5

Toàn thân bà run rẩy, khóc giống như một con thú mẹ tuyệt vọng, đau đớn đến mức khó thở:

“A Bảo, là ta , ta không nên bắt con đọc sách, khoa cử! Dù có gả con sớm, con sống một đời bình thường… cũng kết cục , nhiều lắm!…”

Ta rơi lệ trong im lặng.

Có lẽ ta là một vị quan , là một người , nhưng không phải là một đứa con .

A Nương, phải chăng… con đã ?

Nhưng A Nương cũng không thể ta đáp án.

hôm sau, khắp kinh đô loan truyền tin tức:

Mẹ điên của nữ trạng nguyên Dương Thiện Bảo, đã tự sát trong đêm hành hình.

Không ai biết rằng, chẳng bao lâu sau đó, trong phủ Vương lại có thêm một đầu bếp mới.

13

Hậu trù phủ Vương phân chia công việc vô cùng tinh vi.

Chỉ riêng một gian bếp nhỏ, mà có tới năm chức danh như: tổng quản, đầu bếp, nội hưởng, ngoại hưởng, trù , ba ba , thịt khô , ngự y thực, lạnh , rượu chính, nước người, mắm , muối …

Với sự phân công xa hoa như vậy, A Nương căn bản không tìm được cơ hội để bỏ độc nồi.

Sau nửa tháng đốt lửa nấu nướng, bà mới tìm được cái cớ để sân của Vương.

Nhưng còn chưa sân.

Đã nghe một quát lớn đầy uy lực:

“Ai bà ta ? Mau đuổi ngoài ta!”

Vương, gần năm tuổi, đang ngồi ngả người trên ghế nằm.

Xung quanh là chục thiếu nữ vây quanh, người xoa bóp, người đút thức ăn.

Mặt đầy mỡ, ngón tay dính đầy dầu mỡ chỉ thẳng cổng, tràn đầy chán ghét:

“Bổn vương đã nói , đàn bà qua hai lăm thịt bắt đầu nhão, vài năm sau còn có mùi già, làm so được với mấy cô gái trẻ, thơm thơm, non nớt?

“Loại già nua ghê tởm, phá hỏng tâm tình thế , cấm tới gần, cấm xuất hiện mặt ta!

“Các ngươi làm ăn kiểu vậy?!”

Đám thị vệ lập tức kéo A Nương ngoài.

giữa sân lớn, đánh bà hai trượng.

Đêm hôm ấy, A Nương nằm trong căn phòng tối om, lòng rối như tơ vò, trằn trọc không thể ngủ.

Ngay lại gần Vương cũng không thể, nói đến việc đường hoàng g.i.ế.c ?

14

Vài sau khi A Nương hồi phục, người phụ trách bà mang đồ ăn đến biệt viện.

chục thị vệ lần lượt viện.

A Nương khẽ hỏi:

“Nơi hoang vắng như vậy, hình như chẳng có ai ở, lại phải mang nhiều đồ ăn đến thế?”

Người bên cạnh trừng với bà:

“Suỵt… nhỏ giọng thôi.”

Người dẫn đầu móc chìa khóa từ thắt lưng, mở một cánh cửa dưới đất trong viện:

“Vẫn như cũ, mỗi người một phần.”

A Nương mở to nhìn khung cảnh mặt.

Bà cẩn thận theo sau, vượt qua cánh cửa đen ngòm, bậc thang âm u lạnh lẽo.

Dưới biệt viện, là một nhà giam khổng lồ.

“Đi nhanh lên!” – Một người phía sau thấp giọng thúc giục.

A Nương vội vàng nhanh, dừng lại một buồng giam bằng sắt.

Bà mở hộp thức ăn.

Trong sáng mờ nhạt, chỉ thấy vài lá dâu luộc và một bát nước lọc.

A Nương sững người.

Nhưng từ trong song sắt, một bàn tay gầy guộc xanh xao chợt thò , nhanh chóng kéo lá dâu và nước .

là nuốt ăn khe khẽ mà dữ dội, như của một con chuột đói sắp chết.

A Nương ngây dại, lạc lõng.

Bà nhận lấy bát không bị trả lại, lặng lẽ theo đoàn rời khỏi.

“Dưới hầm là vậy?” – Bà thẫn thờ hỏi một thị vệ đi cùng.

“Còn là được nữa?” – người kia nhìn bà đầy khó hiểu, “Là người chứ .”

“…Là người?”

Là người.

Là con người còn sống.

15

A Nương tìm cơ hội lén quay lại địa lao.

Bà thắp sáng tất đèn dầu trong ngục.

Cảnh tượng từng mơ hồ chìm trong bóng tối, cuối cùng hiện rõ —

hai thiếu nữ gầy gò tiều tụy… Không, không thể gọi là thiếu nữ.

Trong số họ, thậm chí còn có bé gái chỉ tám, chín tuổi.

đứa trẻ ngồi co mình bên bức tường lạnh lẽo ẩm ướt, thở một cách yếu ớt và chậm chạp, làn da trắng nhợt như trong suốt để lộ mạch m.á.u xanh nhạt yếu ớt bên dưới.

Có lẽ vì đã quá lâu không thấy sáng, một bé gái nheo đôi mệt mỏi, nhìn phía A Nương:

“Mẹ ơi, là mẹ ? Mẹ đến đón con nhà ?”

Khi bị bắt đi khỏi cha mẹ, có lẽ bé mới chỉ năm, sáu tuổi, đến khuôn mặt người thân cũng dần quên lãng.

A Nương rơi lệ.

“A Bảo.” – Bà bất chợt lên , giọng nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, “Con không làm .”

Ta lặng người.

A Nương nói, ta không làm .

Ta – Dương Thiện Bảo, đời , chưa từng thẹn với lương tâm.

Trong lửa chập chờn, linh hồn ta nắm c.h.ặ.t t.a.y áo của A Nương, cuối cùng bật khóc nức nở như thơ bé.

Từ nay sau, đời ta đã rõ.

Trên đường xuống Hoàng Tuyền, không còn luyến tiếc, chẳng còn ngoái đầu.

A Nương tới, ngồi xổm xuống, xoa đầu bé gái ấy, dịu dàng nói:

“Mẹ đến đón các con nhà.”

Đứa trẻ siết chặt lấy tay A Nương.

Nó run rẩy khóc nấc, kể lại mình phải trải qua.

, bé gái trong địa lao , đều bị Vương dùng để luyện đan.

bắt các em chỉ được ăn lá dâu, chỉ được uống sương, rằng như thế mới giữ được sự tinh khiết.

Chờ đến khi các em có kinh nguyệt lần đầu, sẽ lấy huyết đó chế thành đan dược.

Thậm chí để trì hoãn hay thúc đẩy kinh nguyệt, còn ép các em uống thuốc.

Thiếu dinh dưỡng lâu , lại thường xuyên bị chích máu, nhiều bé gái đã chết.

“Vậy… sau khi các con có kinh nguyệt ?” – A Nương hỏi.