CHƯƠNG 8

Xe ngựa lộc cộc tiến về phía , ta chộn rộn bất an.

Ngồi diện ta là một vị ma ma chừng bốn mươi, dung mạo đoan chính, mặc cung trang màu xanh xám. Từ lúc lên xe, bà không nói , chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ta.

Ánh mắt ấy không hẳn dò xét, cũng chẳng khinh miệt, mà tựa … thẩm định.

ta càng thêm bất ổn.

“Ma ma,” ta không nhịn được hỏi, “Hoàng hậu nương nương triệu kiến dân nữ… là vì gì?”

Ma ma nhìn ta, bỗng cười.

“Thế tử phi chớ căng thẳng. Nương nương chỉ muốn gặp người.”

“Gặp ta?” ta càng hồ đồ, “Ta có gì đáng gặp?”

Ma ma không đáp, chỉ nói:

“Đến nơi người sẽ biết.”

Xe ngựa tiến qua cổng cung, dừng một cửa thùy hoa. Ma ma đỡ ta , dẫn ta .

Hoàng cung rộng.

Hết lớp cửa đến lớp cửa khác, hành lang nối tiếp hành lang, đi đến mức ta hoa mắt chóng mặt.

Cuối cùng, chúng ta đến một tòa điện, trên biển đề ba chữ lớn: Khôn Ninh cung.

Tẩm cung của Hoàng hậu nương nương.

Ma ma ta chờ dưới hành lang, mình thông báo.

Ta đứng đó, nhìn cung nữ thái giám qua lại tấp nập, ai nấy đều bước nhanh, mắt không liếc ngang. Không ai nhìn ta, cũng chẳng ai hỏi han. Ta một cái bóng đứng nơi góc tường, lặng lẽ không tiếng động.

Một lát sau, ma ma bước ra, vẫy :

“Thế tử phi, mời theo ta.”

Ta hít sâu một hơi, theo bà bước .

điện ấm áp hơn bên ngoài, dưới đất trải thảm dày, bước lên mềm mại. Hương thơm nhè nhẹ lan tỏa, khiến người dịu lại.

Hoàng hậu nương nương ngồi trên thượng vị.

Ta quỳ dập đầu:

“Dân nữ họ Thẩm,叩 kiến Hoàng hậu nương nương.”

“Đứng lên.” Giọng nói ôn hòa.

Ta đứng dậy, cúi mắt không nhìn.

“Tiến lại gần một chút, để bản cung nhìn cho rõ.”

Ta tiến lên bước.

“Gần thêm.”

Ta lại tiến thêm bước, chỉ cách người vài bước chân.

“Ngẩng đầu.”

Ta ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt Hoàng hậu.

Người trẻ hơn ta tưởng, chừng ngoài ba mươi, dung mạo tuyệt mỹ, giữa mi tâm toát ra khí độ tôn quý khó tả. Người mặc y phục thường ngày, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm phượng, nhưng khí thế đủ khiến người khác không thở mạnh.

Người quan sát ta, ta chỉ có thể mặc cho người quan sát.

Hồi lâu sau, người cười.

“Quả là đứa trẻ thà.” Người nói, “Dung mạo cũng đoan chính.”

Ta không biết đáp , chỉ quỳ lần nữa:

“Dân nữ tạ ơn Hoàng hậu nương nương khen ngợi.”

“Đứng lên, đừng quỳ mãi.” Người nói, “Ban tọa.”

Cung nữ mang ghế gấm đến, ta chỉ ngồi nửa mông, chân lúng túng.

Hoàng hậu nhìn ta, mắt lộ vẻ hiếu kỳ.

“Nghe nói, ngươi do lão phong quân đích thân chọn?”

Ta gật đầu:

“Phải.”

“Nghe nói, nữ tử nhà ngươi bẩm sinh dễ thụ thai?”

Mặt ta nóng bừng.

ấy cũng hỏi thẳng vậy ?

Nhưng ta không không đáp, đành cúi đầu gật nhẹ:

“Phải.”

Hoàng hậu cười, nụ cười mang chút vị sâu xa.

“Tốt,” người nói, “tốt lắm.”

Ta không hiểu người, chỉ cúi đầu chờ tiếp.

Người lại đổi đề tài.

“Thế tử ngươi thế ?”

Ta một chút thành đáp:

“Thế tử dân nữ rất tốt.”

“Tốt thế ?”

Ta lại nói:

“Thế tử dân nữ đừng sợ, có việc thì tìm người. Lại dẫn dân nữ đến khố phòng, cho dân nữ tùy chọn đồ. nói… nói…”

“Nói gì?”

Ta cắn môi:

“ nói, sinh con không vội, dân nữ dưỡng thân năm.”

điện bỗng yên lặng một thoáng.

Ta ngẩng đầu, ánh mắt Hoàng hậu khẽ sáng lên.

“Hắn nói, không vội?”

Ta gật đầu.

Hoàng hậu chợt bật cười, lần cười đến sảng khoái.

“Tốt,” người nói, “tốt vô cùng.”

Nàng lại liên tiếp nói thêm chữ “tốt”, cười đến mức đôi mắt cong thành hình lưỡi liềm.

Ta càng thêm hồ đồ.

Việc ấy có gì đáng cười?

Hoàng hậu cười xong, chợt đứng dậy, bước đến mặt ta.

Người từ trên cao nhìn , ánh mắt mang theo một tầng vị ta không hiểu nổi.

“Thẩm thị,” người nói, “hôm bản cung triệu ngươi đến, là có một muốn nói.”

Ta vội đứng dậy, khép lắng nghe.

Người chậm rãi nói:

“Bản cung có một cháu gái, năm mười lăm, dung mạo xuất chúng, tài tình cũng tốt. Bản cung vốn định hứa gả cho Thế tử. Nhưng lão phong quân nhanh hơn một bước, đã cưới ngươi cửa.”

Tim ta chợt trầm .

Thì ra là vậy.

Thì ra vì .

Ta cúi mắt, chờ người nói tiếp.

“Bản cung vốn , nếu ngươi là kẻ không an phận, bản cung tự có cách.” Người dừng một chút cười, “Nhưng hôm gặp mặt —— ngươi lại là người hiếm biết giữ bổn phận.”

Ta không biết nên đáp thế , chỉ có thể đứng yên.

Người nói tiếp:

“Thế tử tốt ngươi là phúc của ngươi. Nhưng ngươi phải nhớ, ngươi là Thế tử phi, là chủ mẫu tương lai của Hầu phủ, không phải thứ chỉ biết sinh con. Hôm bản cung gọi ngươi đến, là muốn nói ngươi: hảo hảo sống qua ngày, đừng những điều viển vông. Nếu Thế tử ức hiếp ngươi, cứ đến nói bản cung, bản cung thay ngươi làm chủ.”

Ta sững người.

Những ấy… là đang che chở ta ?

Ta ngẩng đầu, diện ánh mắt người.

Người nhìn ta, mắt thoáng cười.

“Thế , sợ ư?”

Ta hoàn hồn, vội quỳ :

“Dân nữ tạ ơn Hoàng hậu nương nương ân điển.”

“Đứng lên.” Người nói, “Sau thường cung, bồi bản cung nói . Ở cung , bản cung cũng buồn lắm.”

Ta đứng dậy, rối tơ vò.

Hoàng hậu nương nương… là đang lôi kéo ta?

Hay sự ta an phận mà muốn hộ?

Ta không biết.

Nhưng ta biết, từ hôm , sau lưng ta đã có thêm một chỗ dựa.

…

Rời Khôn Ninh cung, đầu óc ta vẫn mơ hồ.

Ma ma tiễn ta đến cổng cung, lúc chia bỗng nói một câu.

“Thế tử phi,” bà nói, “người có biết vì Hoàng hậu nương nương tốt người không?”

Ta lắc đầu.

Ma ma cười, hạ giọng:

“Vì Hoàng hậu nương nương cũng là thể chất dễ thụ thai. cung mười năm, sinh năm thai, ba trai gái. Nhưng năm năm khó sinh, tổn thương thân thể, từ đó không thể sinh thêm nữa. Người nhìn người, nhìn chính mình thuở .”

Ta ngẩn người.

Hoàng hậu… cũng vậy ?

Người cũng sinh năm thai?

Người nhìn ta, nhìn bản thân năm xưa?

Ta chợt hiểu câu nói cuối cùng của người.

“Phải hảo hảo sống qua ngày, đừng điều viển vông.”

Người không phải cảnh cáo ta.

Người đang khuyên ta.

Khuyên ta biết trân trọng.

…

Trên đường hồi phủ, ta không ngừng về Hoàng hậu.

Người ta thường cung bầu bạn.

Người có việc thì tìm người.

Người nói, nếu Thế tử ức hiếp ta, người sẽ làm chủ.

Những ấy… là ?