Chương 2

3

Ba năm sau, Ninh Cổ Tháp.

Đây là vùng đất khắc nghiệt, cũng là ngoài vòng pháp luật.

Không có lễ nghi phiền phức của kinh thành, có quy luật mạnh được yếu thua trần trụi.

Ta không còn là Khương Ninh, mà là bà chủ tửu lâu lớn nhất Ninh Cổ Tháp — Vọng Bắc Lâu, người ta gọi là Hồng tỷ.

Lý Thần đổi tên thành Mộc Tam, trở thành thủ lĩnh mã lớn nhất vùng, còn đội “lang ” ba nghìn người khiến thế lực Ninh Cổ Tháp nghe danh khiếp vía, chính là chỗ dựa để chúng ta sau này trở về kinh thành.

Chúng ta có đi tới hôm nay, chưa bao giờ là vận may trên trời rơi xuống, mà là bước giẫm trên lưỡi dao mà chịu đựng.

Khi kế giả chết bò ra khỏi bãi tha ma, chúng ta không một xu dính túi, Lý Thần chưa lành, ta cũng kiệt sức vì bôn ba nhiều ngày.

Mùa đông Ninh Cổ Tháp có làm nứt đá, chúng ta trốn trong căn lều bỏ hoang, nhai vỏ cây, bắt thỏ tuyết cầm cự qua ngày.

Ta nhớ tháng đầu tiên, để đổi lấy một bát cháo nóng, Lý Thần theo thợ vào núi gấu, lúc về lưng móng gấu xé toạc, vết thương sâu đến thấy xương.

Ta số thảo dược dành dụm nhai nát đắp lên vết thương cho hắn, nắm tay hắn suốt đêm không dám buông để tránh hắn hôn mê.

Khi đó chúng ta đã hiểu, ở này, cách duy nhất để sống là phải tàn nhẫn hơn bất kỳ ai, cũng phải chịu đựng hơn bất kỳ ai.

Bước đầu đứng vững, là khi ta phát hiện cơ hội làm ăn ở Ninh Cổ Tháp.

đây là đất lưu đày, cũng là con đường ngầm vận chuyển hàng hóa Bắc — Nam, đoàn mã, thợ , thậm chí quan sai giao dịch ngầm, đều cần chỗ dừng .

Nhưng khách điếm ở đây либо bẩn thỉu tàn tạ, либо hét giá trên trời, ta liền da thú Lý Thần được đổi lấy một căn nhà sắp phá sản, sửa sang đơn giản mở một quán rượu .

Ta không biết nấu rượu, liền học người già địa phương quả rừng ủ rượu mạnh.

Không biết nấu ăn, liền mày mò món hầm để được lâu no bụng, đậu đông và thịt khô rẻ nhất ninh đến thơm nức.

Ta biết người ở đây coi trọng nhất là thực tế và an toàn, nên khẩu phần quán luôn đầy đặn, rượu nguyên chất, quan trọng hơn là ta không bao giờ hỏi lai lịch khách, nhưng sẽ lặng lẽ ghi nhớ đặc điểm thân phận và tuyến đường qua lại của người.

Những thông đó, về sau trở thành nền tảng để Lý Thần lập mã.

Có lần một đoàn mã kẻ thù truy sát trong quán, ta bảo Lý Thần dẫn họ trốn qua mật đạo sau quán, sau đó thủ lĩnh đoàn mã tặng chúng ta một lô dược liệu quý, còn hứa sau này hộ tống hàng cho chúng ta.

Chính cơ hội này giúp chúng ta có vốn khởi đầu, cũng để Lý Thần kết giao lứa người đầu tiên ở Ninh Cổ Tháp sẵn lòng theo hắn.

Những ngày ấy, ban ngày ta lo quán, ban đêm ngồi bên đèn dầu chỉnh lý tình báo, phân tích mạng lưới thế lực chằng chịt ở Ninh Cổ Tháp.

Ai mới là “thổ hoàng đế” thật sự, ai sau lưng có chỗ dựa kinh thành, ai với ai có thù sâu biển máu.

Ta ghi chép thành đưa cho Lý Thần, giúp hắn tránh bẫy, tìm đúng đồng minh.

Còn Lý Thần dựa vào thân thủ và mưu lược luyện trong , bước thu phục thợ rải rác và đoàn mã , hắn không giết bừa người vô tội, nhưng với kẻ phản thì tuyệt không nương tay.

Có một tên đầu mục phản hắn, hắn đánh gãy hai ném ra băng nguyên, một chiêu này chấn động cả Ninh Cổ Tháp, cũng khiến danh hiệu Tam gia Mộc ngày càng vang dội.

Quán rượu của chúng ta dần trở thành trung tâm tức của Ninh Cổ Tháp, người qua lại đều thích ghé uống một chén.

Qua lại lâu ngày, ta không nắm rõ mọi kênh lưu thông hàng hóa, mà còn đào tạo được vài tiểu nhị trung thành làm tai mắt.

Họ rải khắp Ninh Cổ Tháp, dù một câu chuyện phiếm của quan sai, cũng có truyền tới tai ta ngay lập tức.

Còn mã của Lý Thần cũng mười mấy người ban đầu phát triển thành thế lực khổng lồ khống chế thương đạo Nam — Bắc, trở thành “lang ” khiến người người khiếp sợ.

Hàng hóa họ hộ tống an toàn cực cao, phí lại công bằng hơn khác, lâu dần ngay cả quan viên Ninh Cổ Tháp cũng phải nể Tam gia Mộc vài phần.

Vọng Bắc Lâu không phải một ngày mà dựng nên, danh hiệu Hồng tỷ và Tam gia Mộc cũng chẳng tự nhiên mà có.

Ba năm này, chúng ta ăn vỏ cây rễ cỏ, chịu đao thương mưa tên, tính toán lòng người, cũng kết giao huynh đệ sinh tử.

Chúng ta lấy quán rượu làm lớp ngụy trang, tích lũy tiền tài và tình báo.

Lấy mã làm lưỡi dao, củng cố thế lực và địa bàn.

đất lạnh chết chóc trong mắt Khương Nhu, lại trở thành mảnh đất màu mỡ để chúng ta tích tụ sức mạnh, còn những người tầng đáy nàng khinh bỉ, lại trở thành hậu thuẫn vững chắc nhất của chúng ta.

4

Trong Vọng Bắc Lâu, lò lửa cháy rực.

“Hồng tỷ, đây là tức kinh thành gửi tới.”

Tên tiểu nhị tâm phúc đặt một bức mật thư dưới vò rượu.

Ta mở tờ giấy, trên đó là những động tĩnh gần đây của kinh thành.

Ba năm qua, cuộc sống của Khương Nhu quả thật có gọi là phong ba rực rỡ.

Đại thiếu gia Thẩm gia quả nhiên không qua nổi mùa đông năm ấy, Khương Nhu còn trẻ đã thành góa .

Nhưng nàng chẳng hề bi thương, trái lại dựa vào gia sản Thẩm gia và thế lực Khương gia, tiêu xài phung phí ở cả Dương Châu lẫn kinh thành.

Nàng tiền trải đường, vậy mà lại móc nối được với nhị hoàng tử, trở thành khách quý trong hắn.

Trong thư , gần đây Khương Nhu mở một buổi yến thưởng tuyết ở kinh thành, mời phu nhân quyền quý.

Danh tiếng lẫy lừng, thậm chí còn có lời đồn nhị hoàng tử có ý nạp nàng làm trắc phi.

“Đồ ngu.”

Ta cười lạnh, ném bức thư vào chậu than.

Thẩm gia là miếng thịt béo, còn nhị hoàng tử là con sói đói.

Khương Nhu tưởng mình trèo lên cành cao, thực ra là tự rửa sạch mình dâng tận miệng sói.

“Có chuyện gì vui vậy?”

Lý Thần vén rèm bước vào, mang theo hơi gió tuyết.

Ba năm rèn giũa, hắn đã sớm rũ bỏ vẻ kiêu ngạo của hoàng tử, làn da gió tuyết hun thành màu đồng cổ, một vết sẹo đao chạy ngang mày càng khiến hắn thêm vài phần hung lệ và uy nghiêm.

Ta rót một chén rượu nóng đưa cho hắn, “Khương Nhu để lấy lòng nhị hoàng tử bán tháo cửa hàng Thẩm gia ở Giang Nam, vận chuyển một khoản tiền lớn về kinh. Nhị hoàng tử chiêu binh mãi mã, cần số này.”

Lý Thần ngửa đầu uống cạn: “Nàng ta hào phóng thật.”

“Nếu đã là con bài đưa cho điện hạ, chúng ta sao có lý không nhận?”

Ngón tay ta khẽ gõ bàn, “Số đó đi đường thủy, nhất định qua Hắc Phong Trại. Mộc Tam gia, đó là địa bàn của ngài.”

Lý Thần đặt chén xuống, sát khí lạnh lẽo trong mắt: “Chặn giết giữa đường, đổ tội cho thái tử.”

“Không.”

Ta lắc đầu, khóe môi cong lên nụ cười tính toán, “Chặn thì vẫn phải chặn, nhưng không do chúng ta ra tay.”

“Trong đội thuyền vận của Thẩm gia có một quản sự là người của ta. Bảo hắn tiết lộ cho môn khách của thái tử, để người của thái tử đi cướp.”

“Nhị hoàng tử mất tất sẽ hận thái tử. Thái tử lấy được , lại phát hiện đó là bằng chứng sắt về việc nhị hoàng tử cấu kết thương nhân, nhận hối lộ.”

Ta Lý Thần, “Để họ chó cắn chó, chúng ta mới dễ ngồi thu lợi.”

Lý Thần ta, ánh mắt trở nên sâu thẳm và nóng bỏng.

“A Ninh, có lúc ta thật may mắn vì ngày ấy trong xe tù đã nhận nửa cái bánh màn thầu đó.”

Hắn đưa tay định chạm vào má ta, nhưng dừng giữa không trung, chuyển sang chỉnh lại tóc mai cho ta, “Bên kinh thành truyền , hoàng bệnh nặng, e là không qua nổi mùa đông này.”

“Đã đến lúc trở về.”

Ta đứng dậy, ra ngoài cửa tuyết lớn bay tán loạn, “Khương Nhu đã dựng sẵn sân khấu ở kinh thành, chúng ta làm vai chính mà không đến, chẳng phải lòng nàng sao?”

5

Con đường về kinh, chúng ta đi lặng lẽ không một tiếng động.

Ba nghìn lang chia đội hình, tốp bí mật thâm nhập vùng quanh kinh thành.

Ta và Lý Thần thì giả làm vợ chồng phú thương Giang Nam, mang theo mấy xe kỳ trân dị bảo, đường hoàng tiến vào thành.

Kinh thành vẫn phồn hoa như cũ, trước cửa son rượu thịt thối, ngoài đường xương người chết cóng.

Chúng ta mua một căn nhà trong con ngõ không xa Thẩm .

Hiện nay Thẩm náo nhiệt vô cùng.

Khương Nhu tuy là góa , nhưng nhờ quan hệ với nhị hoàng tử, khách khứa tấp nập.

Ta cố ý chọn một ngày lành, mang theo lễ vật hậu hĩnh, gõ cửa Thẩm .

Người gác cổng thấy ta ra tay rộng rãi, lại khí chất quý phái, không dám chậm trễ, vội vào bẩm báo.

Không bao lâu, ta được dẫn vào hoa sảnh Thẩm .

Khương Nhu ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc váy đỏ thêu mẫu đơn kim tuyến, đầu cài đầy châu báu, gương tô son phấn dày nhưng vẫn không che được nếp nhăn khóe mắt và vẻ mệt mỏi trong đáy mắt.

Ba năm không gặp, nàng béo lên không ít, vẻ thanh cao giả tạo năm xưa đã biến mất, thay vào đó là sự con buôn và nóng nảy.

Thấy ta, hiển nhiên nàng không nhận ra.

Ta đã cải trang, da trắng hơn, cử dịu dàng của nữ Giang Nam, khác hẳn cô thứ nữ gầy đen năm nào.

“Ngươi là phu nhân nhà nào? Sao ta chưa gặp?”

Khương Nhu thờ ơ nghịch móng tay nhuộm đỏ.

“Phu gia thiếp họ Mộc, phương Bắc buôn bán trở về.”

Ta khẽ cúi người, ra hiệu nha hoàn dâng lễ, “Nghe Thẩm phu nhân là bậc đứng đầu trong giới nữ quyến kinh thành, thiếp đến ra mắt. Đây là cây nhân sâm nghìn năm thiếp thu được ở phương Bắc, tặng phu nhân bồi bổ.”

Hộp gấm mở ra, cây nhân sâm phẩm tướng cực đẹp khiến mắt Khương Nhu sáng lên.

Gần đây nàng vì lấy lòng nhị hoàng tử mà cơ hao tổn nặng, cần thứ này.

“Mộc phu nhân thật có lòng.”

Khương Nhu cuối cùng cũng nở nụ cười, “Xem ra ngươi là người hiểu chuyện, sau này ở kinh thành có khó khăn gì cứ báo tên ta.”

“Đa tạ phu nhân.”

Ta ngồi một bên, giả vờ cảm thán, “Kinh thành tuy tốt, nhưng dọc đường thiếp nghe nhị hoàng tử và thái tử đấu đá dữ dội. Chúng ta làm ăn buôn bán sợ nhất cảnh thần tiên đánh nhau. Phu nhân gia nghiệp lớn, vẫn nên cẩn thận.”

Khương Nhu cười khẩy, ánh mắt đầy kiêu ngạo: “Sợ gì? Nhị điện hạ anh minh thần võ, còn thái tử là kẻ chiếm chỗ mà vô dụng. Đợi nhị điện hạ đại sự thành, Thẩm gia ta chính là công thần phò long.”

“Phu nhân thôi.”

Ta giả vờ hoảng hốt quanh, “Đây là lời mất đầu đấy.”

“Đây là Thẩm , ai dám nhiều chuyện?”

Khương Nhu đắc ý, “ thật cho ngươi biết, nhị điện hạ đã hứa, sau khi thành sự sẽ phong ta làm nhất phẩm cáo mệnh. Đến lúc đó, dù là lão cha chết tiệt kia của ta gặp ta cũng phải hành lễ.”

Trong lòng ta cười lạnh, nhất phẩm cáo mệnh?

Nhị hoàng tử coi nàng như túi tiền, vắt cạn giọt cuối cùng nàng sẽ là con dê tế thần để dẹp yên dư luận.

“Phu nhân thật có phúc.”

Ta hạ thấp giọng, lấy tay áo ra một miếng ngọc phẩm chất cực tốt — tín vật nhị hoàng tử ban riêng cho thân tín, đã Lý Thần chặn được.

“Thực ra lần này thiếp tới cũng là nhận lời nhờ vả.”

Ta đẩy miếng ngọc tới trước Khương Nhu, “Phu thiếp ở phương Bắc may mắn giúp nhị điện hạ một việc . Điện hạ nhờ thiếp mang lời tới cho phu nhân.”

Khương Nhu thấy ngọc , sắc đại biến lập tức mừng như điên.

“Nhị điện hạ có gì dặn dò?” nàng sốt ruột hỏi.

“Nhị điện hạ thái tử gần đây tra sách Thẩm gia, đặc biệt là khoản vận về kinh. Điện hạ lo bên phu nhân có sơ hở nên đặc biệt bảo thiếp tới giúp phu nhân chỉnh lý sách.”

Khương Nhu nghe liền hoảng hốt: “Thái… thái tử tra? Vậy phải làm sao? Khoản đó ta làm không sạch…”

Con cá đã cắn câu.

Ta nắm tay Khương Nhu, ánh mắt thành: “Phu nhân đừng hoảng.”

“Phu thiếp giỏi nhất là làm sách, cần phu nhân , thiếp nhất định giúp phu nhân làm cho kín kẽ không kẽ hở, dù thái tử đích thân đến cũng không tìm ra chút vấn đề.”

Khương Nhu ta, lại miếng ngọc tượng trưng thân phận.

Lòng tham và nỗi sợ đã đánh bại lý trí.

“Vậy thì… làm phiền Mộc phu nhân .”