Chương 3

5.

Trên đường trở , ta hoàn toàn không để tâm đến tiếng nói dõng dạc của ông kể trong tửu quán đang thao thao giảng kinh thành Trường An.

“Nhắc đến công tử Triệu gia…” Ông ấy nói, giọng hào hứng: “Người ấy có dung mạo tuấn tú, phong thái như tùng, là bậc quý công tử khiến bao tiểu danh môn khi gặp trên phố đỏ mặt cúi đầu, chẳng dám lâu.”

“Không chỉ có gia hiển hách, dung mạo xuất chúng, nhân duyên của vị công tử này là bậc hiếm . Hôn thê của hắn là tiểu Lý Tĩnh Nhàn, nhi của Lại bộ Thượng , mệnh danh là đệ nhất mỹ nhân kinh thành.”

“Hai nhà đã định thành hôn, thiệp hỷ phát khắp nơi. Nhưng đến cử hành lễ cưới, Triệu công tử lại đột nhiên đổi ý, chẳng màng lời khuyên can của trưởng bối, phóng ngựa rời thành, nói là đi tìm một người.”

Bên dưới, đám người nghe đến đó đều nín thở.

“Vì sao?” Có người hỏi: “Một mối hôn sự tốt như vậy, sao lại không ?”

Người kể phe phẩy cây quạt, cười khẽ: “Nghe nói, trong Triệu phủ từng có một tỳ , dung mạo đẹp tựa Tây Thi. Nàng thường hầu hạ công tử trong phòng, lâu dần nảy sinh khó nói. Việc ấy truyền đến tai tiểu Lý gia, đương nhiên không dung tha.”

“Nàng ta ra lệnh Triệu công tử bán tỳ kia đi. Nhưng tử ấy lại là tình đầu của công tử, sao hắn nỡ chứ? nên, công tử bèn sắp xếp cho nàng đến ở trong một tòa nhà tại Thương Châu. Nào ngờ, chẳng bao lâu , tử ấy lại biến mất không tung tích.”

“Triệu công tử bỏ lễ cưới, cưỡi ngựa ra khỏi thành, chính là để đi tìm nàng.”

Ông ấy khép quạt, giọng kéo dài: “ biết nào, xin chờ kể tới.”

…

khi Triệu Thì An công bố tin thành hôn, đã hơn một tháng trôi qua, cưới bị hoãn lại hết này đến khác.

Nhưng người hắn mong chờ vẫn chẳng xuất hiện.

Dưới sức ép của mẫu , hắn đành gật đầu, chấp nhận hôn lễ Lý Tĩnh Nhàn.

nhưng khi đứng trước bàn thờ, qua chiếc quạt che mặt, hắn chỉ một gương mặt xa lạ.

Hắn quỳ không nổi.

Không phải nàng. 

Bao nhiêu ý nghĩ, bao nhiêu dằn vặt trong suốt thời gian qua, cuối lại kết tụ thành một khuôn mặt hắn không nào quên.

Lâm Xuân!

Hắn đột ngột đứng dậy, xoay người bỏ chạy ra ngoài, phóng thẳng lên ngựa.

Triệu phủ nhất thời náo loạn.

Hứa bá hốt hoảng chặn trước cổng: “Thiếu gia, ngài định làm gì này?”

Triệu Thì An dừng lại, nụ cười nhạt hiếm hoi thoáng hiện nơi khóe môi, như gió xuân vừa lướt qua gương mặt vốn lạnh lẽo bấy lâu.

“Hứa bá, ta đi tìm người.”

Nói dứt, hắn giật dây cương, thúc ngựa phi đi, để lại phía cả tiếng gọi tiếng thở dài tuyệt vọng.

6.

Ta rơi một cơn ác mộng, nơi quá khứ từng bị chôn vùi lại hiện rõ mồn một.

Khi ấy, bệnh của phụ đã đến hồi nguy kịch, số bạc trong ta chẳng bao nhiêu.

đó, người vẫn thường cận với ta là Tiểu Thanh lén đưa cho ta một miếng ngọc bội.

“Này A Xuân, cái này là thiếu gia nhờ ta chuyển cho tỷ.”

Ta cầm ngọc bội, đem ra tiệm thuốc đổi thuốc men cho phụ . Nhưng dù dốc hết sức, ông vẫn không qua khỏi.

Ta lê bước phủ, cả người nặng trĩu, chỉ đèn đuốc trong viện sáng trưng.

Triệu Thì An đứng trên bậc thềm, mặt mày u ám. 

“Lâm Xuân, có phải ngươi đã thứ gì không nên không?”

Ta ngẩng đầu, ngơ ngác.

Tiểu Thanh quỳ dưới đất, giọng : “Thiếu gia, nô tỳ tận mắt nàng ta ngọc bội của ngài. Ngài có lục phòng của nàng ta, chắc chắn có bạc đem đi cầm.”

Ta chết lặng, nàng ta với vẻ không tin nổi.

Người hầu lập tức lục soát, rồi mang ra một túi bạc nhỏ.

Chứng cứ rành rành, lời người đối chất, mọi thứ đều chỉ phía ta.

Triệu Thì An khép mắt, nét mặt như thất vọng, lại như chán ghét.

Ánh hắn lướt qua Tiểu Thanh, người kia lập tức tránh đi, không dám đối diện.

Ta cố đứng dậy, giọng : “Thiếu gia, không phải , xin hãy nghe ta nói rõ…”

Nhưng hắn chẳng buồn nghe thêm.

Trong ánh mắt ấy chỉ lại vẻ mỉa mai lạnh lẽo.

Triệu Thì An hất mạnh , chiếc chén trong vỡ tan, mảnh sứ văng cổ ta, rạch thành một đường máu mảnh.

“ dám chối à?”

Hắn nói khẽ, giọng lạnh tựa băng: “Trong phòng ta, không bao giờ giữ kẻ có chân không sạch . Người đâu, xử theo gia pháp.”

Ta vùng vẫy, kêu lên: “Ta không ăn cắp! Thật sự không có!”

Nhưng đối diện ánh mắt đầy ghét bỏ của hắn, ta bỗng tim mình như trống rỗng.

Hắn đã định sẵn tội cho ta rồi.

Ta cắn chặt môi, không biện bạch nữa, chỉ im lặng chịu đòn.

Gậy giáng xuống, từng cú như xé nát cả , da thịt tươm máu.

Triệu Thì An đứng trước mặt ta, giọng lạnh lùng: “ gì cứ nói với ta, cần gì phải sa thói xấu hạ tiện này. Lâm Xuân, ta thật sự… rất thất vọng ngươi.”

Tất cả niềm tin, tất cả tình cảm ngây ngô ta từng ôm, đều tan vỡ trong khoảnh khắc ấy.

Miếng ngọc trong tim vỡ nát theo.

Từ giây phút ấy, ta hiểu rằng suốt đời này, trước mặt Triệu Thì An, ta chẳng bao giờ có ngẩng đầu.

Vết thương trên rách toạc, máu nhuộm đỏ cả áo.

Tiểu Thanh cúi đầu bôi thuốc cho ta.

Ta nhắm mắt, khẽ hỏi: “Vì sao?”

Giọng nàng ta khàn đặc: “Lâm Xuân, có trách thì trách tỷ chọc phải người không nên chọc.”

Ta hiểu rồi. Là Lý Tĩnh Nhàn.

Ta choàng tỉnh giữa đêm, mồ hôi lạnh thấm ướt áo.

Bên cạnh, Tống Hoài Ngọc bị giật mình tỉnh dậy, sắc mặt ta tái nhợt liền ôm ta, khẽ dỗ: “Gặp ác mộng à? Không sao, đừng sợ.”

Ta vùi đầu ngực y, sống mũi cay xè.

Bị vu oan, ta không khóc.

Bị người sỉ nhục là hồ ly tinh, ta không khóc.

Bị hắn đuổi khỏi phủ, ta vẫn cố kìm nước mắt.

Nhưng giờ đây, trong vòng ấm áp này, ta lại bật khóc như một đứa trẻ, như khóc cạn tất cả uất ức năm xưa.

Tống Hoài Ngọc dịu dàng vỗ , giọng nói nhẹ như gió: “ mai ta đưa nàng đi xem sen ở hồ Vân Quy, rồi làm món bánh sen nàng thích nhất.”

Ta rưng rưng đáp: “ cả bánh quế với bột sen nữa.”

Y bật cười: “, theo ý nàng.”

Tháng sáu, giữa mùa hạ, một đứa trẻ dừng bên cạnh đình, cất tiếng: “Ca ca, mua cho tiểu một nhành tử dương đi, đây là lứa cuối trong năm đó.”

Tống Hoài Ngọc mỉm cười, mua hết cả giỏ , rồi đặt lòng ta.

Những đóa tử dương mang sắc tím nhạt, từng cánh nhỏ rung rinh trong nắng.

Y hái một nhành, cài khẽ lên tóc ta.

Ta hơi ngượng, khẽ hỏi: “Có lẽ trông… kỳ lắm phải không?”

Ta vẫn nhớ năm ấy, Tiểu Thanh từng cài cho ta, bị Triệu Thì An bắt gặp. Hắn chỉ liếc qua rồi chau mày: “Phàm tục.”

Khi ấy, ta đỏ mặt đến nỗi chẳng dám ngẩng đầu.

Nhưng Tống Hoài Ngọc lại ta thật lâu, ánh mắt dịu dàng, nụ cười khẽ khàng.

“Ái thê của ta, thật đẹp.”

7.

Từ Trường An, Triệu Thì An chạy một đường xuôi phương nam, đi qua Đặng Châu, Tương Châu, Tùy Châu, Giang Lăng, Đàm Châu, rồi đến Cát Châu.

Nhưng suốt dọc đường, hắn vẫn không tìm bất kỳ tung tích nào của Lâm Xuân.

Hắn sai người quê nàng dò hỏi, mới biết mẫu nàng đệ đệ, muội muội đều đã qua đời.

Phụ thì mấy tháng trước đã một mình lên Trường An tìm nhi.

theo những manh mối ấy, Triệu Thì An tra đến tận gốc, cuối phát hiện ra miếng ngọc.

khi bị tra khảo nghiêm khắc, nha hoàn Tiểu Thanh đã khóc thú nhận rằng nàng ta bị Lý Tĩnh Nhàn uy hiếp, ép phải vu oan cho Lâm Xuân.

Thì ra, Lâm Xuân đã bị hắn xử tội oan.

Triệu Thì An như phát điên, lập tức tìm đến Lý Tĩnh Nhàn.

“Ta đã nói rồi, không động đến nàng ấy.”

Lý Tĩnh Nhàn cười nhạt, giọng khinh khỉnh: “Liên quan gì đến ta? Không phải chính chàng tin là nàng ta trộm sao? Không phải chính chàng hạ lệnh xử phạt nàng ta sao? Triệu Thì An, chàng tưởng Lý gia ta dễ bắt nạt ư? thành , chàng bỏ ta đi, khiến ta bị cả kinh thành chê cười. Chàng biết con tiện nhân ấy ở đâu sao? Quỳ xuống nhận lỗi với ta, ta nói cho chàng biết.”

Một bàn to lớn siết cổ nàng ta, sức lực mạnh đến nỗi khiến nàng ta không thở nổi.

Đây là đầu tiên Triệu Thì An để lộ dáng vẻ hung tợn, ánh mắt hắn lạnh băng, chứa đầy giận dữ.

“Lý Tĩnh Nhàn, ngươi chết sao? Phụ ngươi dám tham ô cả vật trong hoàng lăng, chỉ cần bản sổ này trình lên, e rằng tổ tiên nhà ngươi bị dời khỏi Thái Miếu. Lý gia các ngươi chẳng chút vinh quang nào nữa.”

Sắc mặt Lý Tĩnh Nhàn trắng bệch, da đầu tê dại như bị kim châm.

“Không, không …”

Giọng nàng ta rẩy, lạc đi: “Triệu Thì An, sao chàng có đối xử với ta như vậy? Từ năm bảy tuổi ta đã thích chàng, mười một năm trời, chàng chưa từng ta một , nhưng lại vì một con hạ nhân đổi khác. Vì sao? Nàng ta chỉ là một tiện tỳ thấp hèn, ta là nhi Lý gia, danh môn khuê tú. Vì sao ta lại thua nàng ta?”

Triệu Thì An giơ chân đá mạnh ngực nàng ta, giọng trầm thấp lạnh lẽo: “Câm miệng. Nói, nàng ấy ở đâu?”

Lý Tĩnh Nhàn bị hất ngã, ánh mắt lóe lên vẻ điên loạn, rồi khẽ cười, giọng lẫn hơi : “Chàng biết sao? Con tỳ của chàng đang ở Thiều Châu.”

Triệu Thì An xoay người bỏ đi, vừa bước ra khỏi Lý phủ, đã vang lên tiếng cười rợn người của nàng.

“Triệu Thì An, rồi chàng trở nên giống ta thôi.”

Tại Triệu phủ, người hầu đang bận rộn chất rương hành lý lên xe.

Triệu Thì An đứng ở sân, ánh mắt xa xăm, lòng nặng trĩu như bị sóng tội lỗi xô dập.

Giọng hắn khàn đi: “Hứa bá, ông nói xem, Lâm Xuân có tha thứ cho ta không?”

Hứa bá khẽ thở dài: “ tha , thiếu gia. Cô nương Lâm Xuân vốn là người hiền lành, lại hay nghĩ cho người khác, chưa từng oán hận ai cả.”

Triệu Thì An lên đường đến Thiều Châu khi mùa đông đã đến hồi khắc nghiệt.

Gió bấc rít qua từng tán cây, rét buốt đến tận xương.

Hắn chợt nhớ, năm ấy Lâm Xuân rời Trường An, là giữa trời tuyết lạnh này.

đêm thúc ngựa không nghỉ, khi đến Thiều Châu, hắn đã mệt mỏi rã rời, y phục lấm bụi đường, gương mặt hốc hác.

Và rồi, hắn nàng.

Trong giây khắc đó, mọi lời xin lỗi, mọi nỗi hối hận bao điều nói đều nghẹn lại nơi cổ họng.

Lâm Xuân khoác tấm áo choàng lông mỏng, khuôn mặt nhỏ nhắn nép trong viền lông hồ trắng. Dưới ánh nắng nhạt, hàng mi cong khẽ .

Trên nàng cầm một chiếc lò sưởi, bụng hơi nhô lên.

nàng, một nam nhân cao ráo, tuấn tú bước ra, nhẹ nhàng đỡ vai nàng.

Triệu Thì An rõ tất cả, ánh mắt Lâm Xuân hướng người ấy, dịu dàng đến mức khiến tim hắn quặn lại.