Chương 1

1

“Hướng lang quân, chàng đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Ta ở vị trí dưới, phía trên là phụ thân cùng kế mẫu.

tai nhân họa, dân chúng lầm than. Ôn dịch, binh loạn, hạn hán, nạn châu chấu…

Trong hoàng thành, thánh nhân chỉ biết vùi mình trong rèm trướng, cầu tiên hỏi thuốc.

Giữa thời loạn thế, ta không còn tâm tư cử hành lễ cập kê linh đình, chỉ ở trong nhà cùng phụ mẫu huynh đệ tổ chức một bữa gia yến đơn sơ mà thôi.

Dẫu rằng đơn sơ, dẫu rằng chỉ có người nhà làm bạn, dẫu rằng chỉ có kế mẫu giúp ta vấn tóc, nhưng chung quy vẫn là lễ cập kê của ta.

Vậy mà hắn lại đường đột đến đây, chẳng mang theo lễ vật gì ra hồn, chẳng nói lời nào ra hồn, vừa mở miệng liền đòi từ hôn. Dẫu rằng nhờ sự dạy dỗ của tiên sinh mà ta sớm đã quen với chuyện vinh nhục không động lòng, nhưng giờ phút này vẫn không khỏi bừng lên vài phần tức giận.

Ta nhìn phụ thân, ông ta chỉ lặng im nhìn ta, trong mắt không hề có nửa phần thương tiếc, dường như cảnh trưởng nữ của mình bị làm nhục chẳng qua chỉ là một màn kịch hay.

Ta bỗng nhiên cười, thong dong nói: “Lang quân hôm nay tới cửa, chẳng hay đã bẩm báo lệnh tôn, lệnh đường chưa?”

Tam lang nhà họ Hướng sắc mặt trắng nõn bỗng nhiên ửng đỏ, nếu nhìn kỹ, ngay cả cổ cũng đỏ bừng.

“Tất nhiên là đã biết!”

Giọng hắn hai phần.

Chẳng qua chỉ là mạnh miệng mà thôi, ta còn nghe ra được sự trống rỗng trong lời hắn, lẽ nào phụ thân ta lại không?

Đệ đệ A Phàn đột ngột đứng dậy, nhưng ngay lập tức bị ca ca ấn xuống.

Nay phụ mẫu đều có mặt, nào đến lượt hắn mở lời?

Ta hành lễ với Hướng tam lang, sau đó phân phó gia nhân. Bọn họ dâng lên bút mực, cùng với một chiếc bảo hạp.

Ta vốn không thích luyện chữ, nhưng tiên sinh vì muốn mài giũa tính khí ta, ép ta ngày ngày chép sách, khiến ta luyện ra được nét chữ tốt. Nhờ đó mà hôm nay, dù không có ai nhìn, ta cũng không phải mất mặt vì nét chữ xấu xí.

Nét mực phóng khoáng, ta viết xong một phong thư từ hôn, giao cho hắn, cùng với tín vật đính ước.

Hướng tam lang dường như không ngờ mọi chuyện diễn ra nhanh như vậy, trong đôi mày thanh tú hiện lên một tia sửng sốt.

Hắn ôm lấy đồ vật trong tay, nhất thời không biết phải làm sao, ta liền gọi gia nhân, chỉ vào hắn, lạnh nhạt nói: “Đuổi ra ngoài!”

“Mạnh Ngọc, nàng—”

Công tử Hướng Kha của nhà họ Hướng ở Vĩnh Nguyên, phong tư như ngọc, thoát tục tựa tiên. Danh tiếng và tài hoa của hắn được ca tụng khắp đầu đường cuối ngõ, thì thầm trong khuê phòng, lan truyền cả chốn thanh lâu kỹ viện.

Vậy mà hắn lại chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ bị người ta cầm chổi quét ra khỏi cửa.

Ta khoác áo choàng đỏ thẫm, yên tĩnh đứng trước cổng, nhìn người qua kẻ lại chỉ trỏ vị lang quân danh chấn Vĩnh Nguyên kia, nhìn bàn tay hắn khẽ run rẩy, nhìn tuyết rơi phủ xuống người hắn, hòa với bùn đất, làm vấy bẩn bộ y lụa trắng không tì vết.

Ta cất giọng bình thản: “Hướng tam lang, nhà họ Mạnh và nhà họ Hướng xưa nay giao hảo, trưởng bối hai nhà từng định sẵn hôn ước cho chúng ta. “

“Theo lẽ thường, ba tháng sau sẽ thành thân. Hôm nay là lễ cập kê của ta, chàng không có thiếp mời, cũng chẳng mang hỷ lễ, chỉ nói suông một câu từ hôn. Mạnh gia ta tự hỏi chưa từng thất lễ, vậy dám hỏi lang quân, vì cớ gì lại nhục mạ nữ nhi Mạnh gia ta?”

Sắc mặt Hướng Kha từng một trắng bệch, ta thậm còn nghi ngờ phải chăng mình nhìn lầm, vốn dĩ hắn đã trắng rồi.

Không giống ta, quanh năm tập cưỡi ngựa b.ắ.n cung, đứng cạnh hắn lại càng khiến hắn thêm phần nữ tính.

Hướng Kha thấp giọng: “Ta không biết hôm nay là ngày nàng cập kê. Ngày sau sẽ đích thân bồi tội.”

Ta hỏi: “Còn ba tháng nữa là thành thân, chàng từ hôn với ta, có phải trong lòng đã có người khác?”

Hắn không đáp, ánh mắt lại hướng về phía sau lưng ta.

Ta lặng lẽ nhìn hắn, nói: “Nhà họ Hướng cao quý, ta không dám trèo cao. Còn mong chàng hồi bẩm với lệnh tôn, lệnh đường, đừng quấy rầy tiền đồ của nữ nhi Mạnh gia.”

Gia nhân dâng lên chiếc bảo hạp chứa tín vật đính ước của chúng ta, vốn được mẫu thân ta bảo quản, sau khi người qua đời, liền giao lại cho ta.

Ta cầm hạp ném thẳng ra ngoài, trúng vào trán hắn. Ta đã giữ lại lực, nhưng vẫn khiến trán hắn chảy máu, càng làm hắn thêm phần chật vật.

Cánh cổng nặng nề khép lại.

Ta xoay người, nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của muội muội cùng khác mẹ.

2

Hướng Kha này gây náo loạn, hoàn toàn phá hỏng không khí lễ cập kê của ta. Ta mời mọi người nhập tiệc, trời đông giá rét, sợ rằng thức ăn nguội mất. Thế nhưng, muội muội cùng khác mẹ của ta—A Linh—lại quỳ dưới hành lang, không đứng dậy.

Mẫu thân của nàng, Tống thị, hôm nay chứng kiến toàn bộ sự việc, đương nhiên nhìn ra điều khác lạ ở nữ nhi, liền cuống quýt quỳ xuống theo, chỉ sợ ta nổi giận mà giận lây sang nữ nhi của bà ta.

Ta biết, bà ta sợ ta!

Tỷ muội cùng một nhà, cớ gì phải như vậy?

Phụ thân xuống, nhìn muội muội đang quỳ, cất giọng hỏi:

“Ngươi vì sao lại quỳ?”

A Linh dập đầu trước phụ thân, nói:

“Phụ thân, nữ nhi có tội. Hôm nay tam lang nhà họ Hướng đến từ hôn, làm nhục đại tỷ, chuyện này có liên quan đến nữ nhi.”

Phụ thân chỉ nhàn nhạt “ừm” một tiếng, không rõ vui giận.

A Linh tiếp tục nói:

“ đại tỷ và nhị ca còn chưa hồi phủ, Hướng lang quân thường xuyên đến tìm đại ca đọc sách. Vì tỷ không có mặt, lang quân lại mới đến đầu, nên cứ ngỡ ta là đại tỷ. Sau này, hắn thường xuyên lui tới, còn cùng đám đệ muội chơi đùa. Khi đó, ta chỉ nghĩ hắn vì ngưỡng mộ đại tỷ nên mới đối tốt với huynh muội chúng ta, nào ngờ, nửa tháng trước, hắn…”

Nói đến đây, nàng như nghẹn lại, dường như khó có thể mở miệng, chỉ biết lấy tay che mặt, bật khóc nức nở.

Ta khẽ xoay chén trà trong tay, lạnh nhạt nói:

“Các vị di nương đưa đệ muội về trước đi. Nếu hôm nay ta nghe được dù chỉ một lời đồn đãi bên ngoài, ta cũng muốn các ngươi có thể nhiêu trượng phạt.”

Đám đệ muội lập tức đầu thưa: “Vâng!”

Tiểu muội út của ta bước ra cửa còn bị vấp ngưỡng cửa suýt ngã, cả người run lên bần bật.

A Linh quỳ đó, run rẩy không ngừng, ta chỉ im lặng không nói. Trái lại, kế mẫu Tiêu thị có không đành lòng, lên tiếng khuyên nhủ:

“Linh nhi, vào trong rồi nói, con còn nhỏ, đừng để nhiễm lạnh mà sinh bệnh.”

Cuối cùng, A Linh mới rón rén bước vào, nhưng vẫn không dám , chỉ quỳ mà đáp:

“Hắn thừa đêm khuya leo vào khuê phòng của nữ nhi, nói rằng lòng hắn đã khắc sâu tình , đời này không lấy ai khác ngoài nữ nhi. Nữ nhi không dám làm ra chuyện nghịch luân vô đạo này, hắn lại nói rằng nữ nhi bị đại tỷ ức hiếp, không dám đối mặt với tình cảm của chính mình, rồi càng nói càng quá đáng, cuối cùng muốn cưỡng ép. “

“Nếu không phải nha hoàn nhanh trí vào phòng kịp thời, chỉ nữ nhi đã đập đầu c.h.ế.t ngay tức khắc. Những ngày qua, đại tỷ cùng phụ thân đều ở trong quân doanh, nữ nhi không dám nói ra. Hôm nay hắn đến từ hôn, nữ nhi hoảng sợ, chỉ sợ hắn còn làm ra chuyện tày trời nữa!”

Ta khẽ đầu, thấp giọng dặn dò A Man mấy câu, nàng lĩnh mệnh rồi lặng lẽ lui xuống.

Tống di nương thấy ta chỉ lặng lẽ uống trà, không nói lời nào, lập tức dập đầu, khẩn cầu:

“Tiểu thư, đều là nô tỳ vô dụng, dạy hư Linh nương! Chỉ cầu người nể tình cốt nhục, tha cho nó này. Nô tỳ nhất định sẽ nghiêm khắc dạy dỗ Linh nương, tuyệt đối không để nó làm ra những chuyện mất thể thống như vậy nữa!”

Ta đưa tay xoa nhẹ mi tâm, lạnh giọng hỏi:

“Di nương có nhớ thân phận của mình không?”

Tống di nương run lên bần bật, lập tức quỳ rạp xuống đất.

Ta cười nhạt:

“ ra là còn nhớ. Khi mẫu thân ta còn tại thế, từng nói với ta rằng di nương xuất thân từ gia đình có học, chẳng qua vì gia cảnh sa sút, mới phải làm thiếp. Khi nương tử chưa về nhà chồng, Linh nhi từng sống trong viện của ta. Ta thấy mẹ con các người đáng thương, nên không chia cách các ngươi.”

“Nhưng hôm nay, di nương lại nói là do người dạy hư Linh nhi, vậy cho ta hỏi, một người xuất thân từ gia đình có học như di nương, làm sao lại dạy dỗ nữ nhi của mình thành kẻ nhát gan yếu đuối, không phân rõ thị phi như thế?”

Nói đến đây, ta không còn giữ vẻ hòa nhã, cầm chén trà trong tay ném thẳng xuống đất.

Chén trà vỡ vụn, làm Tống di nương giật mình run rẩy.

A Linh cũng sợ đến nỗi im bặt, không dám khóc nữa.

Ta hỏi nàng: “Chuyện này, di nương có biết không?”

A Linh rơi lệ gật đầu.

“Là bà ta không cho ngươi nói ra?”

“Phải.”

Ta cười lạnh: “Một nam nhân ngoại tộc, lại còn là vị hôn phu tương lai của ngươi, xông vào khuê phòng ngươi nửa đêm. Khi , ta và phụ thân không ở nhà, nhưng phu nhân vẫn ở đây. Bà là mẫu thân của ngươi, ngươi không tìm bà nói rõ chuyện này, mà lại đi tìm di nương. Nói thì nói rồi, di nương bảo ngươi không được nói ra, thế mà ngươi cũng thật sự im lặng?”

“Ngươi là Nhị tiểu thư của phủ Bá Viễn hầu, là nữ nhi xuất thân danh môn võ tướng, vậy mà chẳng có cốt khí nào? Nếu như chuyện này xảy ra ở nhà khác, hoặc trong tình huống khác, chẳng phải chính là tư thông vô danh sao? Khi đó, một dải lụa trắng treo cổ, đó là kết cục mà ngươi mong muốn ư?”

A Linh khóc đến toàn thân run rẩy.

Tống di nương vội vã dập đầu, khẩn cầu: “Tiểu thư!”

Ta giận quá hóa cười: “Chẳng lẽ di nương có định để Linh nhi gả vào Hướng gia? Hướng tam lang nửa đêm lẻn vào khuê phòng nữ tử, làm ô uế danh tiết của muội muội ta, đó chính là người có phẩm hạnh đoan chính sao? Phủ này quy củ nghiêm ngặt, nếu có người phát hiện và hô hoán lên, hắn thì có thể vẫn là kẻ phong lưu, còn Linh nhi lại chỉ có thể nhảy sông tự vẫn! Ta thật không ngờ, di nương lại hồ đồ đến mức này!”

Tống di nương hé môi như muốn nói gì, nhưng rốt cuộc lại không dám lên tiếng.

Kế mẫu Tiêu thị thấy đủ rồi, bèn lên tiếng gọi A Linh: “Linh nhi, đứng dậy đi.”

A Linh run rẩy nhìn ta, nhưng này ta vẫn còn dư âm cơn giận, sắc mặt không khỏi lạnh lẽo, khiến nàng càng run rẩy dữ dội , quỳ yên tại chỗ không dám động.

Tiêu thị cũng không vội, đích thân đứng dậy, bước xuống nâng A Linh dậy, giọng nói ôn hòa, dịu dàng:

“Linh nhi từ nay dọn sang ở trong viện của ta, cùng các ca ca học hành. Con ngoan, hà tất phải tự khinh rẻ bản thân? Con có làm gì sai đâu?”

Chủ mẫu hỏi: “Con sai rồi sao?”

A Linh đã ngừng khóc, nhưng vẫn không dám mở miệng.

Ánh mắt Tiêu thị ôn nhu mà kiên định.

A Linh thấp giọng đáp: “Con không sai.”

“Nói lên.”

“Con không sai!”

Phụ thân cũng lộ ra nụ cười hòa nhã.

này, A Man đã quay lại, nhẹ nhàng gật đầu với ta. Ta liền nói:

“Thưa phụ thân, mẫu thân, hôm nay Linh nhi bị kinh sợ, để nàng về nghỉ ngơi đi.”

Tiêu thị nhìn phụ thân, thấy ông gật đầu, bấy giờ mới dịu dàng nói:

“Linh nhi, về nghỉ đi! Từ nay con dọn sang viện của ta, đừng sợ, phụ thân và mẫu thân đều ở đây.”

A Linh được nha hoàn dìu đi, chỉ còn lại Tống di nương vẫn quỳ trên đất. Không biết từ đâu bà ta lấy ra dũng khí, nhào đến ôm lấy chân phụ thân, khóc lóc thảm thiết:

“Lão gia, lão gia, Linh nhi là mạng sống của thiếp! Người không thể để phu nhân mang Linh nhi đi được!”

Phụ thân gạt tay bà ta ra, lạnh nhạt nói:

“Chủ mẫu quản giáo con là chuyện đương nhiên. Ngươi dạy dỗ nữ nhi của ta thành ra thế này, món nợ này, cứ để chủ mẫu quyết định xử lý ngươi thế nào!”

Nói xong, ông nhìn ta, trầm giọng bảo: “A Ngọc, theo ta!”

Ta cung kính đáp: “Dạ!”, rồi theo ông rời đi, bỏ lại hết thảy mọi rối ren phía sau.

Tiêu thị nhìn theo bóng hai con, nhẹ nhàng thở dài.

Nàng năm nay chỉ mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, nhà mẹ đẻ sa sút từ sớm, nàng cùng mẹ ruột nương tựa lẫn nhau, gắng gượng chống đỡ gia đình. Sau khi gả vào phủ Bá Viễn hầu, dù rằng nàng tinh tường thế sự, cũng tự tin rằng bản thân có tài cán, nhưng đối diện với đống chuyện rối ren này, quả thật có lực bất tòng tâm.

Rõ ràng đang độ thanh xuân, vậy mà nàng lại cảm thấy mình như sắp già đi trước tuổi.

Nhìn Tống di nương gần như ngất lịm vì khóc, nàng dặn dò nha hoàn:

“Tìm mấy ma ma khỏe mạnh đến, bịt miệng Tống thị lại, giam vào Bắc viện. Từ hôm nay, để bà ta chép kinh cầu phúc cho Linh nhi, không được phép bước ra ngoài nửa bước!”

Nha hoàn lĩnh mệnh, lập tức lui xuống.

3

Ta cứ ngỡ phụ thân sẽ đưa ta đến thư phòng, nào ngờ, ông lại dẫn ta lên tường thành.

Thành Vĩnh Nguyên đã có lệnh giới nghiêm, nhưng ai dám ngăn cản xe ngựa của sử?

Tuyết rơi ngày một dày, thành nội phủ một màu trắng xóa, chỉ có tiếng trống canh kéo dài vọng lại.

Ta nhìn những mái nhà trong thành, thỉnh thoảng có vài ánh đèn le lói. Hẳn là dân chúng đã tích đủ củi lửa cho mùa đông, không còn cảnh cả nhà phải co cụm lại để sưởi ấm nữa.

Gió lạnh quất vào mặt, tuyết phủ trắng vai và tóc phụ thân, ta cũng chẳng khá . Hai con đứng bên nhau, thoạt trông chẳng khác nào hai người tuyết.

Phụ thân hỏi ta:

“A Ngọc, con nhìn thấy gì?”

Ta cố gắng mở to mắt, nhưng chỉ có sắc trắng của tuyết phản chiếu ánh sáng.

“Phụ thân, nữ nhi ngu muội.”

Ta thành thật đáp.

Phụ thân khẽ thở dài:

“Con có biết ta gây dựng cơ thế nào không?”

Ta biết.

Nhà họ Mạnh tuy xuất thân từ Mạnh thị ở Vân Xuyên, nhưng phụ thân ta không nhờ vào gia tộc mà được phong quan.

Năm xưa, một mạch chi của Mạnh gia vì gia chủ bất tài mà sa sút, sản tiêu tán, lại thêm bạc mệnh sớm qua đời, để lại cô nhi quả phụ, đủ loại ức hiếp. Chính nhờ tổ mẫu kiên cường chống đỡ, dựa vào một tay thêu thùa mà cố gắng nuôi dưỡng phụ thân trưởng thành. Đôi mắt của bà cũng vì thế mà hao mòn.

Khi lên, phụ thân không đỗ đạt khoa cử, lại không cam lòng cày cấy ruộng , bèn rời nhà tòng quân, lập phải làm một nam nhi đội trời đạp đất.

Bấy giờ, Đại Dận rối ren, trong có phản loạn, ngoài có man di. Phụ thân có khí lại có dũng khí, ra trận lập công, từng bước gây dựng sự bằng chính đôi tay mình.

Những năm đó, vinh hoa gấm vóc, quyền thế ngút trời, thế nhưng lại khiến thánh nhân trong hoàng thành ngại. Cuối cùng, lấy cớ cắt giảm binh quyền, hoàng thượng tước đi binh phù của phụ thân. Ông dẫn theo thê thiếp, con về phương Nam, nhậm chức sử Việt Châu.

Ba năm nay, ông cai trị này, chính sự thông suốt, bách hồi, dân chúng an cư lạc , không ai không ca tụng công đức.

Phụ thân không chờ ta trả lời, mà hỏi một câu khác:

“Con gái ta, Hướng tam lang phong tư xuất chúng, khiến biết thiếu nữ ái mộ. Dù rằng có điều không thỏa đáng, nhưng cớ gì con lại hắn như giày rách mà vứt bỏ?”

Quả thật là như vậy.

Việt Châu tuy là xa xôi, nhưng đất rộng người đông. Họ Hướng ở Vĩnh Nguyên từng đứng trong mười gia tộc đầu tiên của “Thế Gia Lục”, mấy năm nay có phần sa sút, nhưng trong mắt kẻ khác vẫn là danh môn cao quý. Hậu nhân nhà họ Hướng ai cũng mang dáng vẻ tài mạo người.

Hướng tam lang không có tiến thân, tính tình tùy tiện phóng túng, nhưng lại phong hoa tuyệt thế, thêm vào dung mạo xuất chúng.

Nếu không phải năm xưa mẫu thân ta tiến kinh, vô tình gặp gỡ phu nhân nhà họ Hướng, đôi bên vừa gặp đã thân, định ra hôn sự, thì rằng hôn ước này cũng không đến lượt ta.

Ta đáp:

“Thành Vĩnh Nguyên, đất Việt Châu, thậm kinh thành, đều cho rằng Hướng tam lang là giấc mộng đêm xuân của biết nữ tử. Nhưng trong mắt con, hắn chẳng qua chỉ là một kẻ đạo đức mà thôi!”

Phụ thân không lên tiếng.

Ta tiếp tục nói:

“Năm xưa, mẫu thân và phu nhân nhà họ Hướng lập ước, gả nữ nhi Mạnh gia cho công tử Hướng thị. Nhưng nữ nhi nhà họ Mạnh đâu chỉ có một mình con? Nếu Hướng tam lang thực lòng thương yêu A Linh, hắn hoàn toàn có thể đường hoàng tới bái kiến phụ thân, trình bày rõ ngọn nguồn. Phụ thân vốn không phải kẻ cố chấp, con cũng không phải kẻ si mê tình ái, cớ gì không thể thành toàn một mối lương duyên?”

“Thế nhưng hắn lại nửa đêm lẻn vào khuê phòng muội muội, đồ làm nhục nàng . Sau đó lại đường đột đến phủ ta, phá hỏng ngày cập kê của ta, bôi nhọ thanh danh nhà họ Mạnh. Loại người như hắn, bên ngoài thì vờ phong lưu, thực chất lại vô liêm sỉ đến cùng cực. bộ chính trực mà bên trong nhơ nhuốc không nổi, hạng tiểu nhân như thế, nữ nhi khinh thường!”

này, phụ thân mới nhìn ta, ánh mắt trầm ngâm thật lâu, rồi chợt cười nhạt:

“Con không giống ta, cũng không giống mẫu thân con, mà giống tổ mẫu con.”

Ta đầu, nhẹ giọng nói:

“Nếu có thể giống tổ mẫu được ba phần, đó chính là phúc phận của nữ nhi.”

Tổ mẫu một tay nuôi dưỡng phụ thân, chờ ông trở về rạng danh, ban cho bà tước hiệu Cáo Mệnh phu nhân.

Phụ thân là một bậc hảo hán đội trời đạp đất, nhưng lại chẳng phải một người con hiếu thảo. Nội viện rối ren, thê thiếp tranh đoạt, mẫu thân ta không có thủ đoạn, tính tình lại quá mềm yếu. Tổ mẫu bị quấy rầy đến mức thân thể suy yếu, chưa được mấy năm an ổn thì qua đời.

Nghĩ đến đây, ta tự giễu mà cười nhạt. Phụ thân dù bất hiếu, nhưng con không được chỉ trích mẹ. Nay ta nói ra những lời này, chẳng phải cũng là bất hiếu sao?

Phụ thân chợt hỏi:

“Con có biết vì sao Hướng tam lang lại vội vàng đến đây từ hôn không? Không có bái thiếp, không hề bẩm báo với phụ mẫu, vội vã muốn kết thúc hôn sự này?”

Đây cũng chính là điều ta không hiểu.

Nhà họ Hướng dù những năm qua có phần suy tàn, nhưng tổ vẫn còn đó. Vậy tại sao Hướng Kha lại làm ra chuyện thất lễ như vậy?

Ta đáp: “Thỉnh phụ thân chỉ giáo.”

Phụ thân lấy từ trong tay áo ra một phong thư lụa.

Ta thấy tấm lụa thêu viền kim ngọc, sắc vàng tươi rực rỡ, nhưng không biết mình có nên quỳ xuống hay không. Đây là chỉ của thánh nhân, vốn phải đặt trên án thờ trong phủ, ngày ngày đốt hương phụng dưỡng, cớ sao lại bị phụ thân tùy tiện mang theo bên mình như vậy?

Phụ thân nói:

“Chỉ có hai con ta, không cần quỳ.”

Tuyết đã ngừng rơi. Dưới ánh sáng phản chiếu từ nền tuyết, ta chật vật đọc từng chữ.

Chỉ là, đọc xong rồi, lòng ta lại lạnh như băng.

Thánh chỉ viết: “Lệnh nữ nhi Mạnh gia, hòa thân với Nhu Nhiên.”

Phụ thân thản nhiên, không hề vì thánh chỉ mà phẫn nộ, giọng nói nhàn nhạt:

“Nhu Nhiên dâng thư đến triều đình, buộc Đại Dận đầu xưng thần, hàng năm tiến cống. thời, đích danh yêu cầu nữ nhi Mạnh gia hòa thân.”

Ta cắn chặt răng, gần như bật máu.

Phụ thân là võ tướng, gây dựng sự từ chiến trường, từng phá bảy trăm dặm của Nhu Nhiên, đoạt lại mười lăm thành cho Đại Dận. Nhưng khi khải hoàn hồi kinh, ông nhận được lại là sự nghi kỵ của thánh nhân.

Mà nay, nữ nhi của ông lại bị đưa ra làm lễ vật.

Nhu Nhiên có toan tính gì, chẳng lẽ bá quan văn võ ai không hiểu? Nhưng họ vẫn đầu.

Chỉ vì sợ công cao lấn chủ, họ thà đem nữ nhi của một vị đại tướng lập công hiển hách hiến cho kẻ thù để bị nhục mạ, đổi lấy bình an tạo.

Hôm nay cắt năm thành, ngày mai dâng mười thành.

Đám văn võ bá quan này, ngay cả thánh nhân trên long ỷ, chẳng lẽ đều là lũ hèn nhát vô dụng cả sao?

Phụ thân lại nói:

“Con và nhà họ Hướng có hôn ước, vậy hôn sự hòa thân này tất nhiên sẽ rơi xuống người A Linh. Chỉ rằng đồ của Hướng tam lang chính là muốn từ hôn với con. Như vậy, con là trưởng tỷ, sẽ phải gánh trách nhiệm hòa thân, còn A Linh có thể thoát khỏi tai họa này.”

Ta cười lạnh:

“Ban ngày ta đánh hắn vẫn còn nhẹ.”

Phụ thân bỗng nhiên hỏi ta:

“Nếu con phải hòa thân, sẽ thế nào?”

Ta im lặng, cẩn thận suy xét hàm trong lời phụ thân.

Ta là trưởng nữ của ông, trong nhà huynh đệ tỷ muội đông đảo, nhưng chỉ có ta và đại ca được chính tay phụ thân dạy dỗ.

Năm xưa, sau khi mẫu thân gặp nạn qua đời, ta dẫn theo đệ đệ bôn ba ngàn dặm tìm đến ông, từ đó phụ thân càng thêm trọng ta, ngay cả việc ăn ngủ sinh hoạt cũng cho ta ở ngay trong viện của ông.

Đích thân dạy ta cưỡi ngựa b.ắ.n cung, giám sát bài vở của ta, rõ ràng là cực kỳ yêu thương.

Nếu vậy, cớ gì ông lại hỏi ta câu này?

Lẽ nào phụ thân muốn nghe một đáp án khác?

Gió thổi ào ào, ta chậm rãi nói:

“Nếu nữ nhi phải hòa thân, nếu có thể may mắn sống sót, nhiều nhất năm năm sau, Nhu Nhiên sẽ có một vị Hoàng Thái hậu người Hán.”

Phụ thân cười to, sảng khoái nói:

“Quả nhiên là con gái ta, vĩnh viễn không bó buộc vào trước mắt. Nhưng A Ngọc, ta hỏi con, nếu ta không muốn đưa con đi hòa thân, thì phải giải quyết chuyện này ra sao?”

Ta suy nghĩ một rồi đáp:

“Nữ nhi có ba kế sách!”

“Nói nghe thử.”

“Hạ sách: Xin phụ thân lập tức định hôn cho nữ nhi, hoặc tìm người thay thế, hoặc để A Linh hòa thân.”

“Trung sách: Xin phụ thân tiến kinh dâng tấu tranh luận, dựa vào số binh quyền ít ỏi còn sót lại và danh vọng để ép thánh nhân đổi .”

“Thượng sách—”

Phụ thân ánh mắt sắc bén, chăm chú nhìn ta:

“Thượng sách là gì?”

Ta đã uống hai ly rượu trong bữa tiệc trước đó, có lẽ là say rồi.

Hoặc có thể, ta đã điên rồi.

Ta rạp xuống, m.á.u huyết sôi trào, lắng nghe chính giọng nói của mình cất lên:

“Nếu là thượng sách, vậy xin phụ thân tạo phản!”

4

Ta quỳ đến mức đầu gối đau nhức, dù thân mang y ấm áp, nhưng vẫn không thể ngăn cản cơn gió bắc len lỏi vào từng khe hở, lạnh đến thấu xương.

Thế nhưng, m.á.u trong người ta vẫn sôi trào như lửa.

Phụ thân cười , tự tay đỡ ta đứng dậy.

Năm xưa, khi phụ thân chinh chiến sa trường, ta còn chưa ra đời. Nhưng giờ đây, ta lại nhìn thấy bóng dáng của bậc anh hùng thế trong ánh mắt ông.

Ông nói:

“Vậy thì, tạo phản đi!”

Tháng sau, sứ triều đình mang thánh chỉ đến.

Sắc phong cho ta làm Quận chúa, lệnh cho ta hòa thân với Nhu Nhiên.

Phụ thân tức giận, lấy cớ hắn truyền thánh chỉ mà c.h.é.m đầu, tế trước cờ của Mạnh gia quân.

hai, ta theo phụ thân lên tường thành, thân khoác chiến giáp, khí thế chẳng thua kém bậc trượng phu.

Ông chỉ vào ba ngàn binh sĩ đóng ngoài thành, lạnh nhạt nói:

“Kẻ khác gọi là vương sư, ta gọi là nịnh thần.”

Đầu của sứ triều đình bị treo trên tường thành, đại tướng cầm quân bên dưới tức giận vô cùng, nhưng lại sợ thành Vĩnh Nguyên binh cường tướng mạnh, tường thành cao vững, đành lên tiếng khuyên nhủ:

“Hầu gia, người khinh thường hoàng uy, đây là tội tru di cửu tộc!”

Ta đứng trên tường thành, khom người hành lễ như nam tử, dõng dạc nói:

“Trịnh tướng quân , năm xưa khi đánh giặc Nhu Nhiên, người và phụ thân ta từng là chiến hữu cùng chung hoạn nạn. Ngày hôm nay, bệ hạ bị gian thần che mắt, triều đình có gian thần, ép ta xuất quan hòa thân, đó là quốc sỉ (nỗi nhục của quốc gia). “

“Người để gian thần che mắt thánh thượng, gây loạn triều chính, là bất trung. “

“Lấy tài nghệ giữ gìn giang sơn, dẫn binh sĩ đến ép buộc chiến hữu, đưa nữ nhi môn sang Nhu Nhiên nhục, là bất .”

“Phụ thân ta vẫn thường kể với huynh đệ trong nhà về chiến công năm đó, mỗi nghe xong đều thấy m.á.u nóng sôi trào, lại thêm ngưỡng mộ tướng quân đức cao trọng. Hôm nay mới biết, hóa ra phụ thân ta nhìn lầm người, chẳng qua cũng chỉ là nhận giặc làm , chẳng phân rõ trung gian!”

Trịnh tướng quân  giận dữ, giọng gầm lên run rẩy:

“Ta và phụ thân ngươi là môn, phụ thân ngươi chưa nói gì, một tiểu nha đầu như ngươi lại dám vượt quyền nói thay?”

Ta cười nhạt:

“Phụ thân ta là bậc anh hùng đội trời đạp đất, người như tướng quân lại có tư cách đối thoại với ông sao?”

Trịnh tướng quân hẳn là đã tức đến cực điểm, nhưng vẫn gắng gượng đáp:

“Đổi lấy một mình ngươi để có sự bình an cho xã tắc, ta tuy bất , nhưng còn ngươi, ngươi có trung không?”

Ta cười khẽ:

“Một người đổi lấy sự bình an cho xã tắc, đương nhiên đáng giá. Nhưng tướng quân có từng đọc Lục Quốc Luận (Luận về sáu nước) chưa? Chẳng hay người có hiểu câu: ‘Hôm nay cắt năm thành, ngày mai cắt mười thành, rồi được một giấc ngủ yên. Đến khi mở mắt ra, nhìn bốn phía biên cương, quân Tần đã lại kéo đến. Vậy nên, đất chư hầu có hạn, nhưng dục vọng của Tần quốc không giờ thỏa, dâng cống càng nhiều, xâm lược càng dữ dội?”

Trịnh tướng quân bị ta nói đến mức phải lấy tay che mặt, dường như không còn mặt mũi nào nhìn phụ thân ta nữa.

Nhưng con ta không mở cổng thành, mà đầu sứ lại bị treo trên tường.

Dù chúng ta mang danh “thanh quân trắc” (loại bỏ gian thần), nhưng ai cũng biết—Mạnh gia, đã tạo phản rồi!

Nếu đã như vậy, thì cứ thế đi.

Gió gào thét trên cao, phụ thân cười vang dội:

“Con gái ta, có sợ không?”

Ta nắm chặt dây cung, giọng nói kiên định:

“Nữ nhi chưa từng sợ hãi! Được lấy thân nữ nhi đối diện thời thế này, dù c.h.ế.t cũng không hối tiếc!”

Phụ thân nói:

“Vậy ta cùng con đánh cược một phen, đặt cược cho cục diện trước mắt này.”

Ta hỏi:

“Vậy có thưởng không?”

Phụ thân cười:

“Nếu con thắng, ta tặng con một món quà.”

“Nếu nữ nhi thua thì sao?”

Phụ thân cười :

“Con không thể thua!”

Ta không thể thua.

Ánh mắt ta nhắm thẳng vào vị tướng quân đứng đầu dưới thành.

Ông ta từng là chiến hữu của phụ thân trong trận chiến Nhu Nhiên, là tướng tài từng giành thắng lợi trong vạn quân, là tri kỷ vào sinh ra tử, là vị thúc phụ thường xuyên gửi quà cáp lễ tết.

Nhưng hôm nay, cũng chính ông ta là kẻ chủ trương đẩy ta đi hòa thân.

Là đồ tể chà đạp quốc môn.

Ta buông dây cung.

Tiếng xé gió vang lên trong đêm, bóng người đổ xuống, trên mặt vẫn còn mang theo sự kinh hoàng.

Trong bóng tối phủ xuống, ông ta nghe được câu nói cuối cùng trong đời mình.

“Tướng quân, thê tử, phụ mẫu của người, ta sẽ chăm sóc.”

5

Thế gian đều biết, năm xưa Bá Viễn hầu bị thánh nhân nghi kỵ, lại thêm tiểu nhân gièm pha, cuối cùng bị đoạt binh quyền, bị điều ra ngoài làm quan.

Thánh nhân đặc biệt “ban ơn”, chấp thuận để ông giữ lại tám trăm phủ binh.

Nếu muốn ép nữ nhi Mạnh gia hòa thân, ba ngàn binh sĩ đã là quá đủ.

Nhưng không ai biết, Việt Châu đất rộng người đông, khi phụ thân ta mới đến đây, đối diện với một đội quân bại hoại, những toán phản tặc hoành hành không dứt, một thành trì hoang tàn, dân sinh khốn khổ, ông đã dùng thủ đoạn sắt thép thế nào để xây dựng lại mảnh đất này.

Lại càng không ai truy hỏi, những kẻ phản loạn sau khi bị bắt, rốt cuộc đã đi về đâu.

Trịnh tướng quân bị ta b.ắ.n một mũi tên xuyên chết, đám binh sĩ dưới trướng lập tức rối loạn. Nhưng ông ta quả thực có vài phần tài trí, hẳn đã sớm có sắp xếp.

Ngay khi ông ta vừa ngã xuống, vị phó tướng lập tức tiếp quản vị trí, hạ lệnh công thành.

Phụ thân cảm thán:

“Quả nhiên là Bá Tiên, thật sự có vài phần bản lĩnh, binh sĩ dưới trướng cũng không tầm thường.”

Bá Tiên là tự danh của Trịnh tướng quân.

Ta không có tâm tư phân biệt hàm trong lời phụ thân, chỉ cảm thấy cảnh tượng c.h.é.m g.i.ế.c trước mắt khiến huyết mạch ta sôi trào, đến mức chỉ hận không thể lập tức xông lên, tự mình c.h.é.m g.i.ế.c một trận.

Phụ thân liếc mắt nhìn ta, rồi bảo cận vệ:

“Đưa thương của ta đến đây.”

Chẳng lâu, cận vệ đã mang thương đến.

Phụ thân ném cây thương cho ta, nói:

“Đây chính là món quà mà ta đã tặng con.”

Ta đứng thẳng người, dứt khoát hành một quân lễ với phụ thân.

Phụ thân nhìn ta, nói:

“Cầm thương, xuất chiến. Nếu không thắng, cũng không cần quay về.”

Ta xuống khỏi tường thành, thúc ngựa phi ra ngoài.

Vị phó tướng là một nam nhân có gương mặt kiên nghị.

Ta không quen biết hắn, nhưng ta biết hắn có năng lực.

Nếu không có năng lực, hắn đã không thể nhanh chóng tiếp quản binh quyền sau c.h.ế.t của chủ tướng.

Ta xuống ngựa, ôm quyền nói:

“Tướng quân, tiểu chất vô lễ, hôm nay mạo phạm, mong tướng quân lượng .”

Hắn lắc đầu, đáp:

“Chúng ta mỗi người trung thành với một chủ, nào có gì gọi là mạo phạm? Mời nữ lang.”

Ta lập tức nghênh chiến.

Thương là chủ của trăm binh khí.

Hôm nay đầu ta cầm trong tay, nhưng lại thuận tay như đã luyện tập cả đời.

Phó tướng kia quả nhiên là tướng tài, giao đấu với ta qua mấy hiệp, đều không phân thắng bại.

Gió bấc thét gào, ta trấn định trên lưng ngựa, con ngựa dưới thân ta hừ nhẹ một tiếng, còn hắn thì trầm mặc quan sát ta.

“Ngươi không giống bất kỳ nữ lang nào mà ta từng gặp.”

Hắn khẽ nói, ánh mắt thâm sâu.

“Nào, để ta dạy ngươi, cách chiến đấu thật sự.”

Thương pháp của ta do phụ thân truyền dạy.

Mà kẻ trước mặt ta, là một chiến tướng dày dạn kinh nghiệm, có bản lĩnh thực chiến.

Nhưng cuối cùng, sau mấy hiệp giao đấu, ta vẫn đ.â.m hắn rơi xuống ngựa.

Ánh mắt hắn đầy vẻ kinh ngạc, giống như vẻ mặt của chủ tướng hắn trước khi chết.

Nhưng hắn không có cơ hội hỏi “vì sao”.

Bởi vì, ta đã nâng đầu hắn lên, treo cao.

Binh sĩ dưới trướng hắn cuối cùng cũng sợ hãi.

Chủ tướng c.h.ế.t rồi.

Phó tướng cũng c.h.ế.t rồi.

Không còn người chỉ huy, sĩ khí sụp đổ.

Cuối cùng, có người ném bỏ binh khí, chạy tán loạn.

Hôm nay, ta thắng.

Mặt trời lặn, nhuộm đỏ cả một khoảng trời.

Giữa trời đất la, ta giương thương, xoay người nhìn về phía tường thành.

Phụ thân đứng trên cao, ta không nhìn rõ gương mặt ông.

Nhưng ta biết, ông đang mỉm cười, trong mắt là sự tán thưởng.

Những binh sĩ theo ta xuất chiến, ánh mắt nhìn ta không còn dò xét hay nghi ngờ nữa.

Phó tướng quỳ một gối trước ta.

Cận vệ quỳ một gối trước ta.

Hàng ngàn binh sĩ, loạt quỳ một gối trước ta.

Ta siết chặt cây thương trong tay.

Từ nay trở đi, nữ nhi Mạnh gia—Mạnh Ngọc, sẽ là nghịch thần tặc tử, tội nhân cổ, hồng nhan họa thủy, yêu nghiệt hại nước.

Nhưng cũng từ nay trở đi, nữ nhi Mạnh gia Mạnh Ngọc, sẽ là khai quốc công thần, nữ trung hào kiệt, chiến tướng kiêu hùng, anh hùng vạn thế.

Mạnh Ngọc sẽ danh chấn hạ.

6

Đại Dận năm Hồng Hựu ba, Bá Viễn hầu kháng chỉ, triều đình chấn động.

Tin tức truyền đến kinh thành Vĩnh An đã là một tháng sau. Khi thánh nhân hay tin, sứ thần Nhu Nhiên đã bị toàn bộ xử tử trong dịch quán.

Không ai biết là ai ra tay.

Triều đình coi Nhu Nhiên như phụ mẫu, nếu không phải vì tổ tông đặt ra quy củ, rằng đám sứ thần kia đã có thể ở lại hoàng cung hưởng vinh hoa.

Giờ đây, sứ thần đã chết, thánh nhân trốn trong cung, mê đắm vào đan dược và mỹ sắc.

Đại thần trong triều chia thành nhiều phe phái, giằng co kéo dài, tranh giành quyền lợi.

Kẻ cầu vinh hoa, kẻ cầu bình an, kẻ cầu con cháu vạn đời được cúng tế.

Trong thời gian tin tức truyền đến kinh thành, Mạnh gia quân ta như chẻ tre, liên tiếp công hạ năm thành.

Triều đình đã yên ổn quá lâu rồi.

Những kẻ quyền quý trong triều chỉ biết hưởng lạc xa hoa, biết đến cảnh đêm đêm ca múa, biết phố hoa, thiếu niên họ Vũ Lăng tranh nhau tặng khăn trùm đầu cho kỹ nữ, biết sáu đời trụ lại Đài thành, đọ nhà ai xa hoa .

Giàu sang phú quý đã bào mòn cốt cách của bọn họ, mộ phần của mỹ nhân đã mài mòn huyết tính của văn võ triều đình.

Muốn làm quan, dùng tiền.

Đánh c.h.ế.t người, dùng tiền.

Thậm ngay cả khi giặc tràn vào thành, cũng dùng tiền.

Với Nhu Nhiên là vậy, với phụ thân ta cũng thế.

Thuế má nặng nề khiến dân chúng cùng đường.

Có kẻ c.h.ế.t đói giữa ruộng, có kẻ phất cờ khởi .

Ta từng chứng kiến xác c.h.ế.t trải đầy ngoài , từng thấy Nhu Nhiên chăn dắt dân biên cương như trâu ngựa, từng thấy cảnh người ta bán vợ, bán con, còn tự nhận đó là chốn về tốt đẹp.

Ta cũng từng nhịn đói suốt ba ngày ba đêm.

Ta thực dụng, ta yêu tiền, vậy nên ta không muốn mang theo hồi môn và mười lăm tòa thành biên ải để hòa thân.

Phụ thân ta cũng thực dụng, cũng yêu tiền.

Sứ thần triều đình trong cơn hoảng loạn được phái tới, mắng phụ thân là loạn thần tặc tử, bị ông lập tức c.h.é.m đầu.

Những sứ thần kế tiếp, cung kính mang theo ba mươi rương châu báu, đầu khẩn cầu phụ thân ta tha , thánh nhân thu hồi thánh chỉ ép trưởng nữ đi hòa thân, triệu phụ thân vào kinh chức, chỉ cần ông lui binh.

Phụ thân hướng về phương bắc hành lễ, nhận lấy bảo vật, nhưng tháng sau, lại hạ lệnh tấn công thành trì kế tiếp.

“Nịnh thần một ngày chưa trừ, thần một ngày chưa lui.”

Ta nhìn đám người náo động, đầu tiên có mờ mịt.

Vì sao trên đời lại có một đạo quân dễ đối phó đến vậy?

Vì sao trên đời lại có binh sĩ chưa giao chiến đã bỏ trốn?

Vì sao trên đời lại có dân chúng nhìn quân lính mà run rẩy khiếp sợ?

Vì sao trên đời lại có những thành trì mục ruỗng đến mức này?

Trên đường chinh chiến, có kẻ ca tụng ta dùng binh như thần.

Nhưng ta hiểu rõ, kẻ địch nhất không phải triều đình, mà là đám quân khởi rải rác khắp .

Phụ thân hỏi ta có sợ không.

Ta đáp, đáng sợ không phải là g.i.ế.c chóc, mà là lũ ác quỷ trong triều đình.

Đánh hạ thành trì của triều đình, chỉ mất vài ngày.

Nhưng muốn thu lòng dân và trấn áp đám khởi , cần đến nhiều năm.

Ta chưa từng nhẹ sức mạnh của dân chúng.

Mỗi khi công chiếm một tòa thành, ta đều cẩn thận sắp xếp cai trị, tiếp quản quan phủ, thống kê tài vật, kiểm kê nhân khẩu, ổn định lòng dân, thẩm tra oan khuất.

Chỉ trong ba năm ngắn ngủi, thế gian đã đồn rằng Mạnh gia thừa nhận mệnh.

Dưới sự trị vì của Mạnh gia, quân pháp nghiêm minh, dân chúng an hòa, thuế má giản lược.

Còn dưới triều đình, tham quan hoành hành, xác c.h.ế.t chất chồng, dân sinh điêu đứng.

Ta quay về doanh trướng, quỳ lạy trước phụ thân.

Bên trên có một người khác, chính là ân sư của ta – Mai Nguyên Bạch.

Ông là bậc đại hiền đương thời, xuất núi vào ngày ta tròn một tuổi, đặt tên cho ta, dạy ta học tập, truyền dạy mưu lược, binh pháp.

Sau khi ta về nhà năm mười hai tuổi, ông còn thuyết phụ thân giữ ta bên cạnh, để tránh tai họa nội viện.

Ông danh vọng lẫy lừng, hạ đều tôn xưng là “Mai công”.

Ta lại hành lễ bái sư, kính cẩn chờ ông cho phép mới dám xuống.

Mai công đưa ta một bức thư lụa, ra hiệu ta đọc.

Ta đọc kỹ từng chữ, lòng lạnh như băng.

Đại quân Nhu Nhiên xâm phạm biên cương.

Ngay tại con sông này, ngay cửa ải tiến vào kinh thành, Nhu Nhiên đã đánh tới.

Năm xưa, nội ứng của phụ thân trong thành đã ám sát sứ thần Nhu Nhiên, mục đích chính là vì đường sá xa xôi cách trở, khiến Nhu Nhiên ngỡ rằng triều đình vẫn chưa đàm phán xong, tạm thời án binh bất động, tránh bị đánh từ cả hai phía.

Chỉ đến khi Nhu Nhiên biết tin Đại Dận nội loạn, Trung lang tướng Tín Chi đã đóng tại biên cương, trấn giữ trung quân đại doanh.

Mà ở biên giới Nhu Nhiên, ngoài thế lực của Mạnh gia quân còn có một kẻ khác—Phong Dương Vương Tạ Trọng Sơn.

Hai bên dù có xung đột, nhưng tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn Nhu Nhiên tàn sát cướp bóc.

Như vậy, biên cương có thể giữ được bình ổn, phụ thân ta có thể an tâm vững tiền tuyến.

Tín Chi là học trò của phụ thân, giỏi cầm quân đánh trận, lại biết che giấu tài năng.

Khi Đại Dận đàm phán hòa bình với Nhu Nhiên, thánh nhân hạ một đạo thánh chỉ triệu hắn về kinh, mục đích là tránh phát sinh biến cố.

Sau khi Mạnh gia khởi binh loại bỏ gian thần, hắn bí mật rời kinh quay về biên cương, dù không tỏ rõ lập trường, nhưng ít vẫn giữ được phòng tuyến an toàn trước Nhu Nhiên.

Tín Chi tuyệt đối không thể đầu hàng.

Vậy nên ta liền hỏi hai vị trưởng bối:

“Tạ Trọng Sơn đã đầu hàng sao?”

Phụ thân trầm mặc như nước, Mai công đáp:

“Tạ Trọng Sơn biết rõ Mạnh gia nhắm đến hạ, sớm muộn gì cũng có một trận chiến. Nếu Mạnh gia thật sự đoạt được giang sơn, hắn sẽ trở thành loạn thần tặc tử. Thay vì vậy, chẳng bằng cấu kết với Nhu Nhiên, còn có thể cùng tranh bá hạ.”

Ta suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đưa ra thắc mắc của mình:

“Nhi thần không hiểu, tướng quân trước sau đều phải đối mặt với hai thế lực, dù có tài năng người, rằng cũng khó bảo toàn. Không biết thánh thượng sẽ đưa ra quyết định thế nào?”

Phụ thân hừ lạnh, nói:

“Quyết định ra sao? Con thử đi, đây là thánh chỉ mà ta cho người chặn lại.”

Ta nhận lấy cuộn lụa vàng, mở ra , chỉ thấy toàn bộ nội dung đều là lời trách cứ, lệnh Tín Chi lập tức rút quân về kinh, truy quét loạn tặc Mạnh gia.

Ta mà lòng lạnh như băng.

Dù không phải đầu chứng kiến sự vô tình tàn nhẫn của thánh thượng, nhưng vẫn không khỏi thất vọng.

Một quân vương u mê đến mức này, sao có thể giữ vững giang sơn xã tắc lâu dài?

Phụ thân nhìn ta, hỏi:

“Con định làm gì?”

Ta đặt thánh chỉ lên án, bước lên quỳ ở trung tâm, trịnh trọng dập đầu, giọng nói kiên định:

“Thỉnh chủ công điều động binh mã, giúp tướng quân một tay.”

Phụ thân nói:

“ Tín Chi là kẻ gian xảo, dù xuất thân từ môn hạ của ta nhưng lại không ủng hộ lập trường của ta. Hắn tính toán như cỏ lau trong gió, chỉ cần trấn thủ biên cương, bất kể ai thắng, hắn đều là công thần. Một kẻ như vậy, con cũng muốn giúp sao?”

Ta đáp:

“ tướng quân là kẻ thực dụng, nhưng không phải nịnh thần.”

Hắn có thể d.a.o động, có thể không chọn phe, có thể không lên tiếng, nhưng hắn thực sự là người giữ gìn biên cương, bảo vệ lê dân bách tích.

Ba năm qua, biên cương vững vàng, không biết đã giúp nhiêu bách tính tránh khỏi lầm than.

Hắn không kể công, nhưng Mạnh gia không thể không trả .

triều đình không thể ban cho hắn, Mạnh gia sẽ ban.

triều đình không thể cứu hắn, ta sẽ cứu hắn.

7

Ung Ninh quận là phòng tuyến cuối cùng bảo vệ kinh thành.

Quận thủ là một người có tài, vậy mà trong cảnh không lương thực, không viện binh, hắn vẫn có thể cố thủ suốt ba ngày.

Hắn là một hiền tài, đương nhiên ta muốn khuyên hàng:

“Lang quân, Đại Dận đã vô đạo, bệ hạ mê muội. Cớ sao ngài phải lấy tính mạng bản thân mà gửi gắm vào một con thuyền sắp chìm? Cớ sao không đầu hàng, cùng ta dựng nên đại ?”

Quận thủ đáp:

“Ta đã hưởng bổng lộc của quân vương, thì phải trung thành với quân vương. Nay trời không dung, đó là số mệnh của ta, nguyện thề c.h.ế.t để báo đáp Đại Dận.”

Ta lạnh nhạt phân phó hộ vệ:

“Công thành!”

Ung Ninh cuối cùng cũng thất thủ.

Ta bước lên tường thành, quận thủ đã c.ắ.t c.ổ tự vẫn.

Ngay , cận vệ của ta tìm đến, nói rằng trong phủ quận thủ, cả nhà mười ba người đều đã uống độc tự sát, sắc mặt an nhiên, rời đi một cách bình thản.

Ta xuống, chỉnh lại chiếc quan miện cho quận thủ.

Hắn có một khuôn mặt ôn hòa, nhã nhặn, nếu không phải sinh ra trong thời loạn thế, hẳn cũng nên là một người trước cửa sổ uống trà đọc sách.

Thê tử của hắn sẽ khâu vá y cho chồng, nhi tử của hắn sẽ ló đầu ra từ khung cửa sổ, nghịch ngợm muốn trốn tránh bài học.

Ta không hiểu.

Hoàng đế bại hoại bất đạo, vì sao hắn lại cố chấp giao phó vận mệnh của bản thân vào một thời đại đã sớm lụi tàn?

Ta không hiểu loại người như hắn.

Nhưng ta tôn kính loại người như hắn.

Ta dặn cận vệ:

“Hãy mai táng tử tế.”

Ung Ninh đã bị đánh hạ, ta không lưu lại xử lý việc vặt, mà thúc ngựa đi đầu tiến đến Vĩnh An thành.

Kinh đô Vĩnh An, ba trăm năm trước, tổ tiên họ Lý của Đại Dận đã lập quốc này.

Ba trăm năm sau, Nữ nhi Mạnh gia—Mạnh Ngọc, thân chạm vào cổng thành.

Ta thúc ngựa phi nhanh, thu đã về, những giọt mưa lạnh thấm vào người, nhưng huyết mạch trong ta đang sôi trào, bàn tay nóng bỏng siết chặt cây Xích Viêm thương mà phụ thân đã tặng.

Cổng thành rộng mở.

Ta nhìn thấy dân chúng kinh hoàng bỏ chạy, nhìn thấy đám công tử thế gia ngại lén lút ngó ra, nhìn thấy m.á.u tươi chảy dọc theo đường phố, thấm vào bùn đất, rỉ xuống từng khe đá.

Ta giẫm lên m.á.u và xác để đến đây, để làm nên đại .

Xa xa, trong hoàng thành, khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Những trung thần lương tướng đã bị hôn quân lưu đày g.i.ế.c chóc, ngay cả thị vệ trung thành cũng c.h.ế.t dưới lưỡi đao của kẻ thù.

Ta ra lệnh phong tỏa hoàng cung, kiểm kê nhân khẩu, tiếp quản quan phủ, thống kê sổ sách thuế má, ruộng , thủy lợi.

Bọn hoạn quan bị quân lính áp giải, run rẩy bẩm báo rằng khi hoàng đế biết đại thế đã mất, trước tiên đã điên cuồng tàn sát phi tần con của mình, sau đó khoác long bào, đeo tử kiếm, cười bước lên Phượng Hoàng đài.

Ta nhìn khói lửa trên Phượng Hoàng đài, biết rằng hoàng đế đã tự thiêu mà chết.

Năm xưa, Trụ Vương tự thiêu ở Lộc Đài.

Hôm nay, hoàng đế cuối cùng của Đại Dận tự thiêu ở Phượng Hoàng đài.

Trụ Vương là bạo quân để lại tiếng xấu ngàn đời trong sử sách.

Vị hoàng đế hôm nay cũng sẽ là một bạo quân bị ghi danh muôn đời ô nhục.

Ta không biết, trăm ngàn năm sau, hậu thế sẽ luận ai là kẻ đáng chê trách ?

Ta hỏi tên hoạn quan:

“Phong cảnh trên Phượng Hoàng đài thế nào?”

Hắn phủ trên đất, run rẩy thưa:

“Bậc thềm bạch ngọc, suối nước trong xanh, kỳ trân dị thú, hoa cỏ rực rỡ, tiên cảnh cũng không thể sánh bằng.”

Phong cảnh như thế, đốt đi thì thật đáng tiếc!