Chương 9 - Hết

20.

Mùa đông năm ấy, Tiêu An ngã bệnh. Cơn bệnh đến dữ dội, khiến ai nấy đều kinh hãi. Nô tỳ trong phủ đồn đãi, phu nhân họ Thôi dẫn các nữ quyến thay phiên hầu bệnh. Ban đầu còn nghĩ chẳng có gì đáng lo, nào ngờ chỉ nửa tháng, bệnh tình lại nặng thêm. Có vài người khi hầu bệnh bị Tiêu An mắng mỏ, thậm chí mang cả vết thương ra ngoài. Ai cũng nhìn ra — hắn đã bắt đầu nghi ngờ. Một căn bệnh vô duyên vô cớ thế này, ngoài việc trời chẳng thương, thì chỉ còn khả năng: có kẻ hãm hại ngay bên cạnh.

Ngày tuyết vừa ngừng rơi, trời hửng trong, Tiêu An bảo mẹ và ta đến hầu bệnh. Hắn nói đã uống thuốc nhiều ngày, trong miệng chẳng còn vị gì, muốn được nếm lại bát canh dê do mẹ ta nấu. Mẹ ta hầm canh, bưng đến cho hắn. Nhưng Tiêu An lại không uống, chỉ khẽ mỉm cười, nhìn về phía ta:

“A Ninh, lại đây, uống đi.”

Mẫu thân khựng lại: “Vương gia, ngài đây là có ý gì?”

Tiêu An không đáp. Hắn trầm giọng: “Lan Phúc, vì sao canh nàng nấu luôn có một mùi hương kỳ lạ như vậy?”

Mẹ ta điềm tĩnh: “Bởi trong đó có m.á.u của thiếp.”

Tiêu An hơi ngẩng đầu, nhìn bà chằm chằm. Khuôn mặt bệnh tật khiến hắn thêm u ám. “Máu của nàng? Nhưng trên người nàng, chẳng có một vết thương nào cả.”

Mẹ ta không nói thêm, chỉ khẽ đáp: “Nếu vương gia nghi ngờ, thiếp nguyện ý uống trước.” Nói rồi, bà nâng bát lên. Nhưng tay còn chưa kịp chạm miệng, đã bị hắn chặn lại.

“Để A Ninh uống.” Hắn thấp giọng, đôi mắt lóe tia dữ dằn. “Lan Phúc, ta biết… nàng thương A Ninh nhất.”

Ta bước tới, đón lấy bát canh, ngửa đầu uống cạn. Thật ngon. Vị ngậy béo, đậm đặc lan khắp n.g.ự.c bụng, khiến ta run lên vì khoái cảm.

Thấy ta uống hết sạch, mắt Tiêu An dịu lại phần nào. Có lẽ vì bệnh, tâm trí hắn trôi dạt rất xa, về tận vùng tái bắc. Hắn khẽ lẩm bẩm: “Mộ Dao… nàng dạo này thế nào rồi? Vốn định đợi nàng sinh xong, sẽ đón Mộ Dao về… chẳng ngờ giờ chính ta cũng bệnh mất rồi…”

Mẹ ta không đáp. Bà chỉ lặng lẽ thu lại chiếc bát, bình thản nói: “Ngày mai vương gia còn muốn uống canh không?”

“Không cần.”

“Cũng phải thôi,” bà mỉm cười nhạt, “dù sao trên người Mộ Dao cô nương … cũng chẳng còn mấy chỗ thịt lành.”

Trong phòng chợt tĩnh lặng đến đáng sợ. Tiêu An quay phắt lại, giọng khản đặc: “Nàng… nói gì?”

21.

Mẹ ta cười. “Ta đã nói với vương gia rồi, mùi thơm đậm đà trong canh, là m.á.u của thiếp.”

Bà giơ cổ tay, trắng ngần không một vết sẹo: “Ngoài ta ra, vương gia còn có thiếp nào khác nữa đâu?”

Đôi mắt Tiêu An trợn lớn. Hắn bật dậy, nhưng chưa kịp đứng đã ngã phịch xuống. “Ngươi g.i.ế.c nàng rồi? Ngươi… ngươi và Thôi thị cấu kết g.i.ế.c nàng?”

Không thể phủ nhận, Tiêu An quả thật thông minh. Dù bệnh nặng, vẫn lập tức hiểu ra. Hắn đập mạnh giường, gào khàn giọng: “Vì sao? Mộ Dao tội không đến chết! Nàng… nàng…”

Nhưng hắn không nhớ hết. Trong trí nhớ của hắn, Mộ Dao chỉ từng làm bỏng chân mẫu thân ta, từng hãm hại bà Lưu, từng khiến Thôi thị sảy thai mất con. Với hắn, đó chỉ là chuyện ghen tuông chốn hậu viện, chẳng đáng để kết thù g.i.ế.c hại. Còn những mạng người khác, những kẻ vì cái c.h.ế.t thê thảm của Mộ Dao mà liên lụy, trong mắt Tiêu An chỉ như cỏ rác, chẳng đáng ghi nhớ.

Mẫu thân ta xoa trán, khẽ nói: “A Ninh, ta mệt rồi, con thay ta nói với vương gia đi.”

“Vâng, mẫu thân.”

Ánh mắt Tiêu An trừng lớn, nhìn ta như thấy quỷ. “Ngươi… gọi nàng là gì?”

22.

Ta kể cho Tiêu An một câu chuyện. “Ngài thích dung nhan của mẫu thân ta, nhưng không phải ai cũng vậy.”

“Phụ thân ta thì khác. Năm ông gặp mẫu thân, bà chẳng xinh đẹp chút nào. Trong đám dân tị nạn, gầy guộc như cây đậu khô, tóc rối bù, chỉ có đôi mắt sáng lấp lánh. Có kẻ cướp bánh bao của bà, bà nhào lên giành lại, không được thì cắn đến nỗi m.á.u chảy đầy miệng.”

“Cha ta đánh kẻ đó, rồi bẻ nửa chiếc bánh của mình đưa cho bà. Mẫu thân ngấu nghiến ăn sạch, xong ngẩng đầu lí nhí:’Còn đói.’“

“Ông lại đưa nốt nửa cái còn lại. Bà ăn xong, ngượng ngùng cúi đầu, lẩm bẩm: ‘Vẫn đói.’”

“Cha ta chẳng nói gì. Mẫu thân nghĩ chắc ông đã chán, không cần bà nữa. Bà chậm chạp ngồi co ở góc tường. Nhưng rồi cha ta chạy về, ôm cả túi lương khô đặt vào tay bà. “Đây, tất cả đều cho cô nương.” Rồi cười: “Cô nương chờ đi. Sau này ta sẽ đem tất cả món ngon nhất trên đời cho cô ăn.”

“… Và ông đã giữ trọn lời hứa. Suốt mười mấy năm sau, ông học đủ các món ngon thiên hạ, từng món từng món làm cho bà ăn. Họ có con gái, có tiệm ăn nhỏ, có thể đã hạnh phúc trọn đời.”

“Cho đến khi, ở tận kinh thành, Nhiếp chính vương nghe danh tài nghệ của ông… và sai người đến, bắt ông về phủ nướng dê.”

23.

Ta xuống hầm ngục, đưa Mộ Dao ra. Ả ta từng cùng Tiêu An thề trước núi tuyết, sống c.h.ế.t có nhau. Thì nay, họ nên c.h.ế.t cùng nhau mới phải.

Mộ Dao hấp hối, chỉ còn một hơi tàn, vẫn rít lên: “Con tiện nhân! Ta biết ngươi là ai rồi! Ngươi giống hệt tên hạ dân đáng bị thiêu c.h.ế.t kia! Đợi ta nói cho vương gia…”

Ả ta sững lại. Bởi ả thấy Tiêu An.

Hắn bị trói chặt tứ chi, đặt trên giàn củi.

“Đó, con dê thứ nhất.” Ta chỉ vào hắn, rồi nhìn thẳng vào mắt Mộ Dao, tận hưởng nỗi kinh hoàng cuồn cuộn trong mắt ả. “Còn ngươi… con dê thứ hai.”

24.

Hai tháng sau cái c.h.ế.t của Tiêu An và Mộ Dao, mẹ ta sinh một bé trai. Bà trao đứa bé cho Thôi thị.

Cả đời Thôi thị khao khát một đứa con, nhưng vì Mộ Dao mà chẳng thể có được. Nay bà ôm lấy đứa trẻ đỏ hỏn, vừa cười vừa khóc. Bà hỏi mẹ ta: “Muội định đi đâu?”

Mẹ ta cởi bỏ áo gấm, thay bộ vải thô mộc: “Đi nơi ta phải đến.”

Ở cuối con ngõ, bà Lưu cùng dân xóm phát hiện — quán nhỏ năm xưa lại mở cửa. Mùi hương lan tỏa thật xa, mang theo hơi ấm vào n.g.ự.c mỗi thực khách.

25.

Nhiều năm sau, vùng gần kinh thành gặp nạn đói. Dân tị nạn ùn ùn kéo đến. Phu nhân nhà giàu dựng nồi cháo cứu tế. Mẹ ta cũng góp mặt. Bà đã già, chẳng còn nhan sắc, nhưng nụ cười hiền hậu, tựa như một vị bồ tát nhân từ.

Một thiếu niên gầy gò đến xin cháo, lần nào cũng ăn hết bát này lại chìa bát khác. Dân khác bất bình, định đánh nó. Mẹ ta vội can, hỏi: “Con ăn không đủ sao?”

Cậu bé đỏ mặt lắc đầu, chỉ về phía đống cỏ xa xa, nơi có một bé gái rụt rè ló ra. “Nó luôn kêu đói. Uống một bát thì nói đói, thêm bát nữa vẫn bảo đói.”

Nhiều năm rồi, mắt mẹ ta lại đỏ hoe. Bà lau nước mắt, cười nghẹn: “Đủ rồi, đủ cả rồi. A Ninh, con dẫn người sang chỗ nương Thôi, mang thêm hai chục bao gạo.”

Ta lập tức cho xe chở đến. Dân tị nạn đều có đủ cháo ăn.

Cậu bé mang một bát đầy đưa bé gái, nhìn cô bé uống cạn. “Còn đói không?”

“Không đói nữa!”

“Không đói thì tốt rồi.” Cậu vỗ ngực, hãnh diện: “Muội chờ nhé, sau này ta sẽ đem tất cả món ngon nhất trên đời cho muội ăn.”

– Hết –