: “Hầu gia sai rồi, hai chúng ta từ ngày yến tiệc mừng thọ ở phủ Tĩnh Nam Hầu, đã không thể trở lại như xưa nữa. Hầu gia hôm nay mời thiếp đến, nói nhiều như vậy, chẳng qua chỉ là trong lòng không cam tâm mà thôi. Nếu người thê tử mà Hầu gia cưới hôm nay phẩm hạnh dung mạo đều xuất chúng, quản lý gia đình có đạo, không từng làm Hầu gia phiền lòng; nếu Quốc Công phu nhân tai thính mắt tinh, thông minh sáng suốt, không từng để nhà họ Ngô liên lụy đến phủ Định Quốc Công; nếu Lục tiểu thư đức hạnh vẹn toàn, tú ngoại tuệ trung, không từng ở trong yến tiệc gây ra bê bối, Hầu gia hôm nay còn nhớ đến thiếp không? Còn đối với thiếp quyến luyến không rời không? Chuyện đời như bàn cờ, một nước đi đúng thì cả bàn cờ sống, một nước đi sai cả bàn cờ đều thua, đánh cờ không hối hận, đời người cũng vậy! Những lời Hầu gia vừa nói, thiếp coi như chưa từng nghe qua, sau này xin Hầu gia hãy trọng lời nói!”

Một nước đi sai, cả bàn cờ đều thua? Cho nên, từ ngày hắn không đến phủ Tĩnh Nam Hầu, đã là sai hết rồi sao?

Lục Thẩm Chu bị Thẩm Quan một phen nói cho sững sờ, mãi đến khi bóng Thẩm Quan biến mất không thấy, hắn mới hiểu ra, Thẩm Quan rốt cuộc đã nói sai ở đâu. Hắn quả thực là trong lòng không cam tâm, nhưng không phải là vì cưới thê tử không hiền, mẫu thân không hiền, muội muội không hiền, mà là vì hắn thích nàng.

Nghĩ lại cũng thật nực cười, kiếp trước khi nàng là thê tử chính thức của hắn, hắn không thèm liếc nhìn nàng một cái. Bây giờ nàng là thê tử của người khác, hắn lại yêu nàng đến mức không thể tự thoát ra được.

Hơn hai mươi năm nay, hắn từ nhỏ đã là muốn gì, thì phải có được thứ đó. Lúc phụ thân hắn còn sống, thứ hắn muốn liền do phụ thân trao cho. Lúc phụ thân hắn không còn, muốn gì, hắn liền chỉ có thể dựa vào chính mình.

Bây giờ công danh lộc, hắn đều có thể dàng có được, duy chỉ có một Thẩm Quan, cầu không được, yêu không thể, thoát không ra.

Khổ hắn lại không nỡ buông tay, chìm đắm đến cuối cùng, chỉ còn lại một niềm quấn quýt trong lòng: Thẩm Quan, hắn quyết phải có được!

“Người đâu, chuẩn bị ngựa!”

Lục Thẩm Chu nghĩ đến đây, vội vàng xuống lầu, gọi tùy tùng đi dắt ngựa đến, vung roi ngựa, lại một mình một ngựa phi thẳng theo hướng Thẩm Quan đã rời đi.

Ngày đông ngắn, lúc Thẩm Quan ra khỏi Thiên Phương Lâu, mặt trời còn đang lặn dần sau núi phía tây, nào ngờ người còn chưa đi hết con phố dài, hoàng hôn đã buông xuống khắp chân trời. Cộng thêm hôm qua mới có tuyết lớn, sợ đêm khuya khó đi, nàng liền dùng tay che mũ Chiêu Quân, vội vàng trở về.

Người đi đường dần thưa thớt, nàng đi đến cuối phố, đang định mua một chiếc đèn lồng để soi đường về, thì nghe thấy phía sau một trận ngựa hí vang, nàng chưa kịp quay đầu lại, đã bị người ta ôm ngang eo lên, đặt lên lưng ngựa.

“Lục hầu gia?”

Thẩm Quan sau khi kinh hãi tỉnh táo lại, vừa thấy là Lục Thẩm Chu đã bắt cóc mình, nàng vừa tức vừa vội, không ngừng kéo cánh tay hắn đang vòng qua eo mình, “Lục hầu gia, nam nữ thụ thụ bất thân, ngài đang làm gì vậy, mau thả ta xuống! Nghe thấy không, thả ta xuống! Lục Thẩm Chu!”

26.

Lục Thẩm Chu mím chặt môi, mặc cho nàng véo tay mình đến chảy máu, cũng không nới lỏng nửa phần. Một mạch thúc ngựa quất roi, đi thẳng vào chốn hoang vu không người ở ngoại ô kinh thành, Thẩm Quan mới nhận ra, hướng hắn đi lại chính là nhà họ Tiết.

“Ngươi… ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

Thẩm Quan cùng hắn làm phu thê ba năm, đã từng thấy sự lạnh lùng vô tình của hắn, cũng từng thấy sự bạc tình bạc nghĩa của hắn, duy chỉ chưa từng thấy hắn điên cuồng như hôm nay.

Lục Thẩm Chu thấy xung quanh vắng lặng, mới từ từ nới lỏng dây cương trong tay, mặc cho ngựa tự mình đi về phía trước, từ phía sau Thẩm Quan mở miệng nói: “Nàng vừa nãy có một câu nói sai rồi, bất luận hôm nay bổn hầu cưới ai, đều không liên quan đến tấm lòng của bổn hầu đối với nàng. Nếu như nàng nói, trên đời bất kỳ nữ tử nào chỉ cần hiền thục hơn Liễu Uyển Nhu, sáng suốt hơn mẫu thân ta, thông minh hơn muội muội ta, bổn hầu liền sẽ nắm chặt không buông, vậy nàng coi bổn hầu là gì?”

Lẽ nào không phải sao?

Thẩm Quan bị hắn ôm trước người, không thể thoát ra, lại không dám quá gần, chỉ đành cứng người đáp lại: “Thiếp đã nói rõ với Hầu gia rồi, trừ khi chết, nếu không thiếp và Tiết Hoài Tông sẽ không chia lìa, tấm lòng của Hầu gia e rằng sẽ đổ sông đổ bể.”

“Hừ, hay cho một chữ chết!”

Lục Thẩm Chu cười lạnh, nụ cười kéo dài liên tục. Khi thân phận hai người đã rõ ràng, hắn nói chuyện cũng chẳng còn mấy giữ kẽ.

“Nàng và bổn hầu sống lại, ban đầu không muốn gả cho bổn hầu, lại nhất quyết gả vào nhà họ Tiết. Nếu chỉ muốn cùng Tiết Hoài Tông sống những ngày yên ổn, sao nàng không nói cho hắn biết chuyện ba năm qua? Sao không hắn, không được chống đối chính sách mới, không được chọc giận thánh thượng?”

“Hầu gia sao biết thiếp chưa từng nói với Hoài Tông?”

Thẩm Quan khẽ nghiêng mắt:

“Thiếp đã nói với hắn rồi. Làm sao để tránh Lang Vương, làm sao không dính líu đến vương công, làm sao đối phó chính sách mới… những chuyện lớn nhỏ trong ba năm, chỉ cần thiếp nhớ, thiếp đều đã nói với hắn. Nhưng Hoài Tông là phu quân của thiếp, không phải con rối của thiếp. Hắn làm quan trong triều với lý tưởng hoài bão của riêng mình, sao có thể vì một hai lời thiếp nói mà dàng từ bỏ?”

Vậy nên, Tiết Hoài Tông trong khi biết rõ chính sách mới là do thánh thượng đề ra, vẫn liều mình can gián vì ân sư? Kẻ suy nghĩ hồ đồ như vậy mà vẫn đỗ tiến sĩ…

Lục Thẩm Chu im lặng, một lát sau mới tiếp tục:

“Bổn hầu với Tiết Hoài Tông không hứng thú, con người hắn thế nào, bổn hầu cũng không muốn tìm hiểu. Bổn hầu chỉ muốn hỏi nàng một điều: nàng có muốn cứu Tiết Hoài Tông ra không?”

Thẩm Quan tất nhiên muốn cứu Tiết Hoài Tông. Nếu không, sao lúc cầu cứu vô vọng lại gặp phải hắn?

Nàng biết hắn không vô cớ nói ra lời này, liền cân nhắc đáp:

“Thiếp đương nhiên muốn cứu phu quân ra, nhưng nếu vì cứu hắn mà làm chuyện nhục nhã, thiếp nghĩ Hoài Tông cũng không muốn thiếp làm vậy.”

“Gả cho bổn hầu làm chính thê, sao lại là làm chuyện nhục nhã?”

Lục Thẩm Chu khẽ vỗ lưng ngựa, nhàn nhạt nói, làm Thẩm Quan càng khó tin:

“Nếu thiếp nhớ không lầm, Hầu gia ở phủ Định Quốc Công đã có thê tử.”

Chẳng lẽ hắn muốn bắt chước tiền lệ, bỏ Liễu Uyển Nhu, rồi cưới nàng?

Nhưng Liễu Uyển Nhu vào phủ hai năm nay chưa từng có lỗi gì, lại là cháu gái Quốc Công phu nhân của phủ Định Quốc Công, làm sao Quốc Công phu nhân đồng ý bỏ thê tử?

Không ngờ, Lục Thẩm Chu lại không nói bỏ thê tử, mà chỉ bảo:

“Phong tục bình thê ở tiền triều rất thịnh hành. Đến bản triều tuy ít thấy, nhưng không phải không có. Nàng không muốn ở biệt viện, bổn hầu sẽ không để nàng chịu ấm ức. Sau khi rời nhà họ Tiết, bổn hầu sẽ sắp xếp cho nàng một thân phận khác, với danh nghĩa chính thê gả vào phủ Định Quốc Công. Sau này, bất luận là nhà họ Tiết hay họ Thẩm, đều không liên quan đến nàng, nàng cũng không phải lo sau khi tái giá sẽ mang phiền phức cho hai nhà.”

Thẩm Quan tức giận đến mức nghẹn thở. Khi bình tĩnh lại, nàng gầm lên:

“Hoang đường! Nực cười! Ta, Thẩm Quan, dù chết cũng không cùng người khác chung phu quân! Mau thả ta xuống!”

Nàng giãy giụa, hận không thể nhảy khỏi ngựa ngay, dù gãy chân gãy tay cũng tốt hơn nghe Lục Thẩm Chu nói năng bậy bạ.

Hắn biết nàng sẽ phản ứng như vậy, nhưng không vội. Một tay kẹp chặt eo nàng, tự mình nói tiếp:

“Bổn hầu biết nàng không sợ chết, cũng biết Tiết Hoài Tông không sợ chết. Nhưng Thẩm Quan, nàng có nghĩ đến không? Nhà họ Tiết chỉ có Tiết Hoài Tông là nhi tử, nàng và hắn thành hôn hai năm, chưa từng có thai. Nếu Tiết Hoài Tông chết, dòng dõi nhà họ Tiết sẽ tuyệt tự. Nàng có nhẫn tâm trơ mắt nhìn Hoài Tông chết không nơi chôn cất, nhìn nhà họ Tiết không người nối dõi? Nhẫn tâm nhìn Tiết lão phu nhân người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh?”

Không, nàng không thể nhẫn tâm. Nhưng nàng… nàng cũng không thể…

Thẩm Quan im lặng, thân hình giãy giụa như bị băng tuyết đóng cứng, chẳng thể cử động.

Lục Thẩm Chu thấy nàng im lặng, càng dụ dỗ:

“Thay vì đi cầu xin những lão đại nhân vô dụng ở Hộ bộ, chi bằng cầu xin bổn hầu.”

Hắn là hồng nhân trước mặt hoàng đế, lại là Ngự sử Trung thừa. Chuyện các lão đại nhân Hộ bộ không làm được, với hắn chỉ là vài lời. Chỉ cần Thẩm Quan gật đầu, dù xúc phạm hoàng thượng, hắn cũng sẽ bảo vệ Tiết Hoài Tông ra ngoài.

Thẩm Quan biết ý tứ hắn, nhưng để cứu Hoài Tông, nàng phải hy sinh bản thân. Cắn chặt môi, nàng lần đầu nhận ra quyền thế mà mình chưa từng để tâm, lại bức bách người khác đến thế.

Lục Thẩm Chu đã nói hết, không ép nàng trả lời ngay. Nhìn không xa là nhà họ Tiết, tiểu nha hoàn cầm đèn lồng đợi dưới mái hiên. Hắn siết dây cương, để nàng xuống ngựa, cúi mắt nhìn:

“Đêm khuya đường trơn, bổn hầu tạm đưa nàng đến đây. Những lời nên nói hôm nay đã nói xong, xin phu nhân về suy nghĩ kỹ. Nếu nghĩ thông, ba ngày sau, bổn hầu ở Thiên Phương Lâu chờ tin tốt của phu nhân.”

Nói xong, hắn kẹp chặt lưng ngựa, như gió cuốn, biến mất trong đêm tối.

Thẩm Quan đứng mờ mịt, xung quanh là màu đen vô tận, chẳng thấy lối ra, cũng chẳng thấy ánh sáng.

27.

Thẩm Quan đội gió đêm, khó khăn về đến nhà, tiểu nha hoàn dưới hiên không biết đã đứng đó đợi bao lâu, đã sớm rét đến rẩy, nhưng vẫn phải thấy nàng mới chịu yên tâm, vội vàng kéo nàng vào cửa uống trà gừng.

Trong phòng Tiết phu nhân cũng chưa ngủ, chỉ là vì bệnh tim, không thể ở ngoài đợi lâu, lúc này nghe thấy động tĩnh, vội mở cửa ra đón, nói với Thẩm Quan: “Tức phụ về rồi à? Có tin tức gì của Hoài Tông không, có nói nó bao giờ mới ra ngoài không?”

Thẩm Quan không dám nói thật với Tiết phu nhân, liền đi nhanh hai bước, đỡ bà về phòng nói: “Con trước đó đã nói với mẫu thân về vị Định Bắc Hầu đó, hắn đã vào ngục thăm Hoài Tông rồi, hiện tại Hoài Tông vẫn chưa có gì đáng ngại, mọi chuyện đều tốt, xin mẫu thân hãy yên tâm.”

Mọi chuyện đều tốt, cũng vẫn còn ở trong ngục, thì có thể tốt đến đâu chứ?

Tiết phu nhân không phải là dân quê không biết chữ, phu quân bà từng làm Hộ bộ Thị lang, bà làm Thị lang phu nhân những năm đó, cũng từng biết chuyện chính sự, cũng từng vào cung gặp thiên nhan, sao có thể không biết sự hại của cơn giận của thiên tử? Thẩm Quan nói như vậy, e cũng chỉ là để an ủi bà mà thôi.

Tiết phu nhân trong lòng hoang mang, nắm tay Thẩm Quan về phòng, thấy sắc mặt nàng tái nhợt, đôi mắt không còn long lanh như xưa, chắc hẳn mấy ngày nay nàng cũng sống không yên.

Tiết phu nhân thương yêu vuốt ve khuôn mặt Thẩm Quan, chạm vào da thịt lạnh buốt thấu xương, bà không khỏi rơi lệ: “Mấy ngày nay khổ cho con rồi, nếu nhi tử ta có thể ra ngoài, sau này ta nhất định không để nó bạc đãi con. Nếu nhi tử ta không ra được, con ngoan, con còn trẻ, không cần phải cùng nhà họ Tiết chúng ta đơn đến già, ta sẽ làm chủ cho con ra đi, để con tìm một gia đình tốt khác mà gả.”

“Mẫu thân…”

Thẩm Quan cũng theo bà mà rơi lệ, nàng kiếp trước đã tích được bao phúc đức, kiếp này mới có thể gặp được mẫu tử nhà họ Tiết đối xử tốt với mình như vậy.

Một Tiết Hoài Tông đã viết cho nàng thư cho thê tử tái giá chưa đủ, ngay cả bà bà cũng lo lắng cho tương lai của nàng. Nàng sao có thể nhẫn tâm nhìn Hoài Tông đi đến cái chết chứ?

Thẩm Quan nhào vào lòng Tiết phu nhân chỉ muốn khóc một trận, nàng từ nhỏ đã mất phụ mẫu, đã lâu không cảm nhận được sự ấm áp của gia đình, bây giờ mẫu tử nhà họ Tiết đã cho nàng một gia đình, điều nàng có thể báo đáp cũng chỉ có cứu Hoài Tông ra ngoài, liền nghẹn ngào an ủi Tiết phu nhân: “Mẫu thân, Hoài Tông hắn sẽ về mà, mẫu thân tin con, không lâu nữa hắn sẽ về thôi.”

“Được, được, ta tin con, ta tin.”

Tiết phu nhân khẽ vuốt ve mái tóc của Thẩm Quan, chỉ tưởng nàng chẳng qua là để cho mình một chút hy vọng, nào biết trong lòng Thẩm Quan đã sớm có kế hoạch khác.

Tháng Chạp đã qua, trong triều được nghỉ đông, trên dưới phủ Định Quốc Công đều tưởng Hầu gia của họ đã rảnh rỗi, chắc chắn sẽ chỉnh đốn lại việc nhà, nhưng mấy vị quản gia lại không mấy khi thấy bóng Lục Thẩm Chu, chỉ thấy tùy tùng thân cận của hắn mỗi ngày chạy ra chạy vào, một ngày phải ra ngoài ba năm chuyến.

Mọi người trong lòng ngạc nhiên, không biết chủ tớ họ đang chơi trò gì, bên kia tùy tùng lại chạy về, vào cửa thở hổn hển, mới nói với Lục Thẩm Chu: “Hầu… Hầu gia, Tiết phu nhân đó đã đến Thiên Phương Lâu rồi.”

“Nàng quả nhiên đã đến!”

Lục Thẩm Chu mặt mày vui mừng, đặt cuốn sách đang đọc xuống, vội vàng về phòng thay một bộ y phục, liền sai người chuẩn bị xe ngựa đến Thiên Phương Lâu.

Thẩm Quan im lặng ngồi trong phòng riêng trên lầu hai, chén trà trước mặt đã nguội lạnh, nàng cũng chưa từng uống một ngụm, chỉ chuyên tâm đợi Lục Thẩm Chu đến. Lục Thẩm Chu vẫn như lần trước xua đuổi hết khách, một mình bao trọn cả Thiên Phương Lâu, hắn biết Thẩm Quan đang trên lầu, liền cũng không trễ, mấy bước nhảy lên trên, đẩy cửa ra liền nhìn thấy đôi mắt như sơn mài của Thẩm Quan, ngập tràn ánh sáng lạnh, lạnh lùng nhìn hắn.

“Không biết Hầu gia ngày đó nói có thể bảo vệ Tiết Hoài Tông ra khỏi ngục, có phải là thật không?”

Lục Thẩm Chu nhếch môi: “Tự nhiên là thật, chỉ cần nàng đồng ý rời nhà họ Tiết, gả vào phủ Định Quốc Công, bổn hầu sẽ bảo vệ Tiết Hoài Tông tiền đồ vô lo.”

Hắn hứa hẹn, Thẩm Quan liền thở phào nhẹ nhõm, cũng đưa ra yêu cầu của mình: “Nếu đã như vậy, chỉ cần thiếp thấy Tiết Hoài Tông ra khỏi ngục, thiếp liền đồng ý với Hầu gia lập tức rời nhà họ Tiết, gả vào phủ Định Quốc Công.”

“Được, một lời đã định!”

Lục Thẩm Chu mừng rỡ trên mày, nhìn chén trà trước mặt Thẩm Quan chưa động, liền định gọi tiểu nhị đến pha cho nàng một ấm trà mới.

Thẩm Quan đứng dậy từ chối: “Trước khi đó, thiếp vẫn là thê tử của Tiết Hoài Tông, là dâu nhà họ Tiết, sau này nếu không có tin tức Tiết Hoài Tông ra khỏi ngục, xin Hầu gia đừng gặp lại thiếp nữa.”

“Hừ, quả là một liệt phụ giữ trọn trinh tiết!”

Lục Thẩm Chu tuy gật đầu, song trong lòng lại chẳng vui. Chỉ cần Thẩm Quan chịu rời khỏi nhà họ Tiết, hắn cũng không vội vã bức ép gặp mặt nàng ngay.

Gia sản ngoài phủ Định Quốc Công vốn nhiều vô kể, nhưng để chọn ra một biệt viện hợp ý, hắn quả thật đã tốn không ít tâm sức.

Quá gần kinh thành thì không tiện, quá xa thì khó lui tới, cuối cùng trong mấy trang viên ở chốn không gần cũng chẳng xa, hắn chắt lọc kỹ càng, chọn được một nơi có đủ vườn tược núi non.

Sân vườn do chính tay hắn mời thợ ở Giang Nam về dựng nên, mô phỏng phong cách uyển chuyển tinh tế của Lâm viên phía Nam.

Trải hơn một tháng xây dựng, tiểu viện đã có dấp một cõi tiêu dao biệt lập, chỉ thiếu một nữ chủ nhân để điểm xuyết.

Đứng giữa sân, hắn lặng ngắm. Bên trái đã sớm trồng thông, trúc, mai theo sở thích của Thẩm Quan. Bên phải lại cố ý để trống một khoảnh đất, chờ nàng dọn tới, muốn trồng hoa hay rau tùy ý, tha hồ sắp đặt.

Nếu nàng gả vào phủ Định Quốc Công mà không muốn chạm mặt mẫu thân, Thẩm Ngư hay Uyển Nhu, thì có thể yên ổn ở nơi này.

Đến lúc ấy, hắn cũng sẽ dời thư phòng tới đây, phu thê ngày ngày đối ẩm dưới trăng, ngâm thơ ngắm nguyệt, quả là niềm vui hiếm có trong đời.

Càng nghĩ, Lục Thẩm Chu càng thấy hoan hỉ. Tính ra, Tiết Hoài Tông đã bị giam nơi ngục đài hơn một tháng.

Trong thời gian ấy, hắn sớm lệnh cho thuộc hạ chỉnh lý lại toàn bộ công vụ mà Tiết Hoài Tông xử lý trong hai năm qua, xác nhận không có sơ sót, rồi đích thân dâng sớ xin tội, viện cớ quản hạ bất nghiêm, trưởng quan có trách.

Hoàng thượng vốn đã ngờ sẽ có kẻ vì Tiết Hoài Tông mà cầu xin, lại đúng lúc đang cơn thịnh nộ, chỉ sợ có kẻ chẳng biết lượng sức mà dâng lời, khiến sự tình thêm rối ren khó vãn hồi.

Nay thấy Lục Thẩm Chu tự mình nhận tội, một tháng qua giận dữ cũng đã nguôi, thánh tâm ngẫm lại bãi miễn bốn vị quan, giam giữ hai vị ngôn quan, quả thực có phần quá gắt.

Nhân Lục Thẩm Chu dâng sớ, liền thuận thế ban ơn: miễn cho hắn tội khiển trách, còn Tiết Hoài Tông và Âu Dương đại nhân thì “tội chết có thể miễn, tội sống khó thoát”, mỗi người bị phạt ba mươi trượng, coi như sự việc khép lại.

Lục Thẩm Chu vừa nhận thánh chỉ, lập tức cho người báo tin cho Thẩm Quan, rằng Tiết Hoài Tông sắp được phóng thích, nàng mau rời khỏi nhà họ Tiết.

Thẩm Quan nghe tin, lập tức trở về phòng, tự mình thay một bộ y phục chỉnh tề, lại mở hòm lấy ra bộ trâm cài tóc mà Tiết Hoài Tông từng tặng, trân trọng cài lên mái tóc. Tiểu hoàn lần đầu tiên thấy thiếu phu nhân trang sức long trọng như thế, không khỏi hoa mắt, nghiêng đầu khen ngợi:

“Thiếu phu nhân hôm nay thật đẹp!”

“Đẹp ư?” Thẩm Quan soi gương, khẽ vuốt ve trâm cài, môi nở một nụ cười nhạt. Chỉ tiếc… Tiết Hoài Tông đã chẳng còn cơ hội nhìn thấy nàng trong vẻ này nữa.

Nàng nhẹ giọng dặn dò:

“Hôm nay ta về nhà họ Thẩm thăm thân, e phải vài ngày mới quay về. Nếu đại nhân có trở về trước, ngươi thay ta nhắn rằng, không cần đi tìm. Ta sống là người nhà họ Tiết, chết… cũng là ma nhà họ Tiết.”

28.

“Phu nhân, đã đến biệt viện rồi, xin phu nhân xuống xe.”

Tùy tùng do Lục Thẩm Chu phái đến, đưa Thẩm Quan đến biệt viện.

Thẩm Quan xuống ngựa, đứng dưới nhìn lên, thấy trên biệt viện vẫn treo tấm biển “Nhất Thủy Thanh”. Nàng kiếp trước lúc quản lý tài sản của phủ Định Bắc Hầu, đã từng đến đây, lần này lại đến, vừa vào cửa đã cảm nhận được sự khác biệt.

Lục Thẩm Chu đã ở trong cửa đợi nàng đã lâu, lúc này thấy vẻ mặt lạnh nhạt của nàng, hắn liền chỉ vào sân nói: “Bên trong này là ta đã tìm thợ bắt chước kiểu Lâm viên Giang Nam mà xây dựng, nàng từ nhỏ ở Tô Châu, bao năm chưa về, chắc hẳn đối với Giang Nam rất nhớ nhung, có Lâm viên này, sau này nàng liền có thể gửi gắm tương tư.”

“Hầu gia có lòng rồi.”

Thẩm Quan nhàn nhạt cúi người hành lễ, nếu là trước đây, thấy một khu vườn như vậy nàng chắc chắn sẽ vui mừng, nhưng bây giờ nàng như chỉ còn lại một cái vỏ rỗng, hồn đã không biết bay đi đâu, thấy gì cũng không có hứng thú.

Lục Thẩm Chu biết nàng tuy đã rời nhà họ Tiết, nhưng lòng chắc còn ở đó. Hắn cũng không để ý đến sự lạnh lùng của nàng, kéo nàng đi xem khoảng đất trống kia.

“Nàng vốn thích chăm sóc hoa cỏ, một nơi này là ta đã để riêng cho nàng, nàng muốn trồng gì, muốn cắm gì, cứ việc trồng cắm là được.”

“Ồ, còn có cây mai bên kia, cũng là thứ nàng trước đây thích, ta đặc biệt cho người từ vườn mai bên đó mang qua, lúc này hoa nở đang đẹp, trong phòng có bình mai, nàng có thể hái mấy cành cắm vào bình mai.”

“Sân sau ta còn cho người dẫn nước vào, trồng hoa sen, nuôi cá chép, vào mùa hè liền có thể thấy cảnh lá sen xanh biếc nối liền trời.”

“Qua mấy năm nữa, đợi chúng ta có con, còn có thể mở rộng sân sau, làm một trường đua ngựa.”

Lục Thẩm Chu cảm thấy mình mọi việc đều nghĩ chu đáo, Thẩm Quan bây giờ tuy không vui, nhưng hắn tin chân thành đến mức vàng đá cũng phải mở lòng, lâu ngày, Thẩm Quan hiểu được tấm lòng của hắn, dù sao cũng sẽ cùng hắn nảy sinh tình cảm, hai người họ sẽ lại tiếp tục duyên xưa, bạc đầu đến già.

Thẩm Quan im lặng nghe hắn ở bên cạnh lẩm bẩm những lời không thể tin được, mãi đến khi đi đến trước cửa phòng chính, mới dừng bước nói: “Hầu gia, thiếp trước sau vì nhà họ Tiết bận rộn lâu như vậy, thực sự có chút mệt mỏi, muốn ở đây nghỉ ngơi một chút, ngủ yên một giấc.”

Phòng chính bên này vốn đã được Lục Thẩm Chu chuẩn bị sẵn cho Thẩm Quan. Nàng vừa mở miệng nói muốn nghỉ ngơi, hắn mừng rỡ như được ban ân, vội vàng đẩy cửa, cung kính mời nàng vào.

Cách bài trí trong phòng đều là hắn dựa vào ký ức kiếp trước mà đoán định sở thích của Thẩm Quan để sắp đặt.

Thẩm Quan lặng lẽ đảo mắt một vòng, thấy rèm gấm, cửa hoa, tất cả đều quen thuộc tựa như cảnh xưa. Không ngờ nàng trải qua hai kiếp, quay một vòng, cuối cùng vẫn dây dưa không thoát khỏi Lục Thẩm Chu. Bao ấm ức, phẫn hận, ghê tởm từ quá khứ như thủy triều vỡ đê, trong khoảnh khắc nhấn chìm tâm trí nàng.

Nàng không kìm được đỏ vành mắt, ở chốn không người khẽ lau đi giọt lệ. Khi xoay lại, vẫn là vẻ một Thẩm Quan đoan trang, tao nhã, tự trọng.

“Hầu gia, thiếp muốn thay y phục nghỉ ngơi trước. Xin Hầu gia cũng về nghỉ, đợi đến tối, thiếp sẽ lại cùng Hầu gia trò chuyện.”

Nói vậy, chẳng khác nào lệnh đuổi khách. Lục Thẩm Chu dĩ nhiên hiểu, nhưng cũng không nóng nảy ép nàng phải thuận theo. Người đã ở đây, hắn nào sợ nàng còn quay lại nhà họ Tiết? Chỉ khẽ gật đầu, hắn gọi hai tiểu nha hoàn mới mua tới hầu hạ Thẩm Quan, rồi thong thả bước ra ngoài.

Dưới hiên có mấy chậu cúc vạn thọ mới đưa đến, nở rộ rực rỡ, tựa như dấu hiệu phủ Định Quốc Công ngày càng hưng thịnh. Trong lòng hắn vẽ ra viễn cảnh: mai này Thẩm Quan về đây, sẽ trở thành Quốc Công phu nhân, con của họ là tiểu công gia, con cháu quây quần, cùng hưởng thái bình … Một đời an nhàn mỹ mãn, há chẳng phải đẹp sao?

Đắm chìm trong ảo tưởng, hắn bỗng thấy hai nha hoàn hầu hạ Thẩm Quan chưa bao lâu đã trở ra. Hắn ngạc nhiên hỏi:

“Phu nhân nghỉ rồi ư?”

Nha hoàn cúi người đáp: “Nghỉ rồi.”

Hắn liền chắp tay sau lưng, thong dong bước đi. Nhưng mới đi được vài bước, lòng bỗng nhói đau khó hiểu, hắn bất giác quay đầu nhìn lại. Cửa phòng đã khép, chỉ còn khe cửa sổ hông hở một khoảng nhỏ, đủ để thấy bàn trang điểm.

Trên bàn, gương đồng sáng loáng bỗng lóe lên một tia sáng vàng. Trực giác khiến hắn rùng mình, lập tức quay người, tung chân đá văng cửa.

Trong phòng, Thẩm Quan ngồi ngay ngắn trước gương. Chiếc trâm vàng vốn cài trên tóc, giờ lại nằm trong tay nàng, đang nhằm thẳng cổ trắng muốt mà đâm xuống.

Lục Thẩm Chu chưa từng biết mình có thể lao nhanh đến thế, cũng chưa từng biết một cây trâm mảnh mai lại có thể gây đau đớn tận xương tủy. Hắn trơ mắt nhìn trâm xuyên qua mu bàn tay mình, vẫn chạm tới làn da ngọc của nàng. Hắn giọng hỏi:

“Tại sao?”

Tại sao lại làm thế? Tại sao nàng bằng lòng rời nhà họ Tiết, bằng lòng gả vào phủ Định Quốc Công, rồi phút chốc trở mặt? Lẽ nào Tiết Hoài Tông lại quý giá đến mức nàng thà chết chứ không chịu ở bên hắn?

Thẩm Quan dường như chẳng cảm thấy đau, cũng chẳng nhìn thấy bi thương và phẫn nộ trong mắt hắn. Nàng chỉ chăm chú nhìn bóng mình trong gương, ngón tay dính máu , khẽ lẩm bẩm:

“Không phải vì Tiết Hoài Tông… Ta vẫn luôn biết, nam hôn nữ giá là đại sự của đời người. Hợp thì ở, không hợp thì ly. Một nữ tử tốt chưa chắc không gả hai lần, nhưng một nữ tử tốt quyết không thể cùng người khác chung phu quân. Hầu gia, ta đã nói rồi… ta thà chết, chứ không cùng người khác chung phu quân!”

Hắn siết chặt trâm vàng, gằn giọng:

“Sau này, ở đây chỉ có ta và nàng. Sẽ không có ai khác!”

“Liễu Uyển Nhu… chẳng phải là người khác sao?” – Thẩm Quan khẽ ngẩng đầu, nhìn người nam nhân trước mặt: cao lớn, tuấn tú, chỉ cần đưa tay là có cả thiên hạ.

“Lục Thẩm Chu, ngài đừng tự dối mình nữa. Liễu Uyển Nhu là thê tử chính thất của ngài. Dù nàng ta không ở đây, nàng ta và ngài vẫn là phu thê.”

Một kẻ tính toán như hắn, sao có thể vô cớ bỏ chính thê để rước nàng vào cửa, để thiên hạ chê cười?

Lục Thẩm Chu siết hàm, không hiểu vì sao nàng cứ cố chấp mãi với Liễu Uyển Nhu. Hắn đã nói rõ, người hắn yêu là nàng kia mà.

“Thẩm Quan, nàng đã hứa, chỉ cần ta cứu Tiết Hoài Tông, nàng sẽ rời nhà họ Tiết, gả vào phủ Định Quốc Công. Giờ… nàng định nuốt lời sao?”

“Điều ngài đồng ý với ta, ngài đã làm được. Điều ta đồng ý với ngài, ta cũng đã làm được.”

Thẩm Quan nhìn thẳng hắn mà nói. Rời nhà họ Tiết, gả vào phủ Định Quốc Công – nàng đều có thể. Nhưng sau đó thế nào, nàng chưa từng hứa. Sống hay chết… hắn không định đoạt, chỉ có nàng mới có quyền.

“Hầu gia hôm nay ngăn được ta một lần, vậy còn lần sau? Sau này liệu ngài ngăn nổi lần thứ hai, thứ ba?”

Lục Thẩm Chu lặng im. Phải, hôm nay hắn ngăn được nàng, nhưng còn về sau? Đến một ngày hắn bất lực, ấy sẽ là ngày Thẩm Quan vĩnh viễn rời xa hắn.

Hắn chán nản buông tay, giật lấy trâm vàng, ném mạnh xuống đất, rồi quát người hầu đi mời đại phu.

Nửa ngày sau, tùy tùng trở về, không chỉ mang theo đại phu, mà còn đem đến một tin tức chấn động:

“Nghe nói, sau khi Thị ngự sử Tiết Hoài Tông ra khỏi ngục, hay tin phu nhân về nhà thăm thân, liền chạy đến phủ họ Thẩm cầu kiến. Nhưng không gặp được, nên giờ vẫn đang quỳ ngoài cửa phủ, quyết không chịu đứng lên.”

29.

Một người cầm trâm tự vẫn, một người quỳ dài chẳng đứng dậy, hai kẻ tâm ý tương thông, duy chỉ có hắn là kẻ độc ác chia lìa uyên ương? Nhưng rõ ràng người đầu tiên gặp được Thẩm Quan là hắn, rõ ràng họ cũng từng là phu thê, cớ sao đến cuối cùng, kẻ sai lầm lại chỉ có mình hắn?

Hai mắt Lục Thẩm Chu đỏ rực như tẩm máu. Mọi hận thù suốt một đời dường như đều dồn tụ trong khoảnh khắc này. Hắn hận ông trời bất công, hận duyên phận quá bạc bẽo, hận tất thảy người và sự việc trên đời đã ngăn trở hắn cùng Thẩm Quan.

Nhưng dẫu có hận đến tận xương tủy, hắn cũng không thể trơ mắt nhìn nàng đi vào cõi chết. Một khi nàng chết đi, thiên hạ này sẽ không còn nữ tử nào có thể bước vào lòng hắn, khiến hắn đêm ngày thao thức.

Có lẽ, đây chính là thế cục bàn cờ mà Thẩm Quan từng nhắc. Hắn dùng Tiết Hoài Tông làm quân cờ, ép nàng rời xa phu quân. Còn nàng, lại dùng chính bản thân mình làm quân cờ, buộc hắn phải buông tay.

Ván cờ này, chung cuộc kẻ bại vẫn là hắn.

Lòng Thẩm Quan đã chết, giữ nàng ở lại cũng vô ích, chẳng thà đưa nàng đoàn tụ cùng Tiết Hoài Tông. Nhưng nếu cứ thế đưa nàng từ biệt viện ra ngoài, e rằng sẽ bị thế nhân dị nghị, lại gây thêm phiền phức cho nàng. Nghĩ vậy, Lục Thẩm Chu liền gọi tùy tùng, dặn dò:

“Ngươi đến nhà họ Thẩm, báo cho Tiết Hoài Tông rằng: sau khi hắn viết thư cho thê tử, Tiết phu nhân tưởng phu quân về nhà vô vọng, liền dùng trâm vàng tự vẫn để tỏ lòng thủ tiết. Bổn hầu đi ngang qua, kịp thời ngăn cản, lại báo cho nàng biết tin Tiết ngự sử đã được triều đình tha tội trở về. Hiện giờ Tiết phu nhân đang ở biệt viện của bổn hầu tĩnh dưỡng, bảo hắn lập tức đến đón nàng.”

Tùy tùng nghe xong, kinh ngạc không thôi. Hầu gia chẳng phải phương nghìn kế muốn có được Tiết phu nhân sao? Sao bây giờ lại muốn trả người về?

“Hầu gia… ngài cùng Tiết phu nhân rốt cuộc là…”

“Đi đi. Cứ làm đúng lời bổn hầu.”

Lục Thẩm Chu mệt mỏi phất tay. Đại phu vừa xem xong vết thương cho Thẩm Quan cũng bước ra, cúi mình thưa:

“Hầu gia, vết thương của vị nương kia chỉ là rách da, chưa chạm đến gân cốt, chỉ cần điều dưỡng ít lâu là lành. Nhưng… nương ấy đã mang thai hai tháng, việc dùng thuốc cần hết sức cẩn trọng.”

Mang thai hai tháng?

Lục Thẩm Chu giật mình, quay đầu nhìn về phía trong phòng, nơi Thẩm Quan đang nằm yên lặng. Nàng… và Tiết Hoài Tông đã có con sao?

Quả thật là trò đùa trớ trêu của số mệnh!

Hắn và nàng kết tóc ba năm, chưa từng có lấy một đứa con. Còn nàng và Tiết Hoài Tông, chưa đầy hai năm đã mang thai. Chẳng lẽ, trời đã định họ phải thuộc về nhau?

Mặt hắn tối sầm, sai tiểu tư tiễn đại phu, rồi đẩy cửa một mình bước vào.

Thẩm Quan vẫn còn ngỡ ngàng trước lời đại phu, hai tay vô thức áp lên bụng dưới, không dám tin nơi đó lại tồn tại một sinh mệnh nhỏ bé. Thấy hắn bước vào, nàng liền ôm chặt bụng mình, như che chở báu vật.

Lục Thẩm Chu không ngờ nàng lại cảnh giác với hắn đến vậy. Đôi mắt hắn chốc tối đi, ngồi xuống ghế, trầm giọng nói:

“Nàng không cần phải sợ. Bổn hầu dù có tàn độc đến đâu, cũng sẽ không ra tay với một hài nhi vô tội.”

Thẩm Quan im lặng. Đứa trẻ này là cốt nhục của nàng và Tiết Hoài Tông. Lục Thẩm Chu muốn cưới nàng, làm sao có thể dung nạp đứa con của người khác?

Hắn lại cười lạnh:

“Có điều, có đứa trẻ này cũng tốt. Ít nhất nàng sẽ không tìm đến cái chết nữa. Dù thế nào, nàng cũng phải sinh nó ra… đúng không?”

“Lục Thẩm Chu, ngươi…”

Thẩm Quan rúng động, hiểu ngay ẩn ý của hắn. Nếu giữ lại đứa trẻ, hắn tất sẽ dùng nó để trói buộc, biến nàng thành tù nhân suốt đời, sống không được, chết chẳng xong. Nhưng bảo nàng nhẫn tâm mang đứa trẻ đi chết cùng, nàng nào nỡ?

“Trẻ con vô tội. Hầu gia, vì sao lại để một sinh linh bé nhỏ vướng vào ân oán của chúng ta?”

Hắn biết trẻ con vô tội. Nhưng nhìn vẻ mặt kinh hoàng, bối rối của nàng, trong lòng hắn lại dâng lên một trận khoái trá, khóe môi nhếch cười:

“Hoặc giả… Tiết phu nhân có thể để nó nhận bổn hầu làm phụ thân. Cơ nghiệp của phủ Định Quốc Công bao la, sau này dẫu không thể làm thế tử, nó vẫn có thể sống phú quý an nhàn một đời.”

Điên rồi! Sao có thể bắt nàng để con Tiết Hoài Tông gọi hắn là phụ thân?

Thẩm Quan kinh hãi, vội nắm lấy tay áo hắn, giọng:

“Không được! Đứa trẻ này… đến lúc đó có thể gửi gắm cho một gia đình tốt, để nó bình an lớn lên. Xin ngươi, đừng để nó ở lại phủ Định Quốc Công. Lục Thẩm Chu, coi như ta cầu xin ngươi!”

Vì nhà họ Tiết, nàng cuối cùng vẫn cúi đầu. Nhưng một Thẩm Quan như thế, có còn là người hắn hằng khát khao?

Hắn trầm mặc, rồi buông tiếng thở dài:

“Bổn hầu đâu phải kẻ ngu, tốn công tốn của để nuôi con người khác. Vừa nãy đại phu cũng nói, vết thương của nàng chẳng hại gì, chỉ cần điều dưỡng vài ngày. Nếu nghỉ ngơi đã đủ, thì nên đứng dậy đi thôi. Phu quân nàng hiện đã tới đón rồi.”

“Gì, Tiết Hoài Tông đến rồi sao?”

Thẩm Quan vội vàng lật người ngồi dậy:

“Hắn… hắn làm sao biết ta ở chốn này?”

Lục Thẩm Chu khẽ cúi đầu, từ trên cao nhìn xuống nàng:

“Bổn hầu làm sao rõ hắn ta dùng cách gì mà tìm đến? Phu nhân nên lo nghĩ trước đi, lát nữa gặp Tiết Hoài Tông phải giải thích thế nào. Nếu hắn ta hiểu lầm điều chi, bổn hầu sẽ chẳng thay nàng phân bày đâu.”

Hắn cố ý gây khó , ngờ đâu Thẩm Quan chỉ trầm ngâm một , rồi khẽ mỉm cười:

“Hoài Tông tính tình quang minh chính trực, hiền lành khoan hậu, đúng như cái của hắn, trong lòng ngay thẳng không chút tà niệm. Chỉ cần Hầu gia không cố ý gieo điều kỵ, hắn tuyệt sẽ chẳng hoài giữa thiếp và Hầu gia có quan hệ gì.”

Thế nào, trong mắt nàng chỉ có Tiết Hoài Tông là chính trực quang minh, còn Lục Thẩm Chu hắn thì gian hiểm xảo trá ư? Hừ, nàng quả thật xem trọng Tiết Hoài Tông, cũng thật khinh thường hắn.

Trong lòng không phục, Lục Thẩm Chu đứng dưới hiên phòng chính, mặt mày u tối, lặng lẽ nhìn mấy chậu cúc vạn thọ, chẳng rõ đang nghĩ gì.

Nửa khắc sau, Thẩm Quan đã chỉnh lại dung nhan, bước ra ngoài, khom mình hành lễ. Lục Thẩm Chu không để tâm đến nàng, mãi cho đến khi nàng nhấc váy bước xuống bậc thềm, hắn mới ở phía sau trầm giọng hỏi:

“Thẩm Quan, nếu hôm nay ta và nàng vẫn là phu thê, ta lâm vào cảnh ngộ như Tiết Hoài Tông, nàng có cứu ta như cứu hắn không?”

Thẩm Quan im lặng giây lát, sau đó quay đầu lại, nở nụ cười rạng rỡ:

“Nếu là Hầu gia, tuyệt đối sẽ không để mình rơi vào cảnh ngộ như Hoài Tông.”

Người hiểu hắn, quả nhiên vẫn là Thẩm Quan. Đúng vậy, hắn gánh vác tiền đồ của phủ Định Bắc Hầu, dẫu có kéo cả thiên hạ xuống nước, dẫu chịu ngàn người chỉ trích, vạn người mắng chửi, cũng quyết không để bản thân rơi vào tuyệt cảnh như Tiết Hoài Tông, để mặc người ta chém giết.

Thành thật mà nói, Tiết Hoài Tông có bằng hữu tri kỷ, gan ruột phơi bày; hắn thì không. Tiết Hoài Tông có hiền thê sống chết cùng theo, hắn cũng không có.

Nhưng hắn không thấy mình sai. Nếu hắn không biết ẩn nhẫn tài, lựa mà tránh hại, khôn ngoan giữ thân, thì ngay từ khi phụ thân qua đời, phủ Định Bắc Hầu đã chẳng thể còn tồn tại đến nay.

Lục Thẩm Chu đứng cao trên bậc thềm, như chim ưng giương cánh bay vút, mắt nhìn bao quát thiên hạ:

“Thẩm Quan, ta sẽ giữ lại cho Tiết Hoài Tông một mạng, đưa hắn ta đi nơi khác làm quan. Ta cũng sẽ thả cho nàng một đường sống, đưa nàng đến đoàn tụ cùng hắn. Nhưng nàng hãy nhớ kỹ, từ đêm nay trở đi, không bao giờ được đặt chân vào kinh thành, cả đời này đừng để bổn hầu nhìn thấy nàng nữa!”

Bước chân Thẩm Quan khựng lại, rồi lập tức cúi người thi lễ:

“Thẩm Quan… xin cảm tạ Hầu gia thành toàn.”

30.

Trước đây người ta thường nói tháng Mười vàng son, hoa quế thơm ngát, nhưng tháng Mười năm nay dường như lạnh hơn nhiều so với trước, đến mức mấy bụi hoa quế ở sân sau phủ Định Quốc Công còn chưa kịp nở bao hoa, đã có dấu hiệu tàn lụi.

Nhưng phủ Định Quốc Công đang có hỷ sự, Hầu tiểu thư của phủ, Lục Thẩm Ngư, đã được hứa gả cho nhi tử của Lễ bộ Thượng thư, định vào giữa tháng Mười thành hôn. Phủ Định Quốc Công trên dưới vì thế mà vui mừng, trên mặt Định Bắc Hầu Lục Thẩm Chu vốn ít nói cười cũng hiếm khi có thêm vài phần nụ cười.

Bây giờ Tiên đế băng hà, Tấn Vương đăng cơ, hắn theo Tấn Vương đã lâu, có công phò tá, bây giờ đã từ Ngự sử đài thăng chức, được phong làm Đồng bình chương sự, trở thành tể trẻ tuổi nhất đương triều. Nhà hắn có hỷ sự, quan trong triều tự nhiên đến cửa chúc mừng, dù chỉ là phủ Định Quốc Công gả nữ nhi, các quan viên vẫn không dám trễ, lần lượt gửi quà mừng đến.

Lục Thẩm Chu bận rộn với việc Lục Thẩm Ngư xuất giá, không có nhiều thời gian để xem xét từng món quà, liền cho tùy tùng thân cận ghi chép lại quà mừng trước.

Tùy tùng mấy năm nay mắt thấy phủ Định Quốc Công ngày càng hưng thịnh, trong việc nhận quà đã sớm có kinh nghiệm, liền lấy bút mực ghi chép lại quà mừng, đợi đến khi nhận được một chiếc túi do một phu xe gửi đến, hắn ta khinh miệt cười một tiếng, suýt nữa ném xuống đất.

“Đồ rách rưới nhặt ở đâu ra, cũng dám gửi đến phủ Định Quốc Công? Coi phủ Định Quốc Công của chúng ta là nơi nào?”

Phu xe thấy hắn ta không để ý, vội vàng bảo vệ chiếc túi nói: “Ca ca cẩn một chút, lão gia nhà tại hạ nói rồi, đồ bên trong này quý lắm, bảo tiểu nhân phải đưa đến tay Lục hầu gia.”

Quý? Một chiếc túi vải rách có thể quý đến đâu? Muốn gửi quà nịnh bợ Hầu gia, ít nhiều cũng phải tốn chút tâm tư, đây không biết là quan nhỏ nào lại không biết điều như vậy!

Tùy tùng cân nhắc chiếc túi vải trong tay, liếc mắt nhìn phu xe:

“Lão gia nhà ngươi là vị nào?”

Phu xe cung kính đáp:

“Lão gia nhà tại hạ là Thông phán Hồ Châu – Tiết Hoài Tông.”

Tiết Hoài Tông? Người đã cưới nữ tử họ Thẩm đó?

Tùy tùng nghe vậy, không dám thất lễ nữa, vội vàng cất chiếc túi vải đi, hỏi kỹ phu xe, rồi cho người đưa phu xe xuống nghỉ ngơi, liền vội chạy đi tìm Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu vốn định đi vào sảnh hoa, khách khứa đã đến gần đủ, hắn là chủ nhân cũng nên ra ngoài chiêu đãi. Thấy tùy tùng hớt hải chạy đến, hắn bèn dừng bước trên bậc thềm, nhíu mày hỏi:

“Chuyện phía trước đã xử trí ổn thỏa cả chưa?”

Tùy tùng khẽ đáp: “Chưa.”

Sợ bị trách phạt, hắn vội đưa chiếc túi vải ra trước mặt:

“Hầu gia, Thông phán Hồ Châu Tiết Hoài Tông hôm nay cũng cho người mang quà mừng tới.”

“Tiết Hoài Tông gửi quà mừng?”

Mấy năm nay hắn ta đi làm quan nơi xa, xem ra cũng có chút bản lĩnh rồi, lại còn nhớ gửi quà cho hắn.

Lục Thẩm Chu hơi nhướng mày, hỏi:

“Gửi thứ gì?”

Hồ Châu vốn không phong phú sản vật như hai phủ Tô Châu, Hàng Châu, nếu quà của Tiết Hoài Tông quá quý giá, thì chứng tỏ hắn ta cũng chẳng thanh liêm như lời Thẩm Quan từng nói.

Tùy tùng mở túi, đưa đến trước mắt hắn:

“Là một bó lúa.”

Tiết Hoài Tông tặng quà cho hắn, lại tặng lúa? Ý tứ này là sao?

“Đã muốn tặng quà thì tặng cho đàng hoàng, lại đưa thứ chẳng ra gì này, lẽ nào còn muốn bổn hầu đoán ý hắn sao?”

Lục Thẩm Chu xua tay, đang định sai ném bó lúa đi, thì nghe tùy tùng nói tiếp:

“Phu xe bảo rằng đây không phải giống lúa thông thường, mà là Tiết phu nhân khi mua lương thực được thương nhân Phúc Kiến tặng. Nghe nói giống lúa này từ Chiêm Thành, gieo sớm, chín sớm, chịu hạn, hạt nhỏ, không kén đất. Tiết phu nhân đem về thử trồng trong vườn nhà, chưa đầy năm mươi ngày đã chín. Tiết Thông phán biết được, coi như báu vật, lập tức sai phu xe ngày đêm đi gấp, gửi về dâng cho Hầu gia. Nếu Nam Bắc đều có thể gieo trồng, lại phối hợp với lúa vụ muộn thành hai vụ một năm, chắc chắn sản lượng ngũ cốc sẽ tăng mạnh, dẫu gặp mất mùa cũng chẳng phải lo.”

Nghe đến đây, Lục Thẩm Chu lặng lẽ đưa tay, lấy bó lúa ra khỏi túi, ngắm nghía kỹ càng. Từ ngày Thẩm Quan theo Tiết Hoài Tông rời đi nhậm chức, đã ba năm trời không có tin tức, hắn vốn nghĩ cả đời này chẳng còn giao duyên gì cùng nàng nữa, lại chẳng ngờ chính Tiết Hoài Tông là người kết nối họ một lần nữa.

Xem xong, hắn cẩn đặt lúa lại trong túi, căn dặn:

“Cất riêng thứ này đi, đợi qua ngày đại hỷ của tiểu thư, sẽ mang đến Nhất Thủy Thanh.”

Tùy tùng thầm mừng vì vừa rồi chưa vứt đi cái túi vải kỹ, vội vàng gật đầu tuân lệnh.

Sau ba ngày Lục Thẩm Ngư xuất giá, Lục Thẩm Chu lập tức đến Nhất Thủy Thanh, lấy lúa ra, bóc hạt thành gạo, cất trong túi thơm, mang theo bên mình.

Tháng sáu năm sau, khi rảnh rỗi, hắn đem túi thơm đến biệt viện Nhất Thủy Thanh, khai hoang một mảnh đất, gieo xuống.

Để chăm sóc cho ruộng lúa ấy, hắn thường xuyên đi đi về về giữa phủ Định Bắc Hầu và biệt viện, mỗi lần ở lại là mấy canh giờ.

Hôm đó, thấy lúa đã trổ bông, tính ngày tháng cũng khớp với năm mươi ngày như lời Thẩm Quan nói, quả nhiên “lúa Chiêm Thành” này là giống tốt, thích hợp quảng bá rộng rãi. Hắn đợi lúa chín, gặt một mảnh, bó lại, dùng túi vải đựng, kèm thư tín sai người gửi đến Hồ Châu.

Xong xuôi mọi việc, hắn mới từ Nhất Thủy Thanh cưỡi ngựa trở về.

Gần đây biên quan nhiều chiến sự, người Kim liên tục xâm phạm. Hắn thân là tể , triều sự rối ren, khó khăn lắm mới chăm sóc xong một mẫu ruộng lúa, sau này e khó có được ngày nhàn hạ nữa. Vừa nghĩ tới việc hồi phủ còn phải cùng các quan thương nghị tấu chương dâng hoàng thượng, bỗng nghe sau lưng có tiếng hô lớn:

“Lục !”

Lục Thẩm Chu quay đầu, chỉ thấy một đại hán mặt đen sì như sơn, tay giương nỏ, từ xa nhắm thẳng vào hắn.

Cùng tiếng “vút” của dây cung, mũi trắng xóa như chim ưng lao tới, trong chớp mắt xuyên thẳng ngực hắn.

Đại hán mặt đen thấy một phát trúng đích, cất tiếng cười lớn:

“Gian hại nước, dám cắt đất Đại Tống để lấy lòng giặc Kim, chết không đáng tiếc!”

Hay cho một câu “chết không đáng tiếc”!

Lục Thẩm Chu tay ôm ngực, nặng nề ngã xuống ngựa.

Hắn vốn tưởng có cơ hội sống lại ba năm, sẽ vẻ vang một đời, đắc ý một đời, không ngờ chỉ trong chốc lát lại chết dưới tay một thảo khấu giang hồ.

Không biết sau khi hắn chết, phủ Định Bắc Hầu sẽ ra sao; chỉ dựa vào một mình Liễu Uyển Nhu, liệu có thể gánh vác kỳ vọng của cả họ Lục không?

Càng không biết bó lúa kia, có an toàn gửi đến tay người nữ tử mà hắn cả đời nghĩ nhớ hay không?

“Không chỉ là tiếc nuối, không chỉ là tiếc nuối…”

Hắn thở dài một tiếng, trong bóng tối và đau đớn từ từ nhắm mắt lại.

…

“Hầu gia còn chưa tỉnh sao?”

Phủ Định Bắc Hầu.

Lão Hầu phu nhân thấy nhi tử nằm hôn mê trên giường hơn nửa tháng, mời khắp danh y trong ngoài kinh cũng không tìm ra bệnh, lòng nóng như lửa đốt, sợ hắn ngủ mãi chẳng tỉnh, thậm còn nảy sinh nhiều suy đoán khác.

“Có khi nào bị tà ma ám không? Ta đã nói rồi, gặp phải Thẩm Quan thì chẳng có chuyện gì tốt đẹp. Cưới nàng ta vào cửa ba năm, năm nào cũng gặp nạn: trước là Thái tử xảy chuyện, sau là Lang Vương mưu phản, nay đến lượt Thẩm Chu. Nhi tử khổ mệnh của ta, sao mà xui xẻo đến thế?”

Bà vừa khóc vừa gào, sai người đi chùa thỉnh đại sư.

Lục Thẩm Chu vốn đã đau đớn cực độ, mệt mỏi vô cùng, bên tai lại ong ong những tiếng ồn ào, không nhịn được mở mắt ra. Chỉ thấy mẫu thân và muội muội vây quanh giường, mắt đỏ hoe, đang khóc lóc.

Hắn đây là… chưa chết?

31.

Thế sự khó lường, nhân quả chẳng hư, báo ứng chẳng sai. Lục Thẩm Chu nào ngờ ý trời lại huyền diệu khó dò đến thế, bản thân dẫu có bày mưu tính kế bề, rốt cuộc cũng chỉ như hạt cát giữa biển người mênh mang. Mũi kia, không những chẳng đoạt đi sinh mạng hắn, ngược lại còn đưa hắn trở về thế giới trước đó.

Phủ Định Bắc Hầu vẫn là phủ Định Bắc Hầu, mẫu thân hắn vẫn là lão Hầu phu nhân, muội muội hắn chưa xuất giá, Liễu Uyển Nhu vẫn ăn nhờ ở đậu ở nhà hắn làm biểu tiểu thư. Còn có Thẩm Quan… đúng rồi, còn có Thẩm Quan!

Hắn đã trở về rồi, còn Thẩm Quan ở đâu?

Lục Thẩm Chu tỉnh táo lại, lập tức nắm lấy tay tùy tùng quát hỏi: “Hầu phu nhân ở đâu?”

Tùy tùng bị hắn dọa cho một phen, vội nói: “Ngày đó Hầu gia và phu nhân hòa ly xong, ra ngoài không biết sao lại cùng xe ngựa của phu nhân va vào nhau, đợi đến khi mọi người nâng xe ngựa lên, Hầu gia và phu nhân đều đã ngất đi. Tiểu nhân liền đưa Hầu gia về Hầu phủ, phu nhân thì được đưa đến nhà họ Thẩm, nghe nói phu nhân đến bây giờ vẫn chưa tỉnh, nhà họ Thẩm đã đang chuẩn bị hậu sự rồi.”

Chuẩn bị hậu sự? Nhà họ Thẩm sao có thể bạc tình như vậy, Thẩm Quan chưa chết, tại sao lại phải chuẩn bị hậu sự cho nàng?

“Mau, mau đi chuẩn bị ngựa, bổn hầu phải đến nhà họ Thẩm!”

“Con ơi, con đây… con đã cùng Thẩm Quan hòa ly rồi, còn đến nhà họ Thẩm làm gì?”

Lão phu nhân nghe Lục Thẩm Chu sai người chuẩn bị ngựa, không nhịn được bước lên một bước cản lại: “Nàng ta sống hay chết, sau này đều không liên quan đến phủ Định Bắc Hầu của chúng ta. Con hôn mê mấy ngày nay, đều là Uyển Nhu vất vả chăm sóc con, con đừng có phụ lòng người trước mắt.”

Cái gì gọi là phụ lòng người trước mắt, người hắn không nên phụ lòng nhất chính là Thẩm Quan!

Lục Thẩm Chu nhớ lại thế giới khác như một giấc mơ lớn, nhớ lại sự tiếc nuối khi Thẩm Quan gả cho người khác, nhớ lại bao ngày đêm khó ngủ sau đó, hắn không thể nhẫn nhịn được nữa, không màng vết thương trên người chưa lành, ép mình mặc y phục xuống giường, ngồi lên xe ngựa đến nhà họ Thẩm.

Nhà họ Thẩm mấy năm nay có thể nói là sóng gió chưa yên, hết đợt này đến đợt khác. Trước là Thẩm Chiêm bị luận tội phẩm hạnh không đoan chính, sau lại đến hôn sự của tứ tiểu thư nhà họ Thẩm liên tục gặp biến cố, mấy gia đình vốn đã xem mắt, chẳng hiểu vì sao đều lần lượt rút lui, chẳng còn bà mối nào lui tới cửa.

Khó khăn lắm mới gả được một Thẩm Quan vào Hầu phủ cao sang, nào ngờ giữa đường lại diếm gia đình mà hòa ly. Chuyện đó thì cũng thôi, từ xưa đến nay hôn nhân chẳng hợp vốn có nhiều, hòa ly cũng đã là kết cục tốt nhất của một nữ tử. Thẩm đại phu nhân nghĩ, dựa vào dung mạo cùng ba năm ở Hầu phủ đối nhân xử thế của Thẩm Quan, muốn tìm một nhà khác cũng chưa hẳn là khó.

Không ngờ, Thẩm Quan trên đường về nhà sau khi hòa ly lại bị thương. Trong nhà mời khắp các đại phu trong kinh thành đến xem bệnh, mà chẳng ai có thể làm nàng tỉnh lại.

Nhà họ Thẩm vốn không phải thế gia giàu sang. Trong ba huynh đệ, người thứ ba đã qua đời vì tai nạn, người thứ hai lại không có công danh, bất tài vô dụng. Cả nhà trên dưới đều phải dựa vào chút bổng lộc của Thẩm Chiêm.

Trong nhà còn có một nữ nhi cùng một nhi tử chưa thành hôn, cuộc sống vốn đã chật vật. Nay thêm Thẩm Quan trở thành một cái hố không đáy, ngủ mãi không tỉnh, thuốc men và người chăm sóc tiêu tốn không ngừng — nhà họ Thẩm liệu còn gắng gượng nổi bao lâu?

Thẩm đại phu nhân bất đắc dĩ, đành nói rõ với Thẩm lão phu nhân: nếu Thẩm Quan cứ mãi như vậy, trong nhà cũng chỉ có thể buông tay, sống được ngày nào thì hay ngày ấy, hậu sự cũng cần phải chuẩn bị sớm.

Thẩm lão phu nhân mấy năm trước đã đau lòng vì mất đứa con út mà tổn hại nguyên khí, nay lại nghe tin huyết mạch duy nhất còn lại của tam phòng sắp mất, gần như khóc đến mù mắt. Bà biết mấy năm nay Thẩm Quan ở phủ Định Bắc Hầu hẳn sống chẳng dàng, nhưng tuổi già sức yếu, chính mình còn phải dựa vào trưởng tử, thì đâu thể lo toan cho cháu gái?

Giờ Thẩm đại phu nhân muốn từ bỏ, bà không nỡ, nhưng cũng chẳng thể không đồng ý. Chỉ đành cho người đưa Thẩm Quan sang phòng mình, lúc nàng lâm chung còn có thể ở bên thương yêu thêm vài ngày.

Không ngờ, Thẩm Quan mới chuyển qua không bao lâu, đã nghe tin Định Bắc Hầu — người từng hòa ly với Thẩm Quan — lại tìm đến cửa.

“Nói là muốn đón Thẩm Quan về. Mẫu thân, người xem chuyện này xử trí thế nào đây?”

Thẩm đại phu nhân vò nát khăn tay, thật sự chẳng hiểu nổi cách làm của những Hầu phủ quyền quý. Ban đầu chính họ chê bai, ruồng bỏ Thẩm Quan; giờ Thẩm Quan thành ra thế này, lại muốn tranh giành. Ý họ là gì?

“Có lẽ nào bệnh của Thẩm Quan vốn do người trong Hầu phủ động tay động chân? Nay sợ nhà họ Thẩm chúng ta phát hiện nên mới vội vã đón nàng về?”

Thẩm Chiêm cũng chẳng thể không nghĩ đến chiều hướng xấu. Con người Định Bắc Hầu, hắn hiểu rõ: giỏi luồn lách, tâm cơ vòng, hành sự quyết liệt. Nếu bảo hắn vì có tình cảm với Thẩm Quan mà muốn đón về, thế nào cũng khó tin. Thật sự có tình, sao đến hòa ly?

Thẩm lão phu nhân nghe phu thê Thẩm Chiêm bàn luận mà đầu óc choáng váng, hồi lâu mới hiểu ra:

“Các con nói, Định Bắc Hầu muốn đón Quan nhi? Nó có nói đón về để làm gì không?”

Thẩm đại phu nhân đáp ngay:

“Nói rồi. Hắn bảo trước kia hôn sự vốn theo lệnh phụ mẫu, nay hòa ly cũng cần có sự đồng ý của phụ mẫu. Nhưng lần trước Thẩm Quan và hắn tự ý quyết định, chưa từng bẩm báo hai nhà, nên chuyện hòa ly không tính. Vì vậy hắn muốn đón Quan nhi về.”

“Nó nói tính thì tính, nói không tính thì không tính, nó là thiên hoàng lão tử chắc?” Thẩm Chiêm vừa nghĩ đến chuyện Thẩm Quan hòa ly không báo trước cho nhà họ Thẩm, trong lòng liền dồn một cục tức.

Phủ Định Bắc Hầu coi thường nhà họ Thẩm chẳng phải một ngày hai ngày. Nhưng hắn ta cũng là chủ gia , chuyện lớn như hòa ly sao có thể bỏ qua hắn?

“Theo con, Quan nhi đã hòa ly rồi, sống hay chết đều chẳng can hệ đến phủ Định Bắc Hầu. Con sẽ lập tức cho người đuổi Lục Thẩm Chu trở về. Nếu thật sự để hắn đón Quan nhi đi, rồi dùng thủ đoạn hèn hạ mà hại chết Quan nhi, cuối cùng nhà họ Thẩm chúng ta lại mang tiếng xấu.”

Quan thanh của hắn trong triều vốn đã chẳng hay ho, nếu để người khác cười chê nhà họ Thẩm đến cả nữ tử hòa ly cũng chẳng dung, sau này hắn còn mặt mũi nào đối diện với người đời?

Thẩm Chiêm cứ thế lải nhải, nhưng Thẩm lão phu nhân lại có suy tính khác. Bà đã từng gặp Lục Thẩm Chu, tuy trông không gần, nhưng cách nói năng hành sự vẫn luôn trầm ổn, tuyệt đối không phải loại sau khi hòa ly lại vô cớ đến nhà họ Thẩm gây chuyện.

Hơn nữa, cháu gái của bà bà hiểu rõ: phẩm hạnh dung mạo như Thẩm Quan, dù tuyển tú nhập cung cũng xứng, chẳng qua xuất thân thấp kém, ít người biết đến mà thôi. Nếu nàng và Lục Thẩm Chu hòa ly chỉ vì phu thê cãi nhau trong cơn tức giận, thì nay hắn hối hận cũng là lẽ thường.

Bà liền sai Thẩm Chiêm:

“Con đi mời Lục Hầu gia vào, để ta hỏi rõ.”

Thẩm Chiêm chẳng dám trái lệnh mẫu thân, liền đi ra mời Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu ở ngoài đã nóng ruột chờ đợi. Hắn không biết Thẩm Quan giờ ra sao, càng lo lắng không rõ nhà họ Thẩm sẽ đối đãi nàng thế nào. Giờ nghe lão phu nhân mời vào, hắn chẳng màng lễ , vội vàng bước nhanh vào phòng.

Chưa kịp thỉnh an lão phu nhân, vừa vào cửa đã thấy Thẩm Quan lặng lẽ nằm trên giường.

Lục Thẩm Chu kinh hãi đến mặt cắt không còn giọt máu, gần như loạng choạng chạy đến bên giường nàng, một tay rẩy khẽ vuốt ve gương mặt.

Da thịt dưới tay vẫn còn ấm áp, mềm mại. May quá… may quá, nàng vẫn còn sống.

“Thẩm Quan…” Hắn nắm lấy tay nàng, siết lại thật nhẹ, như đang nắm giữ một báu vật quý giá đã mất mà tìm lại được.

32.

Lục Thẩm Chu cuối cùng vẫn đưa Thẩm Quan về.

Người nhà họ Thẩm đều tưởng Thẩm Quan sống không còn bao lâu nữa, chỉ có hắn biết, Thẩm Quan chẳng qua là ở thế giới kia sống rất tốt, nên không muốn tỉnh lại mà thôi.

Trước đây hắn bận rộn với công danh lộc, chưa từng yêu thương nàng tử tế.

Bây giờ thấy nàng gặp nạn, hắn sao có thể khoanh tay đứng nhìn?

Nghĩ lại lúc hắn đưa Thẩm Quan đi, những lời mà Thẩm lão phu nhân đã hỏi hắn, nếu Thẩm Quan tỉnh lại thì còn tốt, nếu nàng cả đời này không tỉnh lại thì phải làm sao?

Hắn nghĩ nếu nàng cả đời không tỉnh lại, hắn sẽ thủ tiết vì nàng cả đời.

Giống như lời nàng đã nói, giữa phu thê, vốn nên vinh nhục có nhau, sinh tử tương tùy, không phải sao?

Lão Hầu phu nhân đợi hai ba năm, cuối cùng cũng được Lục Thẩm Chu và Thẩm Quan hòa ly, vốn tưởng cháu gái của mình là Liễu Uyển Nhu dù sao cũng sẽ là lựa chọn tốt nhất cho vị trí Hầu phu nhân tiếp theo, lại không ngờ Lục Thẩm Chu như bị ma ám, lại đưa Thẩm Quan nửa sống nửa chết về.

“Con rốt cuộc là muốn làm gì? Đưa con bé này về thì cũng thôi đi, dù sao trong phủ không thiếu một miệng ăn của nó, để người ngoài nhìn vào cũng không nói phủ Định Bắc Hầu chúng ta bạc tình. Nhưng tại sao con lại muốn cùng nó tái hôn? Nó… nó bộ dạng này, không thể sinh không thể dưỡng, con cưới nó có khác gì cưới một con búp bê đất? Con có phải thành tâm muốn làm ta tức chết, muốn để phủ Định Bắc Hầu tuyệt hậu đúng không?”

Toàn bộ sức lực của Thẩm lão phu nhân, dường như đều dồn vào việc trách mắng Lục Thẩm Chu.

Lục Thẩm Chu không tranh biện nhiều, chỉ lạnh nhạt nói: kiếp này ngoài Thẩm Quan, hắn sẽ không cưới thêm nữ tử nào khác. Bảo mẫu thân hãy bận tâm đến hôn sự của Liễu Uyển Nhu nhiều hơn, nhân lúc nàng còn trẻ, sớm tìm một gia đình tốt mà gả đi.

Liễu Uyển Nhu khóc đến đỏ cả mắt, trái tim gần như nứt thành từng mảnh. Bao năm nay nàng kiên nhẫn ở lại phủ Định Bắc Hầu, chịu biết bao ấm ức, chẳng phải đều vì một ngày có thể bay lên cành cao làm Hầu phu nhân sao? Ai ngờ, sắp đến hồi thành công, phút chót lại thành mây khói.

Thẩm lão phu nhân và Lục Thẩm Ngư đều thay nàng bất bình. Lục Thẩm Ngư tuổi còn nhỏ, chẳng biết kiêng dè, liền buột miệng:

“Biểu tỷ đừng khóc nữa, nữ nhân kia nằm im lìm như vậy, ai biết còn sống được mấy ngày? Tỷ đã đợi bao năm rồi, chẳng lẽ không đợi thêm được vài hôm?”

“Câm miệng!”

Lục Thẩm Chu vừa nghe liền giận dữ. Bao năm nay, Thẩm Quan làm Hầu phu nhân, cũng là tẩu tẩu của nàng, đã đối đãi với nàng ra sao?

Nàng chẳng những không biết cảm kích, lại còn vong ân phụ nghĩa, muốn đẩy Thẩm Quan vào chỗ chết.

Một người như vậy, hắn sao có thể yên tâm để ở cạnh Thẩm Quan?

Lục Thẩm Chu quét mắt nhìn quanh, bất kể là mẫu thân, muội muội hay Liễu Uyển Nhu, đều không ai thật lòng thiện ý.

Nếu hắn còn phải vào triều, để Thẩm Quan một mình ở nhà, chỉ e một ngày trở về, sẽ không còn gặp nàng nữa.

Suy nghĩ mãi, ngay cả hắn cũng không ngờ mình sẽ hạ quyết tâm — từ quan, về quê. Hắn từng đứng nơi vinh quang, một người dưới một người, trên vạn người, từng làm cho phủ Định Bắc Hầu hiển hách. Nhưng cùng với một mũi của kẻ giang hồ, tất cả công danh phú quý liền hóa thành cát bụi.

Nay chẳng bằng buông bỏ, làm một Hầu gia nhàn tản, chỉ để bảo vệ Thẩm Quan, bảo vệ nửa mái nhà này.

Hắn đã quyết, ai đến cũng không thể thay đổi. Sáng sớm hôm sau, hắn liền thu dọn hành lý, đích thân đưa Thẩm Quan đang mê man về biệt viện Nhất Thủy Thanh.

Ngày nắng đẹp, hắn ôm nàng ra giàn hoa, đặt trên ghế mây phơi nắng. Hắn không để người khác làm, mà tự tay chải tóc cho nàng.

Trời âm u, hắn ngồi trong phòng đọc sách cho nàng nghe, thỉnh thoảng cầm bút vẽ cho nàng một bức mỹ nhân đồ.

Thời gian trôi đi, chẳng biết đã qua bao tháng năm. Cho đến một hôm, quản gia phủ Định Bắc Hầu lại phái người đến báo, nói lão Hầu phu nhân đau tim, khẩn thiết gọi hắn về một chuyến.

Mấy ngày gần đây vốn chẳng lành, lão Hầu phu nhân liên tục tìm cớ cho người mời hắn trở về. Hắn biết rõ mẫu thân lấy bệnh tật làm cớ, hắn hòa ly mới là thật, song nghĩ phận làm con, cũng nên có chút hiếu tâm, liền quay về thăm.

Trước khi đi, hắn dặn kỹ các nha hoàn chăm sóc Thẩm Quan: không có lệnh của hắn, tuyệt không để người ngoài đến gần.

Chạng vạng, hắn vội vàng trở lại biệt viện. Vừa vào cửa, liền thấy nha hoàn hồi môn của Thẩm Quan hớt hải chạy ra. Tim hắn giật thót, tưởng có chuyện chẳng lành, lập tức quát:

“Ngươi không hầu hạ tiểu thư nhà ngươi, chạy ra đây làm gì?”

Nha hoàn thấy hắn về, mừng rỡ nói:

“Hầu gia, tiểu thư… tiểu thư tỉnh rồi! Nàng tỉnh rồi!”

Thẩm Quan… tỉnh rồi?

Trong lòng hắn dâng lên một niềm vui khó tả, ba bước làm hai lao vào sân. Trước mắt, chỉ thấy người uyển chuyển của Thẩm Quan đang đứng dưới giàn nho, ngẩng đầu nhìn chùm quả lủng lẳng, thần sắc xuất thần.

Nghe động tĩnh, nàng rãi quay lại, nhìn hắn khẽ hỏi:

“Ta đã ngủ bao lâu rồi? Nhớ ngày trồng giàn nho này, còn là tiết xuân.”

Lục Thẩm Chu gần như không tin vào mắt mình. Nếu chẳng nghe lời nàng nói, còn tưởng đây là mộng.

Hắn dừng bước gấp gáp, rãi đi tới, giọng :

“Nàng đã ngủ một năm hai tháng. Giàn nho này năm ngoái đã kết quả rồi.”

“Một năm hai tháng… Ta lại ngủ lâu đến thế sao?” Thẩm Quan khẽ thở dài, trong mắt như gợn sóng. Nhớ lại giấc mơ dài đằng đẵng, nàng mỉm cười:

“Ta mơ một giấc thật dài.”

“Thật sao?” Hắn đứng cạnh, nhìn sâu vào mắt nàng. “Trong mơ, sống có tốt không?”

“Ừm… sống rất tốt.”

Nàng khẽ gật đầu. Trong mơ, nàng gả cho một nam tử chính trực, can đảm, sinh hạ đôi nhi tử tài trí song toàn, con cháu đầy đàn, đến tận tuổi. Cứ ngỡ một đời bình yên như thế là đủ. Không ngờ vừa mở mắt, lại trở về bên cạnh Lục Thẩm Chu. Thật khó phân biệt đâu là mơ, đâu là thực.

Nghe nói Lục Thẩm Chu đích thân đến nhà họ Thẩm đón nàng ra, chăm sóc nàng bao tháng ngày, trong lòng nàng cảm kích.

Nhưng nàng vẫn có một chuyện muốn hỏi cho rõ.

“Hầu gia, chàng có từng nghe trong triều có một vị ngự sử là Tiết Hoài Tông không? Ta… có thể gặp hắn một lần chăng?”

Lục Thẩm Chu lặng im thật lâu, sau mới sai nha hoàn lấy ra một chiếc hộp gấm, đặt vào tay nàng:

“Tiết ngự sử đã mất rồi. Năm ngoái, đúng ngày nàng và ta hòa ly, hắn bị bãi miễn, bệnh chết dọc đường. Trước lúc lâm chung, hắn dặn người nhà nhắn lại: năm ấy đến nhà họ Thẩm cầu thân, đường xa khốn khó, vốn đã cạn túi, là nàng tặng bạc giúp, hắn mới kịp trở về lo hậu sự cho mẫu thân bệnh nặng. Vì thế cảm kích mãi. Hắn đem toàn bộ gia sản đổi thành một cây trâm vàng, nhờ người trả lại cho nàng, hẹn kiếp sau báo đáp. Ngày ấy, tùy tùng hắn gấp gáp gửi trâm vàng, mới vô tình va vào xe ngựa của chúng ta.”

“Thật sao?”

Thẩm Quan vuốt chiếc hộp gấm. Nàng không ngờ giữa nàng và hắn vốn chẳng có giao tình, giấc mơ kia chỉ do lòng sinh cảm xúc, vậy mà hắn thật sự ghi nhớ. Hai lạng bạc vốn chẳng đáng, vậy mà hắn lại dùng cả trâm vàng hồi đáp.

Tiết Hoài Tông… thật ngốc, ngốc y như phu quân trong mơ của nàng.

Chỉ là, trong mơ còn có một Tiết Hoài Tông. Còn giờ, trời đất này, đã chẳng còn người thứ hai.

Nàng lặng lẽ đóng hộp, che mặt, để mặc nước mắt tuôn qua kẽ tay.

Lục Thẩm Chu nhìn nàng, biết cây trâm vàng này sẽ khiến nàng thương tâm, sẽ khơi lại ký ức của một kiếp khác. Nhưng hắn vẫn đưa nó cho nàng.

Nàng có nhớ cũng vô ích. Từ nay về sau, thiên địa này, đã không còn một Tiết Hoài Tông thứ hai nữa.

Còn hắn… có cả đời để chờ đợi.

Tâm này đã định, gương soi nửa mảnh, rốt cuộc vẫn gặp được kiếp này.

(Hết)