Chương 3

Rượu cũ thô ráp, ta nuốt xuống cát bụi.

Hắn cười lớn:

“Rốt cuộc là Hầu , thực sự nhẫn tâm vậy.”

Ta nhàn nhạt đáp:

“ gọi là bệ hạ .”

Hứa Tín Chi uống cạn một chén rượu, cười :

“Mạt đế phong ngươi làm quận chủ, sai ngươi hòa thân Nhu Nhiên. Ngươi không muốn, liền giương cờ tạo phản.”

“Giờ Nhu Nhiên muốn cưới công chúa, đổi lấy mười lăm tòa thành.”

Mười lăm tòa thành.

Chính là mười lăm tòa thành thân ta thu phục năm đó.

khi bị mạt đế tước quân quyền, mười lăm tòa thành ấy lại mất vào Nhu Nhiên.

Ta mỉm cười:

“Bọn chúng đừng mơ tưởng cưới công chúa.”

“Nhưng mười lăm tòa thành đó, ta muốn!”

Hứa Tín Chi nâng chén, cung kính nói:

“Thần, kính chúc Điện hạ kỳ khai đắc thắng!”

Mùa đông sắp đến.

Nhu Nhiên tăng cướp bóc.

Ta đích thân tuần tra thành trại, lắng nghe tiếng than khóc của dân chúng nơi biên cương, lòng đau d.a.o cắt.

Binh mỗi ngày đều ta khi nào mới có thể đoạt lại mười lăm tòa thành.

Ta không đáp.

chưa .

Ta mang theo ba vạn binh mã lương , đủ cầm cự ba tháng.

Ta đang đợi.

Dụ đến, khiến chúng kiệt quệ.

Nhu Nhiên lần tập kích bất ngờ, nhưng đều bị ta phá giải.

Ánh mắt Hứa Tín Chi nhìn ta dần chuyển từ hoài nghi, khinh thường sang tâm phục khẩu phục.

Cho đến tháng Giêng năm .

Ta bất ngờ phát động phản công, tan quân chủ lực của Nhu Nhiên.

Chủ thất bại thảm hại, dẫn tàn quân bỏ chạy.

Nửa tháng , mười lăm tòa thành thất thủ dưới Nhu Nhiên năm đó, nay đã nằm lại trong ta!

14

Nhưng rốt cuộc, Nhu Nhiên đã đe dọa Đại Dận suốt gần trăm năm.

Dẫu có nguyên do từ sự vô đạo của tiền triều, song nền tảng quốc lực của bọn chúng cũng không thể xem nhẹ.

Mười lăm tòa thành của Đại Lương đã bị Nhu Nhiên cướp bóc lần, sớm chẳng còn gì đáng giá.

Lần này, dù ta dùng một trận tập kích khiến chúng tổn thất nặng nề, nhưng thực lực của chúng quá mạnh, rất nhanh liền ổn định lại, đem theo mười vạn đại quân áp sát biên cương.

Nhu Nhiên, có kỵ binh dũng mãnh, có hậu thuẫn từ con đường tơ lụa, địa thế chiếm ưu thế.

ta, ta bước đi trên tường thành, nhìn những binh trấn thủ đã đói đến mức mũi tái nhợt.

Đợt lương thứ chưa đến.

Ta đã lần phái người thúc giục, nhưng chẳng có hồi âm.

Suất ăn trong quân đã từ ba bữa một ngày giảm xuống còn một bữa một ngày, khẩu phần cũng ngày càng ít ỏi.

Xuân đã sang, ta ra khai hoang trồng trọt, vào núi săn bắn, đi khắp nơi thuyết phục những đình giàu có quyên góp lương thực.

Nhưng tất cả cũng chỉ muối bỏ biển, căn bản không thể xoay chuyển cục diện.

Về đến doanh trướng, A Man bày sẵn cơm.

Chỉ có chiếc bánh bột thô và một bát cháo loãng.

Ta sa sầm nét , ra :

“Mang đồ ăn đi, đưa cho binh bị thương khi giữ thành hôm trước.”

A Man có gương tròn, má đã hóp sâu vì đói, vừa khóc vừa nói:

“Nữ lang, người đã ngày chưa ăn tử tế . Mỗi ngày chỉ uống nước lạnh với cháo loãng, nếu còn vậy, người sẽ không trụ nổi mất!”

Ta lau nước mắt cho nàng, khẽ nói:

“Đừng sợ, ta là người được thiên mệnh bảo hộ, tất có thể gặp dữ hóa lành, chuyển nguy thành an. Cố chịu thêm chút nữa, khi về kinh thành, phú quý vinh hoa còn chờ chúng ta kìa!”

A Man vừa khóc vừa mang thức ăn rời đi.

Đêm đó, ta lên tường thành.

Lều trại quân tràn ngập tiếng cười nói, hương rượu thịt lan tỏa, len lỏi vào mũi ta.

Ta cố gắng suy nghĩ đối sách phá .

Vốn dĩ, ta muốn lấy lui làm tiến, cầm cự làm kiệt sức .

Nhưng không biết bằng cách nào, Nhu Nhiên lại có lương tiếp viện.

Bọn chúng còn lương thực dồi dào.

Tình thế đã bị đảo ngược.

Ngày hôm , Nhu Nhiên lại phát động tấn công.

Ta bình tĩnh chỉ huy trả, nhưng trong lòng không thể không dâng lên cảm giác bi thương.

Chẳng lẽ, thực sự là trời muốn diệt ta?

Lương thực trong thành chỉ còn đủ cầm cự ba ngày.

Binh đã đói đến mức chân bủn rủn, thậm chí có kẻ bắt đầu phù thũng.

Với đội quân vậy, làm sao có thể chống lại ngoại ?

Nhu Nhiên tuy bị lui, nhưng ta cũng tổn thất nặng nề.

Ba vạn đại quân ta mang đến, giờ chỉ còn hơn một vạn.

Ta dựa vào tường thành, hơ nóng con d.a.o găm trên lửa, rút mũi tên cắm trên đùi ra.

Máu me đầm đìa, nhưng ta không hề biến sắc.

Một binh trẻ tuổi bên cạnh ta dè dặt :

“ quân, người không đau sao?”

Ta cười:

“Không đau chút nào.”

Cậu ấy rất trẻ, xấp xỉ tuổi tứ đệ của ta.

Cậu ngập ngừng một , :

“ quân, các huynh đệ trong quân đều nói người là nữ đế. Vì sao không ở trong hoàng thành hưởng phú quý, lại đến đây chịu khổ vậy?”

Ta khẽ xoa trán cậu, thấy nóng rực, ta nói:

“Vì dân chúng nơi đây bị Nhu Nhiên ức hiếp. Đại Dận không lo cho họ, nhưng Đại Lương lo. hoàng ta sai ta đến cứu bọn họ.”

Cậu ấy nở nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng sáng lộ ra giữa khuôn nhếch nhác.

“ quân là quân tốt. Tốt hơn đám cẩu quan kia .”

Cậu ấy :

“ quân, nếu chúng ta thắng, có không cần trận nữa không?”

Ta đáp:

“Đúng, không cần trận nữa.”

“Nếu ngươi muốn đi học, ta cho ngươi đi học.”

“Nếu ngươi muốn làm nông, ta mua cho ngươi mấy chục mẫu ruộng.”

“Nếu ngươi muốn buôn bán, ta cho ngươi vốn liếng.”

“Nếu ngươi muốn làm quan, ta sẽ giúp ngươi. mẫu ngươi cũng được nở mày nở .”

Cậu ấy chớp mắt, nói:

“ quân, cha mẹ ta c.h.ế.t , c.h.ế.t đói cả .”

Cậu ấy nói:

“ quân, ta muốn về quê làm ruộng, lấy vợ con.”

“ này được hài tử, nó đi theo quân.”

Cậu ấy nói:

“ quân, chúng ta sắp thắng .”

Giọng nói ấy chan chứa hy vọng, rực rỡ niềm vui, tràn đầy khát vọng.

Cậu ấy tin quân của cậu sẽ thắng.

Cậu ấy tin mình có thể về quê, dùng số bổng lộc ít ỏi đã tích góp mua vài mẫu ruộng, dựng một ngôi nhà, nuôi con bò, cưới một người vợ hiền lành.

Cậu ấy tin tương lai tốt đẹp đang chờ đợi phía trước.

Nhưng giọng nói ấy ngày càng nhỏ dần…

Dần dần biến mất trong gió.

Đêm ấy, gió Bắc mang theo cát vàng, xa xa truyền đến tiếng hát múa của Nhu Nhiên.

Ta ra đưa t.h.i t.h.ể cậu ấy xuống, đưa lau .

Nhưng chỉ thấy toàn bùn đất hòa lẫn nước mắt.

15

Ba ngày , lương thực cạn kiệt.

Lòng ta đã nguội lạnh, không còn mong đợi gì nữa.

Ta ra thu dọn cung tên, chỉnh đốn áo giáp, giữa trưa xuất quân, quyết một trận tử chiến.

Mọi người đều biết , một khi rời đi, sẽ không có đường quay lại.

Ta cho những ai còn đình hãy viết thư từ biệt, tất cả đã sẵn sàng hy .

Nhưng đúng ấy, tiếng vó ngựa vang lên, chấn động cả đất.

Một tên mật thám lao vào doanh trại, lảo đảo quỳ sụp xuống, giọng run rẩy:

“ quân, lương thực tới ! Rất lương thực! quân, rất lương thực!”

Ta kinh ngạc, vội vã chạy ra ngoài.

Trước cổng doanh trại là xe xe lương thực, nối dài đến tận chân trời, không thấy điểm cuối.

Dẫn đầu đoàn xe là một nam nhân tròn trịa, nước da rám nắng, mặc áo lụa, cười rạng rỡ, lộ hàm răng trắng sáng:

“Tiểu sư muội, sư huynh đến cứu muội đây!”

Hắn là Mai Chấp Phong, trưởng tử của Mai công—sư ta.

Mai nổi danh thi thư truyền thế, cày cấy lập nghiệp, Mai công là đại nho đương thời, sống thanh bạch giản dị, vui thú với đạo nghèo.

Nhưng Mai Chấp Phong—trái ngược với tên gọi thanh nhã của mình, lại thích xa hoa hưởng thụ, mê kinh doanh buôn bán, ghét cay ghét đắng đọc sách.

Mai công nghiêm trị, gãy ba cây roi mây, nhưng không thể khiến hắn quay đầu.

, hắn bỏ nhà ra đi, làm thương nhân.

Năm đó, nếu không ta khuyên ngăn, có lẽ Mai công đã tuyệt giao với hắn.

Ta tất nhiên khuyên ngăn.

Năm xưa, Mai Chấp Phong buồn bực, thường xuyên tìm ta tâm sự.

Chính ta đã bày kế giúp hắn rời nhà, còn cho hắn tiền vốn đi đường.

Bao năm chinh chiến, ta ít khi quan tâm đến tin tức của hắn.

Không ngờ đứng giữa ranh giới tử, người đến cứu ta lại chính là hắn.

Mai Chấp Phong chỉ huy người phân phát lương thực, còn ta hắn ngồi trong chủ trướng, ôn chuyện năm tháng.

Hắn kể , trong đi buôn ở Tây Bắc, bỗng thấy có đội quân hộ tống đoàn xe lương , nhưng không hề có lều bạt che chắn, hành quân lại vô chậm chạp.

Hắn lập tức nghi.

Dù không làm quan, nhưng hắn có một thân có học trò đầy thiên hạ, lập tức phái người về kinh thành dò xét.

Kết quả phát hiện, những người ta phái đi thúc giục lương đều bị giữ lại.

Tấu chương dâng lên cũng bị bỏ xó không duyệt.