Chương 1

1.

Khi ta mười tuổi, ta bị bán vào Triệu phủ với giá ba lượng bạc.

Quản gia Hứa bá thấy ta lanh lợi, ít nói, bèn sắp xếp cho ta hầu bút mực trong thư của đại thiếu gia Triệu phủ.

Trước khi vào, ấy dặn dò: “Thiếu gia ưa yên tĩnh, ở bên cạnh ấy thì nên nói năng nhẹ nhàng. Trà phải vừa sáu phần nóng, không hơn không kém. Thiếu gia thích ngủ trên giường trúc, cửa sổ phía bắc phải đóng lại kịp thời, bằng không ấy sẽ bị cảm lạnh. Còn nữa, thiếu gia không thích người khác tùy tiện động vào đồ của mình, tay chân ai nấy phải sạch sẽ.”

Ta ghi nhớ từng lời. 

“Đa tạ quản gia.”

Dựa vào lời dặn ấy, ta rụt rè, cẩn trọng hầu hạ trong thư ba năm. Khi ở thời điểm rực rỡ nhất, ta được phong làm nhất đẳng thị tỳ, địa vị cũng từ đó mà nâng cao.

Đến năm thứ tư, biết vì sao ta lọt vào mắt Triệu Thì An. Năm ấy, hắn mười bốn tuổi.

nhân sai một nha hoàn đã hiểu chuyện đến dạy dỗ Triệu Thì An, lại vô tình chọc giận thiếu gia, giữa ngày tuyết rơi, nàng ta bị đuổi ra ngoài, chỉ mặc tấm lụa mỏng.

“Lâm Xuân, vào đây cho ta!”

Nhiều năm tôi luyện khiến ta vô thức vào. Không ngờ lại bị một đôi tay nóng rực kéo ngã xuống giường. Khuôn mặt Triệu Thì An đỏ bừng, đầu mũi lấm tấm mồ hôi.

Hắn cúi xuống cổ ta, thân thể dán chặt không kẽ hở. Dưới thân là hơi nóng bỏng rát, ta cứng đờ tại chỗ.

Hơi thở hòa quyện, chăn đệm phập phồng, hai thân thể hòa làm một.

“Đau không?” Hắn liếm đi giọt lệ nơi khóe mắt ta.

Ta gật đầu, nức nở nói : “Thiếu gia.”

Nhưng Triệu Thì An lại nổi cơn điên cuồng, quên mất bản thân, động tác càng thêm mạnh mẽ. Ta không có khả năng phản kháng, cũng có tư cách để phản kháng. Việc duy nhất có thể làm là ngoan ngoãn thuận theo.

Sáng hôm sau, Triệu Thì An nổi trận lôi đình.

Ta run rẩy quỳ bên giường, y phục xộc xệch. Trong viện, bao mắt khác thường lén nhìn khiến ta không dám ngẩng đầu.

Triệu Thì An vẫn giữ ta ở thư làm tỳ nữ, chỉ là lúc rảnh rỗi lại kéo ta vào sau bình phong trêu đùa.

Đôi khi, hắn vài món ăn lạ hoặc đồ chơi thú vị từ bên ngoài , tiện tay đưa cho ta: “Thưởng cho ngươi.”

Tám năm trôi qua, hắn và thư Tĩnh Nhàn, tức nữ nhi của Lại bộ Thượng thư đã đính hôn.

Việc đầu tiên hắn làm là đuổi ta khỏi phủ.

Gói hành Hứa bá trao cho ta nặng trĩu. Bên trong có một xấp ngân phiếu trị giá một trăm lượng cùng ít bạc vụn, đủ cho ta sống cả đời không lo cơm áo.

ấy lại đưa khế bán thân của ta, nói: “Từ nay nương Lâm Xuân đừng xuất hiện ở Trường An nữa. Thủ đoạn của thiếu gia, ngươi cũng rõ rồi đấy.”

Triệu Thì An trắng trẻo như ngọc, dáng vẻ văn nhược thư sinh, nhưng ta từng tận mắt thấy hắn giết người: một đao cắt cổ, tuyệt không nương tay.

Ta vội gật đầu.

Hứa bá lại nói: “Thiếu gia bảo, ngươi hầu hạ bên cạnh ấy tám năm, công lao cũng không . Ở Thương Châu có một tòa phủ, ngươi có thể đến đó ở. Đây là khế nhà, cất .”

Ta nhận , gói gọn trong tay nải, rồi một phong thư từ ngực áo ra: “Phiền quản gia giao lại cho thiếu gia.”

Lúc sắp rời đi, Hứa bá đuổi theo, nơi khóe mắt lên giọt lệ: “ nương Lâm Xuân, bảo trọng.”

Ta mỉm cười nói: “Hứa bá, đầu gối kỵ lạnh, mau vào trong đi. Bảo trọng.”

Ta lên ngựa, không thấy Hứa bá đang trốn bên cửa hông, lặng lẽ lau nước mắt.

Gió tuyết mịt mù như bông, ta nhìn Triệu phủ, chỉ thấy đôi lồng đèn đỏ lờ mờ treo trước cổng.

Hôn sự giữa Triệu gia và gia đã cận kề, Triệu Thì An sắp đón tân nương nhập phủ.

Trong cơn hoang , ta chợt nhớ đến gương mặt đỏ bừng vì rượu của hắn, đôi mắt ướt át, vừa khóc vừa siết chặt tay ta: “Ngươi không được đi, không được rời khỏi Triệu phủ. Lâm Xuân, ngươi nhớ cho ta.”

Cảnh ấy tan đi, chỉ còn lại mắt chán ghét của hắn.

“Trong ta chưa từng giữ lại kẻ có tay chân không sạch sẽ. Cút khỏi Trường An cho ta.”

Ta ấn vành mũ xuống, nói : “Đi thôi, chúng ta đến Thiều Châu.”

Từ đó, ba nghìn dặm đường, còn gặp lại nhau.

2.

Khi đi ngang núi Thanh Thành, ta ghé lại bái tế người thân.

Năm ấy ta mới mười tuổi đã rời nhà, nay trở đã mười tám.

Nhưng thứ chào đón ta chỉ còn bốn nấm mồ lạnh lẽo.

Năm ta bị bán đi, thân nằm trên giường, thân thể gầy gò chỉ còn da bọc xương, hơi thở yếu ớt như tàn lửa sắp tắt.

Trong căn nhà luôn vương mùi thuốc đắng và tiếng nấc nghẹn. Phụ thân ta cúi đầu, hai tay ôm mặt, giọng khàn khàn: “Huệ Nương, nhà mình nuôi không nổi ba đứa , để Vương bà ở đầu thôn một đứa đi thôi.”

thân run rẩy ngồi dậy, im lặng hồi lâu rồi nói : “ Hương Nô đi đi.”

Hương Nô là ta, mới tám tuổi, thân thể yếu ớt như thân. Dù có bán đi, e rằng cũng ai muốn nhận, cuối cùng chỉ bị đẩy vào chốn viện ô uế.

Kết cục như , nghĩ thôi cũng đủ đau lòng.

Khi Vương bà đến dẫn người, Hương Nô khóc đến mức đứt ruột đứt gan.

thân trùm kín trong chăn, phụ thân ngồi sụp ở góc tường, đệ đệ và vừa khóc vừa cố kéo nàng ấy lại.

Ta bỗng quỳ sụp xuống đất, dập đầu nói: “Phụ thân, thân, để con đi.”

May mắn thay, ta được quản gia Triệu phủ chọn trúng, coi như có được chỗ dựa tạm yên.

Bao năm ở Triệu phủ, ta không nhận được một tin tức nào từ nhà.

Mãi đến khi phụ thân tìm đến, tóc đã bạc trắng, ta mới hay mọi thứ đã đổi thay.

thân đã mất vì bệnh.

ngã từ trên cây xuống, đầu đập xuống đất, chết ngay tại chỗ.

Đệ đệ đi bắt cá với người trong thôn, trượt chân rơi xuống nước, cũng không cứu được.

Còn phụ thân, vì lao lực quá độ, thân thể đã kiệt quệ.

Dù ta mời được danh y giỏi nhất Trường An, vẫn thể cứu được .

Trước mộ, ta dập đầu ba cái thật mạnh. Biết rõ nghìn lời cũng vô ích, nên chỉ lặng im quỳ mãi trước bia đá.

Trên đường trở , ta ôm tay nải, ngồi trong ngựa chợp mắt.

chao nghiêng theo từng ổ gà, cơn buồn ngủ kéo đến nặng trĩu.

Trong mộng, hương trầm phảng phất, rèm gấm lay nhẹ. Dưới nến mờ, một mỹ nhân có dung nhan thanh lệ đang ngồi trên ghế.

Thị nữ cúi đầu bẩm: “ thư, đây là nha hoàn Lâm Xuân trong công tử.”

Người ngồi trên ghế chính là Tĩnh Nhàn, nữ nhi của Lại bộ Thượng thư, cũng là vị hôn thê của Triệu Thì An.

“Nàng kia, ngẩng đầu lên.”

Nàng ta nhìn ta một lúc, rồi bật cười: “Quả nhiên là một giai nhân.”

Ta quỳ trên đất, mồ hôi từ trán lăn xuống gò má.

Cửa rèm bị vén lên, Triệu Thì An sải vào. 

“Tĩnh Nhàn, cần gì phải hạ mình so đo với một nha hoàn. Mau cút ra ngoài.”

Tĩnh Nhàn giơ tay ngăn ta lại, khóe môi cong lên đầy giễu cợt: “Ta nghe nói, nàng ta là người trong lòng Thì An đấy.”

Không khí trong bỗng lặng ngắt.

Một khắc sau, Triệu Thì An bật cười, trong mắt lại ẩn chút u ám: “Kẻ nào ăn nói hồ đồ ? Nếu nàng không thích, ta sẽ đuổi tiện tỳ này khỏi Trường An.”

đẩy vai ta, gọi nhẹ: “ nương, đến Thương Châu rồi, có muốn xuống nghỉ một lát không?”

Thương Châu?

Gió lạnh vẫn buốt như dao, ta kéo chặt áo choàng, rụt người vào trong.

Đi dọc theo con phố, ta vào một hiệu buôn, ra khế nhà mà Hứa bá đã trao.

Người môi giới xem rồi hỏi: “ nương thật sự muốn bán ba trăm lượng sao? Ngôi nhà này đáng giá hơn nhiều.”

Ta gật đầu: “Bán gấp, nhờ giúp.”

Khi ta quay lại, tuyết đã phủ trắng đường nhưng không thấy đâu nữa.

Không gian quanh ta im ắng khác thường, một luồng bất an chợt dâng lên trong ngực.

Ta vội rảo , vừa quay người, một mũi tên xé gió bay sượt qua vai.

“ nương tử, chạy đi đâu ?”

Từ trong hẻm tối, một đám người lao ra.

có vết trên mặt hỏi: “Là ả này à?”

Một tên râu con chuột tiến lại gần, soi gương mặt ta rồi cười nham hiểm: “Đúng rồi, vừa từ hiệu buôn ra, ta thấy ả cầm ba trăm lượng.”

phá lên cười, giật tay nải của ta, đổ hết ra đất.

Ngân phiếu, bạc vụn rơi tung tóe, giữa đống áo quần lẫn một chiếc hộp gỗ.

Ta vội che lại, nói nhanh: “Các người có thể tiền, nhưng chiếc hộp này phải để lại.”

vuốt cằm cười khẩy: “Xem ra thứ đáng giá nhất chính là cái hộp này. hết đi! Nước da ả mịn kia, làm áp trại nhân cho ta.”

Bọn cướp đồng loạt cười ầm, gào vang: “Áp trại nhân! Áp trại nhân!”

Tiếng cười chưa dứt thì sắc mặt bỗng cứng lại.

Từ bốn phía, quan binh xuất hiện, vây chặt bọn chúng.

Một nam nhân râu tóc hoa râm ra từ đám đông.

đổi sắc mặt: “ , phải ta với đã nói xong rồi sao? Ý là gì đây?”

nheo mắt nhìn ta thật , rồi chậm rãi nói: “Hà Quảng, nương này không phải người ngươi có thể động đến.”

cười khẩy: “Ta thấy cũng vừa mắt nữ này rồi, định giành làm thiếp chứ gì?”

giận đến mức run râu, quát: “Nữ nhân này có liên quan đến Triệu gia ở Trường An. Nếu không muốn rước họa, thả người ngay.”

“Triệu gia nào?”

“Ngươi ngu , còn Triệu gia nào khác? Chính là ngoại tộc của Hoàng hậu đương triều.”

“Khốn kiếp.”

dõi theo cỗ ngựa rời đi, mắt lóe lên vẻ thâm trầm.

Một kẻ lại ghé tai hỏi : “Nữ nhân đó thật sự có quan hệ với Triệu gia sao?”

chậm rãi đáp: “Năm ngoái trong tiệc thọ của Quốc Công, có nữ tử rơi xuống hồ, cảnh tượng rối loạn vô cùng. Đại thiếu gia Triệu gia vốn nổi tiếng kiêu ngạo, vậy mà không chút do dự đã nhảy xuống. Hắn không cứu vị hôn thê thư gia, mà lại bế một nha hoàn lên. Khi hắn bế người hôn mê ấy, đôi mắt đỏ ngầu như máu.”

thở dài, nhìn xa xăm: “Một công tử gia còn có thể mất cả phong độ vì một tỳ nữ, ngươi nói xem, người đó có thể tầm thường được sao? Huống hồ, trên tay nải của nàng ấy có in dấu Triệu phủ, tuyệt đối không thể lầm.”