Chương 2

Giọng bà vang vọng trong miếu trống trải.

“Bổn nhắc các ngươi một câu—gần đây long thể Hoàng thượng không khỏe, mọi việc đều không mạo phạm. Ngày mai gặp Hoàng thượng, không ngẩng đầu, không nhìn thẳng long nhan. Kẻ trái lệnh, đánh chết bằng trượng.”

Có người nhỏ giọng hỏi:

“Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng… long thể vẫn an chứ ạ?”

Hoàng hậu không trả lời.

Bà xoay người, đi sâu trong miếu.

Ta quỳ ở cuối cùng, dư quang quét hướng Hoàng hậu biến mất.

Cửa miếu chậm rãi khép sau lưng bà.

Ngay khoảnh khắc cửa khép, từ khe cửa thoát ra một mùi.

Mùi tanh.

4

Ngày mở yến.

Ta mặc một bộ y phục màu trắng nguyệt, đầu chỉ cài một cây trâm bạc trơn.

yến sảnh, mười tám người có mười sáu người tới.

Trong mười bốn người đều trâm bộ diêu .

óng ánh, dưới ánh nến lắc chói mắt.

Tống dung hoa ngồi bên cạnh ta, đầu cũng .

Nàng cười với ta, nụ cười rất gượng.

“Ta nghĩ ba ngày, cuối cùng vẫn .”

Ta gật đầu, không nói .

Không , tính cả ta, chỉ có bốn người.

Một ta.

Một Huệ tần lớn tuổi nhất, hơn bốn mươi, sống trong hai mươi năm, điều cũng thấy, điều cũng không tin.

Một Vân thường tại nhỏ tuổi nhất, mới mười lăm, chưa đầy nửa năm, nghèo mức không mượn nổi trâm bộ diêu .

Còn một người—

Ta quay đầu nhìn.

Người cuối cùng không trâm bộ diêu ngồi trong góc, cúi đầu, không thấy rõ .

Nàng mặc một áo .

Giữa cả điện đỏ hồng lục, đặc biệt chướng mắt.

Ta không quen nàng.

Không, nói ta chưa gặp nàng.

Trong mười tám phi tần, ta biết mười bảy người.

Nàng người thứ mười tám, nhưng ta hoàn toàn không có bất kỳ ký ức nào nàng.

Nàng có vị phận ? Ở nào? khi nào?

Tất cả đều trống rỗng.

Ta vừa định nhìn nàng thêm hai lần, giọng giám vang lên—

“Hoàng thượng giá đáo—”

Tất cả đồng loạt quỳ xuống.

Trán ta dán gạch lạnh, nghe thấy tiếng động nặng nề từ ngoài điện truyền .

Không đúng.

không tiếng bước chân.

Bước chân có nhịp, bước bước.

Âm thanh này không có nhịp, liên tục, kéo lê, giống có thứ khổng lồ, nặng nề đang bò đất tiến .

Âm thanh càng lúc càng gần.

Gạch dưới đất rung lên.

Ta ngửi thấy mùi .

Mùi tanh của nước biển.

Nồng gấp mười lần mùi ở miếu.

Còn lẫn với mùi khác—mùi thối rữa, ngọt lợ, khiến dạ dày người ta cuộn lên.

“Chúng khanh .”

Hoàng thượng mở miệng.

Giọng nói truyền xuống từ nơi rất cao, mang theo một thứ cộng hưởng kỳ lạ, giống không chỉ một cái miệng đang cùng lúc nói.

Ta không dám ngẩng đầu.

Hoàng hậu nói, không nhìn thẳng long nhan.

“Hôm nay mở yến, lòng rất vui.”

Giọng nói vang lên.

“Mấy ngày trước thể không khỏe, khiến chúng khanh lo lắng rồi.”

Không ai đáp lời.

“Sao đều không nói ?” Trong giọng nói có một ý cười. “ không ăn thịt người.”

Trong điện im lặng chết.

Sau , ta nghe thấy một âm thanh.

Rất nhẹ, rất ẩm ướt.

Giống có thứ chất lỏng sền sệt nhỏ xuống đất.

Tí tách. Tí tách. Tí tách.

“ nói— .”

Lần này, trong giọng nói không còn ý cười.

Ta nghiến răng đứng dậy, cúi đầu, nhìn chằm chằm mũi chân mình.

Trong dư quang, ta thấy người bên cạnh cũng đều đứng dậy.

Ai nấy đều cúi đầu.

Không ai dám nhìn lên.

“Tốt lắm.” Giọng nói hài lòng. “Yến tiệc hôm nay, muốn đích rót rượu cho chư vị ái phi.”

Một bàn tay xuất hiện trong tầm mắt ta.

Bàn tay ấy cầm một rượu, đưa tới trước ta.

Bàn tay —

Trắng không có chút máu.

Năm ngón tay, mỗi ngón đều dài hơn người thường một đoạn.

Móng tay màu , vừa dài vừa nhọn, hơi cong.

Mu bàn tay không có vân da, trơn nhẵn một khối ngọc mài bóng.

Nhưng ngọc thì không có mạch đập.

bàn tay ấy, có mạch đập.

Đập rất chậm, rất nặng.

“Ái phi, nhận rượu.”

Ta vươn hai tay, nhận rượu.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm bàn tay , một luồng lạnh buốt thấu xương lan từ điểm tiếp xúc lên.

Không lạnh thường.

Mà giống cảm giác bị áp lực nước dưới biển sâu bao bọc—bốn phương tám hướng đều ép tới, hô hấp bị ép ra ngoài, lục phủ ngũ tạng đều co rút một chỗ.

Chỉ kéo dài trong chớp mắt.

Bàn tay rút .

Ta cúi đầu nhìn rượu trong .

Rượu màu .

5

Rượu khẽ lay trong , bề nổi một lớp ánh dầu.

Ta không .

Bên cạnh truyền tiếng nuốt—Tống dung hoa cạn.

Nàng đặt xuống, liếm liếm môi, hiện lên một lớp đỏ bất thường.

“Ngọt quá…” nàng lẩm bẩm.

Ta siết chặt rượu.

Hoàng thượng rót rượu cho người.

Bàn tay không thuộc loài người ấy đi qua người một.

Mỗi lần nó đi qua một người, ta ngửi thấy mùi tanh nồng thêm một phần.

Rót rượu xong, Hoàng thượng trở vị trí cao.

“Đều rồi sao?”

Ta nghe thấy tiếng đáp thưa lác đác.

Đa số đều .

Ta không .

Huệ tần không .

Người phụ nữ mặc áo không .