CHƯƠNG 4

Rốt cuộc, nàng , thanh âm run rẩy:

“Thần nữ cả gan, dám hỏi nương nương vì sao gạch tên thần nữ?”

Cả hít một hơi lạnh.

Dám với Hoàng hậu vậy — chẳng phải không muốn sống nữa sao?

Nàng cắn môi:

“Thần nữ muốn được . Từ nhỏ thần nữ học lễ nghi, sai sót. Nếu hôm nay điều thất lễ, xin nương nương minh thị, thần nữ cam nguyện chịu phạt. Nếu không…”

Nàng ngừng , giọng càng run hơn.

“Nếu không… thần nữ không phục.”

Ta nàng.

“ một điều sai.”

“ không phải đích trưởng nữ.”

4

Nụ cười đông cứng trên môi nàng.

Trong đáy thoáng vụt qua một tia gì .

sự hoảng hốt khi bị vạch trần mà kịp che giấu.

một thoáng.

đủ để ta rõ.

“Thần nữ… thần nữ độc nữ.”

Nàng cúi .

“Ắt hẳn nương nương nhớ lầm.”

Ta không đáp.

nàng cúi , mi khẽ run, ngón tay lặng lẽ siết chặt tay áo.

Nàng đang dối.

Nàng .

Nàng vẫn luôn .

Bỗng nhiên ta thấy mệt, không muốn thêm.

“ về hỏi mẫu sẽ rõ.”

Sắc mặt nàng đỏ bừng.

“Nương nương! Thần nữ kính Hoàng hậu, cũng không thể vu cáo mẫu vậy! mà không mẫu lương thiện? Rốt cuộc vì sao nương nương mẫu không thuận ?”

Ta nâng chén trà, không đáp.

Nàng quỳ , lồng ngực phập phồng, vành đỏ hơn.

“ mẫu cả đời cần cù tận tụy, thường làm việc thiện. Lều phát cháo ngoài kinh, năm nào mẫu cũng xuất ngân. Từ ấu cục phía đông thành, năm nào cũng quyên tặng vải vóc. Hàng xóm láng giềng gặp khó, mẫu thể giúp đều giúp.”

Nàng càng càng kích động, thanh âm cũng lớn hơn.

Quỳ nơi , ngực phập phồng.

“ mẫu đại thiện nổi danh, kết oán với . Nương nương mẫu làm chuyện trái lương tâm, thần nữ không tin.”

“Nương nương nếu bất mãn với thần nữ, thần nữ nhận. nương nương vô cớ vu cáo mẫu, thần nữ không nhận.”

Nàng , vành đỏ hoe, cố nén không để lệ rơi.

“Thần nữ cả gan hỏi một câu — vì sao nương nương mẫu không thuận ?”

bên cạnh hít một hơi, lên nửa , định quát mắng.

Ta giơ tay ngăn .

nội lặng tờ.

Ta thẳng Thẩm Nhược Cẩm.

Ta nghĩ nàng không .

nghĩ nàng trong sạch, vô tội, bị che mà thôi.

nàng vẫn luôn mình một trưởng tỷ.

nhắc tới.

Giống cách mẫu nàng dạy — coi trên đời này ấy.

Ta đặt chén trà xuống.

“ xong ?”

“Về hỏi mẫu , A Man hay không.”

Nàng , sắc mặt đã trắng bệch.

“Nương nương…”

“Lui xuống.”

Nàng quỳ , môi khẽ động, dường muốn gì.

chạm phải ánh ta, nuốt trở .

Nàng đứng dậy.

Đứng quá gấp, loạng choạng một .

Rồi xoay ra ngoài.

Đến , nàng bỗng dừng .

Ta tưởng nàng sẽ quay .

không.

khựng một thoáng, rồi đẩy , vội vã chạy đi.

sau lưng nàng đóng sầm.

nội tĩnh mịch.

Ta ngồi trên ghế, cánh ấy.

rất lâu.

nhẹ tới, thay chén trà đã nguội.

“Nương nương, vẫn ổn chứ?”

Ta không đáp.

Ngoài sổ, nắng đang đẹp.

Giống hệt ánh bình minh năm xưa nơi núi thẳm.

5

Sau yến thưởng hoa, cung nội yên tĩnh mấy ngày.

dâng danh sách những trúng tuyển, ta xem qua một lượt, rồi đóng ấn.

Trong không tên Thẩm Nhược Cẩm.

Không nhắc chuyện ấy.

Ta tưởng việc này coi chấm dứt.

Cho đến ngày thứ năm, bẩm báo.

“Nương nương, ngoài cung môn cầu kiến.”

Ta không .