2

4

Khi tỉnh lại, ta chậm rãi ngồi dậy, trong phòng trống không một bóng người.

Ngực vẫn âm ỉ đau, song đã dễ chịu hơn trước.

Ta vừa cất tiếng gọi, cung nữ thân cận liền chạy vào.

“Điện hạ cuối cùng cũng tỉnh rồi.”

Nàng nhanh nhẹn thay thuốc, vừa nói vừa cười:

“Đêm chuông Phật ở chùa Hộ Quốc tự vang lên, trụ trì nói là điềm lành trăm năm có một, phúc sẽ đến với người hữu duyên. Tiếc là người lại bệnh…”

Thấy vẻ mặt ta bình lặng, nàng vội ngậm miệng.

Kiếp trước, ta thường năn nỉ Diệm Hoài cùng ta đi xem những điềm báo hiếm gặp ấy.

Giữa lời chúc tụng khắp thành, chàng chỉ im lặng ta nói mãi, nụ cười nhẫn nại bao dung.

Giờ tốt rồi, đời này chàng chẳng cần phải chiều ta thêm .

Ta khẽ nói:

“Chỉ là tiếng chuông thôi, bỏ lỡ thì cũng chẳng sao.”

Lúc ấy, Diệm Hoài bước vào, đặt một hộp mứt bên giường.

“Nàng không thích uống thuốc, ta mang loại mứt nàng ưa nhất đến.”

Ta cầm một viên, vị ngọt lan khắp miệng.

Diệm Hoài mím môi:

“Có người cố ý hạ độc, nay thuốc của nàng sẽ do ta tự kiểm.”

“Lời hôm , là ta lỡ miệng, xin lỗi.”

Ta không đáp, chỉ lặng lẽ ăn mứt.

Chàng nhíu mày:

“ không phải nàng thường công khai đối đầu, khiến Vi Sương bị chú ý, thì cô ấy đâu bị người hãm hại cớ.”

“Sau này ta sẽ quản nghiêm cô ấy, nàng… đừng xen vào .”

Ta nuốt nốt vị ngọt cuối cùng, thản nhiên nói:

“.”

Sắc mặt chàng dịu lại đôi chút.

“Hôm sự việc đột ngột, ta lỡ mất sinh thần của nàng, không phải cố ý. Đợi đến tháng sau, khi chúng ta cử hành lễ, ta sẽ xin hạ phép ra ngoài du ngoạn.”

Ta cụp mắt, khẽ nói:

“Việc thử thuốc là ta tự nguyện, tướng quân không cần áy náy, càng không nên sự ra làm bù đắp.”

Lông mày Diệm Hoài hơi nhíu, giọng trầm xuống:

“Thánh chỉ đã ban, chớ nói những lời trẻ con như vậy.”

Chàng bưng bát thuốc, từng muỗng đưa đến bên môi ta.

Ta chàng, chậm rãi hỏi:

“Diệm Hoài, ta không phải là công chúa, chàng còn cứu ta không?”

Chiếc muỗng dừng chừng không trung.

Hồi lâu, chàng thẳng vào mắt ta, bình tĩnh nói:

“Trong mắt ta, công chúa hay thường dân cũng chẳng khác gì.”

Ta mắt, trong lòng chỉ thấy buồn cười mối tình đơn phương bao năm của mình.

Khàn giọng hỏi tiếp:

“ vậy, sao chàng luôn bảo vệ ta?”

Chàng nghiêm mặt:

“Thần cứu chủ là lẽ tự nhiên. Bất kỳ ai cũng không thể bỏ mặc công chúa.”

“ có tư tâm, cùng lắm chỉ xem như… quan tâm đến hàng xóm.”

lời đáp nằm trong dự đoán ấy, ta bật cười, khóe mắt cay xè.

“Thì ra là vậy. Tướng quân quả thật trung nghĩa, phụ nên ban thưởng trọng hậu phải.”

Ta gắng gượng đứng dậy:

“Thân thể ta không sao, sẽ không làm phiền .”

Diệm Hoài cau mày, dường như muốn nói lại thôi.

Khi ta bước ra cửa, chân mềm nhũn suýt ngã.

Chàng vừa định đỡ, thì bị nha hoàn của Cố Vi Sương kéo lại.

“Diệm tướng quân, tiểu thư nhà ta tỉnh rồi, muốn gặp ngài gấp…”

Chàng khựng lại, ánh mắt dao động giữa ta và thị nữ, cuối cùng nói:

“ Ninh, ta đi một lát sẽ .”

Ta bất chợt gọi với theo:

“Những năm đa tạ tướng quân chiếu cố, ta sẽ không làm phiền . Chúc tướng quân sớm như ý.”

Diệm Hoài sững người, không quay lại, chỉ khẽ thở dài:

“Đừng giận dỗi , thân thể còn yếu, ngoan ngoãn đợi ta đưa phủ.”

Nói rồi, chàng bước nhanh rời đi.

Ta khẽ thở dài, lên xe ngựa của Đông cung đã chuẩn bị sẵn, thuận lợi rời khỏi thành.

Đến khi Diệm Hoài quay lại, trong phủ đã vắng tanh, cổng phủ công chúa cũng niêm phong.

Chàng vội đến Đông cung, vẻ mặt hiếm thấy hoảng hốt.

“Điện hạ, Ninh đâu?”

Thái tử không ngẩng đầu, thong thả rót trà:

“Đi rồi, để lại một phong thư.”

Giấy mở ra, chỉ có mấy chữ ngắn ngủi,

“ nay ân đoạn nghĩa tuyệt, mỗi người một ngả, vĩnh bất tương kiến。”

Diệm Hoài con ngươi chợt siết lại, đầu ngón tay run bần bật.

“Nàng hiện giờ làm sao chịu nổi đường xa dặm dài? Ta lập tức đi đón nàng !”

Vừa bước ngưỡng cửa, phó quan đã hoảng hốt chạy tới bẩm báo:

“Tướng quân! Xa giá của công chúa bị tập kích trên quan đạo… đã rơi xuống vực, thi cốt tồn!”

5

Tai Diệm Hoài ong một tiếng, trong khoảnh khắc như sa vào hầm băng.

Chàng nắm chặt vạt áo phó tướng, gần như nghiến ra từng chữ:

“Sao lại bị thích khách? Thị vệ bên người nàng đâu?!”

Phó tướng bị siết đến mặt tái nhợt, không dám giãy:

“Công chúa chỉ mang theo hai thị vệ, e rằng hung đa cát thiểu…”

Thân hình Diệm Hoài lảo đảo, gầm lớn:

“Tuyệt đối không thể! Lại dò! Lại tìm!”

Thái tử khẽ mắt, siết chặt nắm tay, như đang đè nén tình cảm:

“Lúc Ninh để lại thư, cô chỉ tưởng nàng dỗi khí, chẳng ngờ…”

Diệm Hoài quay đầu, ngẩn ngơ buông tay, lồng ngực kịch liệt phập phồng:

“Điện hạ có ý gì…”

Phó tướng vội trình bày:

“Thuộc hạ tận mắt chứng kiến, mảnh vỡ xa giá vương vãi dưới vực, quanh đó nước chảy xiết, đá ngầm dày đặc…”

xong, Diệm Hoài lảo đảo lùi một bước, vội vã lao ra ngoài:

“Ta đi tâu bẩm hạ, gia tăng binh lực tìm kiếm công chúa!”

Vừa ra đến cửa, thái giám tuyên chỉ đã chặn trước mặt:

“Diệm tướng quân định đi đâu? Nô gia đây mang đến hỉ sự của tướng quân.”

Thái giám mở thánh chỉ, cao giọng tuyên đọc:

“Trẫm ban Trấn Bắc tướng quân Diệm Hoài, người trung dũng, cùng cô nương Cố Vi Sương…”

Lời chưa dứt, đầu Diệm Hoài nổ tung, chẳng thêm gì.

Thái giám vẫn cười tươi:

“Tướng quân, mời tiếp chỉ.”

Thái tử đi ra, khoanh tay, ánh mắt :

“ Ninh quỳ đến sưng cả đầu gối xin thánh chỉ này. Trước khi rời đi, nàng còn tự tay tô điểm Cố Vi Sương. A Hoài, ngươi toại nguyện rồi chứ?”

“Ta…”

Diệm Hoài nghẹn lời, mắt, tung quyền đấm mạnh vào cột trụ.

Giữa tiếng mắng chói tai “ lễ”, chàng đẩy phăng đám người cản đường, không ngoảnh lại.

Trong ngự thư phòng, chàng quỳ trên nền đất :

“Thần cầu xin hạ thu hồi thánh chỉ tứ !”

“Công chúa nguy nan, thần nguyện công lao quân vụ đổi cơ hội đi tìm người!”

đế thong thả bước đến trước mặt, giọng như băng:

“Biên cảnh chưa yên, trẫm không rảnh để ngươi hồ đồ, cớ làm hao binh tổn tướng.”

Ánh mắt ông ta hờ hững:

“Chỉ là một công chúa dụng, đã rơi vực thì chôn đi là xong.”

Diệm Hoài ngẩng đầu, giận đến run người:

“ hạ?!”

đế khẽ hừ:

“Nó người liều , cũng đáng. Ngươi đừng có không điều.”

“Giặc ngoài đang dòm ngó, không trì hoãn. Thành thân xong, lập tức dẫn quân trấn biên.”

Diệm Hoài nghiến răng:

“ phải thành thân, thần xin không tuân chỉ.”

đế sầm mặt:

“Hảo một câu ‘không tuân chỉ’! Diệm Hoài kháng mệnh, đánh ba mươi trượng làm gương!”

“ nể Diệm gia trung liệt nhiều đời, trẫm chỉ cảnh cáo, đừng quên trách nhiệm của người cầm quân!”

Thị vệ lập tức xông vào, kéo chàng ra, ép ngồi xuống ghế hình.

“Xin lỗi, tướng quân…”

Gậy trượng giáng xuống, nát máu Diệm Hoài vẫn cảm, chỉ chằm chằm vào túi hương rơi khỏi ngực.

Ngày ấy, nàng từng đưa chàng chiếc túi hương thêu vụng , đôi mắt sáng long lanh:

“Diệm Hoài, tặng chàng.”

Chàng chau mày:

“Thân ngọc ngà, không nên làm mấy thứ này.”

Nàng cười:

“Ta thích.”

Chàng ngoài mặt , lại cất kỹ trong lòng, đêm đến vẫn lặng lẽ ra ngắm.

Cả kinh thành đều công chúa si mê chàng, còn chàng chỉ cười .

Khi ấy, nàng mười lăm, ngây thơ trong sáng, vừa phụ yêu thương, chưa cần vội gả.

Chàng cũng không muốn nàng bị gả đi làm công cụ chính trị.

rồi, nàng đột nhiên thay đổi, đa nghi, nhạy cảm, nửa điên nửa tỉnh.

khi nàng thấy chàng bên Cố Vi Sương, mọi chuyện càng rối tung.

Cố Vi Sương là con gái duy nhất của tướng dưới trướng Diệm gia, cả nhà tử trận, nên chàng thu nhận, chẳng hề có tình riêng.

Thái y từng khuyên:

“Công chúa mắc chứng loạn tâm, tướng quân thương nàng, nên tránh xa.”

Chàng tin lời, , xa lánh nàng.

mỗi lần thấy nàng đỏ mắt quay đi, chàng vẫn sai người âm thầm bảo vệ.

Giờ hồi tưởng, hối hận dâng đầy, cay nơi khóe mắt.

Sớm thế, hà tất phải thế này.

Là chàng không dám thừa nhận lòng mình, không dám chống lại mệnh vua.

Một người luôn giữ chữ tín, lại chỉ thất hứa với riêng nàng.

Giọt nước rơi xuống nền, chàng mắt, tuyệt vọng.

Khi hình phạt kết thúc, chàng loạng choạng đứng lên, thấy một bóng người quen thuộc.

Cố Vi Sương chạy đến, nước mắt tròng:

“A Hoài ca ca, chàng không sao chứ?”

Chàng lùng liếc nàng:

“Cút.”

Cố Vi Sương sững:

“Thiếp hạ ban , sao lại…”

“Ta sẽ không cưới ngươi.”

Nàng tái mặt:

“ ngươi kháng chỉ bị đánh sao?”

Chàng mắt:

“ ước đã định, dù sống hay , ta chỉ có nàng ấy.”

“ Ninh đã rồi, cớ gì chàng còn dằn vặt? Nàng ta sinh tiền từng nhiều lần…”

Diệm Hoài bật mở mắt, ánh đầy sát khí:

“Cố Vi Sương! nghĩ tình cũ ta thu nhận ngươi, đầu đến cuối không hề có nửa phần tình riêng!”

“Còn dám xúc phạm nàng thêm một câu, giữa ta và ngươi, đoạn tuyệt!”

Cố Vi Sương tái nhợt, môi run run, chỉ chàng bỏ đi.

Diệm Hoài lên ngựa, phi thẳng đến vực.

Phó tướng đuổi theo, lo lắng:

“Tướng quân, ngài đã thức trắng nhiều đêm điều tra vụ đầu độc, thân thể làm sao chịu nổi !”

Chàng như không thấy, chỉ khẽ nói, tiếng gió cuốn tan:

“Đợi ta… đưa nàng nhà.”

Dưới vực sâu hun hút, ta vịn vào thân cây, đứng dậy, phủi lớp bụi trên áo.

Một giọng trầm thấp vang sau :

“Điện hạ thật kiên nhẫn.”

Ta quay lại, thấy Tiêu Dương đứng đó, hai tay chắp sau , khóe môi khẽ nhếch.

Hạn làm con tin đã hết, hôm nay hẳn là ngày hắn trở phương Bắc.

Ta giọng:

“Gặp nhau ở đây, ngươi theo dõi ta bao lâu rồi?”

Hắn cười:

“Lâu lắm rồi.”

Ta gật đầu, không ngạc nhiên, cũng chẳng muốn hỏi thêm.

Đang định đi , lại bị hắn nắm tay giữ lại:

“Xin điện hạ giúp ta.”