Chương 5: Cờ cao, tay mềm, lòng sắt

đêm , cả kinh rúng động.

Không ai gì xảy trong bữa tiệc Hoa Lâu, nhưng sáng , mấy vị quan lớn tự nhiên rút người thân khỏi thanh lâu. Một vài tên sai nha từng quát tháo đầu ngõ cũng đột nhiên cung kính hẳn. Bọn đầu phố đồn rằng, có người thấy một chiếc xe ngựa đen rời lâu lúc canh tư, thẳng về hướng Đông , đặt nha môn của .

ta, chỉ ngồi uống trà.

không xuất hiện suốt ba . Không hạch tội, không kiểm tra, không gửi công . Một sự im lặng đáng ngờ, và cũng là tín hiệu đầu tiên của một người đang rút lui trong danh dự.

Nhưng ta đâu có dừng .

Cái bàn cờ này, muốn lâu đánh đến cùng.

Ta triệu tập hết các nữ lực vào phòng họp tầng ba, từng là phòng riêng của lâu cũ. Ánh sáng đây mờ, tiếng vang nhẹ, dễ khiến người ta quên mất thời gian.

“Đêm qua là hồi chuông. Từ nay, không khách nào là ‘khách thường’ nữa. Mỗi bước chân vào đây đều có thể là một thanh gươm giấu trong tay áo.”

Các im lặng, chỉ Hồng khẽ nói:

“Người… sợ bọn họ quay ?”

Ta lắc đầu.

“Ta sợ những người không sợ.”

Ta bắt đầu phân người – người tiếp khách, người pha trà, người chỉ tiếp rượu. Ai chuyên gì , tuyệt đối không lấn sân. Mỗi tuần họp một lần, báo cáo khách mới, khách lạ, khách đáng nghi.

Ta ban thêm hai lệnh: Từ nay trở , không được nhận quà từ khách. Nếu có, giao nộp. Ngoài , ai tiết lộ trong lâu ngoài, không cần bằng chứng, ta nghỉ việc ngay.

Các ban đầu hoang mang. Nhưng chỉ một tuần , khi có tin một nữ của Hoa Viện bị bắt dính vào vụ buôn người, tất cả hiểu: giữ mồm giữ miệng là .

của , ta không tự mình đồn. Ta dùng mấy phụ nhân bán rượu phố dưới, mồm miệng như loa phát thanh, thả một câu khác.

Nội dung như :

“ đại nhân si mê một cô Hoa Lâu, bị từ chối, nên tìm cớ phá lâu. Không ngờ bị lật ngược thế cờ, mất mặt rút.”

Lời đồn như nước bẩn, một khi đã tràn khó mà gom .

Chẳng mấy chốc, từ mấy hàng cơm đầu ngõ tới tửu lâu Phụng Lai đều nhắc “thị vệ si tình”. bị cười lưng, nhưng không dám kiện, càng nói càng lộ mặt.

ta được thêm một lớp áo giáp vô hình: “lâu khôn ngoan, không sợ quyền uy, giữ thân sạch sẽ”. Dân buôn thích, khách lớn nể, bọn quan kiêng dè.

Ta không quên “mùi phản phúc”.

Hồng , nữ đẹp nhưng ánh mắt luôn ngập ngừng, là người ta đặt nghi vấn đầu tiên. Nhưng ta không trừng phạt, mà thả dây tự trói.

Ta lệnh Thanh Chi, người nhỏ nhất trong đám nữ, nhưng lanh lẹ và trung , tiếp cận . Giả vờ than thở, kể không thật, rải vài tin giả.

Chỉ ba , những chỉ có xuất hiện trong miệng một gã khách quen của Thu Nguyệt Các. Vậy là đủ.

Ta không la, không đánh. Chỉ gọi lên phòng, mời một ly rượu, rồi nói:

“Ngươi có hai con đường: hoặc cầm tiền xa, hoặc nằm tầng hầm dưới chân lâu.”

Hồng im lặng. Rồi cúi đầu, rút trâm, để trên bàn.

Sáng , khỏi, không ai tiễn. Nhưng ai cũng hiểu, lâu không người dễ tha thứ.

Ta không định lâu suốt đời trong bóng tối. Mà một lâu có tiếng, có danh.

Ta bắt đầu đầu tư ngược, không mua thêm mỹ nữ, mà mở lớp dạy ca hát, dạy đàn, dạy đối đáp. Ai tốt được thưởng. Ai có tài riêng, ta học phủ.

Ban đầu ai cũng cười: “Lâu như đây là thư viện”.

Nhưng chỉ sáu tháng , nữ của Hoa Lâu trở lựa chọn hàng đầu của đám quan . Không sắc, mà giọng, thơ, tài. mới là thứ giữ chân lâu nhất.

Ta cũng hợp tác ngầm với một tiệm vải lớn, chuyên đặt riêng trang phục biểu diễn người của mình. Mỗi lần xuất hiện là mỗi lần gây sốt. Một loại thương hiệu .

Hoa Lâu từ từ thoát khỏi danh “lầu xanh bình dân”, trở “lầu nghệ thuật kín đáo”. Không ai dám động vào nữa, động là động tới cả dây quan khách, thương nhân, nhân.

Cuối năm, ta triệu tập toàn bộ người trong lâu, từ người lau dọn đến nữ, từ đầu bếp tới gã gác cổng. Trên bàn là một tờ giấy, ghi mười điều luật của Hoa Lâu.

Ai đồng ý, ký tên. Ai không, được tiền rời .

Một thiếu nữ trẻ run rẩy hỏi:

“Nếu vi phạm sao?”

Ta đáp thẳng:

“Không ai chết. Nhưng cũng không ai tiếp đất kinh này.”

Không ai rời .

Ta châm hương, đốt giấy, khói bay thẳng lên xà gỗ. Rồi nhìn từng gương mặt trong ánh sáng lồng đèn.

“Từ nay, Hoa Lâu không là lầu xanh. Mà là mái nhà.”

Ta , trận này chỉ là một trong muôn vạn trận sẽ đến. Nhưng ta cũng : khi lòng người đã vững, quyền lực cũng chùn bước.

Ta không cần là một kẻ xuyên không trở hoàng hậu hay vương phi. Cũng không cần nam chính nào cứu giúp ta, cũng không cần bất kỳ ai thương hại.

Ta là lâu của này, một mà mỹ nữ không bán thân, mà dùng tài. Một mà người yếu được , kẻ mạnh cúi đầu nếu không đủ khôn.

Một gọi là Hoa Lâu – hoa nở trong bóng tối, nhưng không héo theo thời.