CHƯƠNG 1

Sau chị gái qua đời, tôi hai con không mẹ của chị, nên ly hôn với chồng, lại con trai ruột của anh rể.

Tôi tận tâm nuôi nấng hai con của chị khôn lớn, dạy dỗ chúng thành người.

chúng đã yên bề gia thất, tôi lại bị chẩn đoán mắc ung thư.

Tôi cứ ngỡ chúng sẽ chăm tôi, không ngờ lại nói tôi không phải mẹ ruột, chúng không nghĩa vụ phải lo tôi.

Bất lực, tôi tìm con trai ruột của , nhưng lạnh lùng đẩy tôi ra cửa, nói còn phải chăm mẹ kế, không thể lo một người đã rơi như tôi.

Tuyệt giữa mùa đông lạnh lẽo, tôi nhảy xuống sông tự vẫn.

mở mắt ra lần nữa, tôi quay lại thời điểm chị tôi hấp hối, tay tôi, tôi gả anh rể chăm hai con của chị…

Chương 1

Dòng nước sông lạnh buốt cuốn tôi, ào ạt tràn vào miệng mũi, cướp đi hơi thở cuối cùng.

Trong cơn ý thức mơ hồ, khuôn mặt lạnh lùng, xen lẫn chút thiếu kiên nhẫn của hai con mà tôi từng coi như máu mủ ruột thịt – Kỷ Hoài và Kỷ Khê – cùng với cánh cửa mà con trai ruột Lâm Nguyên không chút do dự đóng sầm trước mặt tôi, lần lượt hiện trong đầu.

“Cô không phải mẹ ruột của chúng tôi, không nghĩa vụ đó.”

“Tôi còn mẹ ruột phải chăm , sau này cô đừng nữa.”

Nghĩa vụ? Chăm ? Ha ha, thật châm biếm biết bao.

Cả đời tôi sống minh chứng hai chữ đó, đổi lại chỉ là cảnh người thân phản bội, cô độc chết giữa mùa đông.

Cảm giác nghẹt thở đột ngột kéo tôi ra khỏi vực sâu tuyệt .

Tôi ho sặc sụa, như thể trong phổi vẫn còn đọng lại mùi tanh nồng của nước sông.

Thế nhưng, cái lạnh buốt dự đoán trước lại không kéo dài, thay vào đó là mùi thuốc khử trùng lẫn với mùi ẩm mốc quen thuộc. Tay tôi chạm vào tấm ga giường sần sùi nhưng khô ráo.

Tôi bàng hoàng mở mắt.

Dưới ánh đèn vàng mờ đục, tường loang lổ, đồ đạc cũ kỹ.

Đây không phải đáy sông, cũng chẳng phải địa ngục.

Đây là… căn phòng cũ của nhà chị, nơi tôi từng thường xuyên giúp đỡ.

“Thanh Hòa…” – một giọng yếu ớt, khàn khàn, mang theo sự khẩn tuyệt vang bên giường.

Tôi cứng đờ quay đầu lại, tim như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Trên giường, chị tôi – Thanh – mặt mày vàng vọt, hốc mắt trũng sâu, đang gắng gượng tỉnh táo nhìn tôi chằm chằm.

Đôi tay gầy guộc như que củi của chị cổ tay tôi, lực tuy yếu ớt như tàn tro sắp tắt, nhưng lại kiên quyết mức không thể thoát ra.

Cảnh tượng này, nói này, thậm chí là mùi thuốc và tuyệt tràn ngập trong không khí – cả đều trùng khớp hoàn hảo với ký ức đau thấu tim tôi.

Tôi… đã quay lại ?

Quay lại khoảnh khắc chị tôi bệnh nguy kịch, tay tôi, khẩn tôi nhận “trọng trách” đã định đoạt cả cuộc đời và bi kịch của tôi ?

Sự kinh hoàng và hoang mang khiến toàn thân tôi lạnh toát, tạm thời không thể phản ứng.

“Thanh Hòa… chị… chị không qua khỏi rồi…” – giọng chị đứt quãng, mỗi chữ như rút hết sức lực cuối cùng – “Chị chỉ lo nhất là Hoài với Khê… chúng còn nhỏ quá, không thể không mẹ…”

Nước mắt chị tràn ra từ khóe mắt, hòa vào những sợi tóc ướt đẫm mồ hôi.

Hình ảnh đau đó, năm xưa từng như mũi kim nhọn đâm thẳng vào phần mềm yếu nhất trong tim tôi – nỗi không nỡ chia ly với chị và nỗi lo hai nhỏ bơ vơ sắp mất mẹ.

vì sự xót , mà năm đó tôi như bị ma xui quỷ khiến, làm ra quyết định chôn vùi cả cuộc đời .

“Anh rể em… Kỷ Đức Lương, anh là người thật thà, nhưng đàn ông mà, thô kệch, không biết chăm con… Nếu mẹ kế vào nhà, chị sợ hai nhỏ bị thiệt thòi…”

Bàn tay Thanh hơn, móng tay gần như sắp cắm vào da thịt tôi, “Thanh Hòa, chị chỉ tin được em… em hiền lành, con nít…”

Chị thở dốc một hơi, trong mắt là ánh nhìn gần như điên cuồng của người sắp chết gửi gắm con côi, ánh mắt siết tôi: “Chị em, em Đức Lương, giúp chị chăm Hoài và Khê… nuôi chúng khôn lớn, chị dưới suối vàng cũng sẽ mãi ghi nhớ ơn em…”

Những , từng chữ từng câu, lại vang bên tai tôi y hệt như năm đó, như một câu thần chú lặp lại định mệnh.

Nếu là tôi của kiếp trước — người mềm lòng, hiền hậu, xem tình thân hơn cả — giờ này chắc đã nước mắt giàn giụa, tay chị mà gật đầu không do dự.

Nhưng tôi không còn là người đó nữa.

Tôi là linh hồn bò ra từ địa ngục, là kẻ sống sót với trái tim đã bị băng giá, máu thịt đã bị rút cạn.

Tôi đã tự chứng minh “người tốt phúc báo” chỉ là một dối trá đáng buồn, đã từng nếm trải cái lạnh thấu xương bị người thân rơi như rác rưởi.

Kỷ Hoài, Kỷ Khê — hai con tôi dốc hết tâm huyết nuôi dưỡng, thậm chí vì chúng mà rơi con ruột — tôi mắc ung thư, cần được nương tựa nhất, lại dùng câu nói nhẹ bẫng mà tàn nhẫn: “Không phải mẹ ruột, không nghĩa vụ.”

Một câu nói , đã nghiền nát cả niềm tin cuối cùng trong tôi.

Còn con trai tôi — Nguyên Nguyên — bé tôi mang nặng đẻ đau mười tháng, tôi vứt làm “dì tốt”, “mẹ kế tốt” người khác, tay tôi đã khắc một vết sâu hoắm trong lòng .

Bao năm xa cách, tình thân hóa thành người dưng, gọi tôi là “người ngoài” — chẳng phải tôi đã gieo nên quả đắng đó ?

của chị giờ đây, nghe vào tai tôi, không còn là trăn trối, mà là một nguyền mở cửa địa ngục.

Tôi nhìn vào ánh mắt vừa khẩn thiết vừa mang tính đạo đức trói buộc của chị, trong lòng – nơi từng bị tuyệt đóng băng – lần đầu tiên bốc ngọn lửa mang tên “phẫn nộ” và “bất cam”.

Tại chứ?

Tại tôi phải dùng cuộc đời, hạnh phúc, và cả của trải đường con của người khác?

Tại lòng tốt và sự mềm yếu của tôi lại phải trở thành lý do người ta hút cạn tôi, chẳng còn giá trị gì thì vứt ?

Chỉ vì tôi “hiền lành”? Chỉ vì “chỉ tin được em”?

Vậy ai con tôi – Nguyên Nguyên? Ai quan tâm sống chết của tôi?

“Thanh Hòa? Em nói gì đi chứ…” – Thấy tôi vẫn im lặng, ánh mắt xa lạ, Thanh bắt đầu hoảng, chị cổ tay tôi, giọng run rẩy van nài – “Chị em, được không? Em đồng ý với chị đi… Hoài và Khê, chúng không thể không người chăm mà…”

Chị khóc càng lúc càng thảm thiết, như thể nếu tôi không đồng ý, là thất đức, là tội lỗi trời không dung.

Kiếp trước, tiếng khóc đủ khiến tim tôi tan nát.

Nhưng bây giờ, tôi chỉ thấy nực cười.

Tôi chậm rãi rút tay về, động tác không mạnh, nhưng kiên định không thể lay chuyển.

Trên cổ tay, vài vết hằn đỏ nhạt nhắc tôi nhớ rằng cả những gì vừa xảy ra không phải mơ.

Tôi ngẩng , đối diện ánh mắt kinh ngạc pha hoảng sợ của chị, giọng tôi tĩnh lạ, lạnh như băng từ vực sâu lại:

“Chị,” – tôi nói rõ ràng, từng chữ một – “con của chị, nhiên không thể không ai chăm.”

Ánh sáng hy lập tức bừng trong mắt Thanh .

Nhưng nói tiếp theo của tôi lại khiến ánh sáng đóng băng, vỡ vụn.