Chương 4

12

Khi ta mở mắt ra, đã nằm trong phòng ở hầu phủ.

bắt mạch xong, mặt mày hớn hở:

“Chúc mừng thế tử phu nhân, trong bụng đã hơn hai tháng rồi.”

Bà mẫu vốn túc trực bên giường hầu gia vẫn còn hôn mê.

vừa đi không bao lâu, bà đã như một cơn gió lốc xộc vào.

Lao thẳng mép giường, nắm chặt tay ta:

“ rồi à? Giang gia con chẳng phải vàng núi biển chất đầy sao? Mau đi lo lót, đi cầu người, cứu con trai ta ra! Nếu Nghiên nhi có mệnh hệ gì, hầu gia lại thế này… nhà họ Thẩm chúng ta coi như xong hẳn!”

Ta rũ mi:

“Mẫu thân cứ yên tâm, con dâu lập tức đi nghĩ cách.”

Bà mẫu nghe vậy mới như trút được một hơi:

“Mau! Đi ngay!”

Vài ngày tiếp theo, ta ngồi kiệu nhỏ rèm xanh, lặng lẽ ra vào mấy phủ đệ.

Nhờ người lo liệu khắp nơi, lại lão hầu gia hôn mê chưa , Thẩm gia trong mắt mọi người đã là thế gia suy bại, không còn đủ uy hiếp ai nữa.

Chẳng bao lâu, Thẩm Nghiên được đưa phủ, tội danh chỉ là:

“Say rượu mất đức, xông vào cung yến làm rối loạn.”

Hình phạt: giam trong phủ kiểm, tạm thời bãi bổng lộc thế tử.

Lão hầu gia vẫn chìm trong hôn mê, cháo cơm nuốt không trôi, chỉ nhờ sâm canh treo được một tia hơi tàn.

Bà mẫu những ngày này đích thân chăm sóc, áo không kịp cởi, đã sớm tiều tụy, sức cạn kiệt.

Nhìn con trai trở , bà chỉ ôm chặt khóc một trận, rồi chẳng còn tinh thần mà nhắc điều gì.

Hằng ngày bà vào tiểu đường, quỳ tượng lẩm bẩm khấn vái, cầu Bồ Tát phù hộ hầu gia lại, phù hộ Thẩm gia vượt qua tai ương.

Ta thương bà mẫu vất vả, cũng vì muốn giữ gìn thanh danh phu quân, lại để hầu gia tĩnh dưỡng.

Không làm ầm ĩ đưa Thẩm Nghiên vào chính viện, chỉ ôn tồn chàng:

“Phu quân phen này bị kinh sợ không nhẹ, cần một nơi tuyệt đối tĩnh lặng để gột rửa tâm thần. Tiểu đường là thích hợp nhất, thiếp đã sai người thu dọn sẵn. Phu quân tạm ở , tĩnh tâm xét lại lỗi , vừa không quấy rầy phụ thân dưỡng bệnh, đợi thân thể phụ thân khá hơn, chúng ta lại tính đường lâu dài, được chăng?”

Lúc này, cả tinh thần lẫn thể xác của Thẩm Nghiên đều rã rời, lại bị hai chữ “ kiểm” đè nặng, chỉ mong có một chỗ trốn tránh mắt thế nhân.

Đâu còn tâm trí suy nghĩ nhiều, chàng chỉ liên tục gật đầu.

Ta thân chinh đưa chàng gian phòng nhỏ phía đường.

Nơi , ngày thường ngoài bà mẫu, hầu như chẳng có ai lui tới.

Đêm ấy, hầu phủ chìm trong tĩnh mịch.

Chỉ có tiếng mõ tuần đêm, cách một khoảng rất lâu mới vang lên một hồi.

Đột nhiên, một tiếng thét xé tan màn yên lặng:

“A!”

Đèn đuốc khắp phủ đồng loạt sáng bừng giữa cơn hoảng loạn.

Tiếng bước chân vội vã hỗn loạn vang rầm rập khắp nơi.

Khi ấy, ta tựa bên cửa noãn , dưới một ngọn đèn dầu, thong thả lật xem cuốn mẫu hoa văn mới xưởng dệt Giang gia gửi tới.

Nghe tiếng gào kia, ngón tay ta khựng nhẹ trên mặt giấy trơn mịn.

Khóe môi khẽ nhếch lên, rất nhạt.

rồi.

13

Khi ta dẫn người tới nơi, chỉ thấy cửa đường mở toang.

Bên trong nến sáng như ban ngày.

Bà mẫu cùng ba hộ vệ lưỡng trần truồng quấn lấy nhau, điên loan đảo phượng, cảnh tượng khó mà nhìn thẳng.

Trong không khí tràn ngập một mùi hương ngọt lịm quái lạ.

Thẩm Nghiên đứng chết lặng ở cửa, hai mắt trợn tròn, toàn thân run bần bật, như thể cả linh hồn đã bị nghiền nát.

Ba gã đàn ông kia thấy có người xông vào.

Hai tên phản ứng nhanh, cuống quýt vơ quần áo, phá cửa chạy trốn.

Tên còn lại có lẽ sợ hãi choáng váng, tay chân luống cuống, lại dính chặt bà mẫu, nhất thời không tách ra được.

Đúng lúc , mắt Thẩm Nghiên lướt con dao cắt hoa quả trên bàn thờ.

Chàng chộp lấy, đôi mắt đỏ ngầu, lao thẳng phía hai thân người chồng lên nhau, hung hăng đâm xuống:

“Ta giết ngươi!”

Khi ta bước vào, thấy đúng lúc lưỡi dao hạ xuống.

Máu tươi bắn tung tóe, bà mẫu còn chưa kịp phát ra tiếng kêu thảm, chỉ bật lên một tiếng rên nghẹn ngắn ngủi, đôi mắt trợn lớn rồi tắt thở.

Toàn thân Thẩm Nghiên đẫm máu, đứng ngây tại chỗ.

như kiệt , lảo đảo quỵ xuống đất, nước mắt tràn ra, ngẩng đầu nhìn ta:

“Vãn Đường… ta… giờ phải làm sao đây?”

14

Tang lễ của bà mẫu được cử hành vô cùng long trọng.

khâm liệm tới tế bái, ta đều thay Thẩm gia thu xếp chu toàn, nghi trượng đầy đủ, ngăn chặn sạch mọi con đường dò xét bên ngoài.

Lão hầu gia nằm liệt trên giường đã mấy tháng, lúc lúc mê, suốt phần đời còn lại không thể đứng dậy được nữa.

giường bệnh, Thẩm Nghiên sắc mặt hoảng hốt, lẩm bẩm ta:

“Vãn Đường, vẫn là nàng hiểu chuyện… Cái nhà này, may mà còn có nàng.”

Ta khẽ vuốt bụng đã hơi nhô lên, dịu giọng:

“Phu quân, vợ chồng chúng ta một thể, cùng vinh cùng nhục. Mẫu thân ở tiểu đường tư thông người khác, hành vi tuy hoang đường, nhưng đã có gia pháp xử lý…”

Giọng ta chùn xuống:

“Nhưng chàng… là giết mẹ. Nếu để người ngoài biết, đừng tính mạng chàng, e cả hầu phủ cũng sẽ bị kéo xuống vực sâu vạn trượng.”

Khi tới đây, khóe mắt ta thoáng thấy ngón tay lão hầu gia trên giường run lẩy bẩy.

Thẩm Nghiên như bị sét đánh, sắc mặt trắng bệch.

Ta tiếp:

“Giờ phụ thân bệnh trọng, hầu phủ mây đen phủ kín. Phu quân, chúng ta càng phải đồng tâm hiệp giữ lấy cái nhà này.”

Ta bưng bát còn ấm bên cạnh:

“Phụ thân nên dùng rồi.”

Bát này là do chính tay ta canh lửa sắc ra, liều lượng chỉn chu như ý.

Thẩm Nghiên chìm trong sợ hãi hối hận, hoàn toàn không nhận ra điều khác thường.

Khi ta đút từng thìa , mí mắt lão hầu gia co giật kịch liệt.

Đợi ta đặt bát xuống, ông bỗng mở choàng mắt, trừng trừng nhìn Thẩm Nghiên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào con trai:

“Nghịch… tử… súc… sinh…”

Ban đầu Thẩm Nghiên sững sờ.

bị sự oán hận khinh bỉ trong mắt phụ thân kích động, bao nhiêu sợ hãi, uất ức, phẫn nộ tích tụ mấy ngày liền bùng nổ:

“Con là súc sinh? Cha nhìn người vợ tốt cha cưới đi! Nhìn cái nhà này đi! Nếu không phải người…”

Một kẻ nằm liệt cận tử, một người thần trí gần như phát cuồng, lại ầm ỹ cãi vã ngay bên giường bệnh.

Một bên mắng nghịch tử giết mẹ, tội đáng muôn chết.

Một bên oán cha bất , mẹ phóng đãng.

Từng câu từng chữ như dao; mỗi lời ra, đều rỏ máu.

tới khi lão hầu gia phun ra một ngụm máu đen, loang đỏ màn giường, thân thể co giật mấy cái, rồi hoàn toàn im bặt.

Thẩm Nghiên như bị rút sạch gân cốt, mềm nhũn quỵ xuống đất.

15

cổng hầu phủ, dải bạch tang cũ còn chưa kịp tháo xuống, lại phải treo một lượt tang mới.

Những cú đánh nối tiếp nhau khiến tinh thần Thẩm Nghiên hoàn toàn sụp đổ.

Họa vô đơn chí, vì một loạt chuyện tai tiếng do chàng gây ra , hoàng đế đã chán ghét chàng cực điểm, việc kế thừa tước vị vẫn cứ dây dưa không hạ được kết luận.

Đúng lúc ấy, triều cục bỗng chốc phong vân biến sắc.

Phe Tam hoàng tử bất ngờ xuất thủ, dâng tấu vạch trần chuyện tử bí mật kinh doanh sòng thanh lâu trong kinh, nhiều năm qua vơ vét tiền không biết bao nhiêu mà kể.

Mà trên sách, lại rõ ràng đóng dấu riêng của phụ thân ta!

Chứng cứ rành rành, án nặng như núi.

Phụ thân lập tức bị đẩy ra làm tội nhân thế tội, áp giải vào đại lao.

Giang gia trong phút chốc người người bàng hoàng run sợ.

Thẩm Nghiên nghe tin, càng suy sụp.

Đám bạn bù khú ngày xưa sớm đã tan như chim thú, mạnh ai nấy chạy.

Hầu phủ mất đi lão hầu gia, lại mất chỗ dựa là tử, ngay cả nhà mẹ đẻ của ta cũng sụp đổ trong cơn phong ba này.

Trong mắt người đời, Trấn Viễn hầu phủ đã như mặt trời xế bóng, lắc lư bên bờ sụp đổ.

Còn ta, lại lần nữa thu xếp sách gọn ghẽ, cầm tấm thiếp năm xưa hoàng hậu ban, lặng lẽ vào cung.

Trong Khôn Ninh cung, hoàng hậu xem xong sách ta trình, lại nhìn chiếc ngọc hoàn làm tín vật, trên gương mặt đoan trang cao quý lần đầu hiện lên vẻ kinh ngạc:

“Những năm qua, gấm Vân Hà, lụa Thu Thủy cung dùng, cùng số âm thầm dùng để tài trợ nữ học thiện đường khắp nơi… hóa ra đều xuất phát Giang gia?”

Ta thẳng lưng đáp:

“Bẩm nương nương, ngoại tổ của dân phụ ghi tạc ân đức năm xưa nương nương che chở hộ dệt Giang Nam, lập gia quy: vải vóc tinh xảo nhất Giang gia dệt ra, tiên phải cung ứng cung đình. Lợi nhuận Giang gia lấy trăm họ, thì cũng phải dùng trăm họ.

Phụ thân dân phụ họ Tô, là kẻ ở rể Giang gia, tiếp quản việc làm ăn. Việc con dấu riêng bị dính líu vào sản nghiệp của tử hoàn toàn là do lòng tham cá nhân, trái nghịch gia huấn.

Sản nghiệp Giang gia đầu chí luôn độc lập, không nương dựa bất kỳ vị hoàng tử nào, chỉ nguyện làm túi tiền trung thành trong tay bệ hạ nương nương, góp chút sức mọn Đại Việt quốc.”

Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu, đôi mắt phượng thâm sâu trên nhìn xuống, đánh giá ta mấy lượt.

cùng, chính tay đỡ ta dậy:

“Đứng lên đi. Trung tâm của Giang gia, bản cung đã minh bạch.”

Vài tháng , ta lâm bồn, sinh hạ một nam hài.

Thánh chỉ hoàng đế ban tới hầu phủ:

Niệm công lao tổ tiên Trấn Viễn hầu, tước vị do đích tử của cố thế tử Thẩm Nghiên kế thừa.

Vì ấu chủ còn nhỏ, tạm do thân mẫu là Giang thị thay mặt quản lý hầu phủ, nuôi nấng dạy dỗ.

Khi ấy, Thẩm Nghiên vừa khỏi một trận say triền miên.

Nghe xong thánh chỉ, chàng ngây ra một lúc, rồi phun ra một ngụm máu.

Ta nhìn dáng vẻ chấp chới thất thần, uất hận không cam trong mắt chàng, thầm tính toán: lượng an thần thang chàng dùng hằng ngày, cũng vừa vặn tới đoạn cùng.

Ta bảo nhũ mẫu bế đứa nhỏ lui xuống:

“Phu quân, người trong lòng chàng — Liễu cô nương — giờ đã được do rồi. tử bị giam lỏng, toàn bộ nhạc kỹ trong phủ đều bị giải tán. Chàng chẳng phải nên vui sao?”

Trong đôi mắt đã đục mờ của chàng bỗng lóe lên một tia sáng cùng:

“Thanh … được do rồi? Nàng ở đâu?”

“Nghe đã trở làng chài ngoại ô kinh thành.” Ta khẽ thở dài, “cũng là một người đáng thương.”

Như được bơm lại sinh khí, chàng lảo đảo lao ra khỏi phủ.

, quả nhiên tìm thấy Liễu Thanh nơi làng chài.

Lúc ấy nàng vận một bộ hỉ phục đỏ thẫm, vải thô mà sạch sẽ, cùng một thanh niên chài da ngăm đen làm lễ bái đường.

Thẩm Nghiên xông tới:

“Thanh ! Ta rồi! Nay ta cũng có thể quyết định! Theo ta đi!”

Liễu Thanh mạnh mẽ gạt tay ra, mắt bình thản mà xa vời:

“Thẩm thế tử, xin trọng. Chàng ta khác nhau như mây bùn. Chuyện kia, chẳng qua là thú vui nhất thời của những kẻ quyền quý chàng. Ta như cánh bèo trôi, cầu cũng chỉ là một nơi trú thân, một bữa cơm no. Giờ ta chỉ muốn theo phu quân của , sống những ngày yên ổn.”

“Không!” Thẩm Nghiên trừng mắt, “Chúng ta là thật lòng yêu nhau, ta còn tưởng nàng hiểu ta!”

Nàng nhìn chàng, chậm rãi lắc đầu:

“Thế tử, chân tình nếu không có tiền lát đường, cũng như lâu đài cát bên bờ biển, thủy triều vừa lên, liền chẳng còn gì. Xin mời thế tử quay .”

Thẩm Nghiên đứng ngây như tượng.

Thanh niên chài bước lên, lặng lẽ chắn nàng phía , mắt đầy cảnh giác.

cùng, Thẩm Nghiên bị người ta nửa dìu nửa kéo đưa hầu phủ.

Chàng thần trí dở mê dở , lúc thì khóc như mưa, lúc lại cười ngốc nghếch.

Ôm chặt chân ta, lắp bắp:

“Vãn Đường… chỉ có nàng, chỉ có nàng là thật lòng ta… Ta sai rồi… ta thật sự sai rồi…”

Ta khẽ vuốt mái tóc rối bời của chàng, dịu giọng:

“Biết sai, chính là một điều tốt. Uống đi, ngủ một giấc… mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Ta bưng bát cùng vẫn giữ ấm bên cạnh, cẩn trọng đưa lên môi chàng.

Chàng ngoan ngoãn uống hết, nhìn dần dần tán loạn.

Ngoài cửa , nắng vàng ôn hòa.

Một mảnh yên bình tịch lặng.

Ta nhìn hơi thở chàng mỗi lúc một yếu đi, trong lòng chỉ còn lại một khoảng tĩnh lặng không gợn sóng.

Phu quân, an tâm mà đi.