Chương 3

Ta phải làm đưa bức thư này đến tay hắn?

Bây giờ ra miệng giếng chẳng khác tự chui đầu vào lưới.

Tôn ma ma nhất định đang rình ở gần đó.

Ta chỉ cần đến gần cái giếng ấy, bị bà ta bắt ngay tại chỗ.

Phải nghĩ cách dẫn bà ta đi chỗ khác.

Dù chỉ trong khoảnh khắc.

Ánh mắt ta quét qua từng món đồ trong phòng.

Cuối dừng lại ở chậu than củi phủ đầy bụi ở góc nhà.

Một kế hoạch cực kỳ liều lĩnh, thậm chí có thể là điên cuồng, dần hình trong lòng ta.

Ta hít sâu một hơi, giấu thư máu vào nơi thân nhất trong ngực áo.

Rồi ta bưng chậu than, bước ra .

Trong sân rất yên tĩnh.

Vài cung nữ ở xa đang quét sân, Tôn ma ma quả nhiên không thấy đâu.

Nhưng ta biết, bà ta nhất định đang ở một góc mà ta không nhìn thấy, như rắn độc rình ta.

Ta bưng chậu than, không đi về cái giếng phế, mà đi ngược hướng, đến một gian củi bỏ hoang đã lâu.

Trong đó chất đầy cành khô lá mục tích góp quanh năm.

Khô, lại dễ bén lửa.

Ta đến cửa gian củi, liếc trái liếc phải, giả vờ một dạng lén lút như kẻ trộm.

Rồi ta rón rén chui vào.

Ta đổ than trong chậu lên đống rơm khô nhất.

Lại móc từ trong ngực ra một cái hỏa chiết đã chuẩn bị sẵn.

Đó là lúc ta đổi túi Tiểu Lộc , tiện miệng xin thêm.

Không ngờ hôm nay lại dùng đến.

Tay ta run.

Phóng hỏa trong cung là trọng tội liên lụy cửu tộc.

Nhưng ta không quản được nhiều nữa.

Ta quẹt sáng hỏa chiết , châm vào rơm.

Ngọn lửa “phụt” một cái bùng lên.

Khói đặc lập tức tràn ngập cả gian củi.

Ta không dám dừng dù chỉ một khắc, xoay người chạy ra .

Ta không chạy về phòng , mà chạy thẳng về hướng cửa lãnh cung.

Vừa chạy, vừa gào khàn cả cổ:

“Cháy rồi! Cháy rồi!”

“Gian củi cháy rồi!”

Tiếng gào của ta xé toạc sự chết lặng của lãnh cung.

Những cung nữ quét sân hoảng hốt vứt chổi, thất kinh nhìn gian củi đang phun khói cuồn cuộn.

Rất nhanh, cả lãnh cung đại loạn.

Tiếng hét, tiếng gọi, hỗn một mớ.

Ta biết Tôn ma ma chắc chắn cũng bị kinh .

Lãnh cung cháy, bà ta là quản sự, tội không thể thoát.

Giờ này, chú ý của bà ta nhất định đều dồn vào cứu hỏa.

Đây chính là cơ hội của ta.

Nhân lúc mọi người đều lao về gian củi, ta đột ngột quay người, như một làn khói xanh, ngược dòng người, xông thẳng về cái giếng phế.

ta đập đến mức như muốn vọt khỏi cổ họng.

Đây là thời gian ta dùng mạng đổi lấy.

Ta chạy miệng giếng, thậm chí không kịp thở.

Ta lôi thư máu trong ngực ra, buộc vào một hòn đá nhỏ.

Ta không có dây, chỉ có thể dùng tốc độ nhanh nhất thắt dải vải một nút chết.

Rồi ta ném xuống giếng.

“Bõm.”

Một tiếng khẽ.

Ta làm xong rồi.

Ta đối diện miệng giếng, dốc cạn thân sức lực, không phát ra tiếng mà một câu:

“Mau đi.”

Sau đó, ta không ngoảnh đầu lại, chạy thẳng về đám người hỗn loạn.

Ta hòa vào đội cứu hỏa, cầm lấy một thùng , giả vờ bận rộn.

Lưng ta đã sớm ướt sũng mồ hôi lạnh.

Ta không biết Tiêu Giác có nhìn thấy thư của ta không.

Ta chỉ biết, ta đã cố hết sức rồi.

Phần còn lại… chỉ có thể trông vào thiên ý.

Lửa cháy còn nhanh hơn ta tưởng.

Cả lãnh cung bị khói dày hoảng loạn bao trùm.

Ta thấy Tôn ma ma mặt xanh như sắt, như kẻ điên gào thét chỉ huy mọi người cứu hỏa.

Trên mặt bà ta lần đầu tiên lộ ra vẻ hoảng hốt.

Lãnh cung cháy, trách nhiệm quá lớn, đủ để bà ta rơi đầu.

Giờ này bà ta căn bản không rảnh bận tâm con kiến nhỏ như ta.

Ta lẫn trong đám đông, xách thùng chạy chạy lui.

Không ai chú ý đến ta.

Hỗn loạn… trở lớp ngụy trang tốt nhất của ta.

Vừa cứu hỏa, ta vừa liếc mắt bằng khóe mắt, nhìn chằm chằm cái giếng ấy.

Ta thấy có mấy tiểu giám trong hỗn loạn chạy đến miệng giếng, muốn múc .

ta lập tức thót lên tận cổ.

Ta sợ bọn họ phát hiện bí mật dưới giếng.

May thay, cái giếng ấy đã khô cạn từ lâu, bọn họ thử mấy lần không được, bèn chửi rủa rồi bỏ cuộc, quay sang chạy đến lu xa hơn.

Ta thở phào một hơi dài.

Đại hỏa cháy ròng rã nửa canh giờ, nhờ thị vệ nghe tin chạy hỗ trợ mới miễn cưỡng dập tắt.

Gian củi kia đã cháy một bãi phế tích đen thui.

Tôn ma ma ngồi bệt xuống đất, mặt xám như tro.

Ta biết, ngày lành của bà ta… đây là hết.

Rất nhanh, một giám quản sự đến, nghiêm giọng quở trách bà ta một trận, rồi như kéo một con chó chết, lôi bà ta đi.

khi đi, ánh mắt oán độc của bà ta quét qua đám người.

Ta cúi đầu, nấp sau một cung nữ cao lớn, tránh khỏi tầm nhìn của bà ta.

Tôn ma ma bị dẫn đi rồi.

Mối uy hiếp lớn nhất của ta tạm thời được gỡ bỏ.

Nhưng ta chẳng hề vui nổi.

Trong lòng ta như có một tảng đá lớn đè nặng.

Tiêu Giác thế rồi?

Hắn có thấy thư của ta không?

Hắn có trốn được không?

06

“Rời đi ngay” — thì nhẹ nhàng.

Cái giếng ấy, bốn bề trơn nhẵn, sâu không thấy đáy.

Hắn trọng thương, tay không tấc sắt, làm rời khỏi đó được?

Ta không dám nghĩ tiếp.

Ta sợ thứ ta nghĩ ra… là kết cục tệ nhất.

Hai ngày kế tiếp, cả lãnh cung chìm trong một trạng vừa ngột ngạt vừa hỗn loạn.

Quản sự ma ma mới còn chưa đến.

Đám cung nữ chúng ta tạm thời bị nhốt trong chỗ ở của , không được tùy tiện ra .

Việc ném đá đổ vôi, đương nhiên cũng dừng lại.

Điều ấy cho ta một cơ hội để thở.

Cũng cho ta vô tận dày vò.

Ngày ta cũng chờ.

Chờ tin tức của Tiêu Giác.

Dù là nghe tin hắn bị bắt, cũng còn hơn bây giờ chết không rõ.

Thế nhưng… chẳng có gì cả.

Trong hoàng cung, gió yên sóng lặng.

Như thể từ nay chưa từng có một tên Tiêu Giác bị giam trong giếng phế của lãnh cung.

Cũng như chưa từng có một cung nữ tên Thẩm Diên vì hắn mà phóng một trận đại hỏa.

Đến đêm ngày thứ ba.

Ta nằm trên giường, trằn trọc không yên.

Ta quyết định… lại đến bên cái giếng ấy xem một lần.

Lần cuối .

Nếu hắn còn , có lẽ để lại dấu hiệu gì đó.

Nếu hắn đã đi rồi, hoặc… đã chết, ta cũng nên đoạn tuyệt hy vọng.

Ta tránh mấy tên giám tuần đêm, như một bóng u linh, lại lần nữa đến bên giếng.

Trận hỏa hoạn ở lãnh cung đã thiêu rụi gian củi, cũng thiêu luôn vài cây khô gần đó.

Nơi này so càng trống trải, càng hoang liêu.

Dưới ánh trăng, cái giếng đen ngòm ấy giống như một vết sẹo không khép miệng.

Ta quỳ bên giếng, nghiêng tai lắng nghe.

Dưới giếng tĩnh lặng như chết.

Không có tiếng thở.

Không có tiếng vải cọ đá.

Không có gì cả.

ta… từng chút từng chút rơi xuống.

Hắn đi rồi.

Hoặc hắn đã…

Ta không dám nghĩ tiếp.

Ta định rời đi.

Ngay khoảnh khắc ta đứng dậy, khóe mắt ta thoáng liếc thấy trong khe đá ở miệng giếng dường như kẹt một vật gì đó.

Dưới ánh trăng, ánh lên một tia kim loại u tối.

Lòng ta khẽ , vội cúi lại.

Ta cẩn thận từng chút một, móc vật ấy ra khỏi khe đá.

Đó là một khối lệnh bài.

Một khối lệnh bài bằng huyền thiết, chỉ cỡ nửa bàn tay.

Cầm vào lạnh buốt, nặng trĩu.

Một mặt lệnh bài khắc một con mãnh như thật.

Mặt còn lại là một chữ “Tiêu” cổ phác, nét bút rồng bay phượng múa.

Đây là…

phù?

Không đúng.

phù phải là một đôi.

Mà cái này chỉ có nửa khối.

giống hơn là một… tín vật riêng.

Tín vật độc nhất vô nhị đại diện cho thân phận của hắn.

Hắn để lại cho ta ư?

Vì ?

Ngay lúc ta còn mơ hồ không hiểu, ta phát hiện ở mép lệnh bài dường như khắc một hàng chữ rất nhỏ.

Ta mượn ánh trăng, nhọc nhằn nhận diện.

Đó là một câu.

“Bắc môn, Trương thúc.”

Bắc môn?

Trương thúc?

Ta sững người.

Bắc môn là một lối ra hẻo lánh nhất của lãnh cung, quanh năm đóng kín.

Chỉ có một lão binh họ Trương canh giữ nơi đó.

Ta từng gặp ông ta vài lần.

Ông ta luôn ít lời, mặt đầy phong sương, như một pho tượng đá.

Tiêu Giác bảo ta đi tìm ông ta ?

Trương thúc này… là người của hắn?

ta không khống chế nổi, đập dữ dội lên.

Đây không phải kết thúc.

Đây là khởi đầu.

Tiêu Giác không từ bỏ.

Sau khi trốn ra , hắn để lại cho ta mệnh lệnh mới.

Hắn tin ta.

Hắn muốn ta trở đôi mắt đôi tay duy nhất của hắn trong tòa thâm cung này.

Ta nắm chặt khối lệnh bài lạnh buốt ấy, cảm giác như một thanh sắt nung, làm lòng bàn tay ta tê rát.

Ta biết, từ khoảnh khắc ta nhận lấy khối lệnh bài này, vận mệnh của ta đã bị buộc chặt hắn.

Chúng ta… chết.

07

Ta đem khối lệnh bài huyền thiết lạnh buốt ấy giấu vào lớp lót trong chiếc trung y duy nhất của .

Ta dùng kim chỉ, khâu vào thật dày, thật kín.

áp ngay ta.

Có lúc lạnh như băng, có lúc lại bị hơi ấm cơ thể ta ủ nóng, biến một miếng sắt nung rực.

nhắc ta rằng ta không còn là Thẩm Diên chỉ biết cầu nữa.

Mạng ta đã buộc chặt vị tên Tiêu Giác.

Một vinh vinh, một tổn tổn.

Sau khi Tôn ma ma bị đưa đi, lãnh cung rắn mất đầu, loạn suốt mấy ngày.

Đến ngày thứ tư, quản sự ma ma mới mới đến.

Bà họ Lý.

Mọi người đều gọi là Lý ma ma.

Bà hoàn khác Tôn ma ma.

Bà không đánh người, cũng không mắng chửi.

Bà luôn lặng lẽ đứng ở góc sân, mặc cung trang xám đã giặt đến bạc màu, tay lần chuỗi tràng hạt.

Trên mặt bà thậm chí lúc cũng có một nụ cười mơ hồ.

Nhưng ngay cái nhìn đầu tiên, ta đã thấy lưng lạnh toát.

Cái ác của Tôn ma ma lộ liễu như một con chó điên sủa gào.

Còn Lý ma ma, cái ác của bà ta giấu trong tận xương cốt.

Bà giống một con rắn độc phục trong bóng tối, bất , nhưng bất cứ lúc cũng có thể tung ra một đòn trí mạng.

Ngay ngày đầu bà , bà đã chỉnh đốn lại quy củ lãnh cung.

Việc của tất cả mọi người đều bị phân lại.

Ta không dự đoán, bị phân vào việc nặng nhất, bẩn nhất.

Dọn dẹp tàn tích sau trận cháy, rồi chở than cháy đến bãi ở cực bắc lãnh cung đổ đi.

Các cung nữ nhìn ta bằng ánh mắt thương hại.

Chỉ ta biết, đây là cơ hội ta cầu còn không được.

Vì Bắc môn lãnh cung… ở ngay cạnh bãi đó.

Mỗi ngày ta đẩy chiếc xe cút kít kêu cót két, đi qua đi lại giữa đống đổ nát bãi .

Mặt mũi, quần áo ta đều phủ đầy tro than đen.

Cả người như vừa lăn qua bùn.

Không ai muốn lại gần ta.

Điều đó lại đúng ý ta.

Lần đầu ta đẩy xe đến gần Bắc môn, đập dữ dội.

Ta nhìn thấy người lính canh cổng già.

Trương thúc.

Ông mặc giáp cũ rách, tựa vào bức tường cung loang lổ, nhắm mắt như đang ngủ gật.

Gương mặt ông đầy những nếp nhăn như khắc bằng dao búa.

Mọi thứ xung quanh dường như chẳng liên quan gì đến ông.

Ta đổ xong, đẩy chiếc xe trống chậm rãi tiến lại gần.

Lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi.

“Trương thúc.”

Ta khẽ gọi.

Ông không hề nhúc nhích, như không nghe thấy.

“Trương thúc.” ta gọi lại, lớn hơn một chút.

Ông rốt cuộc mở mắt.

Một đôi mắt vừa đục vừa sắc đến đáng sợ.

Như đã nhìn qua núi xác biển máu trên sa trường.

Ông lạnh nhạt nhìn ta, không chút gợn sóng.

“Có việc?”

Giọng ông như kim loại gỉ cọ vào nhau.

“Ta…”

Ta căng thẳng đến nghẹn lời.

Ta phải mở miệng thế ?

Làm để ông tin ta?

“Không có việc thì cút xa ra.”

Ông xong lại muốn nhắm mắt.

Ta cuống lên, dốc hết dũng khí, hạ giọng thật thấp, nhanh:

“ dữ gầm rừng, rồng ẩn dưới vực.”

Đó là ám hiệu ta nghĩ suốt cả đêm.

Lệnh bài khắc mãnh , thân phận Tiêu Giác là tiềm long.

Ta cược ông hiểu.

Quả nhiên, thân thể Trương thúc chấn mạnh.

Trong đôi mắt đục kia bỗng bắn ra tia sáng kinh người.

Ông như con sư bị đánh thức, chụp lấy cổ tay ta, kéo thẳng vào căn phòng trực nhỏ hẹp tối tăm sau.

“Rầm” một tiếng, cửa đóng lại.

“Ngươi là ai?”

Ông nhìn chằm chằm ta, giọng đầy khí.

“Lệnh bài đâu?”

Ta run rẩy, từ trong ngực tháo lớp lót đã khâu kín, lấy khối lệnh bài huyền thiết đưa mặt ông.

Khoảnh khắc ông nhìn thấy lệnh bài, khí trên người lập tức tan biến.

Thay vào đó là kích không kìm nén nổi.

Đôi tay ông run rẩy đón lấy, như nâng một báu vật vô giá.

Ông vuốt đi vuốt lại con mãnh trên đó.

Khóe mắt… thậm chí đỏ lên.

“Điện hạ… điện hạ còn …”

Ông lẩm bẩm, giọng nghẹn lại.

“Ngài ấy… vẫn ổn chứ?”

Ông ngẩng đầu, nhìn ta bằng ánh mắt gần như khẩn cầu.

Ta kể hết cho ông nghe — từ lúc ta phát hiện Tiêu Giác, đưa màn thầu, lấy kim sang dược, cho đến việc phóng hỏa báo tin.

Trương thúc lặng lẽ nghe.

Nghe xong, người đàn ông từng đổ máu nơi sa trường ấy, đối ta — một cung nữ thấp hèn — cúi sâu một lễ.

“Ân đức của cô nương, Trương mỗ ba vạn quân Trấn Bắc dưới trướng điện hạ, suốt đời không quên!”

Ta hoảng hốt vội đỡ ông dậy.

“Trương thúc, điện hạ bây giờ an chưa?” Đây mới là điều ta quan tâm nhất.

“An rồi.” Trương thúc gật đầu, “Điện hạ đã xuất cung, hội hợp người của chúng ta.”

Trái treo lơ lửng của ta rốt cuộc hạ xuống.

“Vậy… tiếp theo chúng ta phải làm gì?” ta hỏi.

Biểu cảm Trương thúc lập tức nghiêm lại.

“Điện hạ , thứ ngài thiếu nhất lúc này chính là tin tức trong cung.”

“Còn ngươi, chính là chiếc đinh quan trọng nhất mà điện hạ cắm trong hoàng cung.”

Ta nhìn ông, dùng sức gật đầu.

“Việc đầu tiên ta cần ngươi làm, là theo dõi vị Lý ma ma mới đến.”

Ánh mắt Trương thúc trở nên sắc bén.

“Điện hạ cần biết tất cả về bà ta.”

“Đặc biệt là cây trâm bạch ngọc trên đầu bà ta, khắc hoa văn gì.”

“Còn cả ban đêm bà ta ngủ… có mớ hay không.”

Ta sững lại.

Nhiệm vụ này nghe có vẻ kỳ lạ.

Nhưng Tiêu Giác đã sắp xếp như vậy, ắt có dụng ý.

“Ta hiểu rồi.”

Ta cất lại lệnh bài, trịnh trọng thi lễ Trương thúc.

“Vậy… ta truyền tin cho ông thế ?”

“Không cần.” Trương thúc lắc đầu, “Ngươi chỉ cần viết tin lên giấy, đặt dưới tảng đá ở gốc cây hòe đông bãi là được.”

“Mỗi đêm sau khi trời tối, ta tự đến lấy.”

Ta ghi nhớ kỹ.

Bước ra khỏi căn phòng trực tối tăm, ánh nắng bên chói đến hơi nhức mắt.

Ta đẩy chiếc xe nhỏ của quay về.

Bước chân ta… chưa bao giờ vững vàng như lúc này.

Ta biết, từ hôm nay, ta không còn một nữa.

Sau lưng ta là một vị đã từng quyền khuynh thiên hạ.

ba vạn… quân Trấn Bắc.

08

Trở về Dịch Đình, Lý ma ma đang đứng giữa sân, giám các cung nữ làm việc.

Bà nhìn thấy ta đẩy xe trở lại, trên mặt vẫn treo nụ cười nhàn nhạt ấy.

“Về rồi à?”

Bà hỏi dịu dàng, như thể ta không phải một nô tỳ nhếch nhác bẩn thỉu, mà là người nhà đi muộn.