Chương 3

Trong cung, năm chẳng có người chết. Ngay cả hoàng tử, công chúa còn chết như rạ, huống một tiểu cung nữ tám, chín tuổi.

Chết thì đem mai táng ở bãi tha ma bên ngoài cung.

Có lẽ vì nhìn Ngưng Hương, ta lại nhớ đến bản thuở nhỏ; hoặc cũng có lẽ vì đó không nhận dẫn nàng theo, nên trước cái chết của Ngưng Hương, ta đau khôn xiết.

Ta nhờ Trương Đức sai người đem hài cốt nàng ra ngoài an táng.

Thái phi nghe nói, chỉ cười nhạt:

“Người chết , chôn đâu chẳng giống nhau? Cũng khó cho ngươi, còn phiền đến Trương Đức .”

Thái phi là sủng phi của tiên đế, mẹ đẻ công lao hiển hách.

Tiên đế qua đời, cuộc sống của bà vẫn như cũ: xem kịch, nghe đàn, chải chuốt tìm các thái phi khác trò…

Hôm nay mưa dầm, thái phi đang chơi bồ câu trong điện, cười ta:

“Hoài Anh, nghe nói ngươi sắp xuất cung? Lần trước chẳng phải bệ hạ nói không cho ngươi sao?”

“Bẩm Thái phi, Cam Lộ Điện thiếu người phải bù , chỉ là trong đám ấy, người thì khéo thêu thùa như Khanh Ngôn, người thì chải tóc giỏi như Minh Huệ, người thì biết món su sơn Thái phi như Đan Dương, chỉ có nô tỳ, chân vụng về, chẳng có bản lãnh nổi bật.”

Thái phi cười cười, bỗng ta và hoàng thượng:

“Gần đây ai gia nghe vài đồn, nói bệ hạ có tình ý nam nữ ngươi.”

Ta vội quỳ xuống:

“Thái phi nương nương, ấy không có căn cứ, tuyệt đối không tin là .”

Chẳng bao lâu, hoàng hậu lại triệu ta.

Những đồn đại trước kia, nhờ có Triệu mụ mụ ngăn lại nên không lọt đến tai hoàng hậu. Triệu mụ mụ chỉ nói cần nghĩ cách tống ta ra khỏi cung, lại còn nói xấu ta không ít.

Hôm nay hoàng hậu dạo trong ngự hoa viên, tình cờ nghe mấy tiểu cung nữ thì thầm ấy, mới biết ngọn ngành.

Ta trước Trương Đức :

“Hoàng hậu nương nương… người có giận dữ không?”

Trương Đức gật đầu:

“ không… để ta mời bệ hạ tới đây, phòng có —”

“Không!”

Ta vội ngăn lại:

“Trương công công, ngươi gọi bệ hạ đến, thì ta mới sự không còn đường sống.”

Có những việc vốn dĩ chẳng có , người nhúng nhiều, lại thành ra rối loạn.

11

Sắc mặt hoàng hậu đen kịt, mở miệng thẳng:

“Trong cung đồn ta nghe , ngươi có phải trong có ý nghĩ không nên có hoàng thượng không?”

Triệu mụ mụ bên cạnh định can ngăn, không kịp, chỉ thở dài khe khẽ — này sao có nói trắng ra như vậy?

Ta cúi rạp mình, cung kính đến không cung kính hơn:

“Khởi bẩm hoàng hậu nương nương, nô tỳ không dám.”

“Xin nói một câu mạo phạm, nô tỳ xem như chứng kiến hoàng thượng trưởng thành, xưa nay vẫn coi người như đệ đệ, tuyệt đối không dám có tâm niệm sai trái.”

“Đệ đệ?” Hoàng hậu nhíu mày,

“Ngươi đúng là quên phận , hoàng thượng là cửu ngũ chí tôn, còn ngươi chỉ là một cung nữ.”

Ta cắn răng, tiếp tục nói:

“Hoàng thượng chẳng phải vừa sinh ra là thiên tử. mới quen, người chỉ là một đứa trẻ không phận trong Vĩnh Hạng, sau Thái hậu Lý mất, ngay cả cơm ăn cũng không có, phải ăn thừa cơm nguội sống qua .”

“Ăn cơm nguội sao?” Hoàng hậu nghe vậy thì xót xa, có phần không tin:

“Người không đến phòng bếp xin đồ ăn sao?”

“Phòng bếp thèm đoái hoài? ấy tiên đế sủng ái Khánh Thái phi, ai lại quan tâm đến một đứa trẻ trong Vĩnh Hạng?”

“Thế ra hoàng thượng thời nhỏ khổ đến vậy…” Hoàng hậu xúc động.

“Vâng, lúc đó là giữa mùa đông, người nổi đầy mụn nước vì giá rét. Nô tỳ và Trương công công thương, người thì đem đồ ăn, kẻ thì đưa áo mặc. Nói không ngoa, chúng nô tỳ coi như nuôi người khôn lớn.”

“Thế thì hoàng thượng may gặp được các ngươi. Người hẳn phải rất cảm kích.”

“Lúc đầu đâu có vậy, người cũng gào lên đòi giết nô tỳ Trương công công.”

“Tại sao?” Hoàng hậu nghe đến mê mẩn,

“Các ngươi đối xử người tốt như thế, sao người lại chẳng hiểu như vậy?”

Triệu mụ mụ khẽ thúc cùi chỏ nhắc nhở, hoàng hậu tỏ vẻ không kiên nhẫn:

“Mụ mụ ra ngoài uống miếng trà, nghỉ ngơi .”

bảo ta tiếp tục kể.

“Thuở bé hoàng thượng bị khinh rẻ, chỉ có Lý Thái hậu bầu bạn, đâu dễ tin người. Lúc bọn nô tỳ khiêng thi Thái hậu , người cắn mạnh mu bàn ta, còn thường xuyên đá Trương công công.”

Ta chìa cho hoàng hậu xem.

Nàng nói:

“Miệng hoàng thượng cũng lợi hại.”

“Mọi mối quan hệ đều chẳng một sớm một chiều. Phải có có lại, ngươi lui một bước, ta tiến một bước, không chỉ một phía nhiệt tình.”

“Hoàng thượng tuy lúc đầu không bọn nô tỳ, qua thời gian, người cũng mềm dần. ta bị ức hiếp, bị bắt quỳ giữa trời tuyết, chính người và Trương công công dìu ta về.”

Ta chậm rãi kể hết những điều từng trải qua hoàng thượng trong bao năm.

Triệu mụ mụ lấy cớ tỉa tim đèn ra hai lần, hoàng hậu mải nghe, cũng chẳng để ý.

Nghe xong, hoàng hậu lại nhìn vết thương trên và lưng ta — trong cung, tra tấn người đều là những thủ đoạn khuất tất, chọn nơi khó . Hoàng hậu xuất gia đình đọc sách, sao hiểu.

“Không ngờ ngươi cũng khổ như vậy.”

Ta nhân cơ :

“Hoàng hậu nương nương, người cũng có điều phiền sao?”

12

Hoàng hậu nói:

“ ra trước nhập cung, ta ở việc cũng phải . Đừng phụ ta tới chức Tể tướng, tưởng là quan to cỡ , ông phải dựa chút bổng lộc ít ỏi để nuôi cả một gia đình lớn. Về sau, các bác các chú trên điền trang đều tới nương nhờ, tổ mẫu lại còn chê ta là con gái, giục cha ta nạp thiếp. Cũng may cha không sinh thêm đệ đệ khác.”

“Lớn hơn chút nữa, cha nghe nói khuê nữ danh gia vọng tộc ở kinh thành đều phải học quy củ, mẫu ta mất sớm không ai dạy, ông đành cắn răng mời một mụ mụ — chính là Triệu mụ mụ ấy.”

“Triệu mụ mụ hung dữ lắm, cũng quản, đứng cũng quản, ăn cơm cũng quản, ngủ cũng quản. Ngoài việc học lễ nghi, cầm kỳ thư họa cha cũng bắt ta học hết.”

“ cung , hoàng thượng lại không ta, một mình lẻ loi lạnh lẽo.”

Ta khuyên:

“Sao bệ hạ lại không nương nương? không , sao người chọn nương nương hoàng hậu?”

“Còn không phải vì phụ ta là Tể tướng, là người đứng đầu hàng sĩ tử nghèo trong thiên hạ, lại là đại thần phụ chính đó sao.”

“Dựa theo hiểu biết của nô tỳ về bệ hạ, người không nương nương, thì không cưới ngài. Hơn nữa, nô tỳ nhìn ra được, bệ hạ đối người và ta, Trương công công, là hoàn khác biệt.”

“Bệ hạ là người rất nặng tình nghĩa. Người là chính thất kết tóc của bệ hạ, về sau còn cả đời sống chung. Dẫu có khác phu thê dân gian, đạo sống chung cũng không khác là bao.”

“Mẹ nô tỳ từng dạy: phu thê không nên cũng moi móc ra nhìn, lôi ra luận, trong có khúc mắc, thì hãy thẳng thắn rõ.”

Hoàng hậu ngơ ngác gật đầu, ta còn đang quỳ bèn vội đỡ dậy:

“Ngươi còn quỳ ?”

Triệu mụ mụ lại mang sổ sách từ nội phủ đến, trong một khắc ấy ra mấy lần, ta còn chưa rời thì là mất mặt.

Ta bèn cáo từ lui xuống.

Hoàng hậu lại nhìn tên ta trên danh sách xuất cung, gọi giật:

“Trần Hoài Anh, hay là ngươi đừng ra cung nữa?”

Sắc mặt Triệu mụ mụ đại biến, cũng không ngăn nổi hoàng hậu.

ta chẳng phải người không hiểu , liền cúi người cảm tạ nói:

“ nô tỳ còn một đứa em gái, bấy nhiêu năm không có tin tức, nô tỳ muốn về tìm gặp nó một lần.”