Chương 1: Bốn bước leo lên đầu kẻ khác mà sống

Sau khi tỉnh lại trong thân xác mới, ta mất ba ngày để xác nhận:

Ta thật sự xuyên .

Đây là thế giới không có Internet.

Ta là hạng chót, tên Hạ, vừa bị khách gần c.h.ế.t lỡ trượt đổ rượu.

Ta tỉnh dậy trong một căn phòng gỗ thấp trần, không cửa sổ, ánh sáng lọt qua khe vách gỗ chỉ vừa đủ thấy đám m.á.u khô thấm trên chiếu rơm. Mùi tanh của máu, mùi nồng nặc của rượu và mùi xú uế của thân thể hòa quyện nhau đến nghẹt thở. Ta cử động một ngón , đau đến mức rít lên trong cổ họng. ta cười. Không phải thấy nhẹ nhõm, mà bởi sự mỉa mai đến buồn nôn: ta vừa xuyên không, nhưng lại xuyên nhầm xác một bị bầm dập, nằm thoi thóp chờ .

Khi ta tỉnh hẳn, một ả mặt chuột bước , liếc ta đầu đến chân, hừ một tiếng khinh bỉ quát: “Còn sống là may . Mau dậy mà quỳ ra sân, lâu chủ muốn cho ngươi một bài học.”

Và thế là ta, Hạ, rẻ rúng nhất Bách Lâu, bắt đầu ba ngày quỳ gối giữa sân thanh lâu.

Ban ngày, ánh nắng thiêu, đổ xuống đỉnh đầu, nung nấu da thịt chút một. Đêm xuống, sương lạnh ngấm tận xương, khiến vết thương rách da đau rát lửa đốt. Ta phải treo bảng gỗ trước ngực: “Không hầu khách.” Ai đi ngang cũng có quyền chửi, quyền nhổ nước bọt, thậm chí quyền đá ta một cái cho vui.

Có một ông lão bán bánh bao ngày đều qua. Ngày đầu, ông liếc ta, không nói gì. Ngày thứ hai, ông ném cho ta một cái bánh nguội cứng đá. Ngày thứ ba, ông thở dài, lặng lẽ đặt cạnh ta một chiếc khăn sạch sẽ.

Ta không khóc. Ta đã đối mặt dư luận tàn độc, bị gán tội oan, sống sót giữa cơn cuồng nộ của hàng triệu người. Quỳ ba ngày? ta, chỉ là thời gian để quan sát và lên kế hoạch.

Ta mình yếu thế, lại không có nhan sắc, không tài năng gì đặc . Muốn tồn tại, ta phải khiến người khác nhớ tới mình.

Ta bắt đầu lẩm bẩm kể chuyện khi có người đi ngang. Không phải kiểu kể to rõ mồn một, mà thì thầm đủ để họ tò mò:

“Hắn… ép thiếp bán mình… thiếp không muốn… nhưng mẫu thân bị nặng…” “Đứa nhỏ trong bụng… là của hắn, hắn vẫn thiếp… m.á.u chảy mãi không ngừng…”

ngày ta đổi một câu chuyện, người nghe một phiên bản. Và khi họ bắt đầu bàn tán, họ sẽ chắp nối chúng thành một bi kịch sống động đến ám ảnh. Ta không cần sự thật, ta cần sự thương hại có chủ đích.

Ba ngày sau, cả khu chợ gần đều đến “bị sảy thai, vẫn bị phạt quỳ ngoài sân.” Khách đến Bách Lâu không chỉ để tìm vui, mà còn để ta, một vết thương sống.

Tối hôm , lâu chủ, bà , ta lâu hơn một chút. Bà không nói gì, chỉ bảo người tháo xích cổ ta ra và cho phép ta trở lại phòng.

Ta : ta vừa vượt qua cửa tử đầu tiên.

Ta xin người dọn giặt, khu vực tăm tối nhất trong lâu. Không ai tranh ta mùi hôi, chỗ ấy bẩn thỉu, và tiền lương rất thấp.

Nhưng chính nơi , ta có thể quan sát tất cả. Ai thường gửi đồ lót dính m.á.u – có . Ai hay đổi khăn lau cổ – hay tiếp khách quan lớn. Ai ném áo xuống giặt lúc nửa đêm – chắc chắn có khách đặc giấu giếm.

Ta lại sổ thu chi, số lượt tiếp khách, ai thưởng, ai bị trừ. Dần dần, ta phát hiện: Quản sự lâu cấu kết khách quen, nhận riêng, một vài cô giả vẫn nhận chia phần, nhà bếp thường kê khống giá gạo và thịt.

Ta thu thập bằng chứng trong suốt ba tháng. Khi đủ, ta viết một bức thư nặc danh, để trong bát cháo của lâu chủ.

Hôm sau, quản sự nhảy giếng. Bà gọi ta lên, hỏi: “Ngươi chữ?” Ta cúi đầu: “Không nhiều. Nhưng đủ để không bị bán thêm lần nữa.”

ngày , ta nhị, phụ trách sổ sách và dọn dẹp phòng riêng của khách quý. Ta không chối việc gì lau chùi, dọn rác, nợ. Tất cả ta đều cẩn thận. Nhưng ta bắt đầu kiểm soát đường tiền.

Ta phát hiện bà mù chữ. lần cần tên, bà chỉ ấn ngón dấu mực. Ta xin thư ký chép cho bà, một công việc mà bà tưởng vô hại.

Ta âm thầm điều chỉnh sổ sách bớt một phần tiền bếp, thêm quỹ “phúc lợi”, riêng chi tiêu y tế cho các cô nương, tạo thêm một khoản “khoản dự phòng”, đứng tên ta.

Ta dùng khoản để mua thuốc tốt cho người nặng, dạy chữ cho ai muốn học, thậm chí cho người vay về quê thăm nhà.

Tiếng thơm của ta bắt đầu lan ra: “ Hạ có thể giúp”, “Gặp Hạ thì không bị bòn rút”, “Cô ấy không , không mắng.”

Và ta bắt đầu “chăm sóc” bà bằng thứ trà nhân sâm đặc , có pha chút hóa chất đặc liều lượng ít, khiến bà kiệt sức dần theo năm tháng.

Nửa năm sau, bà . Ta không cần ra . Cái c.h.ế.t của bà là tổng hoà của tuổi tác, chất độc, và sự mỏi mệt khi thấy một thế lực khác đang lớn dần mà không thể ngăn cản.

Ta không tổ chức tang lễ linh đình. Ta chỉ bảo các cô nương mặc áo trắng một ngày, tiếp khách thường. Ta tuyên bố:

“ nay, Bách Lâu sẽ chia lãi theo phần. nhiều hưởng nhiều, nghỉ thì không chia. Có , có thai, ta lo. Nhưng phản bội ta…thì c.h.ế.t không có chỗ chôn.”

Ta cho ký khế ước. người giữ một bản. Ai không muốn tiếp tục, ta trả lại tiền chuộc thân, cho thêm đi đường.

Một số người rời đi. Nhưng nhiều người ở lại. Họ bắt đầu gọi ta là “ lâu chủ.”