Chương 1 - Trở Về Kiếp Trước Để Chọn Lựa

Ta cùng phu quân đều đã trọng sinh.

Kiếp này, chàng đi ngang qua ta – không biết bơi – vội vã chạy đến cứu Lý Dĩnh.

Bóng lưng chàng đầy kiên định vui mừng.

Lòng ta cũng nhẹ nhõm vài phần.

Rốt , không còn phải ngày ngày tính kế giữ mạng cho chàng nữa.

1

Ta chẳng hề ái mộ Lý Ứng Hoài, mà Lý Ứng Hoài cũng chẳng hề ái mộ ta.

Chúng ta chỉ vì câu “lấy thân báo đáp ân cứu mạng” mà thành phu thê.

Đáng tiếc thay, kết tóc cùng chàng mười lăm năm, Lý Ứng Hoài vẫn chẳng hiểu được điều gọi là trách nhiệm, là gánh vác.

Song ta mà nói, đã là phu thê, bất luận có tình hay vô tình, bất kể chàng lãnh đạm hay bạc bẽo, ta vẫn phải giữ trọn bổn phận của một thất phu nhân.

Bởi lẽ, chuyện ấy chẳng liên quan đến yêu ghét, chỉ là đạo nghĩa trách nhiệm.

Nếu không phải chàng từng cứu ta, nếu hôn nhân này chẳng phải do Hoàng thượng ban hôn…

Ta đưa mắt về phía hồ cảnh xa xa, tâm tư đã phiêu lãng.

Hôm ấy, là lễ thọ bảy mươi của tổ Lý Ứng Hoài, thân bằng cố hữu đều đến chúc mừng.

Ta cũng theo thân đến bái thọ.

Chư vị phu nhân tụ hội, còn chúng ta – những tiểu thư khuê các – vây quanh hầu chuyện.

Chẳng biết là ai mở , nói rằng hồ cảnh trong Lý độc đáo khác thường, từ đó còn có thể trông thấy công tử nơi tiền sảnh.

Mọi người nô nức, đều nói phải đi xem thử.

Ta không hứng thú, cũng chẳng nỡ phá vỡ nhã hứng của mọi người.

Thuyền đi đến giữa hồ, tiếng nói cười của chúng ta thu hút sự chú nơi tiền sảnh.

lúc ấy, một lực mạnh từ phía sau bất đẩy ta xuống hồ.

Ta là chẳng biết bơi.

Xui rủi thay, giữa lúc giãy giụa, chân ta lại chuột rút.

Ta cố gắng vùng vẫy, trên thuyền là tiếng kinh hô liên tiếp, chỉ nghe thêm vài tiếng “bõm bõm”.

Ngay ta kiệt sức, thân mình chìm hẳn xuống đáy hồ, chẳng Lý Ứng Hoài lại nhảy xuống cứu ta.

ấy, ta đã ngất lịm.

Tỉnh lại lần nữa, đồn đã lan khắp nơi, danh tiết của ta chẳng còn.

Không biết vì cớ , Hoàng thượng ban hạ thánh chỉ, tác thành hôn sự cho ta cùng Lý Ứng Hoài.

Từ đó, thế thay đổi, người người đều nói đây là “thiên thời, địa lợi, nhân hòa”, là mối duyên lành trời ban.

ấy, ta nghe loáng thoáng, cũng có một tử tên Mạnh Luyến Tâm rơi xuống nước, được Tam hoàng tử Lộ Vinh cứu .

Vì thân phận thấp kém, tộc lặng lẽ tung tin sẵn sàng làm thiếp cho Tam hoàng tử, lại chối từ, sự việc cũng vì thế mà ém nhẹm.

Dẫu vậy, nhà họ Mạnh vẫn không từ bỏ đồ kết thân Tam hoàng tử, cố giữ Mạnh Luyến Tâm trong khuê phòng.

Hơn một năm sau, Tam hoàng tử đột nhiên nhận lệnh xuất chinh, chẳng rõ nhà họ Mạnh đã nói , mà được Hoàng hậu gật đầu, đưa Mạnh Luyến Tâm vào Tam hoàng tử, mưu toan chuyện “tiên trảm hậu tấu”.

Nào , năm năm sau, Tam hoàng tử khải hoàn hồi triều, lập tức đuổi khỏi .

Chẳng mấy hôm sau, chàng lại trở về biên cương.

Nhà họ Mạnh lại đưa Mạnh Luyến Tâm quay trở lại , miệng nói: “Sống là người của Tam hoàng tử, chết là quỷ của Tam hoàng tử”.

Chẳng Tam hoàng tử đi rồi chẳng quay lại nữa, Hoàng hậu vì thế oán giận Mạnh Luyến Tâm cùng nhà họ Mạnh.

Đến , Mạnh Luyến Tâm vẫn ở trong Tam hoàng tử, làm một nô tì người người ức hiếp.

Ta cũng là nhờ một lần Lý Ứng Hoài say rượu, thấy chàng mân mê một cây trâm ngọc trắng dành cho tử, lại lẩm bẩm cái tên “Mạnh Luyến Tâm”, mới ngầm tra xét, phát hiện hai người từng thâm tình hứa hẹn, tư tình sâu đậm.

Người Lý Ứng Hoài luôn muốn cưới, là Mạnh Luyến Tâm.

Chỉ tiếc thân chàng xem thường nhà họ Mạnh, thấy Mạnh Luyến Tâm không có đáng giá, nên kiên quyết phản đối.

Lý Ứng Hoài khóc lóc cầu xin, thậm chí tuyệt thực, mới miễn cưỡng được thân đồng .

Nào , thiên mệnh trêu người, mọi sự chẳng do người định.

Tâm nguyện của chàng, rốt chỉ là giấc mộng hư không.

thân chàng cho rằng một chàng thành thân rồi, sẽ dứt bỏ được đoạn tình cảm ấy, chàng không buông được, luôn u sầu trầm mặc.

Ta đã dốc lòng an ủi, thậm chí sẵn lòng dùng thế lực nhà ta, hứa hẹn nhà họ Mạnh, họ gả Mạnh Luyến Tâm đến làm quý thiếp.

Đáng tiếc thay, nhà họ Mạnh lại vì không muốn Mạnh Luyến Tâm làm thiếp mà cự tuyệt.

Ta: ……

Lý Ứng Hoài càng thêm u sầu, sa vào men rượu, còn trách ta không nên hạ thấp Mạnh Luyến Tâm đến vậy.

Ta: ……

Ngay cả trưởng bối nhà họ Lý cũng bắt đầu trách móc ta, nói ta không giữ được lòng phu quân, khiến Lý Ứng Hoài từ một quân tử ôn hòa biến thành say rượu phóng túng, rồi lại bắt đầu hoài niệm cái tốt của Mạnh Luyến Tâm.

Ta: ……

2

Lý Ứng Hoài dù sao cũng từng cứu mạng ta, lại vì ta mà chẳng thể nên duyên cùng người mình yêu. Cho nên ta cũng chẳng có nào phản bác, lại không thể tự xin hạ đường rời khỏi nhà họ Lý.

Vì thế, chỉ có thể nghĩ cách khác bù đắp cho Lý Ứng Hoài, khuyên nhủ chàng rằng, nếu có thể lập công trên con đường quan lộ, may có thể cầu xin Hoàng thượng một đạo thánh chỉ, cho phép cưới Mạnh Luyến Tâm làm bình thê. Mà Mạnh Luyến Tâm đã một lòng chàng, hẳn cũng chẳng từ chối nữa.

Lý Ứng Hoài nghe lọt tai, nên dưới sự nâng đỡ của nhà ta, đường quan lộ hanh thông. Chỉ tiếc, mỗi lần thấy ta, sắc mặt chàng liền khó coi.

Còn chưa đợi đến ngày Lý Ứng Hoài công thành danh toại, thì đã nhận được tin Mạnh Luyến Tâm đưa vào Lục hoàng tử. Lý Ứng Hoài bất lực, lại đem oán trách đổ đầu ta.

Ta: ……

Lần này thì ta không thể nhẫn nhịn nữa, rõ ràng đâu phải ta đưa vào Lục hoàng tử?

Thế là, ta dựa theo dáng vẻ phẩm hạnh của Mạnh Luyến Tâm mà tuyển cho Lý Ứng Hoài một lượt mấy phòng thiếp thất.

Lý Ứng Hoài ngoài miệng nói chỉ yêu một mình Mạnh Luyến Tâm, thân thể thì lại rất thành thực.

Chẳng bao lâu sau, mấy người thiếp kia lần lượt hoài thai.

Ta không muốn sinh con cho Lý Ứng Hoài nữa, nên sớm đã uống thuốc tránh thai, bởi vậy đối những thiếp thất kia, ta đều đối xử rất tốt, chỉ mong họ sinh hạ được nam tử.

Về sau, ta đem năm một nam đều ghi tên dưới danh nghĩa của ta, trở thành đích tử, đích .

Còn Lý Ứng Hoài, chẳng có mấy tác dụng, cũng dễ dàng rơi vào cạm bẫy mà ta đã sớm bày sẵn.

Tiếc thay, người tốt mệnh chẳng dài, xấu lại sống dai vô kể.

Mười lăm năm thoáng chốc đã qua sau ta lễ Phật trở về, thường lệ an giấc.

Chẳng lần nữa mở mắt, ta lại trở về trên chiếc thuyền năm ấy của mười lăm năm trước.

Là mộng sao?

Trong đầu thoáng hiện một tia sáng, ta vội nghiêng người.

Một luồng sức mạnh liền ép thẳng xuống lưng ta, điều cuối cùng ta thấy là cây trâm ngọc trắng kia.

A, thì là , vì sao lại vậy?

Lần nữa rơi xuống nước, điều duy nhất hiện trong đầu ta là — sớm biết vậy, kiếp trước nên học bơi một phen.

ta tưởng mình sẽ lại tái diễn vết xe đổ kiếp trước, thì Lý Ứng Hoài thậm chí chẳng liếc ta, chỉ vội vã bơi về phía sau lưng ta.

Ta thở phào nhẹ nhõm, cũng tốt, kiếp này ta Lý Ứng Hoài ân đoạn nghĩa tuyệt.

Nước dần dâng đầu ta, ta từ từ nhắm mắt lại.

Bất chợt, một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cánh tay trái của ta, ngăn cản ta chìm sâu.

Trong cơn mê loạn, ta được một người ôm chặt vào lòng, thân nhiệt ấm nóng ấy trong khoảnh khắc đã xua tan lạnh lẽo quanh thân ta.

thức dần mờ nhạt, bên tai vang thanh âm trong trẻo dịu dàng: “Đừng sợ.”

Thì là Tam hoàng tử Lộ Vinh. Thật tốt, người ấy là một bậc quân tử.

tỉnh lại, thấy cảnh vật quen thuộc mà xa lạ, ta rốt cũng hiểu — ta đã quay về quá khứ. Mà Lý Ứng Hoài, cũng vậy.

Từ đó, ta ở trong phòng tĩnh dưỡng.

Lý Ứng Hoài thì ba lần đến cầu thân nhà họ Mạnh.

Lần một ta còn đang dưỡng bệnh, lần hai ta vẫn đang dưỡng bệnh, lần ba ta đã khỏi bệnh, chàng vẫn tiếp tục Mạnh cầu hôn.

Cứ thể “tam cố thảo lư” vậy. Lạ thật, chẳng phải hai người họ tình sâu nghĩa nặng lắm sao? Cần phải vòng vo phiền phức đến thế?

Phải biết rằng, thế nhân ưa thích dòm ngó thị phi, nên chuyện Lý Ứng Hoài cùng Mạnh Luyến Tâm tình cảm sâu đậm truyền khắp kinh thành. Nào là tài tử giai nhân, nào là chuyện xưa thoại, đến cả người kể chuyện cũng cứ nằm dưới giường họ mà thuật lại.

Đến mức vậy rồi, thế mà Lý Ứng Hoài vẫn chưa xin được thánh chỉ tứ hôn, còn Mạnh Mạnh Luyến Tâm cũng chưa chịu gật đầu đồng , thật là kỳ lạ.

tất cả những chuyện ấy, chẳng liên quan đến ta.

Ừm, còn phải cảm tạ bọn họ, nhờ vậy mà chuyện giữa ta Tam hoàng tử không chút gợn sóng.

Rất tốt, chúng ta đều có một tương lai sáng lạn.

Ta ung dung nhàn nhã vừa nhấm nháp trà bánh, vừa xem y thư.

Đại ca mang theo thuốc bổ đến thăm ta, cười hỏi: “Tiểu muội, thân thể đã hoàn toàn bình phục chăng?”

Ta cong cong khóe mắt, đứng dậy, khí thế dồi dào:

“Đại ca, thân thể ta đã khoẻ đến không thể khoẻ hơn.”

Đại ca chau mày, trong mắt thoáng qua một tia không hài lòng:

“Tiểu muội, là nhi thì phải dịu dàng ôn nhu, nói mềm mỏng mới phải…”

Phải rồi, đại ca chẳng rõ là do đọc sách quá nhiều mà thành ngốc, hay dĩ đã cổ hủ từ trong cốt tuỷ.

Ta vui vẻ gật đầu, chẳng buồn phản bác.

Đại ca chỉnh trang y phục, ngồi ngay ngắn:

“Tiểu muội, muội còn nhớ đại thiếu nhà họ Lý – Lý Ứng Hoài chăng?”

Hả?

Khoé môi ta tức khắc trở nên lạnh lùng:

“Chẳng phải là gần đây nuôi sống hết thảy bọn kể chuyện trong kinh thành – Lý Ứng Hoài đó sao?”

“Tiểu muội, sao lại nói năng vậy? Lần thọ yến bảy mươi của tổ nhà họ Lý, muội chẳng phải cũng tới đó sao? Muội không có ư?”

3

Ta đại ca vẻ không thể tin nổi, mà người vẫn nghiêm mặt, ngay thẳng chẳng thay đổi.

Đại ca đang trêu chọc ta ư?

Chuyện dây dưa giữa Lý Ứng Hoài Mạnh Luyến Tâm, đến cả hài tử bảy tám tuổi cũng thuộc làu làu, vậy mà huynh lại hỏi ta có mắt đến không?

“Đại ca, hôm đó huynh cũng có mặt, chẳng lẽ huynh không thấy Lý Ứng Hoài liều mình cứu Mạnh Luyến Tâm sao?”

“Nếu huynh không thấy, thì mấy ngày hẳn là bế quan không ngoài? Ngoài kia thiên hạ đồn đãi rôm rả, khen bọn họ là trời sinh một cặp, tài tử giai nhân, muội là người ngoài , huynh lại hỏi muội có ái mộ Lý Ứng Hoài hay không, thật là buồn cười đến cực điểm.”

Đại ca trừng mắt ta:

“Tiểu muội, muội thật nên đọc thêm huấn. xem dáng vẻ hiện tại của muội, huynh vì muội mà cảm thấy hổ thẹn.”

Ta âm thầm đảo mắt, những của đại ca đều theo gió thoảng bên tai.

Đại ca lại chuyển chủ đề về phía Lý Ứng Hoài:

“Lý huynh cứu người là vì phẩm chất cao thượng, chỉ là một tử hèn kém quấn lấy mà thôi, cũng là do lòng dạ lương thiện.”

“Hơn nữa, nam nhân tam thê tứ thiếp là lẽ thường tình. Muội làm thê, ta làm thiếp, mọi sự đều vẹn toàn.”

“Lý huynh tài cao học rộng, phẩm hạnh đoan , nếu muội không phải là muội ruột của ta, e là còn chưa xứng . Lý huynh gặp khó khăn, muội mà gả cho , tất sẽ biết ơn, thương yêu muội.”

“Hôm miệng Lý huynh nói, vẫn tâm đến muội, tha thiết muốn kết duyên cùng muội.”

Ta đa tạ huynh đã vì muội mà lo nghĩ đến vậy.

Ta hiểu rồi, xem ba lần cầu thân thất bại, Lý Ứng Hoài không giữ được mặt mũi, nên muốn lấy ta làm tấm lá chắn.

Thật không biết ngượng là .