3

Ta rủ mắt cười nhạt:

“E rằng bánh này… vương thứ chẳng sạch.”

vừa rơi, sắc mặt Thẩm Uyển Nhu chợt biến:

“Tỷ tỷ nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ ngờ con… độc?”

Mắt nàng đỏ hoe, quay sang Thẩm phu nhân:

“Nương xem, con có lòng mà tỷ lại nghĩ con như thế.”

Thẩm phu nhân nhíu , mắt rơi trên bánh quế hoa.

Ta thở dài, bộ bất đắc dĩ:

“Nếu đã thật sự không thẹn với lòng, chẳng bằng tự mình nếm trước một , ta yên tâm.”

Sắc mặt Thẩm Uyển Nhu khựng lại:

“Bánh này vốn là chuẩn bị cho tỷ, sao muội có thể ăn trước được?”

Thẩm phu nhân thấy thế, chau .

nay khách khứa đầy phủ, bao mắt dõi theo, thể diện chủ nhà tuyệt đối không thể vướng đồn “tỷ em bất hòa”.

Bà thấy đám nữ quyến phía xa đã bắt đầu về phía này, liền ôn tồn nói:

“Nếu con thực lòng trong sạch, nếm một thì có sao?”

Thẩm Uyển Nhu không thể thoái thác, đành run tay cắn nhẹ một .

Thấy vẻ hoang mang rõ trong mắt nàng, ta toan xoay người rời đi, lại ý đưa tay chặn lại:

“Muội vội gì thế? Bánh có hợp khẩu vị không?”

Nàng nặn ra nụ cười:

“Tỷ thật nói đùa… Muội… muội chợt nhớ còn việc cần—”

Ta giữ chặt cổ tay nàng, sức không mạnh, song khiến nàng chẳng thể giãy ra:

“ nay là lễ đính hôn của ta, muội có việc gì quan trọng hơn thế?”

Rồi ta quay sang Thẩm phu nhân:

“Con thấy muội sắc mặt không tốt, chẳng bằng mời đại phu đến xem qua?”

Thẩm phu nhân cũng nhận thấy mồ hôi lấm tấm trên trán nàng, liền với vẻ lo lắng:

“Uyển Nhu, con không khỏe à?”

Thẩm Uyển Nhu vội lắc đầu: “Không… không sao…”

Chưa dứt , nàng ôm bụng, thân thể chao đảo.

Quả , có gian trá.

tay nàng túm chặt váy, giữ bình tĩnh.

Ta tỏ vẻ lo lắng, dịu giọng:

“Muội sao thế?”

Nàng cắn môi lắc đầu, trợn to mắt, giật tay ta ra, lùi bước.

Khách khứa quanh đó đều ngoảnh lại.

Chỉ thấy nàng khép chặt chân, dáng vẻ quái dị,

chẳng lẽ… là thuốc tả?

7.

Ta nín cười, nói :

“Đã nhịn không nổi thì đừng nhịn nữa.”

Nàng rốt cuộc không chịu được, vội vã xốc váy chạy ra ngoài, lại vấp phải bậc cửa.

Một tiếng “bịch” vang lên, sau váy lụa màu sáng dần loang ra một vệt vàng nhạt.

Khắp sảnh ồ lên, tiếng xì xào nổi dậy như sóng.

Mọi người bịt mũi tránh xa.

Thẩm Tu thấy thế, mặt xám ngoét, vội chạy đến đỡ muội, lại bị mùi hôi nồng nặc xộc tới, phải buông tay ra.

Thẩm Uyển Nhu xấu hổ tột , vừa khóc vừa được nha hoàn dìu đi.

Lúc ấy, Tiêu Cẩn chẳng từ khi nào đã đứng cạnh ta:

“Là nàng ?”

Ta phủi nhẹ tay áo, thản đáp:

“Nàng ta tự chuốc lấy, liên can gì đến ta?”

dáng vẻ nàng ta mất mặt thảm hại giữa đông người,

Thẩm Tu nghiến răng, trong mắt thoáng qua căm hờn.

Ta thấy hắn ghé tai thì thầm với một nha hoàn.

Chẳng bao lâu, trong đại sảnh vang tiếng “phập” của cái thước gõ bàn:

“Thưa khách, nay lão hủ mượn chốn phủ, xin góp vui một đoạn tân truyện, ‘Tầm Thân Ký’!”

Âm thanh đột ngột khiến sảnh chú ý.

Giọng kể vang lên sang sảng:

“Chuyện kể rằng, cách trăm dặm có ngôi làng họ Lý, trong làng có gã say rượu lười biếng họ Trương, suốt ngày đánh vợ mắng con, tàn nhẫn vô đạo…”

Nhân vật là một tiểu thư tộc bị thất lạc, sống nhờ nhà dân, chịu đủ khổ nhục.

“…Gã cha nuôi càng độc ác, ghét con là gánh nặng, thậm chí định đem bán giữa chợ!”

“May có người tốt can ngăn mới thoát nạn…”

“…Tội nghiệp cô , tuổi còn nhỏ, bị đánh đập tàn tạ, sống chẳng bằng chó…”

Câu chuyện ấy, giống hệt quá khứ của ta.

Rõ ràng có kẻ ý sắp đặt.

Khi khán giả còn đang cảm thán, giọng kể đổi sắc:

“Các vị hẳn muốn , cô tội nghiệp ấy giờ ra sao?”

“Trùng hợp thay, nữ ấy đang ở—”

Lão ta tình dừng lại, rồi rút từ sau ra một cuộn tranh, “phạch” một tiếng mở tung!

Trong tranh là hình một thiếu nữ rách rưới ngồi co mình nơi góc phố, gương mặt dù bẩn thỉu vẫn thanh tú, là ta!

Tiếng ồn ào vang lên, tất mắt đều đổ dồn về phía ta.

8.

Bức họa kia là cảnh ta năm mười sáu tuổi.

Đêm ấy, cha nuôi ta lại say khướt, kéo ta vào trong nhà, đánh liên hồi bằng gậy.

Lần đó, hắn ra tay đặc biệt nặng, ta gãy tay trái.

mắt hắn sau đó lộ vẻ tham lam, định xé áo ta.

Ta hoảng loạn kêu mẹ nuôi.

Mẹ nuôi xông vào, tát hắn một cái thật mạnh, hắn mới tỉnh táo đôi chút, lẩm bẩm:

“Con ngốc à, ngươi lớn rồi. Cha mẹ phú kia chẳng cần ngươi…”

“Thì theo lão Trương phú ở trấn đi, lão trả ta mười lượng bạc.”

“Sáng mai theo hắn ra thuyền hát hầu .”

Ta từng nghe nói “thuyền hát” là chốn kỹ viện phong trần.

Ta hét lên: “Con không đi!”

“Không đi? Do ngươi quyết à?” – hắn cười độc ác, lại giơ gậy lên.

Ta chộp lấy con dao bổ củi bên cạnh, gào lên trong tuyệt vọng:

“Nếu ép nữa, ta giết ngươi!”

người đều sững lại.

Ta nhân lúc ấy, lao ra khỏi cửa, chạy như điên về hướng , phía sau là tiếng chửi rủa và đuổi bắt.

Trong lòng ta chỉ còn một ý niệm duy nhất:

“Ta phải trở về nhà thật của mình!”

Dọc đường, ta vừa xin ăn vừa trốn chạy, qua mấy ngày gió sương.

Khi đứng trước cổng phủ Thẩm, tay ta nứt nẻ, quần áo tả tơi, chân rớm máu.

Dép cỏ đã nát, chân trần chảy máu khô vảy.

Ta ngã vào cánh cổng sơn son, vừa định gõ cửa thì bị đẩy mạnh ra.

Gia đinh mặt hung dữ, giơ chân đá ta:

“Ta muốn gặp Thẩm lão gia! Ta là…”

“Phì!” – hắn nhổ bãi nước bọt xuống chân ta.

“Ngày nào cũng có kẻ nhận thân, ngươi cũng xứng sao?”

Tên khác vung gậy nện xuống ta, đau đến quỵ hẳn.

Đúng lúc ấy, trong phủ có người bước ra.

Tám a hoàn vây quanh Thẩm Uyển Nhu ung dung đi xuống.

Gia đinh vội cúi chào:

“Tiểu thư đi dự yến ạ?”

Nàng chỉ gật đầu , váy lụa quét qua bậc đá, lướt ngang bàn tay đang rướm máu của ta.

Mềm mại, nhưng như sắt nung ép sâu vào tim.

“Dơ bẩn quá.”

Nàng rụt chân, chau ta:

“Sau này đừng ăn nằm ngay cổng.”

Khi nàng lên xe, a hoàn nhỏ :

“Sao tiểu thư lại tức giận với ăn gì?”

Từ trong rèm, vang lên tiếng cười nhạt:

“Loại hèn ấy, thêm một cái cũng xui xẻo.”

Ta co ro trong bóng đá sư tử, lòng dâng lên chua xót:

Hóa ra đây là nơi ta từng khát khao trở về.

Sau đó ta bị đuổi đi, lưu lạc đầu đường xó chợ.

Không ngờ cảnh tượng ấy lại bị người ta ghi lại bằng bút mực,

và nay, trơ trọi giữa đại sảnh, phơi bày trước mắt toàn bộ quyền .

Lúc ấy, Thẩm Uyển Nhu đã thay y phục, lại xuất .

Nước mắt tròng, nàng che miệng nói:

“Tỷ ơi, nghe nói tay tỷ năm đó bị kẻ ác đánh gãy, lại di chứng sao?”

“Ôi, chuyện trọng đại thế này, sao tỷ không sớm nói với Nhị công tử Tiêu chứ!”

nàng nghe như quan tâm, kỳ thực lại đổ dầu vào lửa:

không chỉ ngầm xác nhận bức họa là thật, còn ám chỉ ta mang tật ở tay.

“Chát!”

Đó là lần đầu Thẩm Dịch Chi giáng tát đứa con mà ông vẫn nâng như trân châu!

Thẩm Uyển Nhu sững sờ: “Cha, sao lại đánh con?”

Sắc mặt Thẩm Dịch Chi u ám như chì.

Song vì sĩ diện giữa bàn tiệc đông người, cuối ông chỉ quay , không thèm tới.

Thẩm phu nhân như bị sét đánh, thân hình loạng choạng suýt ngã.

Bà nhào đến ôm lấy ta, gào khóc:

“Con ơi, là nương hại con, là nương mù mắt!”

“Sớm nhà kia độc ác đến thế…”

Ta mặc nước mắt bà thấm ướt vạt áo.

Ta nay đã chẳng còn là cô từng mong chờ ai đó dang tay cứu rỗi.

Lễ đính thân rốt cuộc kết thúc trong một mảnh hỗn mang.

Sau đó, Thẩm Dịch Chi giận như sấm sét, lệnh tra xét cặn kẽ.

Hóa ra Thẩm Tu mua chuộc lão kể chuyện, lại chẳng moi từ đâu ra bức họa kia.

Hắn bị gia pháp hầu , một trận roi như trút giận:

“Nghịch tử! nay là ngày gì, ngươi khiến Thẩm gia mất mặt đến chốn nào!”

“Nó là ruột thịt của ngươi, ngươi nhục nó, tức là tự nhục mình!”

Đánh xong, Thẩm Dịch Chi sang ta, lộ vẻ áy náy:

“Quy Yến, chuyện nay…”

Ta bình thản cắt :

“Sự đã lỡ bày, chi bằng thuận nước đẩy thuyền.”

Ông khựng lại: “Ý con là?”

“Dương danh ta kiên định, đem quá khứ cơ khổ đối chiếu với tại, khiến người đời cảm thán thương đồng.”

Đã là trò cười của thiên , chi bằng mượn lực xoay cục diện.

Trong mắt Thẩm Dịch Chi thoáng ý tán thưởng:

“Tốt, cứ theo con.”

Nhân lúc ông còn đang kích động, ta lại mở miệng:

“Ba trang trại cửa hiệu ấy… có phải cũng nên thực rồi chăng?”

Ông ta, mắt phức tạp.

Cuối chỉ trầm giọng :

“Tay con đã Thái y xem kỹ chưa? Thực sự không thể lành hẳn?”

Ta điềm :

“Gân mạch cánh tả tổn hại. Không vướng việc thường nhật, song rốt cuộc vẫn không linh hoạt.

Thái y bảo là cựu thương, thuốc thang vô hiệu, chỉ có thể dưỡng lâu ngày.”

Ông thở dài nặng nề.

Ta hành lễ cáo lui.

9.

Việc đời quả đúng như ta dự liệu.

Chẳng mấy chốc, chuyện của ta truyền khắp .

Người đời vừa khen ta tài học, lại xót xa cảnh ngộ, càng tán thán Thẩm gia trọng tình.

Trong một thời gian ngắn, ta trở nhân vật phong lưu nhất chốn sư, được gán cho những danh xưng như “tâm lan trí tuệ”, “tái sinh từ lửa”.

lúc đó, tội danh “chiếm ổ khách”, “hại tỷ tỷ ruột” gắn trên đầu Thẩm Uyển Nhu cũng lan truyền khắp nơi.

Đúng ý ta.

Nhân cơn gió đông ấy, ta danh ngôn thuận hỗ trợ Thẩm Dịch Chi chưởng lý sản nghiệp gia tộc.

Ông đối với ta càng lúc càng ỷ trọng, bắt đầu giao những sổ sách then chốt cho ta quán xuyến.

Trong phủ có vài lão quản sự bất mãn, cho rằng nữ nhi cầm quyền là trái lễ.

Nhưng dưới sự chống của Thẩm Dịch Chi, cộng với thủ đoạn cứng rắn của ta, những tiếng phản đối ấy dần dần tắt lịm.

Thẩm phu nhân cũng nhiều phen thăm han, ta vẫn giữ lễ mà xa cách.

Mấy lần thăm dò đều bặt vô âm, bà đành thôi.