3

Chỉ là ta không nỡ trái ý hắn, nên sáng sớm hôm sau sự đã vào cung cầu kiến Thái hậu.

Không ngờ, đó là tiên Thái hậu nổi giận ta đến thế, mắng ta một trận té tát:“Chuyện trong hậu cung có Hoàng hậu làm chủ. Hoàng hậu không xử lý được thì đã có Hoàng đế, đến gia còn không tiện can thiệp, huống hồ là ngươi?”

“Trường Ninh, gia thấy từ sau khi ngươi gả cho cái tên Tạ Ninh Thần kia, óc ngươi hồ đồ hẳn đi, đến thân phận và bổn phận mình cũng quên sạch!”

Ta không khuyên được Thái hậu, đương nhiên khiến Tạ Ninh Thần thất vọng ra .

Chẳng lâu sau đó, trời bắt đổ đại tuyết…

Tuyết rơi dày đặc, bay mịt mù giữa trời, chẳng mấy chốc đã kín đất một lớp dày.

Tạ Ninh Thần khoác áo choàng đen, vội vã ra khỏi .

tiên, ta trông thấy hắn mang theo một bọc vàng bạc, rời nhà suốt đêm không về.

Sáng hôm sau, vừa mới chợp mắt nghỉ ngơi đôi chút, hắn lại khoác áo choàng lên vai, vội vàng đi tiếp.

Hắn chẳng nói ta một lời, nhưng trong ta mơ hồ dấy lên linh cảm bất an, liền chạy theo.

“Phu quân! Phu quân…” — ta gọi liên tiếp phía sau lưng hắn.

Nhưng bóng áo đen ấy chẳng hề chần chừ, chỉ sải nhanh hơn, thoáng chốc đã đến tận cổng lớn.

Ta nóng ruột đuổi theo, chân trượt một cái — ngã xuống.

Chỉ trong chớp mắt, một vệt đỏ thẫm lan ra giữa nền tuyết trắng, thấm đẫm gấu váy.

Khi ấy, ta đã mang thai được ba tháng.

“Phu nhân! Phu nhân…!”

Người hầu hoảng sợ vây quanh ta, hô hoán khắp nơi.

Tạ Ninh Thần chỉ khựng lại một thoáng, không quay lấy một — qua ngưỡng cửa, thẳng người rời đi, biến mất trong màn tuyết.

Đêm ấy, hắn không giờ quay về nữa.

Vài sau, tin dữ truyền đến — Tạ Ninh Thần cùng Tạ Ngọc Khanh đã cùng nhau mưu, thừa lúc Thái hậu rời cung đi dâng hương bày phục kích.

Hắn dùng vàng bạc mua chuộc thống lĩnh Ngự lâm quân, nào ngờ tên ấy lại phản bội, bí mật báo tin cho Thái hậu.

Khi Ngự lâm quân ập vào tra xét, họ tìm thấy giữa thư từ qua lại hai người một tờ giấy, trên đó là bút tích Tạ Ninh Thần, viết rằng:

“Dâm phụ chuyên quyền, trong ngoài đều can dự triều và hậu cung — đáng tru diệt!”

Thái hậu giận dữ tột cùng, hạ lệnh xử trảm Tạ Ninh Thần ngay tại chỗ, còn Tạ Ngọc Khanh bị ban cho chén rượu độc.

Tạ , gồm Tạ thị lang và toàn bộ gia quyến, đều bị liên lụy chém .

Chỉ có ta — vì Thái hậu nhớ chút tình xưa — được tha chết, nhưng bị giáng làm thứ dân, phát phối đến vùng biên ải khổ hàn.

Khi ấy ta vừa sảy thai, thân thể yếu nhược, lại thêm uất hận và bi thương chồng chất.

Cuối cùng, ta không chịu nổi rét lạnh cùng khổ ải, chết dọc đường lưu đày.

Kiếp này ta có thể nhìn thấu, có thể giữ được sự tỉnh táo và sáng suốt, đều là vì kiếp trước đã nếm đủ đắng cay — và trái tim đã bị tổn thương đến tột cùng.

8Giống hệt kiếp trước, sau khi Ngọc phi nhập cung, nàng ta nhanh chóng được Hoàng đế sủng ái, chẳng lâu sau đã mang thai.

Hoàng hậu ghen , cách vài lại vào khóc kể Thái hậu.

Thái hậu lo lắng, nếu cứ thế này Hoàng hậu chưa mang thai, trong khi người khác lại được hoàng tự trước, e rằng sẽ bị bàn tán, liền khuyên Hoàng đế:

“Ngọc phi đã có thai, không nên tiếp tục thị tẩm. Hoàng thượng nên ân sủng đều khắp, nhất là nên qua chỗ Hoàng hậu nhiều hơn.”

Lời ấy chọc giận Ngọc phi.

Xuân Hỉ lén truyền tin cho ta:“Ngọc phi nương nương thường ngầm oán trách Thái hậu, nói bà đã lớn tuổi, chẳng những không chịu trả quyền cho Hoàng thượng, còn muốn can dự chuyện trong hậu cung.”

Nàng ta còn nói, Ngọc phi bí mật phái tâm phúc ra khỏi cung, có lẽ là để liên hệ mẹ ruột ở Tạ thị lang và Tạ Ninh Thần.

Quả nhiên, Tạ Ninh Thần mấy gặp ta đều có vẻ muốn nói lại thôi.

Hắn nhất định lại muốn ta cầu xin giúp Tạ Ngọc Khanh, nhưng nhớ đến cái tát và trận mắng trước, nên chỉ kìm lại trong .

Từ thành thân, ta lấy cớ dễ mất ngủ, luôn tách phòng ngủ riêng.

Hôm ấy, Tạ Ninh Thần uống vài chén rượu, đột nhiên xô cửa vào.

Lúc ấy nha hoàn bị ta sai đi lấy nước, trong phòng chỉ còn ta một mình.

Hắn lao tới, mạnh mẽ ôm lấy ta, quăng ta xuống giường.

Lưng ta đập mạnh vào thành giường, đau đến bật tiếng kêu, quát lớn:“Tạ Ninh Thần, ngươi điên sao?”

Hắn đè người xuống, mắt đầy tia máu, khóe môi nhếch lên nụ cười quái dị:“Quận chúa, ta và nàng là phu thê, hành lễ phu thê có gì là điên?”

Hắn mặc ta vùng vẫy, điên cuồng tháo cúc áo, ánh mắt càng lúc càng méo mó:“Chờ khi chúng ta sự viên phòng, nàng sẽ hiểu — trước trượng phu, không nên hống hách, ngoan ngoãn hầu hạ mới …”

Trong lúc giằng co, ta vung rút cây trâm trên tóc, đâm thẳng vào cánh hắn.

Tạ Ninh Thần hét lên đau đớn, ngã xuống đất, đúng lúc thị vệ nghe tiếng xông vào, khống chế hắn.

Dù đây là Ngự sử, nhưng thị vệ và nha hoàn quanh ta đều là người theo từ Quận chúa sang, nên chỉ nghe lệnh ta.

Ta lạnh giọng nói:“Tạ Ninh Thần say rượu, càn rỡ xúc phạm bản Quận chúa. Kéo hắn xuống, dội cho tỉnh rượu đi.”

Khi hắn bị lôi ra ngoài, ta ngồi trên giường, toàn thân run rẩy vì giận.

Hắn toan cưỡng bức ta — nghĩ rằng chỉ cần như vậy, ta sẽ ngoan ngoãn, nghe lời hắn, cầu xin giúp Tạ Ngọc Khanh sao?

Tính thời gian, sắp đến lúc hắn mưu phản Thái hậu như kiếp trước.

Nhưng kiếp này, ta tuyệt không giúp hắn — còn đổ thêm dầu vào lửa, để hắn và ả Ngọc Khanh sớm tự thiêu trong ngọn lửa do mình châm lên.

10Không lâu sau đó, Ngọc phi như ý nguyện, hạ Hoàng trưởng tử.

Hoàng đế mừng rỡ như điên, nâng nàng ta lên làm Ngọc phi, còn chuẩn bị ban chiếu đại xá thiên hạ, muốn thiên hạ đều người mình yêu thương đã cho mình một đứa con trai kháu khỉnh.

Thế nhưng đại xá thiên hạ vốn là nghi lễ chỉ dành cho hai dịp trọng đại: tân đế đăng cơ hoặc Thái tử.

Thái hậu bác bỏ, còn mắng cho Hoàng đế một trận ra trò, mắng đến mức hắn toát mồ hôi lạnh, không hé răng nửa lời.

Lúc Thái hậu đang bận trách mắng Hoàng đế, thì bên trong cung Hoàng hậu cũng bùng lên một trận huyên náo — Hoàng hậu không chịu nổi uất ức, dọa treo cổ tự .

Sau khi bị cản lại, nàng ngồi bệt dưới đất khóc lóc:“Hoàng thượng đã xem Hoàng trưởng tử như con đích , chẳng coi như thiếp đã chết sao?”

Thái hậu bị giày vò từ hai phía, đến mức lẩm bẩm mãi không thôi:“Ra thể thống gì! Còn ra thể thống gì nữa!”

Chân bà lảo đảo, suýt chút nữa thì ngất — may ta nhanh đỡ kịp.

ra Thái hậu cũng đã có ý định trả lại quyền cho Hoàng đế, chỉ là khổ nỗi đứa con này chẳng nên thân, không đủ bản lĩnh gánh vác cơ nghiệp tổ tông.

Qua trận hỗn loạn này, ý định nhường lại quyền lực bà càng lúc càng bị gác lại.

Ngọc phi trong không phục, thường xuyên xúi giục Hoàng đế.

Xuân Hỉ đều đặn truyền tin cho ta:

“Ngọc phi nhiều nói xấu Thái hậu trước Hoàng thượng, trách bà tuổi già không buông , còn chen vào chuyện hậu cung.”

“Nàngta còn nói, Thái hậu không thích Hoàng trưởng tử, sợ rằng sau này dù là hoàng tử, bà cũng sẽ ra nhúng vào.”

Hoàng đế tuy không công khai bất kính Thái hậu, nhưng trong đã tâm chống đối.

Hắn cố ý lạnh nhạt Hoàng hậu, thậm chí đến mồng một, rằm — lẽ ra đến cung Hoàng hậu hành lễ — hắn cũng viện cớ né tránh.

Các phi tần lượt hạ hoàng tử công chúa, chỉ có Hoàng hậu mãi không động tĩnh gì.

Thái hậu thấy vậy, ban một đạo thánh chỉ:

Hoàng trưởng tử giao cho Hoàng hậu nuôi dưỡng.

Ngọc phi được nâng lên làm Hoàng phi.

Sau đó, bà gọi ta vào, nhẹ nhàng nói:

“Hoàng trưởng tử tuy còn nhỏ, nhưng là người được Hoàng đế sủng ái nhất, sau này ắt là Thái tử.”

“Hoàng hậu không có con, lại không được sủng ái, sau khi gia về tổ tiên, e là chỉ có thể vào lãnh cung.”

“Giao Hoàng trưởng tử cho Hoàng hậu nuôi, thứ nhất, để nó trở thành đích trưởng tử, sau này kế vị cũng danh ngôn thuận. Thứ hai, đứa trẻ lớn lên trong tình thương Hoàng hậu, sau này ắt sẽ ơn, không bạc đãi nàng.”

Ta thừa nhận, Thái hậu quả mưu lược sâu xa, chu toàn khắp mọi , không có thể soi ra lỗi.

Chỉ tiếc rằng… bà tính sót một người — Tạ Ngọc Khanh.

Người đàn bà này, không chỉ cần một phong hiệu Hoàng phi là có thể khiến nàng ta cam tâm.

Ta có linh cảm: nàng sắp giở trò .

11Vào tiết Đông chí, Thái hậu mở tiệc trong cung để mừng việc Hoàng trưởng tử được giao cho Hoàng hậu nuôi dưỡng.

Nhiều trọng thần trong triều đều được mời đến, trong đó có ta và Tạ Ninh Thần.

Còn hơn mười nữa mới đến Đông chí thì Xuân Hỉ đã truyền tin: Tạ Ngọc Khanh – giờ đã là Hoàng phi – sắp đến chùa Thanh Tịnh dâng hương, lấy danh nghĩa vì Thái hậu cầu phúc.

Ta : bọn họ sắp ra .

Ta đến sớm, dặn dò tăng nhân tiếp khách, sau đó lặng lẽ nấp trong phòng tai nghe — một căn phòng kín có thể nhìn rõ điện bên cạnh qua một lỗ nhỏ.

Chẳng lâu sau, Tạ Ninh Thần vào điện trước.

Không lâu sau, Tạ Ngọc Khanh cũng theo vào.

“Ninh Thần ca ca…” — nàng òa khóc, nhào vào hắn.

“Con mụ già đó độc ác, lại muốn cướp đi con ta.”

Tạ Ninh Thần ôm nàng chặt, vẻ đau hiện rõ trên .

Tạ Ngọc Khanh khóc một hồi, cuối cùng cũng thốt ra lời mưu nghịch:

“Dứt khoát luôn đi, giết quách mụ già đó bằng thuốc độc. Như vậy mẹ con ta mới không bị chia lìa.”