Chương 2

Một lúc , quản sự của Thẩm gia bước vào.

Ông mang theo một xấp giấy vàng mã dày, ánh mắt sắc lẹm đi qua từng người.

Dừng lại trước Lục Vãn Ninh, ông đôi mắt điềm tĩnh của nàng rồi gật đầu.

Quản sự ra tờ khế, đọc to toàn bộ điều khoản giữa sân:

“Ký tên vào đây, từ nay về thân thể, tính mạng đều thuộc về Thẩm gia.”

“Kẻ bỏ trốn, đ.á.n.h gãy chân, giao cho quan phủ.”

“Kẻ phản chủ, đ.á.n.h c.h.ế.t không đền mạng.”

Gã môi giới tiến lại gần, cầm trên tay một cây kim đồng nhọn quắt.

Gã đ.â.m mạnh vào đầu tay trỏ của Lục Vãn Ninh.

Một giọt m.á.u đỏ tươi trào ra.

Gã ấn tay nàng góc tờ khế.

Dấu m.á.u tươi nhanh ch.óng thấm sâu vào thớ giấy tuyên thô ráp.

“Từ nay.”

Nàng tự nói với chính mình trong đầu.

“ không còn thuộc về chính mình.”

Nhận mười lăm lượng bạc bán thân từ tay quản sự Thẩm gia, Lục Vãn Ninh không giữ lại cho mình dù chỉ một đồng.

Nàng đưa toàn bộ số bạc cho nha bà, nhờ nha bà mua lại căn nhà tranh nhỏ và sắp xếp t.h.u.ố.c nom cho .

Nàng lại tìm người xóm giềng tốt bụng cạnh, gửi gắm vài đồng tiền lẻ nhờ họ để mắt trông nom.

Lục Vãn Ninh quay trở về nhà tranh lần cuối để từ biệt, nàng ôm c.h.ặ.t nàng, nước mắt chảy dài trên gương gầy gộc.

Bà run rẩy nắm bàn tay gầy gò của con gái:

“Con phải sống.”

Lục Vãn Ninh ôm , ánh mắt kiên định không gợn chút yếu mềm.

Nàng đáp:

“Con định sẽ trở về.”

Chiếc xe ngựa thô thô của Thẩm gia chờ sẵn ở đầu thôn.

Lục Vãn Ninh bước xe.

cánh cửa trượt ngang đóng lại, khoảng trời quê hương quen thuộc dần bị thu hẹp rồi mất hút.

Cuộc đời của một dân nữ nghèo khổ kết thúc tại đây.

Chiều đó, xe ngựa đưa đám tỳ mua về tới ngõ của Thẩm phủ.

Cùng lúc đó, một chiếc xe ngựa sang trọng bọc gấm đen dừng lại trước cổng chính.

Gia chủ Thẩm gia – Thẩm Hoài Chương vừa trở về từ thương hội lớn Giang Nam.

bước xe, thân hình cao lớn, phong thái trầm ổn, ánh mắt sâu thẳm lẽo.

bước qua ngõ , tình cờ thấy đoàn người mua về đang xếp hàng.

Một nha hoàn nhỏ tuổi vì quá sợ hãi trước khung cảnh nguy nga của Thẩm phủ mà chân mềm nhũn, ngã quỵ đất.

Giữa đám đông đang nhốn nháo xầm xì, chỉ có duy một gái vẫn đứng thẳng lưng.

Nàng không khóc.

Nàng không van xin.

Nàng chỉ lặng lẽ cúi người, vươn tay đỡ gái đang ngã dưới đất đứng dậy.

Thẩm Hoài Chương dừng bước.

Ánh mắt dừng lại trên gương điềm tĩnh kỳ lạ của Lục Vãn Ninh.

quay sang hỏi vị quản gia đi cạnh bằng giọng nói trầm thấp, không chút gợn sóng:

“Đứa ?”

Quản gia vội vàng cúi đầu đáp:

“Vâng.”

Thẩm Hoài Chương gật đầu nhẹ.

không nói thêm một lời nữa, xoay người đi về phía chính viện.

Nhưng trong đôi mắt sâu thẳm của vị thương nhân giàu Giang Nam, gương của gái ấy đã ghi nhớ.

Cánh cổng dày nặng nề của Thẩm phủ mở rộng ra.

Từng người nối đuôi nhau bước qua ngưỡng cửa cao v.út.

Cánh cổng lớn từ từ khép lại, cắt đứt hoàn toàn thế giới ngoài.

Lục Vãn Ninh ngoái đầu khoảng trời rộng lớn lần cuối cùng qua khe cửa hẹp.

Nàng siết c.h.ặ.t bàn tay vẫn còn vệt m.á.u khô nơi đầu tay do điểm khế.

Trong lòng nàng thầm thề:

Một ngày đó.

sẽ tự tay xé bỏ tờ khế .

Không chỉ của .

Mà cả của .

“Rầm!”

Cổng lớn đóng sầm lại.

Từ nay, Lục Vãn Ninh không còn là dân nữ. Nàng chỉ còn một thân phận duy : tỳ của Thẩm gia.

2.

Sáng sớm , cánh cổng lớn Thẩm phủ mở ra.

Đoàn nha hoàn mua dẫn vào sân ngoại viện.

Gió sớm thổi qua buốt. Quản sự ngoại viện bước tới, chắp tay lưng, ánh mắt như d.a.o lướt qua từng người.

“Tất cả bỏ hành lý .”

“Xếp thành ba hàng, cúi đầu nghe quy củ.”

Đám người vội vã làm theo, hít thở cũng cố nén lại.

Quản sự giọng tuyên bố:

“Từ nay, ngươi không còn là dân nữ ngoài kia nữa, mà là hạ nhân của Thẩm gia.”

“Trong Thẩm phủ, chủ t.ử là trời, tỳ không có quyền cãi lời. Chủ t.ử bảo sống thì sống, bảo c.h.ế.t thì c.h.ế.t.”

Mỗi nha hoàn phát hai bộ y phục thô màu tro, một đôi giày vải và một tấm thẻ nhỏ bằng tay.

Trên thẻ không có họ tên.

Chỉ khắc một dãy số hiệu lẽo.

Quản sự nói tiếp, giọng đầy đe dọa:

“Thẻ là thân phận của ngươi. Kẻ có ý định bỏ trốn, bắt về sẽ bị đ.á.n.h gãy chân rồi bán sang nơi hẻo lánh .”

“Trong Thẩm phủ, ngươi không có quyền lựa chọn.”

Lục Vãn Ninh cúi đầu, lặng lẽ cất tấm thẻ vào sâu trong tay áo.

Nàng siết nhẹ tay.

Ngay cả cái tên do cha đặt ra, bước qua cánh cổng cũng đã biến mất.

“Muốn lại tên mình, trước tiên phải sống.”

Ngay đó, một ma ma dẫn nhóm nha hoàn đi qua từng gian viện để nhận quen đường xá.

Nơi rộng lớn mức ngột ngạt.

Đường lát đá xanh kéo dài thăm thẳm, tường cao ngăn cách từng khu riêng biệt.

Ma ma vừa đi vừa chỉ tay giải thích:

“Đó là khu của lão phu nhân, chớ có bén mảng tới nếu không có lệnh. Đây là chính viện của đại phu nhân, quản lý toàn bộ nội vụ. kia là biệt viện của vị thiếp thất.”

“Mỗi khu viện có quy tắc riêng. Đi nhầm một bước, gõ sai một cánh cửa, nhẹ thì chịu roi, nặng thì ném ra bãi rác.”

Lục Vãn Ninh im lặng đi ở cuối đoàn.

Nàng nhận ra ngay sự phân tầng khắc nghiệt trong phủ.

Đại nha hoàn ở chính viện mặc áo gấm, đầu cài thoa bạc, cằm hơi nâng cao ra lệnh.

Còn nhóm tiểu nha hoàn vào chỉ làm những việc nặng nhọc : gánh nước, quét dọn, giặt giũ từ trời chưa mọc tận đêm muộn.

Nàng lặng lẽ ghi nhớ vị trí từng gian phòng, từng ngã rẽ và cách nha hoàn cũ xưng hô với nhau.

Không hỏi một câu.

Cũng không liếc lung tung.

giữa trưa, nhóm nha hoàn phân về khu nhà bếp ngoại viện dọn dẹp.

bát đĩa lạch cạch vang liên tục.

“Choảng!”

Một động ch.ói tai vang . Tờ bát sứ men xanh rơi sàn đá, vỡ tan thành nhiều mảnh.

gái vào sợ hãi mức không còn một giọt m.á.u, lập tức quỳ gục đất.

Ma ma quản bếp bước tới.

Bà không hỏi lý do vì sao trượt tay, cũng chẳng buồn nghe lời giải thích.

“Lười nhạo giận dỗi, làm vỡ đồ dùng của phủ.”

“Lôi ra ngoài, đ.á.n.h mười roi.”

Hai tay sai lập tức đè gái sàn. roi da xé gió vang chát chúa, kèm theo gào khóc t.h.ả.m thiết.

Những nha hoàn khác đứng xung quanh cúi gập người, không một ai dám xin tha.

Lục Vãn Ninh cúi đầu mũi giày mình.

Ma ma gạt tàn t.h.u.ố.c trên tẩu, đảo mắt đám người:

“Quy củ không vì nước mắt mà thay đổi.”

Lục Vãn Ninh siết c.h.ặ.t vạt áo.

Ở nơi , đúng sai không có ý nghĩa. Chỉ có quy củ là thứ quyết định sống c.h.ế.t.