Chương 4: Chống đối

Triều đình có biến. Tân hoàng vừa đăng cơ ba tháng thì đầu cải tổ. Bãi chức hàng loạt quan cũ, đưa thân tín vào các trọng điểm. Trong danh sách bị điều tra có cả Tổng trấn An Dương – người từng giúp ta diệt trừ Thu Nguyệt Các.

Ta không bất ngờ, chỉ thở dài. Quan như áo lụa, đổi thời đổi người.

Nhưng chuyện khiến ta nhíu mày là khi một đội thị vệ từ kinh thành kéo tới, không báo trước. Dẫn đầu là một tên quan trẻ, tên là Lục Văn – mới hơn mươi, mặc y phục tím sẫm, thắt đai ngọc, giọng nói nhẹ nhưng ánh mắt sắc như lưỡi gươm tuốt.

Gã đến giữa trưa, trước cổng Bách Hoa Lâu, không vào, cũng không nói .

Ta ra đón. Gã chỉ đưa ra một thẻ bài, khắc chữ “Thị Thư Viện”. Ta lập tức hiểu – gã đến từ bộ phận quản lý nội cung, và có quyền điều tra bất kỳ nơi nào có dấu hiệu “phi lễ”.

“Bách Hoa Lâu bị nghi ngờ liên quan đến hoạt động gián điệp, tiếp cận các quan viên triều đình. Ta đến tra xét,” Gã nói.

Ta nhạt:

“Chúng ta chỉ bán và bán nghệ, không bán tin tức.”

“Bán , để ta điều tra rồi sẽ rõ.”

Ta mời vào. Không ngăn, không giấu. Bởi vì cái nên dọn, ta đã dọn xong từ lâu.

Nhưng Lục Văn không vội. Gã vào ngồi uống trà, dạo quanh lâu như khách nhàn tản, ánh mắt lướt qua từng bức rèm, từng gờ cửa, từng dấu chân trên nền gạch. Ta gã không hạng thường.

Ngày đầu không thấy . Ngày thứ , gã đầu dò hỏi những kỹ .

Ta ra lệnh mọi người:

“Nói thật. Không giấu. Nhưng không thêm bớt.”

Gã hỏi nhẹ, nhưng ánh mắt sắc bén. Một kỹ lỡ miệng kể chuyện có vị quan từng gửi thư tình, hôm sau bị mời ra nha môn tra khảo nửa canh giờ.

Ta đầu hiểu, triều đình đang nhắm vào tất cả những nơi có nắm giữ bí mật của quan cũ. Mà Bách Hoa Lâu, nơi bao nhiêu khách quyền quý lui tới, là một kho tin sống.

Chiều ngày thứ ba, Lục Văn gọi ta đến thư phòng nhỏ.

“Ta sẽ gửi báo cáo về kinh. Trong đó có tên lâu ,” gã nói.

Ta hỏi:

“Lý do?”

“Ngươi quá nhiều. Và ngươi không phục triều.”

Ta bật :

“Ta chỉ phục bạc. Triều nào nuôi ta, ta theo. Không nuôi, thì ta nuôi thân .”

Lục Văn ta thật lâu, rồi bất ngờ hạ giọng:

“Ta muốn người chuyển giao Bách Hoa Lâu. Ký vào giấy chuyển nhượng. Sau đó, ngươi sẽ rời khỏi An Dương.”

Ta nhíu mày:

“Thay vì cưỡng ép, sao không mua?”

“Vì không thiết. Triều đình không mặc cả với dân gian.”

Ta ngồi thẳng dậy:

“Vậy ta cũng không bán triều đình. Dù có chết.”

Gã dậy, thản nhiên phủi áo:

“Vậy thì ta sẽ ngươi lý do để đổi ý.”

Trăng hôm đó tròn như con mắt trời lạc giữa đen. Gió thổi xuyên rặng liễu trước cổng lâu, lá bay xào xạc, như tiếng áo lụa của những hồn ma cũ về theo lối cũ. Ta trước cửa sổ tầng , xuống sân trong. Bách Hoa Lâu nay không treo lồng đèn đỏ, chỉ dùng đèn lụa trắng, thắp bằng dầu thơm. Một buổi tiệc không mời khách – nhưng cũng mà đến.

Ta cầm trâm bạch ngọc, xoay xoay trong tay. Đó là món quà đầu tiên mà ta tặng khi mới chân vào nơi này. Không của khách làng chơi, mà là của lâu cũ – người đã c.h.ế.t cách đây tám năm, với một vết cắt gọn dưới cằm.

“Tặng ngươi. Khi nào ngươi đủ gan để thay ta, hãy đ.â.m nó xuống bàn.”

Ta năm đó hiểu.

Ta năm nay, hiểu quá rồi.

Phía dưới sân, bàn tiệc đã bày xong. Cơm , trái cây, đàn tỳ bà, gương soi và hương trầm. Mỗi bàn tên một hoa – Cúc, Lan, Mai, Hồng, chỉ riêng bàn giữa không tên.

Bàn của ta.

nay có bốn vị khách. Không mời, nhưng cũng không từ chối lời mời ngầm. Thứ nhất là Lục Văn – tên thị vệ triều đình đang tìm cách thâu tóm Bách Hoa Lâu. Thứ là thương nhân Hứa Vị – tàu chở trà, người từng bị Lục Văn tịch thu ba chuyến hàng vì tội “khai gian giá thuế”. Thứ ba là kỹ Hồng Loan, con át bài một thời của Thu Nguyệt Các, nay về nương nhờ chỗ ta, miệng nói ơn, nhưng lòng thì ta tin. là Châu Trì, đại gia chuyên buôn tin đồn, miệng độc như rắn, có đưa người lên mây cũng có dìm họ xuống bùn chỉ với vài câu.

Ta không mời họ đến để uống . Ta mời họ đến để chứng kiến một ván cờ. Mà ta, là người bàn cờ.

Lục Văn bước vào đầu tiên. Gã mặc thường phục, tóc buộc gọn, gương mặt lạnh như đá, nhưng không giấu tia ngờ vực trong mắt. Gã ta không dạng chịu ngồi chờ chết. Nhưng gã cũng không ta định làm .

“Cảnh đẹp, thơm, người mời cũng đẹp. Nhưng chắc không tiệc chia tay?” gã nói, giọng lẫn ý mỉa.

Ta , mời ngồi.

Hứa Vị tới sau, nặng mùi thuốc bắc và mồ hôi, mắt lúc nào cũng đảo như cá chạch. Ngồi nóng ghế đã đầu kể chuyện ngày xưa Lục Văn “hành hung” hàng hóa của y thế nào. Ta không ngăn , chỉ lặng lẽ rót .

Châu Trì tới, vừa thấy người đã chép miệng:

“Tiệc cầu hòa sao? Có ta gọi thêm người cầm trống không đủ bộ?”

Không . Hắn ngồi xuống, đầu mở quạt giấy, mắt thì từng người như đang viết bài trong đầu.

là Hồng Loan. Nàng mặc váy đỏ, tóc vấn cao, mặt trang điểm đậm nhưng vẫn không che vết sẹo nhỏ nơi cổ, dấu tích của lần bị Thu Nguyệt Các bán đám cường hào. Nàng liếc ta, rồi liếc Lục Văn, chọn ngồi cạnh Châu Trì, kẻ duy nhất không trực tiếp liên quan đến ân oán.

Ta dậy, cầm trâm bạch ngọc, gõ nhẹ vào bàn ba cái. Tất cả im lặng.

“ nay ta mở tiệc, không để giải thích, cũng không để xin xỏ,” Ta nói:

“Mà để các vị chứng kiến một chuyện: một người nhân không quyền, không thế, giữ thanh lâu của như thế nào.”

Ánh mắt của Lục Văn khựng . Gã không nữa.

Ta đưa mắt ra hiệu. Từ sau rèm, ba kỹ trẻ bước ra, mỗi người cầm một vật: một cuốn sổ cũ, một xấp thư, và một gương đồng nhỏ. Họ cả lên bàn giữa, lặng lẽ lui về.

Ta đưa tay lên cuốn sổ.

“Đây là sổ ghi chép các cuộc ghé thăm của quan viên triều đình suốt mười năm qua – tên, ngày giờ, hành động, lời nói. Nếu rơi vào tay người khác, có đổi lấy cả ghế Thượng thư.”

Ta sổ sang bên, chạm tay vào xấp thư.

“Đây là thư tình, phần lớn là của các vị đã có gia thất. Một số đã lên chức, một số đã bị xử trảm. Nhưng giấy đây, mực đây.”

Ta nâng gương lên , soi vào mặt .

“ cái này, là thứ các ngài sợ nhất. Một gương cũ, không phản chiếu sắc đẹp, mà phản chiếu thói xấu.”

Ta cả ba thứ lên mâm đồng, đốt một nén hương, rồi… hất lên. Tàn tro bốc khói, tan ra như từng tồn tại.

Lục Văn nheo mắt.

“Tại sao hủy hết?”

Ta đáp:

“Vì ta không chúng để bảo vệ bản thân. Mà các vị hiểu, nếu ta giữ, thì cũng có tung ra bất kỳ lúc nào. Nhưng nay ta đốt, là để cắt đứt quá khứ.”

Ta Hứa Vị:

“Ông mất ba chuyến hàng vì một lần cậy tiền dọa người. Hôm nay, ta trả ông ba lời khuyên: Đừng ôm hận. Đừng thù nhỏ. Và đừng nghĩ nhân chỉ khóc lóc.”

Ta Hồng Loan:

“Cô từng bị bán . Ta cứu cô, không vì thương hại, mà vì thấy cô vẫn gan. nay, nếu muốn phản ta, thì cứ làm. Nhưng nhớ, ta không cứu lần.”

Ta Châu Trì:

“Người như ngươi, miệng là vàng, lòng là bùn. Muốn sống lâu, thì nhớ, đừng để lời nói là thứ khiến mất đầu.”

, ta quay sang Lục Văn.

“ ngài… thị vệ đại nhân, có cứ gửi báo cáo về Kinh. Nhưng nhớ ghi thêm một dòng: lâu Bách Hoa Lâu không bán , không bán lâu, và không sợ chết.”

Không nói . Gió ngoài sân thổi mạnh. Tàn hương bay lên, cuộn theo khói trắng, như làn lụa siết cổ trong .

Ta rút trâm, đ.â.m mạnh xuống mặt bàn. Vết nứt tỏa ra như mạng nhện.

Lục Văn vẫn ngồi, mặt không đổi sắc. Nhưng sau , gã dậy, phủi áo, khẽ nói:

“Ván đầu, ngươi thắng.”