Chương cuối

18.

Sấm sét nổ vang ngoài cửa sổ.

Tia chớp xé toạc bóng tối, rọi sáng gương tái nhợt của Phó Mạc —

trong khoảnh khắc đó, mọi giả dối, mọi bình thản đều sụp đổ.

Hắn như phát điên, kéo mạnh cổ áo ta. Làn da trắng mịn lộ ra —

vết hôn màu phấn hồng hiện rõ cổ ta.

Phó Mạc như bị chọc mù cả mắt, đôi mắt như nứt toang ra, tay siết lấy cổ ta, đè chặt ta xuống giường.

“A nương!!”

Giữa mưa rơi, gió rít, nhịp tim đập như sắp vỡ ra, Uyển nương đối diện thịnh nộ của kẻ từng là chồng, là người nàng trao cả tấm lòng.

Nhưng lúc này, nỗi sợ rời khỏi nàng, thay vào đó… là một cái nhìn lạnh như tro tàn.

“Uyển nương! Ta đối với nàng… chưa đủ tốt sao?!”

Phó Mạc mắt đỏ bừng, từng chữ như bật máu khỏi cổ họng, hai tay nổi đầy gân xanh, gần như là gào lên trong nghẹn ngào:

“Ta làm gì sai với nàng?!”

dữ dội thắt nghẹn cổ, ta gần như không thở nổi. Phải dùng toàn bộ sức lực mới gỡ được tay hắn, gấp gáp thở lấy một hơi, đáp lại trong ho khan:

“Trước khi Trần thị vào phủ,

ta với chàng… chưa từng có gì là không tốt.”

“Đồ đàn bà ghen tuông! Ghen thì cũng phải biết chừng!” – Phó Mạc gầm lên –

“Phu vi cương, đàn ông ba vợ bốn nàng, ấy là lẽ thường đạo trời!”

Ta dồn hết sức, tát hắn một cái trời giáng. Cổ rát, nhưng cũng nhờ cái tát ấy, mà hơi thở không còn nghẹn đứt.

Ta run rẩy ho khan, nhìn vào mắt hắn — oán, thống khổ:

“Quân vi thần cương, cũng là đạo trời.

Chàng… sống theo đạo lý ấy, sao ta không thể?”

Phó Mạc như bị roi quất giữa không trung, cả người khựng lại, mất hết sức lực.

Một giọt lệ lặng lẽ rơi xuống, rơi vào vùng cổ nóng rát của ta — còn hằn dấu ngón tay hắn.

Hắn khóc, cười, giọng như người sắp điên:

“Phải rồi… quân vi thần cương… phu vi cương…”

Hắn kéo tay ta, đặt lên ngực trái, giọng như nức nở:

“Uyển nương, phu nhân… này lắm.

Nàng như cắm cho ta một nhát dao, sống sờ sờ mà cắt đứt hết ruột gan.”

Ta nghẹn đỏ mắt, từng đầu ngón tay run rẩy…

Ta vậy mà lại bật cười.

“Phu quân… hôm đó, ta phát hiện Trần thị… cũng như thế này.”

Ta vuốt ve gương hắn, nụ cười hiền hậu như những ngày mới cưới.

Nhìn vào Phó Mạc đang hoang mang tuyệt vọng, ta cúi đầu thì thầm:

“Phu quân, ghen… không phải phong thái của quân .”

“Ầm ——!”

sét vang rền, chấn động cả bầu trời.

Mưa lạnh xộc thẳng qua khung cửa sổ bung gãy, gió quất như roi, ào ào táp thẳng vào hai người chúng ta — ướt đẫm toàn , nhưng ai động đậy.

Một lúc lâu sau.

Phó Mạc đứng dậy, không còn chút máu.

“Người đâu.”

Gia nhân rụt rè bước ra sau tấm bình phong, người cúi rạp.

“Phu nhân bệnh nặng bất ngờ, từ nay ở lại viện Phù Vân dưỡng, không có lệnh của ta, **bất kỳ ai cũng không được phép bước vào.”

Gió lạnh xuyên thấu lớp áo mỏng, khiến cả người ta phát run.

Phó Mạc nhìn ta cuối — mắt đỏ rực, cố nuốt hết lửa giận đớn. Rồi vung tay xoay người bỏ đi.

Từng bước như đi trong tuyết.

Phu từ nay, mỗi người một trời.

19.

Ta phơi gió cả nửa đêm, đúng như dự đoán — đêm ấy ta phát sốt cao không dứt.

Viện Phù Vân không có lệnh của Phó Mạc, không một ai dám bước vào.

Ngân Lăng bị nhốt trong phòng củi.

Trong mê sảng, khi ý thức ta sắp tan vào hư vô, một giọng nữ xa lạ chợt vang lên.

Sau đó, có người dùng chăn dày bọc lấy ta, bế lên xe ngựa.

sốt làm đầu ta như muốn vỡ. Nhưng thể nằm đệm giường sạch sẽ ấm áp, trong không khí có xông quen thuộc — loại trầm trầm, dày dặn như hơi thở của hắn.

Mơ hồ, ta nghe thấy giọng nam trong trẻo mà kiên định vang lên bên tai:

“Gọi Lý thái y tới.”

Câu nói nhẹ, nhưng chứa mệnh lệnh không thể phản kháng.

nữa tỉnh dậy.

Màn trướng buông thấp, khói từ lư kim thú cuộn lên từng làn, giường nệm bên dưới mềm mại, sạch sẽ, thơm như gấm tơ.

Ta cố gắng mấp máy môi mấy mới phát ra .

Người bước vào là một nữ — ta nhận ra nàng, chính là người từng xuất hiện ở biệt viện hôm ấy.

Nàng vận phục, mỉm cười cúi đầu:

“Cô nương, cuối cũng tỉnh rồi.”

“Cô nương.”

Sau khi lấy Phó Mạc, đây là đầu tiên có người gọi ta bằng xưng hô như thế.

Không phải thế phu nhân, không phải phu nhân, không phải vợ người khác.

Chỉ là “cô nương” — như ta là chính .

Ta cảm thấy lạ, nhưng cũng hay. Mỉm cười đáp lại nàng.

Những ngày sau đó, ta an tâm dưỡng.

Mỗi ngày đọc sách, đánh cờ, , nếm trà. Không ai hỏi, ta cũng không nói.

Không ai ép, ta cũng cần gồng làm dáng.

Cho đến một buổi trưa, gió êm nắng nhẹ.

Ta đang ngồi trong đình bên hồ luyện lại một thế cờ cổ.

Một cung nữ đến gần, khẽ quỳ gối thi lễ.

Ta đầu.

Một người nam nhân bước vào — áo thường màu vàng nhạt, thêu hạc trắng viền chỉ vàng, đai bạc cột ngang eo.

Dáng đi thong thả, thần thái như gió lặng hồ trong, nhưng lại mang theo uy nghi không thể xem thường.

Ta định đứng dậy thì bả vai bị một bàn tay nhẹ nhàng ấn xuống.

Người ấy lên .

Ta cất giọng khẽ gọi:

“Bệ hạ.”

Hoàng thượng không đáp lời, chỉ cúi đầu nhìn bàn cờ:

“So với đánh cờ một , bằng trẫm đấu một ván.”

Ván cờ kết thúc, ta thua tan tác. Đến cuối cũng còn giữ được dáng vẻ đoan trang, bỏ mặc cả thế cờ, nhận thua thẳng thừng:

“Thần thiếp cờ kém.”

Ngài cười khẽ, lắc đầu bất lực.

Cung nữ tiến lên thu dọn tàn cục. Khi ta đang mỉm cười, tưởng đâu chuyện chỉ đến thế, thì ngài đột nhiên hỏi:

“Uyển nương,

nàng muốn…

vì sao không thể nói cho trẫm biết?”

Ta ngẩn người, vô thức đầu.

Hoàng thượng đầu, giọng dặn dò nhẹ như gió lướt:

“Truyền ý chỉ — tuyên Phó ái khanh vào kiến giá.”

Mi mắt ta giật mạnh.

Thái giám cao giọng tuyên:

“Tuyên Phó Tướng Quân — yết kiến!”

Phó Mạc tiến vào, khoác phiêu hồng giáp phục của cấm quân Vũ Lông Vệ, đến trước đình liền tháo trường đao, quỳ một gối, chắp tay hành lễ:

“Thần —— Phó Mạc, tham kiến Hoàng thượng.”

Hoàng thượng không đầu, tay kẹp một quân cờ đen đặt hờ đầu gối, giọng trầm :

“Yến Lễ, miễn lễ đi.”

Yến Lễ.

Là biểu tự của Phó Mạc, nhưng… ta lâu không nghe thấy tên ấy.

Hoàng thượng đầu, mắt rơi lên hắn:

“Nếu trẫm nhớ không nhầm…

ngươi thành hơn một năm rồi?”

Phó Mạc toàn cứng đờ, cúi đầu thật thấp:

“Hồi bệ hạ, đúng vậy.”

“Phu trẻ.”

Hoàng thượng mỉm cười, như thở dài:

“Gần nhất là trăng, xa nhất là phu .”

Không gian lặng ngắt.

Ta cúi đầu, nhìn bàn tay thon dài của ngài đang buông nhẹ bàn cờ, lòng rối như tơ vò.

Hoàng thượng lên , giọng nhẹ tênh nhưng mang theo chấn động không thể đo lường:

“Yến Lễ, trẫm chuẩn bị ngươi đến Tam đại doanh để rèn luyện, ý ngươi thế nào?”

Tam đại doanh, nắm giữ đại quyền quân vụ — khác hẳn Vũ Lông Vệ vốn chỉ trấn cung.

Một khi bước chân vào đó… chính là đường vào quyền mưu thật sự.

Đây là một lối thăng thiên rõ ràng.

Nhưng… với Phó Mạc, đây là ân sủng, hay… một lời tiễn biệt?

20.

Phó Mạc cúi đầu, không trả lời.

Sấm sét hay mưa móc, đều là ân huệ của vua.

Phó Mạc trước hoàng thượng, cũng khác gì ta trước hắn khi xưa.

Hoàng thượng không thay đổi sắc , đầu nhìn ta:

“Uyển nương.”

Giọng ngài ôn hòa như mọi , như có ai đang dẫm lằn ranh định mệnh:

“Nàng muốn gì?”

Ta đứng dậy, bước ra một bước, quỳ gối bên cạnh Phó Mạc, dập đầu thật sâu, như dâng trọn phận này lên thiên :

“Thần nữ… cầu được nhập cung, đảm nhận chức nữ ”

Phó Mạc giật , mất hết lễ nghi, lập tức xoay đầu nhìn ta — mắt kinh ngạc, sợ hãi.

Nữ nhập cung, đều là tiểu thư thế gia chưa xuất giá, kiện cực kỳ nghiêm ngặt.

Vào cung rồi, suốt đời không được rời đi, Không được lấy chồng, không được phong làm phi.

Hoàng thượng khẽ gọi:

“Uyển nương, đầu lên.”

Ngài nhìn ta, mắt không gợn sóng, nhưng sâu như biển.

“Tổ chế có định,

nữ không được phong làm phi tần.

Quân thần phân minh,

phu đoạn tuyệt.

Nàng… thật sự nghĩ kỹ rồi?”

Tay ngài đưa về phía ta, thon dài, trắng trẻo, ta biết rõ… chúng ấm áp thế nào.

Tay ấy từng ôm ta ngủ, từng nắm tay ta qua những sốt, từng đặt lên lưng ta khi đọc sách.

Nếu ta đầu, đặt tay vào tay ấy — ta sẽ là phi của thiên .

Còn nếu đầu, trở về…

ta có thể là phu nhân của Thế phủ Ninh, danh chính ngôn thuận, vinh hoa phú quý, không ai dám chê cười.

Nhưng ta…

nhắm mắt lại.

Rồi dập đầu một nữa:

“Thần nữ… cầu được được làm nữ 。

Cầu Hoàng thượng thành toàn.”

Trong nắng nghiêng rọi sân đình, bụi trong không trung như lơ lửng không dứt.

Một lúc lâu sau…

Ngài chậm rãi rút tay về.

“Đều đứng dậy đi.”

Một tháng sau.

Toàn thành kinh náo động khi nghe tin:

Thế phu nhân phủ Ninh – phu nhân họ Thôi – đột nhiên bạo bệnh qua đời.

Phó Mạc đớn tột độ,

tự xin đi biên ải xa xôi, cả đời không trở lại kinh thành.

Còn trong hậu cung,

có một nữ mới nhập nội, họ Thôi, tên Uyển Nương.

Cô tịch – cẩn trọng – trầm như lan,

bước từng bước chậm rãi…

đi vào một ván cờ dài đằng đẵng, không hồi kết.

Xuân đi đông đến, dưới mái hiên của Thượng Cung Cục, hoa quế nở rồi tàn, lại nở, mấy độ năm trôi.

Ngày ta được thăng làm Tư Ký, ta đãi rượu tất cả đồng liêu trong cung.

Không lâu sau, Tuần Tây Kinh Lược Sứ Phó Mạc tiến cung diện kiến Thánh thượng, báo cáo nhậm chức.

Khi từ điện Minh Chiêu đi ra, ta gặp hắn.

Kẻ từng là phu quân.

Chúng ta đều gió sương dập vùi, chỉ còn sót lại đôi mắt hiểu hết thương hải tang điền, gặp nhau… khẽ gật đầu.

“Tư ký họ Thôi.”

“Phó đại nhân.”

Gần điện ấy có một lối đi nhỏ lát đá, phủ đầy hoa quế.

Chúng ta đi song hành trong im lặng. Bất chợt, Phó Mạc khẽ hỏi:

“Uyển nương…

Nếu khi ấy… không có Trần thị, chỉ có nàng ta —

Chúng ta sẽ ra sao?”

Ta dừng chân.

đầu lại nhìn hắn.

Rồi ta mỉm cười — nụ cười dịu dàng như chưa từng có đớn.

“Chúng ta sẽ bạch đầu giai lão.

Con cháu đầy đàn.”

Phó Mạc bất chợt đỏ cả hốc mắt, như thể không chịu nổi câu trả lời ấy, vội vàng đầu đi.

Ta lại khẽ cười, khẽ:

“Nhưng… đáng tiếc, đời không có chữ ‘nếu’.”

Một gió thoảng qua.

quế bay lẫn trong gió, rụng đầy vai ta hắn.

nhẹ.

Tình tan.

Hết nợ, sạch duyên.

Ta phủi nhẹ lớp hoa áo, đầu, bình thản nói:

“Phó đại nhân,

Phu một hồi,

Đành chịu duyên mỏng nghĩa cạn.”

“Chúng ta…

đến đây, là biệt lộ rồi.”

-Hoàn-