Chương 4

11

Cố Yến Chi được Tiểu Hoàn cùng hai bà tử thô sử nửa dìu nửa khiêng, chật vật đưa về viện tử, thuộc một góc xa khuất trong chính viện.

Thân thể hắn nhẹ đến mức gần như không còn sức nặng, tựa một chiếc lông vũ bị gió cuốn đi.

Đây là lần đầu tiên hắn bước chân vào viện tử vốn thuộc về “thê tử” của mình.

Một nơi mà suốt ba tháng qua, hắn chưa từng buồn liếc mắt.

Trong sân tĩnh lặng đến tiêu điều.

Vài cây ngô đồng trơ cành đứng lặng giữa gió lạnh, lá vàng rụng kín lối đi.

Không có kỳ hoa dị thảo, không có hồ nước uốn lượn hay cầu nhỏ bắc ngang.

So với chủ viện xa hoa lộng lẫy trong chính viện của hắn, và Tây viện thanh nhã tinh xảo của Liễu Như Yên, nơi này tạo thành một sự đối lập chua chát đến mỉa mai.

Bước vào trong phòng, cảm giác ấy càng rõ rệt hơn.

Một chiếc giường gỗ cứng như ván.

Một bộ bàn ghế đã bạc màu vì tháng.

cả bộ trà cụ trên bàn cũng chỉ là loại thanh sứ thô ráp, chẳng có lấy một món đồ quý giá nào.

Đây chính là nơi ở của chủ mẫu Định Viễn Hầu phủ.

truyền ra ngoài, e rằng cả kinh thành cũng khó lòng tin nổi.

Chẳng bao lâu sau, một lão thái y được mời tới.

Ông run rẩy bắt mạch cho “phu nhân”, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán.

Vị phu nhân này vừa mới được thả từ đường, mà thái độ của Hầu gia lại quá mức khó lường.

Trước thì nghiêm phạt đến tàn nhẫn, sau lại đột ngột hậu đãi.

Thật khiến người ta không sao đoán định.

“Bẩm… bẩm Hầu gia,” lão thái y cúi đầu, hướng về khoảng không cung kính bẩm báo như thể Hầu gia đang đứng cạnh giường, “phu nhân chỉ là khí huyết hư tổn, lại thêm phong hàn nhập thể, chưa đến mức nguy hiểm.”

“Lão phu kê vài thang thuốc ôn bổ, tĩnh dưỡng ít ngày ắt sẽ .”

Sau khi thái y rời đi, Tiểu Hoàn lập tức lui xuống sắc thuốc.

Cố Yến Chi nằm trên chiếc giường cứng ngắc, trên người chỉ đắp một tấm chăn mỏng phảng phất mùi ẩm mốc.

Ánh mắt hắn lơ đãng nhìn lên xà nhà.

Trong đầu chợt hiện lên cảnh tượng ba tháng trước, khi Thẩm Nguyệt Khanh vừa gả vào phủ.

Hắn rất rõ.

Của môn nàng mang , đủ sáu mươi bốn rương, xếp dài kín cả cổng hầu phủ.

Trong những rương ấy không thiếu cổ ngoạn tranh chữ quý giá, lụa là gấm vóc thượng hạng.

Những thứ đó đâu rồi?

Đã bị đưa đi đâu?

Hắn chợt ra.

Liễu Như Yên từng làm nũng với hắn, nói phòng mình quá trống trải.

Hắn khi ấy chỉ phất tay một , sai người từ của môn của Thẩm Nguyệt Khanh chọn vài món tốt nhất, mang sang Tây viện.

Lão phu nhân cũng từng nói kho riêng thiếu vài món bài trí.

Hắn cũng ngầm cho phép quản gia đến chính viện “lấy” vài thứ.

Hắn vẫn cho rằng, đó chỉ là chút vật ngoài thân, không đáng bận tâm.

Hắn chưa từng nghĩ đến việc Thẩm Nguyệt Khanh cả một tấm chăn dày qua đông cũng không có.

Hắn thậm chí chưa từng quan tâm nàng ăn gì, mặc gì.

Trong nhận thức của hắn, nàng chỉ là một công cụ.

Một công cụ dùng để an ủi mẫu thân, để bịt lời đàm tiếu ngoài kia.

Hắn cho rằng chỉ ban cho nàng danh Hầu phu nhân, đã là ân huệ lớn lao.

Hắn chưa từng xem nàng là một con người sống sờ sờ bằng xương bằng th /ịt.

Thuốc rất nhanh đã được sắc xong.

Tiểu Hoàn bưng vào một bát thuốc đen đặc.

“Phu nhân, đến giờ uống thuốc rồi.”

Mùi đắng xộc lên khiến Cố Yến Chi bản năng nhíu mày.

Nhưng hắn nhìn thấy đôi mắt sưng đỏ của Tiểu Hoàn.

Trong ánh mắt ấy chỉ có sự xót xa và lo lắng thuần túy.

Không hề có chút giả dối.

Giữa hầu phủ lạnh lẽo này, đó là chút ấm áp duy nhất.

Chỉ tiếc, sự ấm áp ấy vốn dành cho Thẩm Nguyệt Khanh.

Hắn im lặng nhận lấy bát thuốc, một hơi uống cạn thứ nước đắng chát đến tê đầu lưỡi.

Tiểu Hoàn lại đưa tới một viên mứt nhỏ.

“Phu nhân ngậm này đi, sẽ bớt đắng.”

Cố Yến Chi nhìn viên mứt bé xíu trong tay nàng.

Không hiểu vì sao, hắn buột hỏi: “Trước đây… nàng…ta cũng khổ như vậy sao?”

Tiểu Hoàn sững lại một thoáng, vành mắt lại đỏ hoe.

“Phu nhân chịu khổ… còn đắng hơn thuốc này nhiều.”

Nàng cúi đầu, giọng nghẹn lại.

“Phu nhân thường một mình trước sổ, nhìn ra ngoài mà ngẩn ngơ.”

“Có khi như vậy cả một ngày trời.”

“Người không thích nói chuyện, cũng chẳng còn cười.”

“Trong phủ ai cũng ức h/iếp người, x /én đồ đạc của người, sau lưng lại nói xấu.”

“Người biết , nhưng chưa từng lên tiếng.”

“Có một lần nô tỳ hỏi, vì sao người không nói với Hầu gia.”

“Người nói, nói ra thì có ích gì đâu?”

“Trái tim Hầu gia không đặt nơi người.”

“Nói ra, chỉ khiến Hầu gia thêm chán ghét.”

Mỗi một câu của Tiểu Hoàn đều như mũi kim nhỏ, dày đặc c /ắm thẳng vào tim Cố Yến Chi.

Hóa ra sự im lặng của nàng không phải là đần độn.

Mà là tuyệt vọng.

Sự nhẫn nhịn của nàng không phải là yếu đuối.

Mà là cam chịu.

Chính hắn, Cố Yến Chi, đã từng bước ép thê tử của mình thành một kẻ sống mà như đã ch/ết.

Nỗi hối hận và day khổng lồ như thủy triều dâng lên, hoàn toàn nhấn chìm hắn.

Hắn co mình trên giường, kéo chăn trùm kín đầu.

Lần đầu tiên trong đời, hắn vì một người khác mà cảm thấy nỗi đ /au x /é tâm can.

12

Ta trên ghế thái sư trong thư phòng, đầu ngón tay khẽ xoay một miếng ngọc bội Điền thượng hạng.

Đó là vật tùy thân của Cố Yến Chi, chưa từng rời người hắn.

Ngọc ôn nhuận, chạm vào lạnh mát.

Giống như con người hắn vậy, bề ngoài ôn nho nhã, trong cốt tủy lại lạnh lùng bạc bẽo.

Ta đã từ thân tín hộ vệ nắm được tin tức mình .

Trong mấy tháng qua, Liễu Như Yên nhiều lần lấy cớ đến chùa thắp hương, lén lút gặp riêng một nhân.

Người đó là Ngũ hoàng tử đương triều, Cảnh vương.

Một vị hoàng tử nổi danh hiền đức, nhưng trong lòng dã tâm bừng bừng.

Mà Cố Yến Chi, trên triều đình lại là người ủng hộ Thái tử kiên định nhất.

Phát hiện này khiến khóe ta càng cong lên một nụ cười lạnh.

Quả là một vở kịch đặc sắc.

Liễu Như Yên, nghiệt chủng trong bụng ngươi, rốt cuộc là của ai?

Ngươi định mượn thế lực của Cố Yến Chi, sinh ra một đứa trẻ mang huyết mạch hoàng gia, dùng kế đánh tráo trời đất?

Hay là giữa ngươi và Cảnh vương còn có âm mưu gì không thể để lộ?

Dù là điều gì.

Ván cờ này, càng càng thú vị.

Ta buông ngọc bội xuống, đứng dậy.

Đã đến đi gặp vị Liễu di nương “yếu đuối không tự lo nổi” kia rồi.

Tây viện.

Liễu Như Yên đứng không yên.

Tin Trương quản gia bị bắt như một tiếng sét giáng xuống đầu nàng.

Nàng sai người sang Thọ An đường dò hỏi.

Kết quả truyền về càng khiến nàng như rơi xuống hầm băng.

Lão phu nhân lại bị Hầu gia dùng vài ba câu đã đoạt mất quyền quản gia.

Sao có thể như vậy?

nhân luôn nghe lời nàng, nâng nàng trong lòng bàn tay, sao lại đột nhiên trở nên xa lạ, đáng sợ đến thế?

Nỗi bất an trong lòng nàng mỗi một dâng cao.

Đúng ấy, ngoài vang lên tiếng bẩm báo của nha hoàn.

“Di nương, Hầu gia đến!”

Trong lòng nàng chấn động, vội vàng chỉnh lại dung nhan, nặn ra vẻ mặt yếu ớt đáng thương như thường ngày, bước ra nghênh đón.

“Hầu gia!”

Nàng thói quen lao vào lòng “Cố Yến Chi”.

Nhưng một ánh mắt lạnh lẽo đã khiến nàng khựng lại giữa chừng.

“Hầu gia, người… người làm sao vậy?”

Tim nàng từng chút từng chút chìm xuống.

“Ta làm sao?”

Ta bước vào phòng, ánh mắt lướt qua khắp căn phòng xa hoa này.

“Ta lại hỏi ngươi, Liễu di nương.”

Giọng ta lạnh đến mức không còn chút nhiệt độ.

“Tây viện của ngươi, mỗi tháng chi tiêu, lại còn nhiều hơn cả chính viện của ta và Thọ An đường cộng lại, gấp đến ba lần.”

“Ngươi dùng, là hương liệu tiến cống từ Tây Vực.”

“Bộ y phục trên người ngươi là vân cẩm do Giang Dệt Tạo Cục dệt riêng để tiến cung, vốn chỉ dành cho hoàng thất sử dụng.”

“Còn cây trâm trên đầu ngươi, giá trị của nó đủ trả tiền công nửa cho đám hạ nhân trong phủ này.”

Ta nói mỗi một câu, sắc mặt Liễu Như Yên lại trắng thêm một phần.

“Hầu gia, thiếp…”

“Ta nghe nói,” ta ngang lời nàng, bước tới gần, hơi cúi xuống, dùng giọng chỉ đủ hai người nghe thấy, “Cảnh vương điện hạ thích nhất là sưu tầm Đông Hải minh châu.”

“Tháng trước, dưới danh nghĩa của ngươi có mua một cặp dạ minh châu, giá trị ngàn lượng.”

“Không biết giờ đang nằm trong hộp trang điểm của ngươi, hay đã vào bảo khố của Cảnh vương điện hạ rồi?”

Toàn thân Liễu Như Yên trong khoảnh khắc ấy như bị đông cứng.

Nàng trợn to mắt nhìn nhân trước mặt.

Hắn biết rồi.

Hắn biết rồi.

“Không… không phải! Hầu gia! Người nghe thiếp giải thích!”

Nàng hoàn toàn hoảng loạn, lời lẽ rối bời.

“Giải thích?”

Ta thẳng người dậy, gương mặt khôi phục vẻ lạnh lùng không gợn sóng.

“Không .”

Ta hướng ra ngoài , cao giọng gọi: “Người đâu.”

Hai bà tử khỏe mạnh lập tức bước vào.

“Liễu di nương sinh hoạt xa xỉ, không biết tiết chế, không có đức hạnh.”

Ta dùng giọng điệu như đang tuyên án.

“Kể từ nay, cấm túc tại Tây viện, không có lệnh của ta, không được bước ra nửa bước.”

“Hạ nhân Tây viện giảm đi một nửa, số còn lại đưa đến Hoán Y cục.”

“Tất cả phần lệ dùng độ, nhất loạt giảm một nửa.”

“Ngươi…” Liễu Như Yên vừa kinh vừa giận, “Cố Yến Chi! Ngươi không thể đối xử với ta như vậy! Trong bụng ta còn mang cốt nhục của ngươi!”

Nàng rốt cuộc x /é bỏ lớp ngụy trang, điên cuồng hét lên.

Đó là lá bài cuối cùng, cũng là quan trọng nhất của nàng.

Ta chờ chính là câu nói này.

Ta xoay người, ánh mắt rơi thẳng lên Liễu Như Yên, khóe khẽ nhếch, nụ cười nhạt mà lạnh đến tận xương.

“Đứa trẻ?”

“Ngươi nói không sai.”

“Cốt nhục trong bụng ngươi, quả thực kim quý vô cùng.”

“Chính vì kim quý, nên càng không thể có nửa phần sơ suất.”

“Ta đã vào cung, đích thân thỉnh Trương thái y đến phủ.”

“Trương thái y là thánh thủ phụ khoa trong Thái Y Viện, xưa nay nổi danh chẩn mạch như thần, an thai dưỡng khí không ai sánh kịp.”

“Từ nay trở đi, thai tượng của ngươi sẽ do ông ấy đích thân trông coi.”

“Cho đến khi ngươi bình an hạ sinh.”

Ta dừng lại một nhịp, giọng nói trầm thấp mà sắc lạnh.

“Không được có bất kỳ sai sót nào.”

Trương thái y.

Vị lão thái y nổi tiếng thiết diện vô tư, quy củ như sắt, tinh thông thai kỳ, dù là hoàng thân quốc thích cũng chưa từng khiến ông nửa bước nhân nhượng.

Sắc mặt Liễu Như Yên thoáng chốc trắng bệch như tờ giấy.

Huyết sắc trên nàng rút sạch.

Thân thể mềm nhũn, nàng khuỵu xuống nền đất lạnh, đôi mắt chỉ còn lại sợ hãi cùng tuyệt vọng trần trụi.

Nàng hiểu rõ hơn ai .

Một khi Trương thái y tiếp quản thai tượng, mọi bí mật đều sẽ bị phơi bày dưới ánh sáng.

Nàng… đã không còn đường lui.

13

Tin Tây viện bị phong tỏa chẳng khác nào một khối cự thạch ném thẳng xuống mặt hồ đang lặng sóng, lập tức dậy lên tầng tầng gợn dữ khắp hầu phủ.

Nỗi kinh hoàng lan đi còn dữ dội hơn cả Trương quản gia bị giải đi.

Liễu Như Yên là ai?

Là người được Hầu gia nâng niu nơi đầu tim.

Là kẻ nắm thực quyền trong nội trạch.

Vậy mà giờ đây, chỉ một câu liền bị cấm túc.

cả Trương thái y trong cung cũng bị thỉnh đến, ngoài mặt là “an thai”, kỳ thực là giám sát từng bước.

Phong hướng trong phủ đã đổi.

Đổi đến mức khiến người ta không kịp trở tay.

Buổi chiều ấy, ta mượn thân Cố Yến Chi, lần đầu tiên thăng đường nghị sự trong phủ.

Chính sảnh hầu phủ.

Ta cao tọa nơi chủ vị, thần sắc lãnh đạm, không giận mà tự có uy nghi.

Bên dưới, toàn bộ quản sự và ma ma có chức trong phủ kín một mảng, đầu cúi sát đất, không dám ngẩng lên.

Không khí đặc quánh, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.

“Dẫn người lên.”

Ta nhàn nhạt hạ lệnh.

Hai hộ vệ tiến vào, áp giải một nhân mình đầy thương tích, y sam r /ách nát, da th /ịt bầm dập đến gần như không còn nguyên dạng.

Chính là A Phúc – tiểu tư thân cận nhất bên cạnh Liễu Như Yên.

Ta nhìn hắn, ánh mắt như lưỡi dao.

“Nói.”

Chỉ một chữ, đã đủ khiến cả đại sảnh lạnh xuống ba phần.

A Phúc sợ đến hồn vía rời xác, nào còn dám giấu giếm nửa lời.

Hắn rạp dưới đất, thân mình run bần bật, lắp bắp mà khai ra sạch sẽ từng chuyện một về Liễu Như Yên.

Nào là lén lút dùng bạc mua chuộc hạ nhân, sai người âm thầm dòm ngó nhất cử nhất động của chính viện.

Nào là x /én phần lệ của Thẩm Nguyệt Khanh, cố ý bày mưu sắp đặt những lần “tình cờ gặp gỡ” trước mặt Hầu gia để tranh sủng.

Nào là trước mặt lão phu nhân thêm mắm dặm muối, đổi trắng thay đen, châm ngòi ly gián, từng bước cô lập chính thê giữa hầu phủ.

Từng việc, từng việc, đều bị hắn lôi ra ánh sáng, không sót một chi tiết.

Mỗi một câu được thốt ra, sắc mặt đám nô tài đang phía dưới lại trắng bệch thêm một tầng.

Trong số đó không ít kẻ từng nhận ân huệ của Liễu Như Yên, từng ra tay hãm hại chính viện, giờ đây mồ hôi lạnh túa ra như tắm.

Ta nghe , thần sắc vẫn bình thản như nước.

Chỉ lặng lẽ cầm lên một bản danh sách đã chuẩn bị sẵn.

Đó là danh mục những kẻ dính líu, được chỉnh lý từ lời khai của Trương Đức Trung.

“Quản sự phòng bếp, Vương Thuận gia.”

Ta đọc ra tên đầu tiên.

Một bà tử béo mập lập tức run rẩy, hai chân mềm nhũn, quỵ sụp xuống đất.

“Thân là quản sự phòng bếp, lại dám hà khắc chủ mẫu, đem cơm thiu canh lạnh đưa vào chính viện.”

“Vả hai mươi, phát mại xuất phủ.”

“Quản sự phòng châm tuyến – Ngô ma ma, người đứng đầu việc may vá y phục trong phủ.”

“Cố ý trì hoãn y phục bốn mùa của phu nhân, chuyển vải tốt sang Tây viện.”

“Trượng tr /ách ba mươi, trục xuất hầu phủ.”

“Nha hoàn hạng hai, Xuân Đào, Hạ Hà…”

Ta từng một đọc tên.

Mỗi một tên vang lên, liền kèm một bản án không khoan nhượng.

Kẻ thì bị trượng tr /ách.

Kẻ thì bị phát mại.

Kẻ thì giáng xuống làm khổ sai.

Chỉ trong thời gian một nén nhang, gần hai mươi hạ nhân đã bị lôi ra ngoài.

Chính sảnh vang dậy tiếng khóc lóc, tiếng kêu xin tha, tiếng dập đầu chan chát, hỗn loạn mà thê lương.

Những kẻ còn lại rạp sát đất, sắc mặt trắng bệch, không ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng.

Bọn họ rốt cuộc cũng hiểu ra.

Hầu gia không hề nói suông.

Ngài đang thật sự thanh tẩy toàn bộ hầu phủ.

Xử trí xong đám người ấy, ánh mắt ta dời về một góc sảnh.

Nơi đó có một lão bộc chất phác, từ đầu đến cuối vẫn lặng lẽ, không dám hé .

Đó là phụ thân của Tiểu Hoàn, lão bộc trông coi chuồng ngựa trong phủ.

“Tiền bá.”

Lão giật mình, toàn thân run lên, tưởng rằng tai họa cũng đã đến lượt mình.

“Từ nay trở đi, ngươi chính là tân quản gia của Hầu phủ này.”

Lời ta vừa , cả chính sảnh bỗng chốc lặng như tờ.

Không chỉ đám hạ nhân ngẩn người, mà cả Tiền bá cũng sững sờ, sắc mặt tái nhợt.

“Hầu… Hầu gia… lão nô… lão nô không kham nổi trọng tr /ách ấy…”

Ông lắp bắp, đầu cúi sát đất.

“Ta nói ngươi làm được, thì ngươi làm được.”

Giọng ta trầm xuống, không cho phép nửa phần chối từ.

“Ta không ngươi khéo xu nịnh, cũng không ngươi thủ đoạn hơn người.”

“Ta chỉ ngươi trung thành, giữ đúng bổn .”

“Quản cho phủ trên dưới ngăn nắp, rõ ràng.”

“Kẻ nào không phục, lập tức báo ta.”

“Ta đích thân xử trí.”

Ta đứng dậy.

Ánh mắt sắc lạnh quét qua từng khuôn mặt đang run rẩy phía dưới.

“Ta nói lại lần cuối.”

“Hầu phủ này, họ Cố.”

“Chính viện phu nhân là Thẩm Nguyệt Khanh – chính thê do ta Cố Yến Chi cưới hỏi đàng hoàng.”

“Từ nay về sau, kẻ nào dám bất kính với phu nhân dù chỉ nửa phần…”

Ta đột ngột vươn tay rút thanh bội kiếm treo trên vách.

Ánh thép loáng lên giữa không trung.

Một nhát chém hạ xuống khoát.

Chiếc bàn bát tiên bằng gỗ lê hoa quý giá bên cạnh lập tức bị bổ làm đôi.

Mảnh gỗ văng tung tóe.

Cả đại sảnh chết lặng.

Không một ai dám thở mạnh.

Tất cả rạp xuống đất, dập đầu sát nền đá lạnh, đồng thanh hô lớn:

“Nô tài (nô tỳ) tuân mệnh!”

Ngày ấy, trời của Hầu phủ như bị x /é toạc.

Rồi lại được chính tay người nhân kia, dùng thủ đoạn sắt đá mà dựng lên một trật tự mới.

Một trật tự chỉ thuộc về hắn và phu nhân.

14

Cuộc thanh tẩy ấy của Hầu phủ nhanh như sấm dậy, chỉ trong một đêm đã truyền khắp giới quyền quý kinh thành.

Ai nấy đều nói, Định Viễn Hầu Cố Yến Chi dường như thay da đổi th /ịt.

Vị công tử ôn nhuận như ngọc, vì sủng thiếp mà lạnh nhạt chính thê nào, đã biến mất.

Thay vào đó, là một gia chủ thiết huyết, sát phạt quyết đoán, lạnh lùng đến khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Có người nói hắn đang mượn việc chỉnh đốn gia phong để lập uy nơi triều đường.

Cũng có người bảo hắn bỗng nhiên tỉnh ngộ, cuối cùng đã nhìn ra chỗ tốt của chính thê.

Lời đồn đoán nổi lên tứ phía, ồn ào không .

Mà kẻ khơi nguồn cho tất cả những sóng gió ấy là Thẩm Nguyệt Khanh – là ta – này đang trong thư phòng, chăm chú lật xem quân báo từ biên quan vừa được đưa tới.

Ta phải nhanh chóng nắm rõ toàn bộ con người Cố Yến Chi.

Không chỉ là thói quen sinh hoạt của hắn, mà còn là công vụ, thế lực, nhân mạch, cùng những kẻ đang âm thầm đối địch phía sau.

Bởi ta hiểu rất rõ, những tranh đấu nơi nội trạch chỉ là món khai vị.

Chiến trường thực sự, ở bên ngoài.

Ta đang đọc đến nhập thần thì tân quản gia họ Tiền đứng ngoài cung kính bẩm báo.

“Hầu gia, trong cung có người đến.”

Ánh mắt ta rời quân báo, khẽ nheo lại.

Rốt cuộc cũng đến.

Ta đặt quân báo xuống, chỉnh lại vạt áo, bước ra ngoài.

Người đến là đại thái giám hầu cận bên cạnh hoàng đế – Lý Đức Toàn.

Một kẻ quyền thế ngập trời trong cung.

“Lão nô thỉnh an Hầu gia.”

Lý Đức Toàn nhìn thấy thân thể của Cố Yến Chi, trên mặt lập tức nở nụ cười xòe rộng như đóa cúc.

Thái độ cung kính, lại phảng phất vài phần thân cận.

“Phong thái gần đây của Hầu gia, quả thực khiến lão nô cũng phải mở rộng tầm mắt.”

Hắn nói đầy ẩn ý.

Ta biết rõ, mọi chuyện xảy ra trong phủ đều không thể qua mắt hoàng đế.

Ta mô phỏng đúng ngữ khí của Cố Yến Chi, thản nhiên đáp.

“Chỉ là chút việc nhà, để Lý công công chê cười rồi.”

“Đâu có đâu có.”

Lý Đức Toàn phất tay.

“Hoàng thượng nghe nói, còn khen Hầu gia trị gia nghiêm minh, đủ làm gương cho bá quan văn võ.”

Lời này nói ra kín kẽ không hở nửa giọt nước.

Vừa là vỗ về, vừa là nhắc nhở.

Trong lòng ta đã rõ.

“Không biết hoàng thượng triệu kiến, là vì chuyện gì?”

“Là vì việc Địch Nhung ở Bắc cảnh.”

Lý Đức Toàn thu lại ý cười, thần sắc lập tức trở nên nghiêm nghị.

“Địch Nhung gần đây lại không an , liên tiếp gây hấn nơi biên cảnh.”

“Hoàng thượng đã triệu tập vài vị trọng thần, nghe ý kiến của Hầu gia.”

Tim ta khẽ trầm xuống.

Rốt cuộc vẫn đến.

Đây mới là căn cơ giúp Cố Yến Chi đứng vững giữa triều đường.

Cũng là thử thách lớn nhất ta sắp phải đối mặt.

“Thần, tuân chỉ.”

Ta trầm giọng đáp.

Thay triều phục, bước lên cỗ đại kiệu sơn đen tám người khiêng của Hầu phủ.

Ta khép mắt lại, ký ức thuộc về Cố Yến Chi vận chuyển nhanh như nước lũ trong đầu.

Bố trí binh lực của Địch Nhung nơi biên cương.

Sự đối chọi giữa phe chủ chiến và phe chủ trong triều.

Sự nghi kỵ của hoàng đế đối với Thái tử, cùng thái độ mập mờ dành cho Cảnh Vương.

Vô số tin tức chằng chịt, rối ren, được ta lần lượt gỡ ra, phân loại, rồi nuốt trọn vào trong tâm trí.

Ta biết rõ chuyến vào cung này, chỉ đi sai một bước.

Kẻ mất mạng không chỉ là ta.

Mà là cả Cố gia.

Kiệu vừa tới nhị môn, sắp sửa xuất phủ.

Ta bỗng mở .

“Dừng lại.”

Rèm kiệu được vén lên.

Ánh mắt ta xuyên qua sân viện, xa xa hướng về phía viện tử thuộc góc khuất trong chính viện.

Qua khung sổ.

Ta nhìn thấy một bóng người mờ nhạt sau khung sổ.

Thân ảnh ấy gầy gò, cô tịch.

Đang lặng lẽ đứng bên sổ, ánh mắt trống rỗng, không biết nghĩ điều gì.

Đó là thân thể của ta.

Nhưng bên trong lại chứa linh hồn của kẻ ta hận đến tận xương tủy – Cố Yến Chi.

Còn ta, khoác trên người triều phục của hắn, dùng thân của hắn, đi xử lý quốc sự của hắn, đi bảo vệ thanh danh của hắn.

Thật mỉa mai biết bao.

Cố Yến Chi cũng nhìn thấy ta.

Hắn nhìn thấy cỗ đại kiệu tượng trưng cho quyền thế tột bậc.

Nhìn thấy “chính mình” khoác triều phục nhất phẩm Hầu tước, thân hình thẳng như tùng bách.

“Chính mình” ấy sắp vào cung diện thánh, luận bàn thiên hạ.

Còn hắn, lại bị giam trong một góc viện chật hẹp, đến cả tư cách bước ra ngoài cũng không có.

Những thứ hắn từng nắm trong tay — quyền thế, địa vị, tôn nghiêm — giờ phút này, đều bị nữ nhân kia siết chặt không buông.

Ánh mắt hai người lặng lẽ chạm nhau giữa không trung.

Một ánh nhìn lạnh lẽo, mang ý vị khống chế tuyệt đối.

Một ánh nhìn phức tạp, lẫn nhục nhã, không cam lòng, và cả một tia sợ hãi mà chính hắn cũng chưa từng thừa nhận.

Khóe ta khẽ nhếch lên một độ cong gần như không thể nhận ra.

Ta từ tốn buông rèm kiệu xuống.

“Đi.”

Thanh âm lạnh lẽo khép lại khoảng không giữa hai thế giới.

Cỗ kiệu lăn bánh, hướng về phía hoàng cung, tiến thẳng vào trung tâm quyền mưu sóng ngầm cuồn cuộn.

15

Trong chính viện, Cố Yến Chi thu ánh mắt.

Hắn vô lực sụp xuống mép giường.

Trong lòng chỉ còn lại khoảng trống mênh mang và mờ mịt chưa từng có.

Hai ngày này, cuộc sống của hắn đã hoàn toàn đổi khác.

Hắn không còn chịu đói, không còn chịu rét.

Ngày ngày ba bữa, món ăn tinh mỹ được dâng tới đúng giờ.

Than hồng cháy rực, trong phòng ấm áp như xuân.

Đám nha hoàn bà tử mới đến đều cung kính gọi hắn là “phu nhân”, hầu hạ cẩn thận đến từng ly từng tí.

Thế nhưng hắn lại cảm thấy còn đ /au đớn hơn khi trong từ đường.

Bởi hắn hiểu rõ, tất cả những thứ này không thuộc về mình.

Đều là nữ nhân kia, dùng thân của hắn mà ban phát cho hắn.

Nàng đang dùng cách ấy, lặng lẽ nói với hắn rằng:

Những gì ngươi có nay, đều do ta cho.

Ta có thể cho, cũng có thể bất cứ nào thu .

Cảm giác bị hoàn toàn khống chế, bị biến thành món đồ trong tay người khác, còn khiến hắn sụp đổ hơn mọi hành hạ thể xác.

Tiểu Hoàn bưng một bát yến sào vừa hầm xong bước vào.

“Phu nhân, đến giờ dùng thiện rồi.”

Thái độ của nàng vẫn dè dặt như cũ, trong mắt tràn đầy xót thương.

Nhưng Cố Yến Chi biết rất rõ, người nàng thương không phải hắn, mà là linh hồn đang chiếm lấy thân thể hắn.

Mà không phải hắn.

Hắn nhìn bát yến sào trong vắt trước mặt.

Chợt đến chuyện cũ.

Sau khi Liễu Như Yên có thai, hắn từng dặn phòng bếp mỗi ngày đều phải hầm cho nàng ta một chung huyết yến thượng hạng.

Còn chính thê của hắn, cả một bát cháo nóng cũng chưa từng được uống đủ.

Giờ đây, thế sự xoay vần.

Hắn rốt cuộc cũng nếm được tư vị bị người ta “cung dưỡng” cẩn thận.

Chỉ là tư vị ấy, đắng chát đến khó nuốt.

“Tiểu Hoàn.”

Hắn bỗng lên tiếng, thanh âm vì lâu ngày không nói mà khàn khàn.

“Dạ? Phu nhân có điều gì sai bảo?”

Tiểu Hoàn vội đặt bát cháo xuống.

“Ngươi… kể cho ta nghe chuyện trước kia của… phu nhân…ta đi.”

Hắn dùng một cách xưng hô gượng gạo đến mức chính mình cũng thấy khó chịu.

“Kể về chuyện nàng ở nhà… về những tháng trước khi gả cho…ta.”

Hắn khao khát biết.

biết người nữ nhân bị hắn phớt lờ đến tận cùng ấy, rốt cuộc là người như thế nào.

Tiểu Hoàn sững lại, vành mắt lập tức đỏ hoe.

Nàng cho rằng phu nhân xúc cảnh sinh tình, lại đến chuyện thương tâm.

“Phu nhân… mệnh khổ.”

Giọng Tiểu Hoàn nghẹn ngào.

“Mẫu thân ruột của phu nhân mất từ khi người còn rất nhỏ.”

“Sau đó lão gia cưới kế thất, chính là vị phu nhân của Lại bộ Thị lang bây giờ.”

“Vị kế phu nhân ấy bề ngoài nhã, nhưng sau lưng không ít lần x /én đồ dùng của phu nhân.”

“ cả của môn lần này xuất giá, bà ta cũng lấy đủ mọi lý do mà giữ lại gần ba phần.”

“Phu nhân sợ lão gia khó xử nên đều nhẫn nhịn.”

“Người nói chỉ gả vào Hầu phủ, có được một mái nhà của riêng mình, mọi chuyện rồi sẽ tốt lên.”

“Nhưng ai ngờ…”

Tiểu Hoàn nghẹn lời, đưa tay che bật khóc.

Tim Cố Yến Chi như bị một bàn tay vô hình siết chặt.

Đ /au đến mức hắn gần như không thở nổi.

Của môn bị kế mẫu giữ lại ba phần?

Hắn vậy mà hoàn toàn không hay biết.

Hắn chỉ ngày đại hôn, nhìn sáu mươi bốn rương sính lễ bày kín sân, trong lòng còn từng chê phủ Thẩm keo kiệt, không xứng với thể diện Hầu phủ.

Nào ngờ đó đã là toàn bộ thể diện nàng dốc sức lực giành giật được từ chính gia môn đầy rẫy sài lang hổ báo của mình.

Còn hắn, người lẽ ra phải che chở cho nàng, lại chính tay đẩy nàng xuống địa ngục sâu hơn.

Hắn lại tới.

Khi nàng vừa gả vào phủ, nàng từng thử lấy lòng hắn.

Nàng tự tay may y phục cho hắn.

Hắn liếc cũng không liếc, sai hạ nhân đem vứt đi.

Nàng học nấu canh cho hắn.

Hắn chê mùi vị không hợp khẩu vị, lập tức rời sang Tây viện.

Đến sinh thần của hắn, nàng thức trắng mấy đêm, tỉ mỉ thêu một dải tua ngọc bội.

Hắn tùy tiện thưởng cho Liễu Như Yên.

Hắn vẫn rõ, khi ấy Liễu Như Yên cầm dải tua ấy, cười đến mức đắc ý thế nào.

Còn Thẩm Nguyệt Khanh đứng cách đó không xa, sắc mặt trắng bệch.

Khi ấy hắn chỉ cho rằng nàng quá mức hẹp hòi, không hiểu tiến thoái chừng mực, thật khó đem ra trước mặt người đời.

Giờ tưởng lại.

Đó hẳn là tâm như tro tàn đến mức nào?

Hóa ra hắn không phải chưa từng cho nàng cơ hội.

Mà là mỗi lần nàng dè dặt bước gần, đều bị hắn dùng cách tàn nhẫn nhất đẩy ra xa.

Chính hắn, từng chút từng chút một, mài mòn ánh sáng trong mắt nàng.

“Phụt—”

Một ngụm huyết tanh ngọt bỗng trào ra cổ họng hắn.

Máu đỏ tươi văng lên tấm chăn gấm sạch sẽ.

Chói mắt đến đ /au lòng.

“Phu nhân!”

Tiếng thét của Tiểu Hoàn vang lên trong chính viện.

Cố Yến Chi ngã vật xuống giường, ý thức dần dần mờ đi.

Hắn dùng chút sức lực cuối cùng, nhìn đôi tay dính đầy m/áu thuộc về thân thể của Thẩm Nguyệt Khanh.

Trong lòng chỉ còn lại một ý niệm.

Thẩm Nguyệt Khanh.

Ta có lỗi với nàng.

có kiếp sau… không, có thể đổi lại.

Ta nhất định… gấp bội hoàn trả.

16

Hoàng cung, Ngự Thư Phòng.

Không khí nặng nề đến mức như có thể vắt ra nước.

Hoàng đế thân mặc long bào minh hoàng sau án thư, thần sắc uy nghiêm, ánh mắt sáng quắc như đuốc.

Thái tử đứng hầu một bên, cung kính mà trầm tĩnh.

Phía còn lại là Ngũ hoàng tử, Cảnh Vương.

Hắn mỉm cười nhã nhặn, nhưng đáy mắt ẩn giấu một tia đắc ý khó nhận ra.

Ta mặc triều phục Nhất phẩm Hầu tước, đứng giữa điện.

Ba đạo ánh nhìn đè xuống người ta như ba ngọn núi lớn.

“Cố ái khanh.”

Hoàng đế rốt cuộc lên tiếng, giọng trầm ổn mà hữu lực.

“Bắc cảnh Địch Nhung gần đây liên tiếp xâm phạm biên quan, đốt phá c /ướp bóc, việc ác không thiếu.”

“Quần thần nghị luận không , chủ chiến chủ , tranh chấp không ngừng.”

“Ngươi nhiều trấn thủ biên cương, đối với việc này có kiến giải gì?”

Đây là một bẫy.

nói chủ chiến, sẽ đắc tội với không ít văn thần cầu ổn, bị cho là hiếu chiến.

nói chủ , lại thành nhu nhược vô năng, tổn hại uy danh Định Viễn Hầu.

Khóe Cảnh Vương cong lên sâu hơn.

Hắn đang chờ xem “Cố Yến Chi” lúng túng.

Thái tử thì âm thầm toát mồ hôi thay “Cố Yến Chi”.

Nhưng trên mặt ta không hề lộ nửa phần hoảng loạn.

Ta tiến lên một bước, khom người hành lễ, thanh âm vang lên trong trẻo mà khoát.

“Bẩm bệ hạ, thần, chiến, nhất định phải chiến.”

“Nhưng chiến thế nào, mới là điều cốt yếu.”

Hoàng đế khẽ nhướng mày, ánh mắt lóe lên hứng thú.

“Ồ? Nói nghe xem.”

Ta bình thản đáp.

“Địch Nhung dám liên tiếp xâm phạm, bất quá ỷ vào kỵ binh tinh nhuệ, đến nhanh đi gọn.”

“Quân ta binh lực hùng hậu nhưng nặng nề, truy không kịp, thủ lâu lại mệt.”

“Cứ tiếp tục như vậy, quốc khố hao tổn, bách tính biên cương chịu khổ.”

Ta trước phân tích thế cục hiện tại, từng lời đều hợp tình hợp lý.

Trong điện, quân thần đều khẽ gật đầu.

“Bởi vậy, thần cho rằng đối phó Địch Nhung, không thể lấy cường công mà thắng, phải dùng trí để chế.”

“Thần có ba kế, xin dâng lên bệ hạ.”

“Thứ nhất, lấy thương chế Nhung.”

“ đứt toàn bộ giao thương với các bộ lạc Địch Nhung, nhất là muối, thiết khí và vải vóc.”

“Không quá ba tháng, nội bộ ắt sinh loạn.”

Đó chính là phép đoạn mạch thương lộ, đứt huyết mạch sinh tồn của đối phương.

Ánh mắt hoàng đế sáng lên.

“Thứ hai, lấy di chế di.”

“Địch Nhung không phải một khối sắt liền nhau, dưới trướng có hàng chục bộ lạc lớn nhỏ, ai cũng mang lòng riêng.”

“Triều ta có thể dùng trọng kim thu phục vài bộ lạc yếu thế, hứa cho đặc quyền mậu dịch.”

“Khiến bọn họ từ bên trong gây hiềm khích, tung lời ly gián, tự khiến Địch Nhung tan rã.”

Kế này, chính là rút củi đáy nồi.

Sắc mặt Cảnh Vương đã bắt đầu biến đổi.

“Thứ ba, cũng là then chốt.”

Ta dừng lại một nhịp, ánh mắt như vô tình lướt qua Cảnh Vương.

“Dưỡng tinh binh, hành kỳ tập.”

“Chiến mã của triều ta tuy không bằng Địch Nhung, nhưng lại bền bỉ.”

“ tuyển ba nghìn khinh kỵ, bỏ lại toàn bộ lương thảo nặng nề, vòng đường nghìn dặm, đột kích thẳng vào vương đình phía sau.”

“Bắt giặc trước bắt vua, vương đình vừa phá, Địch Nhung tất loạn.”

Lời ta vừa , Ngự Thư Phòng lặng như tờ.

Tất cả đều bị ba kế tưởng như phóng khoáng mà lại chặt chẽ từng bước ấy chấn động.

“Hay!”

Hoàng đế đập mạnh án thư, long nhan rạng rỡ.

“Hay cho một Cố Yến Chi! Quả là tướng tài hiếm có!”

“Ba kế này tầng tầng lớp lớp, thấu tận cốt tủy binh pháp!”

Thái tử cũng lộ vẻ vui mừng, ánh mắt nhìn “Cố Yến Chi” đầy tán thưởng.

Chỉ có Cảnh Vương, sắc mặt trắng bệch.

Bởi hắn đã nghe ra, trong ba kế ấy, có một vòng then chốt đ /ộc nhất.

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Cảnh Vương, khóe khẽ cong thành một nụ cười sâu xa khó lường.

“Chỉ là…”

Ta chuyển giọng.

“Đội tinh kỵ hành kỳ tập ấy, yêu cầu chiến mã cực cao.”

“Thần nghe nói mấy trước, điện hạ vừa từ Tây Vực thu mua được một lứa Hãn Huyết bảo mã, đủ trăm con.”

“ điện hạ có thể lấy quốc sự làm trọng, dâng số chiến mã ấy cho triều đình.”

“Thần dám bảo đảm, trong nửa , bình định xong họa Bắc cảnh.”

Ánh mắt trong điện đồng loạt dồn về phía Cảnh Vương.

Hắn chỉ cảm thấy như có sét giáng giữa đầu.

Lứa chiến mã ấy là hắn hao tâm tổn lực, tốn không biết bao nhiêu vàng bạc, âm thầm chuẩn bị cho thân binh của mình.

Là căn cơ cho đại sự về sau.

Vì sao Cố Yến Chi biết?

Vì sao dám trước mặt phụ hoàng mà công khai vạch ra như thế?

Hắn nhìn nhân đứng giữa điện, lời lẽ đường hoàng, ánh mắt sắc như đao.

Chỉ thấy một luồng hàn khí từ gan bàn chân thốc thẳng lên đỉnh đầu.

Hắn đã bị dồn đến đường cùng.

Cự tuyệt, tức là kháng chỉ, mang lòng khác.

Thuận , tức là tự chặt cánh tay, tổn nguyên khí.

Hắn không còn lựa chọn.