Chương 5

16

Ta còn rất nhiều việc trọng yếu phải làm.

Tỉ như chuẩn cho Thanh một phần tân hôn hậu hĩnh.

Nàng là người thông tuệ, hiểu rõ khi nào nên tiến, khi nào nên lùi.

bái đường ở làng chài hôm đó, chính là do ta sai người đưa tin.

do ta bố trí thủ, để Thẩm Nghiên “vừa khéo” trông thấy một màn kia.

Nàng phối hợp rất tốt, dứt khoát chặt đứt hết hy vọng trong lòng Thẩm Nghiên, vì chính tranh được một con đường tự do thực sự.

Thanh niên chài kia là con trai cựu bộ lại dưới trướng ngoại tổ ta, tính tình trung hậu chất phác, đủ sức che chở nàng suốt nửa đời sau.

Còn phần Thẩm Nghiên.

Từ nhỏ đã được hầu phu nuông chiều đến hư hỏng, dưỡng thành bản tính ngỗ nghịch vô pháp, ích kỷ bạc tình.

Theo đám công tử ăn chơi suốt bù khú, chuyện hoang đường nào chưa nhúng tay?

Năm ấy, chàng uống rượu say, một tiểu nha hoàn là con nhà sĩ tộc sa sút tốt bụng đưa cho chàng một chén trà đặc giải rượu.

Trong men say mông lung, thấy đối phương dung mạo thanh tú, chàng thuận miệng trêu ghẹo vài câu.

Đám hồ bằng cẩu hữu lại ghi vào trong lòng.

Vài sau, bắt được “đáng yêu” trong lời chàng, kéo vào ngõ nhỏ làm nhục.

Thẩm Nghiên nghe tin chạy đến, lại chỉ đứng một bên trơ mắt , người chết lặng.

chịu nhục không nổi, trước khi chết tay còn nắm chặt vạt áo chàng, trong mắt tràn đầy hận ý tuyệt vọng.

sau chàng mới biết, ấy một tỷ song sinh.

Năm xưa vì nghèo đói bán cho lái buôn người, bặt vô âm tín.

Nỗi sợ chút áy náy mơ hồ ấy, từ đó trở thành chiếc gai cắm sâu trong lòng.

Đến khi gặp được Thanh , dung mạo nàng giống tới bảy tám phần chết thảm trong ký ức, khiến chàng cứ ngỡ như người xưa sống lại, đem tất mê luyến méo mó khát vọng chuộc tội dồn hết người nàng.

Chàng không hề biết, Thanh chính là tỷ tỷ ruột của bỏ mạng năm ấy.

Năm đó ly tán, nàng bán vào nhạc phường, dựa vào chút thông tuệ bẩm sinh và sự tàn nhẫn với chính , liều mạng mới giữ được mạng sống.

Nàng chưa quên mối thù của .

Khi ta tìm đến nàng, chỉ mới nhắc tới nhũ danh của và hình dạng một vết bớt trên người, nàng đã hiểu rõ tất thảy.

ta liên thủ, mỗi người đều đạt được điều .

Nàng báo thù, tự do.

Còn ta —

San bằng sạch sẽ mọi chướng ngại trên con đường phía trước.

Thu lại tất những gì Giang gia vốn nên được hưởng.

Giờ đây, chướng ngại đã trừ.

Ta đến bên cửa sổ, hít sâu một hơi không khí mang hương cỏ hoa đầu xuân.

Tân chủ của hầu phủ — con trai ta — đang ngoan ngoãn ngủ trong lòng nhũ mẫu.

Còn cuộc đời của ta…

Đến hôm nay, mới thật sự được bắt đầu.

17

Nghe nói thứ ta, sau sự cố mất mặt ở Thái tử phủ ấy, phụ thân áp giải nhà rồi giam lại ngay trong từ đường.

Ấy vậy chốn hương khói ấy không yên với nàng; suốt miệng lẩm bẩm mê sảng.

Khi thì khóc cười vô thức bảo Thái tử sẽ đón nàng hồi phủ,

khi lại gào mắng ta Thanh cấu kết hãm hại nàng.

Lúc đầu bọn bà giữ cửa còn cợt nhả xem như chuyện khôi hài,

sau thấy quỷ khí đeo bám, liền sợ rủi ro, cơm cho lúc lúc không.

Đến phụ thân áp ra pháp trường xử chém, nghe nói nàng lúc hỗn loạn vùng thoát người canh giữ.

Tóc tai rối như tổ quạ, nàng lao thẳng ra trước cổng phủ,

đứng giữa phố trống vừa khóc vừa cười, gào đến rách cổ:

“Cha ơi… cứu con với!”

Cuối mấy bà sai vặt lôi xềnh xệch , nhốt vào gian sâu nhất của từ đường, từ đó khóa kín, cho ra thêm nửa .

Còn ta—ta nắm quyền Giang gia trong tay.

Mệnh lệnh đầu tiên chính là trừ sạch toàn bộ những chi nhánh họ Tô nay ăn bám sản nghiệp Giang gia.

Bọn họ khóc lóc vật vã, thậm chí quỳ dài trước mặt mẫu thân cầu xin khẩn thiết.

Mẫu thân vốn hiền hòa, lòng mềm như , vì thế đến tìm ta van nài.

Ta chỉ nhẹ nhàng mở trước mặt bà một cuốn sổ dày như gạch.

Trên trang đều là số bạc phụ thân dùng từ gia tài Giang gia để nuôi nấng con cháu họ Tô, bù lỗ, thậm chí là những khoản hối lộ quan lại…

Dòng dòng liệt kê như lưỡi dao bén, chỉ thôi đã khiến tay chân lạnh buốt.

Con thuyền Giang gia, từ khoảnh khắc ấy, rũ bỏ được gánh nặng nặng nhất.

Lại sự nâng đỡ công khai lẫn ngầm từ trong cung, bao đã trở lại mạnh mẽ giữa kinh thành, khoác diện mạo mới tinh.

Ta không chỉ kinh doanh tơ lụa.

Dựa vào đường dây của hoàng hậu, Giang gia mở rộng sang dược liệu, vận tải đường thủy, thậm chí chen chân vào chợ trà ngựa biên cương.

Dấu ấn Giang gia lặng lẽ ngấm vào huyết mạch nhỏ nhoi nhất của đại quốc rộng lớn này.

18

Năm thứ ba kể từ biến cố cung yến, Quan Âm tự mới xây ở ngoại ô đã hương khói nghi ngút.

Ta dắt tiểu thế tử vừa chập chững biết đi đến trả lễ.

Trên con đường đá xanh phủ rêu, ta vô tình gặp Thanh .

Nàng mặc áo vải mộc, trâm cài đơn sơ, tay dắt một đứa bé bụ bẫm.

Bên cạnh là chàng trai chài da ngăm—phu quân mới thành của nàng.

ta đứng cách nhau mấy , ai mở lời.

Gió lùa qua, hất nhẹ mấy sợi tóc mai của nàng, để lộ một vẻ bình yên thấu xương chưa trước kia.

Ta cúi xuống khẽ gọi:

“Thuần nhi, gọi dì đi.”

Thuần nhi ngẩng khuôn mặt non nớt, lễ phép:

“Dì ạ.”

Viền mắt Thanh bỗng đỏ bừng.

Nàng ngồi xuống, đứa bé thật , ngắm cho thỏa nỗi lòng sâu kín.

Hồi mới khe khẽ đáp một tiếng “Ừ”.

Nàng lấy từ trong ngực ra một lá bùa bình an, nhẹ nhàng buộc vào vạt áo của Thuần nhi.

Rồi ta đi ngang nhau, theo hai hướng ngược lại.

Đường quanh co, chỉ một lát đã còn thấy bóng nhau giữa nắng chiều phai.

Thuần nhi níu lá bùa, ngẩng hỏi ta:

“Mẹ ơi, sao dì không nhà với ?”

Ta ôm con vào lòng, nơi trời gặp nhau phía xa:

“Vì mỗi người… đều con đường riêng để .”

Gió lướt qua tán cây, xào xạc như khúc nhạc nghìn năm.

Ta hôn mái tóc mềm thơm mùi nắng của con.

Ôm con, đi xuống .

Xe ngựa hầu phủ đang chờ dưới chân .

Khi ta vén rèm , Thu Vân dâng một phong mật thư mới đưa tới.

Là giấy bổ nhiệm Tổng quản Cục dệt Giang Nam.

Một tờ giấy mỏng nhẹ như cánh ve.

Nhưng ta biết rõ, sức nặng của nó đủ để đổi vận một gia tộc trăm năm.

Từ nay, Giang gia không còn đội chiếc mũ “thương hộ” thấp bé.

Không còn là thương phải dựa hơi quan quyền.

là quan chức chính phẩm, đường đường chính chính nắm việc cung ứng nội phủ, trực thông tới thiên thính.

Năm xưa, ngoại tổ bán sạch gia sản giúp triều đình bình ổn giá lương Giang Nam, chỉ đổi lấy hai chữ “nghĩa thương”.

Đến khi trút hơi cuối còn than thở tiếc nuối—không thoát được phận bạch thân.

Còn phụ thân ta, mưu cầu danh lợi, tiếc bán con cầu vinh, bấu víu vào Đông cung.

Kết cục lại chỉ là bọt tan trong ánh triều tà.

Ta tấm bổ nhiệm thư thật rồi cẩn thận cất vào ngực áo.

Quay đầu lại, hoàng hôn đã buông xuống.

Dãy xa xanh thẫm, sông cuồn cuộn,

chở vô số con thuyền đang lần lượt tìm bến đỗ cho riêng .

Còn con thuyền của ta—

đến hôm nay, đã chính thức nhổ neo.

Phía trước dẫu còn sóng dữ đá ngầm,

nhưng tay lái đã nằm chắc trong tay ta.

Vậy là đủ..

(Hoàn)