Chương 3

6

Khương Nhu dẫn ta vào phòng sổ sách của Thẩm gia.

Nhìn chồng sổ cao như núi, trong lòng ta càng .

Chứng cứ Thẩm gia những năm qua trốn thuế, buôn muối lậu, hối lộ quan lại… tất đều ở .

Khương Nhu không những không tiêu hủy, trái lại còn như kẻ giữ của mà khóa chặt chúng lại, tưởng đó là đòn bẩy khống chế các chi nhánh Thẩm gia.

“Mộc phu nhân, những thứ này… xử lý ổn chứ?” Khương Nhu sốt ruột hỏi.

“Phu nhân yên tâm.”

Ta vừa lật sổ vừa nhanh chóng ghi các số liệu then chốt, “Nhưng để làm cho giống thật, ta cần mang những sổ này về, đối chiếu với dòng tiền nhà ta để lập sổ giả. Sáng mai định sẽ trả lại nguyên vẹn.”

“Chuyện này…” Khương Nhu có chút do dự.

“Nếu phu nhân không tin thì thôi vậy.”

Ta giả vờ quay đi, “Bên nhị điện hạ, thiếp cũng chỉ đành bẩm rằng Thẩm phu nhân quá đề phòng, thiếp bất lực.”

“Đừng, đừng đi!”

Nghe nhắc đến nhị hoàng tử, Khương Nhu lập tức mềm giọng, “Ta tin, ta tin được chưa? Mau mang đi, làm cho sạch sẽ!”

Ta ôm một rương sổ đủ khiến Thẩm gia bị tru di, nghênh ngang rời khỏi Thẩm phủ.

Về đến nhà, Lý Thần đã đợi sẵn.

“ được rồi?”

“Đều ở .”

Ta đặt rương lên bàn, “Ba năm nay Khương Nhu cũng giúp chúng ta không ít việc. Nàng gom hết chứng cứ tội trạng Thẩm gia lại gọn gàng.”

Lý Thần tay mở một cuốn, : “Tư thông địch quốc, buôn bán sắt thép — chỉ riêng tội này cũng đủ khiến nhị hoàng tử khốn đốn.”

Ta rót cho mình chén trà, “Ngày mai ta sẽ trả bản sao cho Khương Nhu. Còn bản gốc…”

“Đưa Ngự sử đài cho vị Lưu đại nhân cương trực kia.” Lý Thần tiếp lời.

“Không.”

Ta lắc đầu, “Lưu đại nhân quá ngay thẳng, nếu giờ nộp lên, nhị hoàng tử để tự bảo toàn chắc chắn sẽ bỏ xe giữ tướng, đổ hết tội lên Khương Nhu. Khương Nhu chết không sao, nhưng ngọn lửa không cháy nhị hoàng tử, ta không cam.”

“Vậy ý nàng là?”

“Đưa cho thái tử.”

Ánh mắt ta lóe lên tia sắc , “Thái tử tuy nhu nhược nhưng mưu sĩ bên cạnh không ngu. Có thứ này, thái tử sẽ có vốn liếng xé mặt nhị hoàng tử. Chó cùng rứt giậu, khi bị ép đường cùng, nhị hoàng tử sẽ…”

“ cung.”

Lý Thần bóp nát chén trà trong tay.

“Đúng vậy.”

Ta nhìn màn đêm cửa, “Điều chúng ta muốn chính là hắn cung. Chỉ khi hắn thành nghịch thần tặc tử, điện hạ mới có danh chính ngôn thuận tiến cung cần vương.”

Những ngày đó, không khí kinh thành căng thẳng rõ bằng mắt thường.

Thái tử đột nhiên phát khó trên triều, đàn hặc Thẩm gia thông đồng với địch, đồng thời ám chỉ có hoàng tử chống .

Phe cánh nhị hoàng tử phản kích dữ dội, triều đình cãi vã như chợ vỡ.

Khương Nhu trong Thẩm phủ đứng không yên.

Nàng phát hiện nhị hoàng tử vốn khách khí với mình bỗng đóng cửa không gặp.

Sinh ý Thẩm gia cũng bị quan phủ niêm phong quá nửa.

Nàng hoảng loạn sai người tìm ta — Mộc phu nhân — nhưng căn nhà kia đã sớm người đi nhà trống.

“Lừa đảo, tất đều là lừa đảo!”

Khương Nhu trong phủ đập phá đồ đạc, tóc tai rối bù như kẻ điên.

Đúng lúc ấy, một đội cấm quân phá cửa xông vào.

“Thẩm Khương thị, nghi thông địch phản quốc, lập tức bắt giữ quy án.”

Người dẫn đầu chính là tâm phúc của nhị hoàng tử.

Khương Nhu không tin nổi nhìn họ: “Các… các người bắt nhầm rồi, ta là người của nhị điện hạ. Ta còn làm cáo mệnh phu nhân!”

“Nhị điện hạ có , Thẩm thị tội ác tày trời, không ai được dung túng.”

“Thẩm Khương thị, nếu biết điều thì tự khai, khỏi chịu khổ.”

Khương Nhu ngã phịch đất, cuối cùng hiểu mình đã thành quân cờ bỏ.

“Ta muốn gặp nhị điện hạ, ta muốn gặp cha ta, ta là đích nữ Khương gia.”

“Giải đi!”

Thống lĩnh cấm quân phất tay, Khương Nhu bị kéo ra .

Trong đám đông, ta đội nón lá, lùng nhìn cảnh ấy.

7

Để chứng minh mình trong sạch, nhị hoàng tử không chỉ tịch thu Thẩm gia mà còn kéo Khương gia vào.

Người cha tốt của ta — Khương thượng thư — để giữ quan vị, trong đêm viết thư đoạn tuyệt, bỏ vợ, gạch tên Khương Nhu khỏi gia phả, tuyên bố mọi việc nàng làm đều do Thẩm gia xúi giục, không liên quan Khương gia.

Màn đại nghĩa diệt này khiến dân kinh thành bàn tán rôm rả.

Đêm khuya, ta lẻn vào thiên lao.

Nơi này ta chưa , nhưng lại rất quen thuộc.

Bởi di nương đáng thương của ta chính là chết ở .

Khương Nhu bị giam trong thủy lao sâu .

Giờ nàng còn đâu dáng vẻ phú quý của Thẩm phu nhân?

Toàn ướt sũng, bị treo trong làn nước bẩn thối, đầy vết roi.

Nghe tiếng chân, nàng khó nhọc ngẩng đầu.

“Ai… cứu ta…”

Ta tháo nón, để lộ gương mặt khắc sâu trong ký ức nàng.

“Tỷ tỷ, lâu rồi không gặp.”

Đồng tử Khương Nhu co rút, như quỷ: “Khương… Khương ?! Ngươi chưa chết? Sao có chưa chết?!”

“Tỷ còn chưa chết, ta sao nỡ chết?”

Ta đứng trên bờ nhìn , “Nghe nói tỷ muốn làm phẩm cáo mệnh? Đáng tiếc giờ chỉ là tù nhân.”

“Là ngươi, định là ngươi hại ta.”

Khương Nhu điên cuồng giãy giụa, xích sắt leng keng, “Mộc phu nhân là ngươi? Sổ sách là ngươi ? Đồ nhân, ngươi sẽ không được chết tử tế.”

“Ta có chết tử tế hay không chưa biết, nhưng tỷ bây giờ là sống không bằng chết.”

Ta , nhìn khuôn mặt méo mó của nàng, “Tỷ biết vì sao nhị hoàng tử bắt tỷ không? Vì trong sổ không chỉ có tội Thẩm gia, mà còn có bằng chứng hắn bí mật chế tạo binh khí, mưu đồ phản loạn.”

“Ta chỉ tay ‘gia công’ một chút, rồi đưa cho thái tử.”

“Để phủi sạch quan hệ, nhị hoàng tử chỉ còn cách ra tay trước, tỷ tế cờ.”

“Ngươi… lòng dạ thật độc.”

Khương Nhu nghiến răng, “Ta là chị ruột của ngươi.”

“Chị ruột?”

Ta bật đến suýt rơi nước mắt, “Lúc đưa ta đi lưu đày sao tỷ không ta là em ruột? Lúc bỏ thuốc vào trà ta sao tỷ không ?”

“Khương Nhu, gọi là ác giả ác báo.”

Ta đứng dậy, từ tay áo ra một cái màn thầu, ném thủy lao.

“Ăn đi, ta đặc biệt mang cho tỷ đấy — giống như thư năm xưa tỷ để lại cho ta.”

Chiếc bánh rơi nước bẩn, lập tức trương lên.

Khương Nhu nhìn cái bánh, trong mắt đầy nhục nhã và oán độc, nhưng vẫn không kìm được nuốt nước bọt.

Nàng đã ba ngày chưa ăn gì.

“À , báo tỷ một tin vui.”

Ta quay người ra , “Trưa mai, nhị hoàng tử sẽ cung.”

“Đến lúc đó, thiên lao cũng chẳng còn ai quản. Tỷ cứ ở , từ từ hưởng thụ quãng thời gian cuối cùng đi.”

8

Ngày hôm , tuyết lớn bay mù mịt.

Nhị hoàng tử quả nhiên không kìm được, dẫn binh doanh Kinh Kỳ làm binh biến, vây khốn hoàng cung.

Thái tử bị giết, lão hoàng đế bị ép thoái vị.

Ngay đúng khoảnh khắc nhị hoàng tử sắp lên long ỷ, Lý Thần dẫn ba nghìn lang quân từ mật đạo trong hoàng cung đánh ra.

Mật đạo ấy chính là năm xưa Thẩm gia vì đưa hàng cho quý nhân trong cung mà đào, Khương Nhu dẫn ta đi một lần để khoe khoang thủ đoạn thông thiên của Thẩm gia.

Hắn khoác ngân giáp, tắm trong máu mà , trường thương trong tay thẳng chỉ kẻ cuồng vọng trên điện Kim Loan.

Nụ đắc ý trên mặt nhị hoàng tử cứng đờ.

“Lý Thần? Sao ngươi ở ? Ngươi chẳng nên chết ở Cổ Tháp rồi sao?!”

“Hoàng huynh, khiến ngươi thất vọng rồi.”

Giọng Lý Thần như tuyết bay kín trời, “Ba trăm mạng Diệp gia, món nợ máu phụ hoàng bị ngươi tử, hôm nay nên trả.”

Ba nghìn lang quân như hổ xông vào bầy dê.

Loạn quân của nhị hoàng tử tuy đông, nhưng phần lớn là ô hợp vội vã gom góp, sao địch nổi đám hãn tốt đã giết ra từ biển máu núi thây ở Cổ Tháp?

Tiếng chém giết, tiếng thét gào vang dậy khắp cung thành.

Ta không ra tiền điện, mà xoay người đi sâu vào hậu cung.

Thái hậu hiện tại đang được mấy lão thái giám trung thành che chở, sắc mặt trắng bệch như giấy.

“Ngươi là ai? tự xông hậu cung!” Một lão thái giám the thé quát.

Ta tháo mũ áo choàng, lộ chân dung thật.

“Khương gia thứ nữ Khương , phụng tam hoàng tử, hộ thái hậu chu toàn.”

Ánh mắt thái hậu dừng trên mặt ta một lát, bỗng : “Thì ra là ngươi. Thần nhi trong thư nhắc ngươi, nói nếu nó thành sự, ngươi sẽ làm hậu.”

Tim ta khẽ chấn, mặt vẫn không đổi sắc: “Thái hậu đùa rồi, thần nữ không .”

“Có gì mà không ?”

Thái hậu được dìu đứng dậy, đi trước mặt ta, “Trong cung này, thiếu chính là người nghĩ làm. Năm đó ai gia mà có nửa phần gan dạ như ngươi, cũng không đến nỗi…”

Bà không nói hết, chỉ vỗ nhẹ tay ta: “Đi đi, làm việc ngươi nên làm. Chỗ này, ai gia vẫn giữ được.”

Ta cúi người hành lễ, xoay rời đi.

Việc nên làm?

Ta đi thẳng đến thiên lao.

Ngục tốt canh giữ đã sớm chạy tán loạn, ta dễ dàng mở cửa thủy lao.

Khương Nhu vẫn ngâm ở đó, hơi thở thoi thóp.

Nghe động tĩnh, nàng gắng sức mở mắt.

là ta, trong mắt nàng bùng lên tia sáng cuối cùng, không biết là hận hay cầu xin.

“Cứu ta, muội muội… cứu ta… ta biết sai rồi…”

Ta đứng trên bờ, lặng lẽ nhìn nàng.

“Tỷ tỷ, tỷ còn di nương ta chết thế nào không?”

Khương Nhu sững người.

“Năm đó mùa đông, tỷ vu oan bà trộm chiếc vòng ngọc của phu nhân, phụ nhốt bà vào phòng củi. Ba ngày ba đêm, không ăn, không nước.”

“Ta đi cầu xin, tỷ sai người đánh ta, nói thứ nữ mệnh , không xứng làm người Khương gia.”

Giọng ta rất bình thản, bình thản đến mức chính ta cũng kinh ngạc.

“Sáng ngày thứ tư, di nương chết rồi. Chết cóng. Họ dùng một tấm chiếu rơm rách cuốn bà, ném ra bãi tha ma.”

“Ta đi tìm, tìm suốt một ngày một đêm, chỉ tìm được nửa đoạn ngón tay bị chó hoang gặm dở. Trên ngón tay ấy vẫn đeo chiếc nhẫn đồng phụ tặng bà.”

Ta xổm , ngang tầm mắt Khương Nhu.

“Từ lúc đó, ta đã thề, đời này hoặc không tranh, đã tranh thì tranh đến ngươi chết ta sống.”

Môi Khương Nhu run bần bật, không nói thành lời.

“Tỷ cướp hôn sự của ta, đẩy ta đi lưu đày, thật ra ta không hận.”

Ta khẽ nói, “Bởi thiên hạ này vốn không ai cướp được thì là của người đó.”

“Tỷ xem, tỷ cướp phú quý Thẩm gia, giờ Thẩm gia còn đâu? Tỷ leo lên cành cao nhị hoàng tử, giờ nhị hoàng tử còn đâu?”

“Tỷ tỷ, đời tỷ cứ giành giật, nhưng chưa nghĩ xem mình có xứng cầm nổi hay không.”

Ta đứng dậy, rút từ trong ngực ra một con dao găm, ném nước trước mặt nàng.

“Con dao này là ta dùng khoản bạc đầu tiên kiếm được ở Cổ Tháp rèn nên, sắc lắm.”

“Là tự cho mình một nhát thống khoái ngay bây giờ, hay chờ tân hoàng đăng cơ rồi áp giải tỷ ra pháp trường, lăng trì nhát — tự tỷ chọn.”

Nói xong, ta không nhìn nàng nữa, quay người rời đi.

vang lên tiếng nức nở tuyệt vọng bị nén chặt, cuối cùng Khương Nhu chọn tự sát.

chân ta không dừng, đón gió tuyết, đi về phía tiền triều đèn đuốc sáng rực.

9

Lý Thần thắng rồi.

Nhị hoàng tử bị bắt sống, áp vào thiên lao, chờ hắn sẽ là sự phán xét của Tông Nhân Phủ và thiên hạ.

Trên điện Kim Loan, vết máu còn chưa kịp lau khô, Lý Thần đã thay một long bào màu minh hoàng, lên chiếc long ỷ băng ấy.

Văn võ bá quan run rẩy quỳ rạp đầy đất.

“Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Tiếng hô như sấm dội khắp điện, ta không vào.

Chỉ đứng điện, nhìn tuyết bay mịt trời.

“Sao không vào?” Giọng Lý Thần vang lên .

Không biết từ lúc nào hắn đã ra, trên người vẫn phảng phất mùi tanh máu.

“Trong đó ngột ngạt.” Ta nói.

Hắn đứng cạnh ta, cũng nhìn về xa xăm: “Khương Nhu chết rồi.”

“Ta biết.”

“Ngươi giết?”

“Là nàng tự chọn.”

Im lặng một lúc, Lý Thần bỗng nói: “ muốn lập nàng làm hậu, nàng có bằng lòng không?”

Ta quay sang nhìn hắn.

Ánh mắt hắn rất nghiêm túc, không dò xét, không toan tính, chỉ có một mảnh kỳ vọng thẳng thắn.

Ta mỉm : “Bệ hạ, Khương có là lưỡi đao sắc trong tay người, có là cái bóng mưu tính người, nhưng chỉ riêng việc làm hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ bên cạnh người… ta không làm được.”

Lý Thần nhíu mày: “Vì sao?”

“Nàng giúp đoạt lại giang sơn, xứng đáng vị trí ấy. Huống chi đã hứa với nàng, cho nàng dưới một người trên vạn người.”

“Bệ hạ còn giao kèo ban đầu của chúng ta không?”

Ta nhìn hắn, “Người cho ta vinh hiển, ta giúp người đăng cơ. Nay người đã đăng cơ, việc của ta cũng xong. Còn vinh hiển…”

Ta nhìn ra tường cung, nơi kinh thành đông đúc rộn ràng.

“Bị nhốt trong bốn tường cung này, ngày ngày tranh sủng với oanh oanh yến yến, tính xem ai được thêm vài phần ân sủng — đó không vinh hiển ta muốn.”

Ánh mắt Lý Thần tối lại: “Nàng muốn gì? đều có cho.”

“Ta muốn tự do.”

Ta khẽ nói, “Bệ hạ ôm thiên hạ, nhưng cũng mất tự do ra khỏi tường cung. Còn ta chỉ muốn nhìn xem thiên hạ rốt cuộc rộng đến đâu.”

“Tuyết Cổ Tháp, mưa Giang Nam, gió cát Tây Vực, sóng biển Đông… những nơi ấy thú vị hơn hậu cung nhiều.”

Lý Thần rất lâu không nói.

Cuối cùng, hắn thở dài: “ đã biết, giữ không nổi nàng.”

Hắn từ trong ngực ra một tấm bài huyền thiết, nhét vào tay ta.

“ là bài ám vệ của , như . Thiên hạ tuy lớn, luôn có hiểm ác. Mang nó theo, ít sẽ không ai công khai động vào nàng.”

“Nếu mệt rồi, muốn quay về, cửa cung sẽ vĩnh viễn mở cho nàng.”

Ta nắm chặt tấm bài còn vương hơi ấm của hắn, hốc mắt bỗng nóng lên.

“Tạ bệ hạ.”

Ba tháng , tân đế Lý Thần thanh trừng triều cục, chỉnh đốn lại quan lại, trọng dụng cựu bộ Diệp gia, quân Bắc cảnh quy phục lòng quân.

phong chiến báo truyền về kinh thành, dân gian ca tụng tân hoàng là minh quân giáng thế.

Vào mùa xuân năm ấy, một đoàn thương đội lặng lẽ rời kinh.

Chủ nhân thương đội là một cô gái trẻ, đeo mạng che mặt, chỉ lộ đôi mắt trầm tĩnh như nước.

Bên cạnh nàng có mấy thị vệ thủ nhanh nhẹn, trong xe ngựa chở không vàng bạc châu báu, mà là đủ loại hạt giống, sách vở và những dụng cụ kỳ lạ.

Thương đội ra khỏi cửa thành,一路 hướng nam.

Mạng che mặt bị gió hất lên một góc, lộ nửa gương mặt nghiêng thanh tú của cô gái.

“Đông gia, chúng ta trước tiên đi đâu?” Thủ lĩnh hộ vệ hỏi.

Ta nhìn về cuối quan đạo, núi xanh ẩn hiện, nước biếc xa vời.

“Trước đến Giang Nam, xem những cửa hàng Thẩm gia còn sót lại có vắt thêm được chút dầu nước nào không. Rồi… đi Nam Cương, nghe nói ở đó có loại quả ngọt lắm, kinh thành còn chưa ăn được.”

Xe ngựa lăn bánh rầm rì, lao về trời đất mênh mang.

Ta vén rèm xe, ngoái nhìn lần cuối tòa hoàng thành nguy nga.

Tỷ tỷ, tỷ tính toán trăm bề, chỉ muốn cướp một chiếc lồng vàng giam chính mình.

Còn ta, dùng ba năm lưu đày, đổi thiên hạ.

Ván cờ này, rốt cuộc là ta thắng.

HẾT