Chương 1

Ta được tướng quân nhận nuôi suốt bảy năm.

Bảy năm ấy, ta luôn cẩn trọng dè dặt, chỉ mong khi cập kê thể báo đáp ơn nghĩa của chàng.

Trong phủ, người người đều kính ta vài phần.

Chỉ riêng chàng, trước vẫn lạnh lùng với ta, ít nói ít .

Trong lòng chua xót, ta thức suốt đêm may chàng.

Vậy mà khi ta rơi xuống nước, được chàng vớt lên, lại nghe chàng đầy vẻ chán buông một câu:

“Đừng làm bẩn nền đất của phủ tướng quân.”

Đến lúc ấy ta mới hiểu, chàng không chỉ ta, mà còn ta hèn mọn.

Ta sợ mình chướng mắt chàng.

Nhân lúc chàng lãnh binh xuất chinh,

Ta lặng lẽ tìm một thư sinh sa cơ mà gả.

1

Ngày Bùi Chiến khải hoàn hồi kinh, phủ tướng quân treo đèn kết hoa.

Lão phu nhân mừng đến rơi lệ, sai người bày tiệc suốt dọc hành lang, đón gió tẩy trần đứa cháu khiến bà kiêu hãnh nhất.

Ta theo các ma ma trong phủ cùng ra cổng thành nghênh đón.

Bảy năm rồi.

Năm ta tám tuổi, phụ thân chiến tử ở Nhạn Môn Quan. Bùi Chiến bới ta ra từ đống xác người, đưa ta về kinh thành.

Từ đó, ta trở thành một “biểu cô ” không cao không thấp trong phủ tướng quân.

Lão phu nhân thương xót ta, hạ nhân không dám chậm trễ với ta.

Bùi Chiến không thích ta.

Hoặc nên nói, chàng chán ta đến tận xương tủy.

Hôm nay chàng cưỡi tuấn mã , giáp đen tuyền, mày mắt lạnh lẽo như lưỡi đao tôi .

Chàng tung mình xuống ngựa, lão phu nhân tiến lên nghênh đón.

Ta quy củ lão phu nhân, trong tay siết chặt đã mất nửa tháng mới may xong.

Biên quan lạnh khắc nghiệt, trên người chàng lại nhiều vết thương cũ. Trong lớp lót này, ta đã tỉ mỉ khâu kín một tầng lông nách cáo mềm ấm.

“Chiến nhi, trận này hiểm nguy như vậy, thương không?” Lão phu nhân nắm tay chàng.

Giọng Bùi Chiến trầm thấp: “Tổ mẫu yên tâm, tôn nhi không sao.”

Chàng vừa nói, ánh mắt vừa lướt qua đám đông.

Khi rơi xuống người ta, đôi mắt đen thẳm ấy khựng lại, đó lạnh rõ rệt.

Chàng không nói với ta câu nào.

Thậm chí không gật với ta lấy một .

Chàng trực tiếp lướt qua ta, đỡ lão phu nhân phủ.

Ta cứng tại chỗ, trong tay nặng như tảng đá.

Xung quanh, mấy thứ nữ và quý nữ các phủ đến chúc mừng lập tức phát ra tiếng khẽ không hề che giấu.

“ chưa, nóng lòng dâng lên như thế mà tướng quân còn chẳng buồn nhìn một .”

“ chỉ nhờ lão phu nhân tốt bụng, thật sự tưởng mình là chủ tử đắn của phủ tướng quân sao?”

“Một đứa con gái mồ côi của lão binh mà vọng tưởng trèo cao, thật xui xẻo.”

Ta cụp mắt nhìn vạt váy đã giặt đến bạc màu của mình.

Không nói gì.

Bảy năm qua, những lời như vậy ta đã nghe quá nhiều.

Ta giao Trường Thuận, thị vệ thân cận của Bùi Chiến.

“Trường Thuận ca, làm phiền huynh đặt thứ này phòng tướng quân.”

Trường Thuận nhìn ta, ánh mắt phức tạp, nói lại thôi: “Khương cô , thật ra tướng quân…”

“Đa tạ.” Ta ngắt lời hắn, quy củ hành lễ, rồi xoay người trở về viện hẻo lánh của mình.

2

Tiệc mừng công buổi tối được bày ở thủy tạ.

Ta vốn không , lão phu nhân sai người đến gọi, không thể chối từ.

Trên tiệc, chén rượu qua lại linh đình.

Ta chọn chỗ ngồi khuất nhất trong góc, cúi ăn đĩa bánh lạnh trước .

Bùi Chiến ngồi ở chủ vị, được một đám quan viên triều đình và công tử thế gia vây quanh.

Xa cách hai năm, sát khí trên người chàng càng nặng.

càng lạnh hơn.

“Nghe nói tướng quân đến nay vẫn chưa cưới vợ, không biết tiểu nữ bất tài nhà ta…” Thượng thư nhân nhân lúc rượu say, gan thăm dò.

Bùi Chiến cầm chén rượu, khớp tay rõ ràng.

Chàng nhàn nhạt nhướng mắt: “Bùi mỗ quanh năm sống trên lưỡi đao, không liên lụy cô nhà lành.”

Chàng từ chối.

Thượng thư nhân gượng, không dám nhắc tiếp.

Ta cúi , chỉ cảm lồng ngực bí bách, bèn dậy lặng lẽ lui ra ngoài.

Ngoài thủy tạ là một hồ sen. Nước đông đã đóng một lớp mỏng.

Ta hứng gió một tỉnh táo.

Không ngờ vừa ra đã chạm vài quý nữ trong tiệc.

là đích nữ phủ Ninh An hầu, Ngụy Thư.

Nàng ta thầm thương Bùi Chiến, kinh thành đều biết.

“Ô, đây chẳng phải Khương cô sao?” Ngụy Thư đánh giá ta từ trên xuống dưới, ánh mắt khinh miệt. “Sao không ở trong kia, chạy ra đây hứng gió lạnh? Chẳng lẽ tướng quân từ hôn, trong lòng vui quá nên trốn ra đây thầm?”

Ta lùi một bước nhường đường: “Ngụy cô nói đùa rồi.”

Ta không tranh cãi với nàng ta, nhấc chân định .

Ngụy Thư vươn tay ngăn ta lại.

“Ta cảnh cáo ngươi, nhận rõ thân phận của mình.” Nàng ta hạ giọng, nghiến răng nói, “Ngươi chẳng qua là một con chó Bùi Chiến nuôi, đừng ngày ngày mơ mộng bay lên cành cao hóa phượng hoàng.”

Ta ngẩng nhìn nàng ta.

“Nếu Ngụy cô thích tướng quân, cứ tự mình tranh lấy. Trút giận lên ta thì tính là bản lĩnh gì?”

ta đâm trúng tâm sự, sắc Ngụy Thư lập tức xanh mét.

Nàng ta đột ngột đẩy ta một .

“Tiện nhân, ngươi dám cãi lại!”

Bờ ao trơn ướt.

Chân ta trượt một .

“Ùm!”

Nước hồ lạnh thấu xương lập tức tràn cổ họng, hơi lạnh như kim thép đâm tận cốt tủy.

Ta không biết bơi, chỉ thể liều mạng vùng vẫy, nuốt mấy ngụm nước .

Trên bờ vang lên vài tiếng kinh hô. Ngụy Thư dường như hoảng, không ai xuống cứu ta.

Ngay lúc ta tưởng mình sẽ đông chết, chết đuối,

Một bóng đen từ tầng hai thủy tạ lao xuống.

“Ào” một tiếng.

Cánh tay rắn chắc siết chặt eo ta, kéo ta khỏi làn nước rét buốt.

Ta sặc nước ho khan, cố hít thở từng ngụm lớn, tầm mắt mơ hồ.

ta ngửi mùi hương quen thuộc, lạnh như đàn hương, lại pha mùi máu tanh nhàn nhạt.

Là Bùi Chiến.

Chàng kéo ta lên bờ, ném ta xuống đất.

Đúng vậy, là ném.

Toàn thân ta ướt sũng, rét run như lên cơn sốt rét, răng va nhau lập cập.

Ta ngẩng , vừa định nói một câu “đa tạ tướng quân”,

Lại đối diện đôi mắt phủ đầy sương lạnh, ngập tràn chán của chàng.

Chàng trên cao nhìn xuống ta, như nhìn một đống rác hôi hám.

Nước men theo đường cằm lạnh cứng của chàng nhỏ xuống.

Chàng kéo ta tự tay may ra khỏi người, bỏ ném sang một bên.

“Đừng làm bẩn nền đất của phủ tướng quân.”

Chàng lạnh lùng bỏ lại câu ấy.

Không nhìn ta thêm một , xoay người sải bước rời .

Xung quanh im lặng như chết.

Đám Ngụy Thư thoạt tiên sợ trắng , đó phản ứng lại, che miệng bật ra những tiếng khoái trá.

Ta nằm sấp trên phiến đá xanh lạnh lẽo.

Vệt nước bên người từng thấm khe đá.

Hơi ấm trong tay chân từng rút sạch.

Không đau.

Thật sự không đau nào.

Chỉ là bỗng cảm , bảy năm cẩn trọng, bảy năm đầy lòng vui mừng, bảy năm như trên mỏng, tất đều hóa thành một trò lớn.

Ta chống hai cánh tay đông cứng, chậm rãi bò dậy khỏi đất.

Không nhìn bất cứ ai, từng bước từng bước trở về viện hẻo lánh lọt gió kia.

3

Ta bệnh.

Sốt đến mức người như nướng trên lò than.

Trong cơn mê man, ta mơ tuyết lớn ở Nhạn Môn Quan.

Phụ thân nhét ta đống xác, đầy máu dặn ta: “A Tuệ, sống tiếp, sống như cỏ dại.”

Khi tỉnh lại, đã là ba ngày .

Trong phòng lạnh như hầm , không than sưởi.

Chỉ nha hoàn bên cạnh lão phu nhân đưa đến một bát thuốc đã nguội lạnh từ lâu.

“Khương cô , cô cuối cùng tỉnh.” Nha hoàn không cảm xúc nói, “Lão phu nhân dặn, lần này cô va chạm khách quý, lại chọc giận tướng quân, phạt cô cấm túc trong viện một tháng, tự mình suy ngẫm kỹ.”

Ta nhìn bát thuốc đen kịt ấy.

Không nói lời nào.

Bưng lên, một hơi uống cạn.

Đắng.

Đắng đến tận ngũ tạng lục phủ.

ta không nhíu mày lấy một .

Ta vén chăn, xuống giường.

Từ rương gỗ cũ nát dưới gầm giường, ta lấy ra tất những thứ mình dành dụm trong bảy năm.

Mấy lượng bạc vụn.