Chương 3: Ba lời tiên đoán

Đầu mùa hạ, trời oi , không mưa nhưng đất vẫn sũng mồ hôi.

Một gã mày lết trước cổng Hoa Lâu, người bốc mùi rượu cũ, tóc tai rối như rễ cây. Không thèm ý, nhưng ta, vừa nhìn một cái nhận ra gã không tầm thường.

Tướng như khập khiễng mà không thật sự chạm đất, tay trái lén giữ mép áo như giấu gì trong , mắt mù một bên nhưng còn lại sáng rực như lửa nhỏ cháy âm ỉ. Gã không xin, không mở lời, chỉ ngồi ở bậc thềm.

Ta bảo người mang cho gã một bát cháo, gã chỉ cười: “Cháo cho bụng, lời cho miệng. Ta chỉ cần một lời lâu chủ thôi.”

Ta bước ra. Gã ngước mắt lên nhìn: “Mạng lâu chủ nặng, nặng như đá tảng. Nhưng đang bị đẩy về hướng hiểm. Cẩn thận ba người: một kẻ giả say, một kẻ cười và một người không có .”

Ta : “Giải thích .”

Gã cười: “Kẻ giả say là kẻ dùng men che mưu. Gã đến lâu uống đến quên đường về, nhưng chưa ngã. Kẻ cười – người luôn cúi đầu nhún nhường, lời nào cũng ngọt nhưng tay nhuốm máu. Người không có – là kẻ chết, nhưng chưa chịu rời.”

Ta chưa hiểu thì gã quay . hắn nhòe dần trong nắng gắt. Ta chạy ra cổng, nhưng hắn biến mất như chưa đến.

Ba hôm sau, Nhị cô nương – một kỹ nữ trẻ trong lâu – mất tích.

Nàng mới mười sáu, giỏi múa lụa, còn chưa kịp bị bán lần nào. Ta cho người lục soát toàn bộ khuôn viên. Cuối cùng tìm thấy nàng bị trói dưới tầng hầm cũ, miệng nhét vải, mắt trợn tròn, trên trán có vết bầm như bị đánh.

Ta điều tra gấp. Một vị khách tên Hướng Tường – uống rượu say – hôm lâu. Lúc cũng nghĩ gã nằm gục ngoài hiên.

Nhưng ta tìm thấy vết m.á.u khô trên vạt áo hắn. Không nhiều, nhưng có.

Hắn bị lôi sảnh . Ta không người đánh. Ta : “Vì sao?”

Hắn gào: “Ta không động vào ta! Chỉ là… chỉ là có người thuê ta dọa Hoa Lâu một trận.”

“ thuê?”

Hắn cắn răng không nói. Ta sai người đổ nước nóng lên chân hắn.

Gã gào rú: “Là Linh! Linh thuê ta!”

Linh là quản sự cũ của ta. rời lâu ba trước, sau khi bị ta phát bòn rút tiền công.

Ta cười: “Hóa ra là một ch.ó cắn lại chủ.”

Ta không báo quan. Vì quan phủ lúc này, có ba người nhận tiền của Linh.

Ta âm thầm theo dõi. Hóa ra đang ngầm thu gom các kỹ nữ bị đuổi khỏi Hoa Lâu, mở một chốn mới tên là Thu Nguyệt Các. là nơi chứa cả những mưu đồ thâm độc.

Ta sai người trà trộn vào. Ghi lại hết tên khách, người quản lý, cả đường dây vận chuyển thuốc phiện biên giới vào trong nội . Rồi ta nộp toàn bộ bằng chứng cho quan tổng trấn – người mới thay chức gần đây, trực và ghét loại người dùng nữ nhân làm công cụ.

Một tuần sau, Thu Nguyệt Các bị niêm phong. Linh bị bắt, cùng hơn hai mươi kẻ khác. Ta tận nơi, đứng trước mặt .

Ta : “Lúc trước, ta ngươi sống. Giờ, ngươi nói , ta nên ngươi c.h.ế.t thế nào?”

khóc: “Tha cho ta! Là do ta không cam tâm! Ngươi là của tội nhân, sao làm lâu chủ? Sao quyền trên đầu bọn ta?”

Ta đáp: “Vì ta sống dai hơn ngươi. Chỉ vậy thôi.”

Chưa kịp thở, thì người thứ hai xuất .

là quản gia trong lâu – Lữ Hàn. Lão già ngoài mươi, mặt luôn cười, lễ độ với tất cả mọi người. Nhưng gã mày nói đúng. Người cười, thường giấu d.a.o sau lưng.

Một đêm, ta phát kho quỹ bị thiếu. Không nhiều – chỉ vài đồng bạc lẻ. Nhưng kiểm sổ thì thấy khoản bị moi liên tục gần một qua. Một giọt, hai giọt, lâu ngày máu.

Ta bí mật theo dõi, rồi phát Lữ Hàn chuyển số bạc cho một kỹ viện nhỏ phía nam . Mỗi lần, hắn lén lấy sổ gốc, sửa lại, rồi dán lại như chưa động.

Ta cho gọi hắn lên sảnh lớn. : “Ông có gì khai không?”

Hắn vẫn cười: “Ta không hiểu lâu chủ nói gì.”

Ta ném sổ kế toán xuống bàn, lật trang.

Lữ Hàn mặt trắng bệch. Nhưng vẫn chưa nhận.

Ta nói: “Nếu ông không nói, ta sẽ cho lột trần, treo ở cổng. thiên hạ xem một kẻ cháo đá bát trông ra sao.”

Hắn quỳ xuống, khóc. Khóc như cha chết: “Ta chỉ chuộc gái ta ra khỏi kỹ viện kia… Ta bị ép ký giấy bán nó nó mười tuổi. Giờ ta chuộc, nhưng không đủ tiền… Ta không dám xin lâu chủ, nên mới… mới…”

Ta im lặng một lúc lâu. Rồi nói:

“Ngươi có hai lựa chọn. Một, đem gái về, rồi rời khỏi này. Không quay lại. Hai, ta nộp ngươi cho quan. Chọn .”

Lữ Hàn dập đầu, m.á.u rịn ra trán: “Ta ! Ta ! Xin lâu chủ cho ta ba ngày, chỉ ba ngày thôi…”

Ba ngày sau, hắn rời thật. Dắt theo một cô gái nhỏ, gầy nhom, mặc áo rách. Ta đứng trên lầu, nhìn theo. Không nói gì.

Người thứ hai, ta tha. Vì hắn còn có tình người, mà ta lại không phải kẻ không hiểu đạo lý.

Người cuối cùng, là “người không có .”

Ta không hiểu gã mày ám chỉ . Cho đến khi ta phát điều lạ trong bức chân dung treo ở sảnh lớn.

Bức chân dung vẽ lâu chủ đời đầu của Hoa Lâu. Mắt sắc, mày liễu, tay cầm quạt giấy. Nhưng kỳ lạ là – người trong tranh không khớp với hướng ánh sáng.

Ta đem họa sư – ông nói: “Lạ thật. Ta vẽ mẫu vật thật. Nhưng đứng , không hề có . Ta còn tưởng mình bị hoa mắt.”

Ta lạnh người. Mở hồ sơ cũ ra. Lâu chủ đầu tiên – tên là Uyển Cơ – c.h.ế.t vì bị phu nhân của một quan lớn đánh ghen, dìm c.h.ế.t trong bồn nước.

Người ta đồn, linh hồn không siêu thoát. Vì cái c.h.ế.t không ghi trong sổ phủ, quan kia bịt hết tin tức.

Đêm hôm , ta mơ thấy một người nữ nhân ngồi trong phòng, tay cầm quạt, nhìn ta cười: “ Hoa Lâu, là của ta. Không chạm vào nó. Ngươi cũng vậy.”

Ta tỉnh dậy, thấy lòng lạnh như đá.

Ta xuống sảnh, tháo tranh, đem đốt. Khi lửa bén mép tranh, ta nghe một tiếng rít khẽ, như hơi thở lẫn oán khí.

Ta khấn: “Nếu ở lại, ta không cấm. Nhưng ta là người giữ nơi này. Nếu tranh quyền, ta sẽ mời thầy trừ tà .”

Lửa cháy lên, không một lần tắt. Rồi lụi hẳn. Ta ngồi bên đống tro, thấy mình thở lần đầu tiên sau nhiều .

Ba kẻ – một người phản, một người đau, một kẻ c.h.ế.t – đều rời . Ta dọn sạch Hoa Lâu.

Mùa hè này, gió vẫn nóng. Nhưng lòng ta yên.