2

Sau khi đỗ Trạng nguyên, Tạ Ninh Thần được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện làm biên tu, chức quan thất phẩm, thanh bạch vô . Hắn rất ý đến danh tiếng, sợ người ta dị nghị hắn nghèo hèn.

Khi ấy ta nghe, lại tưởng hắn là vì thương ta, không muốn ta vất vả.

Giờ nghĩ lại, chỉ thấy bản thân năm đó ngu dại, bị tình cảm làm mờ mắt, che khuất lý trí.

Nhưng kiếp này, ta không định đợi hắn thêm .

Ta mình vén khăn voan , vừa định bảo nha hoàn thu dọn chuẩn bị nghỉ sớm, cửa phòng bỗng bị đẩy ra.

Tạ Ninh Thần bước vào, tay xách theo một hộp đồ ăn.

Thấy ta đã vén khăn, hắn có bất ngờ, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại:“Quận chúa đợi lâu . Chắc nàng đói , ta ý đến Lưu Hương Trai mua một hộp bánh hoa quế mới ra lò, mời nàng dùng một .”

Không ngờ còn thân, Tạ Ninh Thần đã biết ta thích bánh hoa quế của Lưu Hương Trai, hẳn là đã sớm người thân cận ta dò hỏi.

Nhưng ta không đưa tay đón lấy hộp điểm tâm, chỉ nhàn nhạt nói:“Giờ ngài đã là Quận , thân phận khác xưa. Sau này chuyện mình đi mua điểm tâm, tốt nhất đừng làm . Nếu người ngoài biết, lại mất mặt thân phận Quận .”

Tay Tạ Ninh Thần đang cầm hộp bánh lập tức khựng lại giữa không trung, đưa cũng dở, rút lại cũng không xong, vẻ mặt cực kỳ lúng túng.

Ta đưa tay che miệng, khẽ ngáp một cái:“Nếu Quận không chê, đêm nay xin hãy nghỉ tạm ở phòng . Ngày mai ta vào cung sớm cùng Thái hậu tuyển tú, cần nghỉ ngơi cho đủ.”

Ngày mai là ngày tuyển tú, Tạ Ngọc Khanh dốc toàn tâm toàn lực được chọn.

Tạ Ninh Thần vì vậy mới ý mua bánh hoa quế, đến lấy ta, mong ta sẽ giúp nàng ta nói đỡ vài lời trước mặt Thái hậu.

Tâm tư của hắn, ta chẳng lẽ lại không hiểu?

5Hoàng đế năm nay vừa tròn mười tám, nhưng hậu cung vẫn trống không, đến ngôi Hoàng hậu cũng bỏ trống.

Tuyển tú bổ sung hậu cung là quốc hàng đầu của hoàng thất năm nay.

Ta biết đây cũng là nỗi lo canh cánh trong Thái hậu.

Từ năm ba tuổi Hoàng đế đã đăng cơ, suốt mười lăm năm qua đều do Thái hậu nhiếp .

Mấy năm gần đây, khi Hoàng đế dần trưởng , triều đình bắt đầu xuất hiện những lời bàn tán, thậm chí hình một thế lực âm thầm gọi là đế đảng — phe ủng hộ Hoàng đế nắm .

Việc đầu tiên mà đế đảng thúc đẩy là lập hậu.

Sau khi hậu cung ổn định, việc tiếp theo chắc chắn là buộc Thái hậu trả lại lực cho Hoàng đế.

Cho nên, khi trước đó Thái hậu hỏi ta:“Trường Ninh, đợt tuyển tú lần này, con thấy nên chọn bao nhiêu người vừa?”

Ta lập tức hiểu ngụ ý, liền đáp:“Thái hậu, theo thần thấy, số lượng phi tần trong hậu cung, nên tùy theo sở thích của Hoàng . Dù gì Hoàng cũng không người ham mê tửu sắc. Còn về phần Hoàng hậu …”

Ta xoay chuyển giọng nói:“Thần cho rằng, nhị tiểu thư phủ An Quốc công rất tốt. Từ nhỏ đã hiểu lễ nghĩa, đoan trang hiền hậu, quả thật có khí chất mẫu nghi thiên hạ.”

An Quốc công là huynh trưởng ruột thịt của Thái hậu, chọn con gái ông ta làm Hoàng hậu, chẳng khác củng thêm lực cho Thái hậu trong triều.

Lời ta nói, đúng ý Thái hậu.

Bà mỉm cười gật đầu:“Nếu đã vậy, hôm tuyển tú, con cũng đến cùng ta nhìn cho rõ.”

Hôm sau là ngày tuyển tú.

Ta theo Thái hậu, lướt qua hơn trăm vị tú đi xem đèn kéo quân, đến tận tối mới trở về phủ.

Vừa bước vào cửa, Tạ Ninh Thần đã đón ra, mặt mày đen mực.

“Quận chúa, nghe nói hôm nay trong buổi tuyển tú, Hoàng vừa gặp Ngọc Khanh muội, đã lập tức muốn phong nàng làm Hoàng hậu, nhưng lại đổi ý giữa chừng, chuyển sang lập nhị tiểu thư phủ An Quốc công — có đúng không?”

Chàng đoán không .

Khi tuyển tú trong điện, Tạ Ngọc Khanh với dáng vẻ yếu mềm thướt tha vừa xuất hiện, liền lọt vào mắt Hoàng đế.

Hoàng đế ra hiệu cho thái giám cạnh, muốn đưa ngọc ý tượng trưng cho ngôi vị Hoàng hậu đến tay nàng.

Đúng lúc ấy, Thái hậu nhẹ nhàng ho khan một tiếng.

Ta đứng phía sau bà, mỉm cười nói với Hoàng :“Hoàng , phía sau còn nhiều giai nhân đến, nghe nói có tiểu thư nhà thư Bộ Lại, còn có thiên kim nhà Quốc công phủ. Không bằng ngài xem qua hết hãy quyết định?”

Hoàng đế khựng lại, gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, ngôi Hoàng hậu thuộc về nhị tiểu thư phủ An Quốc công.

Còn danh sách các phi tần được chọn có hơn mười người, trong đó có Tạ Ngọc Khanh – bạch nguyệt quang của Tạ Ninh Thần.

Khi nghe ta tiếng ngăn cản Hoàng đế, ánh mắt căm hận mà nàng ném về phía ta đến giờ ta vẫn còn nhớ rõ.

Ta ý ngồi xuống ghế, thong dong nói:“ ngày đánh giá tú , nói đến khô miệng.”

Nha hoàn cạnh vội rót một chén trà, nhưng còn kịp đưa cho ta đã bị Tạ Ninh Thần giật lấy, ném xuống đất.

Chàng không còn nén giận , giọng oang oang:“Rõ ràng hôm nay Hoàng định lập Ngọc Nhi làm Hoàng hậu, nàng lại tình ngăn cản. Rốt cuộc nàng có ý đồ gì?”

“Ta biết nàng xưa nay mang thù trong với ta và Ngọc Nhi, nhưng nay ta đã lấy nàng làm thê tử, nàng còn không chịu buông tha cho muội ấy, nhất định khiến muội ấy lỡ mất ngôi hậu sao? nàng…”

Ta đưa tay , cao giọng:

6Một cái bạt tai thật mạnh giáng thẳng mặt Tạ Ninh Thần, khiến những lời còn lại nghẹn lại trong cổ họng.

Ta khẽ lắc bàn tay đau rát vì tát:“Quận , giờ đã bình tĩnh lại ?”

“Quận đã đỗ Trạng nguyên, hẳn là cũng hiểu đạo lý. Lập hậu là chọn mẫu nghi thiên hạ, dựa vào đức hạnh, xuất thân, chứ không chỉ vì trong mắt ngài nàng ta cao quý.”

“Ngọc Khanh có được sủng ái của ngài đến mấy, so về thân phận, nàng ta có điểm hơn được thiên kim của phủ An Quốc công?”

Họ cứ ngỡ rằng Tạ Ninh Thần đã cưới ta, sẽ chẳng còn ai tranh vị trí Hoàng hậu với Tạ Ngọc Khanh .

Nhưng bọn họ ngây thơ quá — Thái hậu vốn thâm sâu khó lường, sao có ngôi Hoàng hậu rơi vào tay kẻ ngoài dòng tộc?

Không có ta, còn có cháu ruột của bà.

Tạ Ninh Thần dần bình tĩnh lại, hiểu được lý lẽ, nhưng vẫn bất phục, hậm hực nói:“Nhị tiểu thư phủ An Quốc công cũng chỉ dựa hơi Thái hậu mà thôi. Nước là của Hoàng đế, chẳng lẽ không nên do ngài ấy nắm giữ?”

Sau khi đỗ Trạng nguyên, Tạ Ninh Thần được phá lệ bổ nhiệm làm Ngự sử trung thừa – quan ngũ phẩm.

Hắn cứ tưởng đây là nhờ tài học được Hoàng đế xem trọng, nhưng đâu biết đó là ân điển mà Thái hậu ban xuống vì thương ta — đặc cách nâng đỡ phò .

Nực cười thay, nhận ân từ tay Thái hậu, hắn lại ngày càng trở kẻ trung với đế đảng, chấp muốn ép Thái hậu trả lại hành.

Tạ Ninh Thần tiến từng bước về phía ta, trong mắt hắn hiện rõ oán độc, chẳng khác ánh mắt của Tạ Ngọc Khanh ban ngày:“Đánh quân, chẳng biết trong tam tòng tứ đức có ghi điều này không? Quận chúa ngông cuồng thế, chẳng qua là ỷ vào chỗ dựa là Thái hậu. Nhưng đợi đến lúc Thái hậu trả , không biết trong mắt nàng còn có người quân này hay không?”

Ta cũng ngẩng đầu, mắt không hề né tránh:“Nếu thật có ngày đó, Quận cứ việc viết hưu thư cho ta.”

Nhìn thấy hắn càng lúc càng dấn thân vào con đường đối đầu với Thái hậu, con đường chuốc họa, ta chỉ có lựa chọn bảo toàn mình.

Trước khi Tạ Ngọc Khanh tiến cung, ta liền ra tay trước một bước — vào cung gặp Tổng quản thái giám của Nội thị tỉnh.

Ta chỉ vào một cung đi theo mình, dặn dò:“Công công, khi Ngọc phi nhập cung, xin hãy giúp ta sắp xếp cho cung này vào hầu hạ cạnh nàng.”

Cung ấy tên là Xuân Hỉ, là tâm phúc của ta, lanh lợi giảo hoạt, linh động hơn người.

Chỉ cần vào được tẩm cung của Tạ Ngọc Khanh, nàng ấy nhất định có lấy được tín nhiệm, thay ta thăm dò tin tức.

Ta lớn cạnh Thái hậu, trong cung ai ai cũng kính nể ta ba phần. Một việc nhỏ thế này, ta mở lời, họ dám không đáp ứng?

Tổng quản thái giám lập tức cúi đầu:“Xin Quận chúa yên tâm, nô tài nhất định thu xếp ổn thỏa.”

Rời khỏi hoàng cung, ta lập tức đến Thanh Tịnh ở ngoại .

Kiếp trước, sau khi Tạ Ngọc Khanh nhập cung làm phi, vẫn từng cắt đứt liên lạc với Tạ Ninh Thần.

Nhưng một người là tần phi, một người là ngoại thần, khó gặp mặt. Vì thế, nàng ta thường giả dạng thường dân ra khỏi cung, mượn cớ đến Thanh Tịnh dâng hương hẹn hò lén lút cùng hắn.

Ta gọi trụ trì của chùa tới, quyên tặng mấy nghìn lượng bạc làm hương lộ, sau đó đưa ra chân dung của Tạ Ninh Thần và Tạ Ngọc Khanh.

Có tiền là có khiến ma quỷ, hòa cũng không ngoại lệ.

Trụ trì gật đầu liên tục:“Thí chủ cứ yên tâm, nếu hai người trong tranh tới chùa, bần tăng nhất định sẽ người lập tức báo tin cho thí chủ.”

Sau khi sắp xếp đâu vào đó, ta mới yên tâm rời đi.

Tạ Ngọc Khanh tuy không được lập làm Hoàng hậu, nhưng lại hoàn toàn chiếm được thánh tâm của Hoàng đế.

Không chỉ được lập làm phi ngay tại chỗ, mà còn được ban phong hiệu “Ngọc” – một vinh dự mà không phi tần khác có được.

Ngược lại, nhị tiểu thư họ Triệu của phủ An Quốc công, diện mạo bình thường, tính tình hay ghen tuông, chẳng hề lấy được của Hoàng đế.

Nếu ta là đàn ông, đặt Triệu cô nương và Tạ cô nương cạnh nhau, e rằng ta cũng sẽ chọn người thứ hai ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

7Kiếp trước, sau khi Tạ Ngọc Khanh nhập cung, nàng ta luôn bị Hoàng hậu Triệu thị đè đầu cưỡi cổ, trong sinh ra bất mãn.

Dựa vào sủng ái của Hoàng đế, nàng ý đối đầu với Hoàng hậu, khiêu khích khắp nơi.

Hoàng hậu sao có nuốt trôi cục tức đó?

Nàng ta lấy cớ chỉnh đốn hậu cung, mượn danh nghĩa xử phạt, người tát vào mặt Ngọc phi ngay trước mặt tất phi tần trong cung.

Tạ Ngọc Khanh vốn kiêu ngạo mãn, làm sao chịu nổi nhục nhã thế?

Từ đó trở đi, nàng suốt ngày khóc lóc ầm ĩ, khiến hậu cung gà chó không yên.

Chuyện ồn ào đến tai Thái hậu, khiến bà tức đến trắng mặt, ném chén trà xuống đất mắng to:“Đường đường là hoàng thất, vậy mà lại sinh ra một đứa đàn bà đanh đá chua ngoa! Truyền ra ngoài, hoàng gia còn diện gì ?”

Hoàng đế vốn muốn đứng ra bênh vực Ngọc phi, nhưng nghe nói Thái hậu nổi trận lôi đình, liền không dám tiếng .

Cuối cùng, hắn ban lệnh xử phạt Hoàng hậu và Ngọc phi mỗi người năm mươi trượng, cắt nửa năm bổng lộc.

Tạ Ngọc Khanh bị phạt đóng cửa không được ra khỏi tẩm cung suốt một tháng.

Nàng ầm ĩ một trận, kết cục lại chẳng được lợi lộc gì, đành quay đầu đi tìm Tạ Ninh Thần than khóc.

Tối hôm đó, Tạ Ninh Thần mặt mày u ám trở về phủ, phòng bếp chuẩn bị vài món mà ta yêu thích.

Hắn ân cần mời ta ngồi xuống bàn, tay rót một chén rượu ấm đưa tới trước mặt ta:“ nhân, trời lạnh , uống rượu cho ấm người.”

Ta có bất ngờ trước săn sóc hiếm thấy này, đưa tay nhận lấy, nhưng vẫn do dự uống, khẽ nói:“Ý tốt của quân, thiếp xin ghi nhận. Chỉ là… thiếp đang có thai, e là…”

Tạ Ninh Thần lúc ấy mới sực tỉnh, ánh mắt lướt qua vòng bụng hơi nhô của ta, vỗ trán nói:“Xem ta này, hồ đồ quá. nhân có thai, càng cẩn trọng.”

Hắn quay sang bảo nha hoàn đổi rượu của ta trà ấm, cẩn thận gắp một miếng thịt cá bụng mềm, tỉ mỉ gỡ xương, đặt vào đĩa của ta.

Hắn nói chuyện rôm rả, kể đủ thứ về việc đặt tên cho đứa bé sau này.

Đến cuối cùng, sắc mặt hắn chợt buồn bã, khẽ thở dài:“Chỉ tiếc là, Ngọc Khanh muội trong cung hiện giờ thật khó khăn quá.”

Hắn nhìn ta chăm chú:“Lần này muội ấy bị ép tới bước đường cùng, nhân… có vì tình nghĩa thê, nói giúp nàng mấy câu trước mặt Thái hậu được không?”

Bàn tay ta đang cầm chén trà khẽ run một cái.

ra, tất ân cần tối nay, đều là vì Tạ Ngọc Khanh.

Kiếp trước, ta cũng nhìn thấu tâm tư ấy.