Chương 1

1.

Lúc lui xuống từ nội viện, ta nhận được một phong thư do người thanh mai trúc mã đang lên kinh ứng thí gửi tới.

Nội dung không nhiều, gom lại chỉ hai chữ: mượn tiền.

“Oanh Oanh, nay ta vừa mới đặt tới kinh thành, cần lo liệu trên dưới, trong tay lại túng thiếu, còn thiếu mười lượng .”

“Nếu có ngày ta công thành danh toại, tất sẽ cho nàng phượng hà bào*, không phụ tấm hôm nay.”

Ta nắm thư trong tay, lòng dạ rối bời.

Ta biết Lục Chấp thân thế nghèo khó, lại có tài học hơn người.

năm nay, từ tiền học hành đến bút nghiên, ta giúp đỡ không ít.

Chỉ là…

Tuy ta làm việc trong cung, cũng chỉ là một nữ của Ty Dược Cục, bổng lộc mỗi tháng chẳng được là bao.

Đồ các chủ cho đều có đóng ấn ngọc, không được đem ra ngoài bán.

Giờ hắn mở miệng là mười lượng — sự khiến người ta khó xử.

Ta nghĩ đi nghĩ lại.

Cuối , cắn răng mang cây trâm ngọc đáy rương đi cầm.

Đó là lễ vật sư phụ tặng ta, ta quý như bảo vật, bao năm chưa từng nỡ dùng, định sang năm cập kê mới lấy ra.

Giờ cũng đành nhẫn , cắt ruột mà đi.

2.

Có lẽ vì mải nghĩ ngợi quá mức, ta không ý đến bậc đá phía .

Một bước sẩy , liền giẫm hụt.

Đúng lúc ấy, Thẩm Vân Hạc xuất hiện.

— Oanh Oanh, cẩn thận!

Hắn lao tới, kịp thời nắm chặt cổ tay ta, đỡ ta đứng vững.

kim , thân mang khí chất cao quý nghiêm trang.

Ta ổn định lại tinh thần, liền khom người thi lễ:

— Đa tạ điện hạ.

Hắn nhìn thoáng qua là biết ta mang sự, lại liếc thấy bức thư trong tay ta.

mày khẽ nhướng, giọng điệu chẳng hòa nhã:

— Sao? Lại là tên ăn bám ấy?

Điện hạ xưa nay vốn không ưa Lục Chấp.

Bởi hắn từng phát hiện, thưởng hắn cho ta phần lớn đều bị ta âm thầm đưa cho người kia.

Lúc ấy, ta có cảm giác như bị bắt tại trận, lòng thắt lại, vành tai đỏ bừng.

— Nàng nhất định bám lấy tên Lục Chấp ấy sao? Hắn có gì tốt? Vì sao cứ đâm đầu ngõ cụt?

Hắn khẽ gõ nhẹ lên trán ta, mang theo chút bất đắc dĩ, như thể oán trách kẻ không chịu hiểu lòng người khác.

— ràng, ngoài hắn ra, nàng còn có một lựa chọn tốt hơn…

— Tỷ như… ta.

Lời ấy, là ràng đến mức chẳng thể hơn.

Ta nhất thời hoảng hốt, không biết nên đáp thế nào.

Chỉ đành cụp mắt, im lặng không nói.

Điện hạ vốn thông tuệ, cơ trí như yêu, sao lại không nhìn ra được ý từ chối khéo trong im lặng của ta.

Chỉ khẽ thở dài một tiếng:

— Thôi vậy.

— Sau này, ta sẽ thay nàng chuẩn bị thêm một phần hồi môn, nàng lấy thân phận nghĩa muội của ta, gả đi cho thật vẻ vang.

3.

Ta vét sạch số tích cóp, lại âm thầm nhờ người mang cây trâm ngọc ra khỏi cung đổi lấy tiền, mới chật vật gom đủ mười lượng.

Đến cả mua điểm cũng chẳng còn.

Giờ cơm tối, ta nhai chiếc màn thầu khô khốc trong miệng, khó mà nuốt trôi.

Hoa bẻ phần điểm của mình, chia cho ta một nửa.

— Oanh Oanh, nàng thật ngốc.

— Với giao giữa nàng điện hạ, bảo ngài phong nàng làm nữ chẳng dễ như trở bàn tay hay sao?

Ta thoáng ngập ngừng, cắn một miếng màn thầu, gượng đáp:

— Ta học hành còn kém cỏi, chưa đủ tư cách làm nữ .

Hoa lại nói:

— Vậy thì theo điện hạ làm một phi một thiếp, chẳng vinh hoa phú quý gấp trăm lần bây giờ ư?

Trong đầu lại vang lên lời của đêm đó.

Mặt ta nóng lên, vội cắn thêm một miếng màn thầu cho đỡ lúng túng.

— này… không thể nói bừa được!

Ta điện hạ, đúng là có một đoạn giao cũ.

Năm ấy, tiên hoàng hậu bị vu oan mà chết, Thẩm Vân Hạc cũng vì thế mà chịu liên lụy, bị hoàng đế sủng, trở thành phế .

Bị đày lãnh cung, hắn còn bị hạ độc âm thầm, cuối mắt không còn thấy ánh sáng.

Sư phụ ta vốn là lang giang hồ, từng nhặt được ta khi đi hái thuốc, rồi thu ta làm đồ đệ, truyền cho thuật.

Về sau, người dán bảng chữa chứng đau đầu cho hậu, mới đưa ta cung.

Năm đó, trong cung từng có một thời gian dịch bệnh hoành hành, viện bận đến không chạm đất.

Sư phụ sai ta mang thuốc đến lãnh cung.

Cũng chính là lần đầu tiên ta gặp Thẩm Vân Hạc.

Điện hoang tàn, nền nhà phủ đầy bụi bặm, ngoài cửa sổ vẳng tiếng quạ kêu ai oán, chẳng có một cung nhân nào nguyện ở lại nơi ấy.

Thiếu niên gầy yếu, mắt vô thần, ngã xuống đất rồi lại tự mình lần mò đứng dậy.

Hắn sốt cao không dứt, thân thể gần kề cái chết.

Giữa tuyệt vọng hoảng loạn, hắn quờ quạng nắm lấy vạt áo ta.

— Xin nàng… đừng đi…

Ta không đi.

Một lần ở lại, là bốn năm ròng rã.

Hắn không thấy đường, ta liền làm cây gậy dẫn lối cho hắn.

Trong những đêm dài thăm thẳm, hai bóng dáng nhỏ bé, cách một bức tường cung, nói qua khe hở.

Về sau, sư phụ dạy ta châm cứu, dùng thuốc xông, ta giúp hắn chữa lành mắt.

Khi oan khuất được rửa sạch, hắn cũng được khôi phục thân phận Đông cung.

Còn nay, ý mà điện hạ dành cho ta…

Rốt cuộc là thói quen in sâu, hay sự động lòng?

Ta không phân .

Chỉ biết rằng, nay chẳng còn như xưa.

Ta vẫn là nữ nhỏ bé năm nào.

hắn— chẳng còn là thiếu niên mù lòa, cô đơn trong lãnh cung nữa.

Mà là điện hạ, thân mang long khí, quý tướng ngọc hình.

Sao ta có thể với tới?

4.

Cuối xuân tháng Tư, bảng vàng điện thí được niêm yết.

Lục Chấp văn tài xuất chúng, dung mạo lại tuấn mỹ tựa Phan An, đứng trên Kim Loan điện, được bệ hạ ngự khẩu điểm danh, làm Thám hoa lang.

Ta vui đến mức nước mắt suýt trào ra, chỉ mong sớm được ra khỏi cung gặp hắn một chuyến.

hắn hiện lời hứa năm xưa.

hắn lại sai người nhắn lời đến.

— Oanh Oanh, gần đây ta bận lắm, đừng vội đến tìm ta.

Tựa như… tránh ta còn không kịp.

Một nỗi hoang mang không tên chợt dâng lên trong lòng.

trí rối loạn, ngay cả khi sắc thuốc cũng không còn cẩn thận như , lần bị bỏng tay vì nước sôi.

Tối hôm sau.

Hoa cuối cũng dò hỏi được chút tin tức.

Nàng hấp tấp chạy tới, giọng lắp bắp:

— Oanh Oanh, Lục Chấp… hắn… hắn…

— Bệ hạ có ý hôn hắn với công chúa!

mắt tối sầm, đất trời như nghiêng đổ.

Ngày từng đọc không ít truyện lời văn.

Thám hoa cưới công chúa, trai tài gái sắc, quả là trời xứng .

Chỉ là trong hiện , ta lại là kẻ bị phũ phàng vứt bỏ.

Hoa vội vàng đỡ lấy thân thể sắp ngã của ta:

— mà, công chúa là người hiền hậu. nói biết đến giữa hai người, không muốn cướp người ta yêu.

— Muốn gọi Lục Chấp đến hỏi lòng dạ hắn.

— Chi bằng chúng ta cũng đến xem, biết đâu còn cơ hội xoay chuyển?

Ba ngày sau.

công chúa mở tiệc tại Thiên Hương Lâu, mời Lục Chấp đến gặp mặt.

Hoa dẫn ta nấp một góc khuất, vừa có thể được bên trong trò , lại không lo bị phát hiện tung tích.

công chúa vận váy dài màu thủy hồng, nửa nằm nghiêng trên nhuyễn tháp, hai bên là cung nữ đang giăng lên từng tầng màn lụa mỏng, ngăn cách giữa nàng Lục Chấp.

ngày gần đây mưa dầm không dứt, điện hạ bị cảm phong hàn, hôm nay sai nữ thay mặt truyền lời.

Ta khẽ nghiêng người nhìn trong.

Không biết có ảo giác không…

Sao công chúa nhìn có chút… tráng kiện?

Lúc này, trong phòng vang lên tiếng đối thoại.

— Lục học sĩ, bản cung khâm phục tài học của ngươi. Chỉ là gần đây nói, ngươi từng có một nữ nhân thâm bên cạnh?

Bản cung vốn không hạng người đoạt nhân duyên. Nếu ngươi không nguyện, bản cung sẽ xin phụ hoàng hủy bỏ hôn sự này.

Lục Chấp chắp tay hành lễ:

— Điện hạ hiểu lầm rồi.

— Vi thần nàng quen biết nhiều năm, ấy không sai. nàng mệnh khổ từ bé, vi thần chỉ thương hại mà xem như muội muội. Chưa từng có chút tư nam nữ nào cả.

— Ngươi lòng nghĩ như vậy?

— Tuyệt không dám giấu giếm.

Sau khi công chúa hồi cung, Lục Chấp đi ngang phố, gặp người đồng liêu.

người vừa đi vừa trò …

— Ngươi sự không cần tiểu thanh mai ấy nữa sao?

— Người ta vẫn một lòng si với ngươi đó.

Lúc này, Lục Chấp đang đắc ý giữa mùa xuân đắc thế, lại uống không ít rượu, giọng nói theo men say mà nhẹ bổng lơ lửng.

— Ta với nàng, không có bà mối làm chứng, cũng chẳng lập hôn ước. Sao có thể gọi là phụ ?

— Huống hồ…

Khóe miệng hắn thoáng qua một nét khinh miệt châm chọc.

— Tống Yên Yên chẳng qua chỉ là một nữ nhỏ bé của Ty Dược Cục. Dù sau này có thể nhờ cậy mà lên làm nữ , xét cho vẫn là xuất thân quê dã, không cha không mẹ.

Điện hạ là cành vàng lá ngọc, còn nàng—chỉ là một thôn nữ nghèo hèn, làm sao có thể sánh ?

Ở góc ngã rẽ trên con phố dài, ta từng lời một, như lưỡi dao bén cắt từng tấc tim.

Những lời thề hứa năm xưa vẫn còn văng vẳng bên tai:

— Oanh Oanh, có nàng là may mắn của ta.

— Mai này nếu ta có ngày công danh rạng rỡ, nhất định không phụ nàng.

Khi ấy thành biết bao.

Giờ lại, chỉ thấy trào phúng.

Hoa thấy sắc mặt ta tái nhợt, vội đưa tay đỡ lấy thân thể đang đứng không vững.

Ta không nói gì, chỉ nhìn thẳng khoảng không mặt, ánh mắt trống rỗng.

— Ta muốn một mình yên tĩnh chút.

— Ngươi… về cung đi.