Chương 4

“Dạ, ma ma.” Ta cúi đầu.

“Vất vả rồi, đi rửa mặt đi, nghỉ một lát.”

Giọng bà rất mềm, nhưng khiến lông tơ sau gáy ta dựng đứng.

Vô sự ân cần — không gian đạo.

Ta không dám ngẩng đầu, lí nhí đáp một rồi vội vã về phòng.

Ta cảm nhận rõ ràng ánh mắt tưởng chừng ôn hòa ấy, như hai lưỡi kiếm, vẫn ghim vào lưng ta.

Ta đã bị nhắm tới rồi.

Nhận thức này khiến ta nghẹt .

Lý ma ma khó đối phó Tôn ma ma… gấp trăm lần.

Ta phải làm sao dưới mí mắt bà ta hoàn thành nhiệm vụ Tiêu Giác giao?

Quan hoa văn trâm ngọc.

Nghe trộm bà ta nói mớ.

Cả hai đều đòi hỏi ta phải ở rất gần bà vào ban .

Nhưng ta thậm chí không có tư cách đến gần phòng bà.

Ta nằm trên , trằn trọc suốt một .

Sáng hôm sau, ta nghiến răng, quyết định đi một nước cờ hiểm.

Buổi trưa, cả cung đều làm trong sân.

Lý ma ma ngồi dưới hiên, vừa uống trà vừa trông coi.

Ta phụ trách tưới cây.

Ta xách thùng nước, cố tình đi ngang qua bà.

Rồi chân ta “vô ” trượt.

“Ào!”

Cả thùng nước đổ sạch xuống đất, bắn ướt giày và vạt váy bà.

Cả sân im phăng phắc.

cả cung đều dừng tay, kinh hãi nhìn ta.

Ánh mắt họ như đang nhìn một người sắp chết.

Lý ma ma chậm rãi đặt chén trà xuống.

Bà cúi nhìn vạt váy ướt.

Rồi ngẩng đầu nhìn ta.

Trên mặt bà… vẫn là nụ cười.

“ tên Thẩm Diên, đúng không?”

“Dạ… nô tỳ đáng chết!” Ta quỳ xuống, run như cầy sấy.

“Đứng lên đi.”

Giọng bà vẫn bình tĩnh đến đáng sợ.

“Nếu đã bất cẩn như vậy, tối nay khỏi ngủ.”

Bà chỉ vào khoảng đất trước cửa phòng mình.

“Quỳ ở , tự suy ngẫm xem đầu gối phải quỳ thế nào vững.”

Đến rồi.

ta đập điên cuồng.

Ta cược đúng rồi.

“Đa tạ ma ma trách phạt.”

Ta dập đầu thật mạnh.

nhanh chóng buông xuống.

ở lãnh cung lạnh thấu xương.

Ta quỳ thẳng trước cửa phòng Lý ma ma.

Phiến đá lạnh như sắt, xuyên qua lớp quần mỏng, hút dần hơi ấm ở đầu gối ta.

Chẳng mấy chốc chân ta tê dại.

Rồi chuyển thành cơn đau nhói như kim châm.

Nhưng ta nghiến răng, không rên một .

Ta biết Lý ma ma đang ở trong phòng, nhìn ta qua khe cửa.

là phép thử của bà.

Cũng là của ta.

Canh Tý.

Đèn trong phòng tắt.

Ta nghe bà lên .

Ta cố chịu đau, giữ lưng thẳng .

Ta phải để bà tin rằng ta chỉ là một kẻ ngu đần, nhưng cực kỳ chịu đựng.

Lại qua một canh giờ.

Trong phòng vang lên nhịp đều đặn.

Bà ngủ rồi.

của ta tới.

Ta vẫn quỳ nguyên, không nhúc nhích, nhớ lại cảnh ban ngày khi bà đứng dậy, ta kịp liếc một cái.

Cây trâm bạch ngọc trên đầu bà.

Đầu trâm khắc một đóa hoa.

Đóa hoa ấy cánh chồng lên nhau, yêu dị và rối rắm, viền cánh có những răng cưa nhỏ li ti như răng thú.

Ta chưa thấy loài hoa nào như vậy.

Nhưng hình dạng của nó, ta đã khắc sâu vào đầu.

Sau đó ta dồn tâm lắng nghe.

rất tĩnh.

Ta nghe rõ hơi của Lý ma ma trong phòng.

Đều đặn, kéo dài.

Ta kiên nhẫn chờ.

Cơn đau đầu gối đã hóa thành tê dại.

thức ta thậm chí bắt đầu mơ hồ.

Ngay khi ta sắp không chịu nổi nữa —

Trong phòng vang lên một mớ cực khẽ, mơ hồ.

Ta tỉnh hẳn.

Ta ghé tai cửa, dốc sức phân biệt.

“…Phượng… lệnh…”

Bà chỉ nói hai chữ.

Rất mờ, như bị thứ gì đè trong giấc mộng.

Rồi bà mình, lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Phượng lệnh?

Là “phượng” trong phượng hoàng?

Là “lệnh” trong mệnh lệnh?

Ta lặp đi lặp lại hai chữ ấy trong lòng.

Ngay lúc đó —

Trong phòng bỗng vang lên một động khẽ.

ván dịch chuyển.

ta vọt lên cổ.

Bà tỉnh rồi sao?

Ta quỳ thẳng, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, giả như không có gì xảy ra.

Cửa “kẽo kẹt” mở ra một khe nhỏ.

Đôi mắt độc như rắn của Lý ma ma bắn ra từ bóng tối.

Bà nhìn ta rất lâu.

Ta cảm nhận rõ ánh mắt ấy như dao, tấc cắt qua người ta.

Lưng ta ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Chỉ cần ta vừa rồi có chút động tĩnh, giờ này có lẽ ta đã là xác chết.

Rất lâu sau —

Cửa lại “kẽo kẹt” khép lại.

Ta ra một hơi dài, đục.

Cảm giác như vừa bước qua quỷ môn quan.

đó, ta quỳ đến sáng.

Sáng hôm sau, đầu gối ta sưng to như hai cái màn thầu, đứng còn không vững.

Lý ma ma nhìn bộ dạng chật vật của ta, nở nụ cười hài lòng.

“Xem ra biết sai rồi.”

“Sau này làm lanh lợi chút.”

Bà không phạt thêm, cho ta về nghỉ.

Ta tập tễnh về phòng, ngã xuống liền ngủ mê man.

Đến chập tối tỉnh.

Ta không kịp ăn, cũng mặc kệ cơn đau ở đầu gối.

Ta tìm một mẩu than cháy, vẽ lại đóa hoa kỳ dị kia lên một mảnh vải nhỏ.

Rồi viết thêm hai chữ: “Phượng lệnh”.

Xong xuôi, ta đẩy xe, lại đi về phía Bắc môn.

Dưới gốc cây hòe ở bãi rác.

Ta dùng một hòn đá, ép mảnh vải xuống.

Ta không biết có phải là tia hy vọng hay không.

Ta chỉ biết —

là thứ ta đổi bằng nửa cái mạng của mình.

09

Những ngày tiếp theo, gió yên sóng lặng.

Lý ma ma dường như đã quên mất ta — cô cung “phạm lỗi”.

Bà không còn cố chú đến ta nữa, ta cũng yên thân, mỗi ngày chỉ cúi đầu làm .

Nhưng ta biết, đôi mắt của bà ta nhất định vẫn đang rình ta trong bóng tối.

Mỗi ngày, ta đều mượn cớ đi đổ rác để ghé dưới gốc cây hòe.

Hòn đá ta dùng để đè đồ… đã biến mất.

Nhưng ở đó cũng không xuất hiện thứ gì .

Trương thúc, hay nói đúng là Tiêu Giác, không gửi cho ta chỉ thị nào.

Điều này khiến ta có chút bất an.

Phải chăng tin ta mang về không có giá trị?

Hay bên họ… đã xảy ra chuyện gì?

Sự chờ đợi này còn dày vò cả khi làm nhiệm vụ.

Cho đến ngày thứ năm.

Ta vẫn đi đổ rác như thường lệ.

Khi ta nhấc hòn đá lên, bên dưới có một mảnh giấy nhỏ.

ta giật mạnh.

Ta nhanh tay nắm mảnh giấy, rồi giả vờ như không có gì, đẩy xe rời đi.

Về tới phòng, đóng cửa lại, ta dám mở ra.

Trên giấy chỉ có một hàng chữ.

Nét bút cứng cáp mạnh mẽ, toát ra uy thế không thể nghi ngờ.

Là chữ của Tiêu Giác.

“Hoa tên Tu La, xuất xứ Tây Vực, chỉ phủ Tĩnh Vương có.”

“Phượng lệnh, do tiên đế , là tín vật của mật vệ ‘Phượng Y’.”

“Lý thị là tử sĩ do Tĩnh Vương cài vào cung.”

Chỉ ba câu ngắn ngủi, chứa đựng tin động trời.

Tu La hoa — phủ Tĩnh Vương!

Phượng lệnh — Phượng Y vệ!

Hóa ra phía sau Lý ma ma chính là người em ruột thánh thượng tin dùng nhất — Tĩnh Vương!

Ba năm trước, người hưởng lợi lớn nhất khi Thái tử Tiêu Giác bị lật đổ… chính là hắn!

Ta cuối cùng cũng hiểu rồi.

Giếng phế, đá, Tôn ma ma, Lý ma ma…

cả đều là thủ bút của Tĩnh Vương!

Chính hắn một tay sắp đặt âm mưu giam cầm Thái tử!

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng ta.

Ta nghĩ kẻ địch của mình chỉ là một ma ma quản sự.

Giờ biết, kẻ địch là một vương gia quyền khuynh triều dã!

Ta nắm mảnh giấy, lòng bàn tay rịn mồ hôi.

Cuối mảnh giấy còn một câu.

“Làm tốt lắm.”

“Chờ.”

Nhìn bốn chữ ấy, trái hoang mang của ta bỗng kỳ lạ bình tĩnh lại.

Đó là sự khẳng định của Tiêu Giác.

Cũng là lời hứa của hắn.

Ta không chiến đấu một mình.

Ta ra một hơi dài, đưa mảnh giấy lại gần đèn dầu, nhìn nó cháy thành tro.

là chiến thắng đầu tiên của ta.

Dù nhỏ bé, nhưng ta đã thành công xé một khe hở nhỏ trên bức tường sắt kín như bưng của kẻ địch.

Thế nhưng, ta vui quá sớm.

Sáng hôm sau.

Ta vừa bước ra khỏi phòng đã thấy không khí khác lạ.

Cả lãnh cung tràn ngập khí.

cả cung và thái giám đều bị dồn ra sân.

Hàng chục thị vệ nội đình cầm đao đứng vây kín xung quanh.

Lý ma ma đứng trên bậc thềm, sắc mặt âm trầm đến mức như nhỏ nước.

“ qua trong cung có trộm.”

Giọng bà lạnh lẽo truyền tới tai người.

“Mất một thứ… rất quan trọng.”

“Bây giờ, cả quay về phòng, ở yên tại chỗ.”

“ ta sẽ khám xét phòng.”

ta đánh thót.

Khám xét?

Sao lại đột ngột như vậy?

Là trùng hợp… hay nhắm vào ta?

Ta không dám nghĩ nhiều, theo mọi người về phòng.

Ta ngồi bên , nghe thị vệ ngoài kia lục soát phòng một cách thô bạo.

Trong lòng ta ngược lại rất bình tĩnh.

Trên người ta… không có gì cả.

Lệnh bài của Tiêu Giác đã khâu vào trung y.

cả giấy tờ đều đã đốt sạch.

Họ sẽ không tìm gì.

Rất nhanh, đến phòng ta.

Hai thị vệ xông vào, lật tung đồ đạc ít ỏi của ta.

Ván bị nhấc lên, gối bị xé toạc.

Ngay cả khe gạch trên sàn cũng bị soi kỹ.

Kết quả dĩ nhiên — không có gì.

Bọn họ chửi rủa vài câu rồi bỏ đi.

Ta vừa phào —

Lý ma ma bước vào.

Bà ra hiệu cho người khác lui , chỉ còn mình bà đứng trước mặt ta.

Bà không nhìn căn phòng bị lục tung.

Ánh mắt bà chỉ dán lên ta.

Nhìn rất lâu.

Lâu đến mức ta tưởng thời gian đã ngừng trôi.

Rồi bà chậm rãi… cười.

“Thẩm Diên.”

“ rất giỏi.”

ta rơi thẳng xuống đáy vực.

“Ma ma… nô tỳ không hiểu người.”

“Không, hiểu.”

Lý ma ma bước tới, đưa tay nhẹ nhàng phủi hạt bụi trên vai ta.

Động tác rất dịu dàng.

Nhưng đầu ngón tay bà lạnh như băng.

“Có những con chuột, cứ tưởng mình trốn rất kỹ.”

“Nấp trong góc tối, lén lút gặm những thứ không thuộc về mình.”

Giọng bà như rắn phun lưỡi.

“ không biết, người nông phu không ra tay ngay…”

“Chỉ là đang chờ béo thêm một chút.”

“Rồi… một mẻ lưới bắt .”

Nói xong, bà đứng thẳng dậy, nhìn ta thật sâu.

Ánh mắt đầy chế giễu và .

Rồi bà xoay người rời đi.

Ta đứng chết lặng, toàn thân lạnh buốt.

Ta đã bại lộ.

Bà ta biết rồi.

Bà ta không có chứng cứ.

Nhưng bà ta đã chắc chắn ta chính là con chuột đó.

Bà ta không động đến ta… chỉ vì muốn thả dây dài câu cá lớn.

Bà ta muốn thông qua ta, kéo luôn Tiêu Giác ra.

Ta đã thành một cái mồi.

Một cái mồi có thể bị vứt bỏ, hy sinh bất cứ lúc nào.

10

Ta đã thành một cái mồi.

Lời của Lý ma ma, như một chiếc chìa khóa tẩm độc, mở toang cánh cửa sợ hãi sâu nhất trong lòng ta.

Bà ta biết.

Bà ta biết .

Bà ta biết ta không phải một cung bình thường, ngoan ngoãn.

Bà ta biết ta âm thầm có liên hệ với người dưới giếng.

Bà ta không giết ta ngay, chỉ vì giá trị lợi dụng của ta… vẫn chưa bị vắt kiệt.

Bà ta muốn dùng con cá nhỏ là ta, câu ra con cá lớn là Tiêu Giác.

Ta đứng giữa căn phòng bị lục tung, máu trong người như đông cứng lại.

Một nỗi tuyệt vọng chưa có, như tấm lưới khổng lồ trùm lấy ta.

Ta phải làm sao?

Cắt đứt liên lạc với Trương thúc?

Như vậy Tiêu Giác sẽ mất đi đôi mắt duy nhất trong cung, còn ta — vì mất giá trị — sẽ bị Lý ma ma nghiền chết không do dự.

Tiếp tục liên lạc?

Vậy mỗi chữ ta truyền đi… đều có thể là cái bẫy sắp đặt sẵn.

Ta có thể tự tay dẫn Tiêu Giác vào chỗ chết.

là một ván cờ chết.

Dù ta đi thế nào, kết cục cũng là vạn kiếp bất phục.

Ta chậm rãi ngồi xuống, bắt đầu thu dọn đống bừa bộn.

Tay ta run không thành hình.

Nhưng đầu óc ta, trong nỗi sợ cực hạn, lại nên sáng tỏ lạ thường.

Không hoảng.

Thẩm Diên, không hoảng.

Hoảng loạn là điểm yếu đầu tiên con mồi lộ ra trước thợ săn.

Lý ma ma muốn nhìn ta giãy giụa, sợ hãi, phạm sai lầm.

Ta càng không thể để bà ta toại nguyện.

Bà ta muốn ta làm mồi, vậy ta sẽ làm cái mồi này thật tốt.

Chỉ là — ai là thợ săn, ai là con mồi… còn chưa biết.

Trái ta dần dần lạnh đi.

Nỗi sợ bị thay thế bằng một thứ còn lạnh — quyết tuyệt.

Ta dọn căn phòng lại như cũ.

Sau đó ra ngoài tiếp tục làm .

Biểu cảm ta vẫn như thường, đầy tê liệt và phục tùng.

Thậm chí còn hèn mọn, nhút nhát trước.

Ta biến mình thành một con chuột đã bị dọa đến vỡ mật.

Lý ma ma ngồi dưới hiên, lặng lẽ nhìn ta.

Ánh mắt bà ta như đang thưởng thức một món đồ chơi thú vị.

Ta biết, từ khoảnh khắc này, nhất cử nhất động của ta đều nằm dưới sự giám không rời của bà ta.

Ta phải tìm một — một tuyệt đối an toàn — để truyền đi thông tin quan trọng nhất.

Ta phải nói với Tiêu Giác: ta đã bại lộ.

ấy nhanh chóng tới.

Ba ngày sau là ngày trong cung tổng vệ sinh hệ thống thủy đạo.

Đó là vừa bẩn vừa nặng, cả cung thái giám ở Dịch Đình đều phải tham gia.

Con mương tối phía sau lãnh cung đương nhiên do ta phụ trách.

Nơi đó hôi thối, bùn lầy tích tụ, là góc ô uế nhất hoàng cung.

Lý ma ma đương nhiên không đến.

Bà chỉ phái vài thái giám lớn tuổi giám .

bọn họ chỉ đứng xa xa, bịt mũi, mặt đầy ghê tởm.

chính là của ta.

Hỗn loạn, bẩn thỉu, không ai để .

Ta mặc bộ đồ rách nhất, bước xuống lớp bùn ngập đến đầu gối.

Mùi hôi khiến ta buồn nôn.

Nhưng ta như không cảm thấy gì, cúi đầu làm .

Nhân lúc dọn đá dưới đáy mương, ta lén từ trong ngực lấy ra một chiếc lá khô nhỏ đã chuẩn bị sẵn.