Chương 1

1.

Người trong thôn nói ta là một đứa trẻ mồ côi.

Nếu không nhờ phu nhà họ Thôi – người bán bánh bao tốt bụng nhặt ta nuôi, từng muỗng cháo, từng cục bột đút vào , thì chắc chắn ta đã không thể sống sót đến bây giờ.

Phu Thôi là một quả phụ, cuộc sống của bà rất khó khăn.

vậy, mỗi khi gặp ta, mọi người trong thôn hay xoa đầu, dặn dò:
“Sau này con phải hiếu thuận nuôi mình đấy nhé.”

Ta liền gật đầu như giã tỏi.

Nhưng ta còn chưa kịp giúp bà vực dậy tiệm bánh bao thì bà đã bỏ ta mà .

Năm ấy, ta mười bốn tuổi.

Chưa được bao lâu, một đám người ùn ùn kéo đến trước cửa nhà, nói đưa ta vào hoàng cung.

Người dẫn đầu, lại là cháu ruột của Thái hậu!

Lúc này ta mới hay, hóa ra mình không phải trẻ mồ côi, mà là cốt nhục thất lạc của Huệ Chiêu Thái hậu.

Năm đó, khi mang thai ta, người vẫn còn là quý phi của tiên đế. Khi thai được bốn tháng, bà theo tiên đế đến hành cung tránh nóng, dự định đến mùa thu mới quay hoàng cung để chờ sinh.

ngờ, ngay đêm trước ngày khởi hành hồi cung, bà bỗng đau bụng dữ dội, thái y buộc phải dùng thuốc giục sinh.

Vậy là, ta ra đời khi mới chỉ bảy tháng trong bụng mẹ.

Sau khi sinh, thể quý phi suy nhược, không thể lên đường trở , đành phải ở lại hành cung tĩnh dưỡng.

Mãi đến khi ta gần tròn một tuổi, bà mới quyết định hồi cung.

Nhưng đường , có kẻ ngấm ngầm bày mưu hãm hại, khiến mẹ con ta và nhũ chia cắt, mỗi người một nơi.

Từ đó đến , bao nhiêu năm trời trôi qua, ta – từ quý phi trở thành hoàng hậu, rồi lại từ hoàng hậu phong làm thái hậu – vẫn chưa một ngày ngừng tìm kiếm đứa con gái thất lạc năm xưa.

Cuối cùng, sau bao năm dài đằng đẵng, tử chúng ta cũng đoàn tụ.

Ta còn nhớ rất rõ, vào ngày nhận ấy, Huệ Chiêu Thái hậu ôm chặt lấy ta, khóc suốt cả nửa canh giờ.

Đến khi khóc cạn nước mắt, bà mới buông tay, nâng niu ngắm nhìn gương mặt ta, như thể khắc ghi từng đường nét.

Lúc ấy, ta mới có cơ hội nhìn rõ dung nhan của thái hậu cao cao tại thượng này.

Bà đẹp quá đỗi.

Làn da trắng tựa tuyết mùa đông, đôi môi mỏng, hàng mày thanh tú, ánh mắt sáng ngời, long lanh như nước hồ thu.

Trông bà không giống một phụ đã sinh ba đứa con.

Nhưng cũng nói, bà là mẹ ruột của ta, năm đã ba mươi sáu tuổi.

Bà không chỉ sinh ra ta, mà còn sinh ra hoàng đế đương triều—Triệu Dật Hằng.

Năm mười chín.

Nói cách khác, ta có một hoàng huynh.

Ngoài hoàng huynh này, ta còn có một muội muội ruột thịt, nhỏ hơn ta ba tuổi, gọi là Ngọc Thục công chúa.

Khi Huệ Chiêu Thái hậu ôm ta khóc lóc thảm thiết, hoàng huynh Triệu Dật Hằng và Ngọc Thục công chúa đứng cách xa một chút.

Không biết là quá kinh ngạc trước phản ứng của Huệ Chiêu Thái hậu, hay vẫn chưa quen sự tồn tại của ta.

Thực ra, ta đến nơi này, trong lòng không khỏi lúng túng, thấp thỏm.

Ta nghĩ, tốt nhất nên ít nói một chút, để tránh lỡ nói sai điều gì.

Cũng không nên liếc ngang liếc dọc, tránh để người ta cảm thấy mình nhỏ mọn, quê mùa.

Nhưng chưa kịp thực hiện kế hoạch im lặng bao lâu, Huệ Chiêu Thái hậu đã ngắm ta vài lần, rồi nghẹn ngào thốt lên:

“Tử Đường, con đã chịu bao nhiêu khổ sở suốt mười mấy năm qua rồi…”

Ta buột :

“Khổ cái chi đâu? Con khoẻ lắm, chẳng khổ chút nào cả!”

“Phụt!”

Ngay , một tràng cười khúc khích vang lên từ phía sau.

Ta quay đầu lại, liền thấy vai Ngọc Thục công chúa run rẩy dữ dội, hiển nhiên là đang nhịn cười đến cực hạn.

Nhưng sau đó, ta lại thấy Huệ Chiêu Thái hậu khóc càng thê lương hơn.

2.

Mãi đến lúc đó ta mới hiểu ra—bất kể là khóc hay cười, do ta mở mà ra.

Huệ Chiêu Thái hậu là nhớ đến những khổ sở ta từng chịu đựng mà rơi lệ.

Còn Ngọc Thục công chúa, tuổi vẫn còn nhỏ, hiển nhiên là thấy thú nên mới bật cười.

Nàng cứ chạy theo ta, năn nỉ:

“Tử Đường tỷ tỷ, tỷ nói muội mà!”

Mới đầu ta còn mắc lừa vài lần, nhưng sau đó học được bài học, quyết không để ý đến nàng nữa.

Không ngờ, nàng lại giận dỗi thật.

Chẳng bao lâu sau khi ta cung, đúng dịp đến sinh thần của Ngọc Thục công chúa.

Bữa tiệc diễn ra được một nửa, đám công tử tiểu thư con nhà thế gia bắt đầu bày trò ngâm thơ đối chữ.

Xem ra là phải đến lượt từng người.

Ta đang tò mò ngó nghiêng, bỗng nhiên có một ảnh đến gần.

Là một thái giám, hắn nhẹ nhàng đưa cho ta một tờ giấy, nhỏ giọng nhắc nhở:

“Công chúa, người cứ đọc theo những gì viết này là được.”

giấy có hai câu thơ.

Ta lén liếc nhìn xung quanh, phát hiện ra là Huệ Chiêu Thái hậu sai người đưa tới.

Chắc bà lo ta không làm được thơ nên chuẩn sẵn.

Bà đúng là chu đáo.

Chỉ là… ta… không biết chữ.

Bảo ta đọc theo? Nhưng vấn đề là ta phải nhận ra chữ đã chứ!

Hết cách, ta đành quay sang Ngọc Thục công chúa—người gần ta nhất, ghé sát lại, khẽ hỏi:

“Muội tỷ , này viết cái chi rứa?”

“Hứ!”

Ngọc Thục công chúa hất mặt sang một bên, hờn dỗi:

“Trước đó tỷ không chịu nói muội, giờ muội cũng không thèm trả lời tỷ!”

“ nhanh mà, sắp đến lượt ta rồi!”

“Không !”

Ta cũng sốt ruột, buột :

“Không thì thôi, coi cái bộ dạng mít ướt đó của muội kìa!”

Khoan đã—

Có phải ta nói hơi to quá không?

Bốn phía im lặng trong chớp mắt.

Rồi ánh mắt của mọi người đồng loạt đổ dồn phía ta, mà mặt nấy ra vẻ cố nhịn cười.

Ngay cả hoàng huynh Triệu Dật Hằng cũng nhìn sang, chậm rãi hỏi:

“Tử Đường có ý tưởng gì sao? Đọc lên thử .”

Ôi trời…

Ta biết là huynh ấy đang cố giúp ta giải vây.

Nhưng mà… ta không biết chữ thật mà!

Ta vội lắc đầu quầy quậy.

Triệu Dật Hằng hơi sững người, mặt thoáng hiện nét thất vọng.

Bỗng có người vang lên:

“Không phải đến lượt ta rồi sao? Sao lại nhảy qua Công chúa Tử Đường vậy?”

Ta theo nhìn qua, phát hiện người nói là người từng đích đến thôn đón ta—cháu trai của Huệ Chiêu Thái hậu, thế tử Tiêu gia.

Tiêu Thế Tử không biết vô tình hay cố ý, nhưng đã khéo léo giúp ta hoá giải tình thế khó xử.

Thế là mọi người cũng không còn để ý đến ta có đọc được thơ hay không nữa.

Dù sao vật hôm vẫn là Ngọc Thục công chúa.

Tiêu Thế Tử lên , nàng hứng thú bừng bừng, còn bắt hắn làm thêm ba bài thơ phạt tội.

Chỉ mới làm đến bài thơ thứ hai, Huệ Chiêu Thái hậu bỗng nói gió lớn khiến bà đau đầu, trở trước.

Lúc đứng dậy, thái giám khi nãy đưa giấy cho ta khẽ nháy mắt ra hiệu.

vậy, ta đợi một lát, sau đó cũng đứng lên cáo lui hoàng huynh Triệu Dật Hằng, rồi theo hướng cung điện của Huệ Chiêu Thái hậu mà .

Cung điện của bà rất lớn, từ cổng vào, còn phải băng qua mấy tầng viện nữa mới đến nơi.

Khi ngang hồ cá chép, ta chợt thấy mấy tiểu cung nữ đang cho cá ăn bàn tán xôn xao.

“ nói Thái hậu hồi cung sớm là tâm trạng không vui.”

“Chẳng lẽ lại do Công chúa Tử Đường làm trò cười nữa sao?”

“Ây, chỉ là một chút vặt thôi. Quan trọng là Công chúa Tử Đường cũng đã đến tuổi cập kê, Thái hậu nương nương chắc là dịp tiệc sinh thần hôm để âm thầm chọn phò mã cho nàng, nhưng xem ra vẫn chưa ý cả.”

“Còn Công chúa Ngọc Thục thì chắc chắn sẽ thành đôi Tiêu Thế Tử rồi.”

Ta một lúc, lòng vẫn còn ngổn ngang suy nghĩ.

Nhưng rồi sực nhớ Huệ Chiêu Thái hậu vẫn đang đợi mình.

Khi ta vào tẩm cung, cung nữ đang giúp bà gỡ bỏ lớp trang sức nặng nề.

Ta đứng qua một bên, chần chừ hỏi:

“ hậu, có phải con đã làm sai gì rồi không?”

3.

Huệ Chiêu Thái hậu khẽ lắc đầu, ánh mắt thoáng u sầu:

“ hậu biết, con vẫn giữ thói quen cũ là trách ta năm đó không bảo vệ được con, để con lưu lạc nơi sơn dã. Không sao cả… ta cũng luôn tự trách mình.”

nói, bà nắm chặt một cây trâm cài trong tay.

Đó là một cây trâm được chạm khắc bằng kim tuyến, tạo thành hình hoa, đầu nhọn sắc bén.

Chỉ trong chốc lát, lòng bàn tay trắng như ngọc đã chi chít vết thương.

Ta vô thức siết chặt ống tay áo dài của mình, mở nói điều gì đó, nhưng đến cuối cùng lại nuốt xuống.

Ta còn nhớ, khi ta hồi cung, Triệu Dật Hằng đã từng nói—

Từ sau khi lạc mất ta, chỉ cần liên quan đến ta, hậu trở nên vô cùng nhạy cảm.

Đúng vậy, Huệ Chiêu Thái hậu thực sự rất căng thẳng ta.

Ta đã hơn mười mấy tuổi, vậy mà ban đêm bà vẫn thường gọi ta đến ngủ cùng, thậm chí có khi đang say giấc lại đột ngột tỉnh dậy, hoảng hốt tìm ta.

Những lúc như vậy, ta lại nhớ đến nuôi ở thôn trang—Thôi phu .

Bà cũng từng ôm ta ngủ, nhưng người giật mình tỉnh dậy lúc nửa đêm lại là ta.

Khi thì do sấm, khi thì bởi sói tru ngoài núi.

Sáng hôm sau, bà sẽ dắt ta lên chợ mua rau, tuyệt nhiên không dám để ta một mình trong nhà.

Ta khi ấy đã sáu, bảy tuổi, vẫn chưa nói sõi.

Vậy nên mỗi lần đến chợ, các bà bán rau hay tiện tay cầm lên một quả bí, kiên nhẫn ta đọc:

“Đây gọi là bí đỏ.”

Ta ngoan ngoãn lặp lại:

“Bí đỏ.”

Mẹ nuôi xong, xoa đầu ta, mỉm cười khen ngợi:

“Bảo bối của ta ngoan lắm.”

Đang đắm chìm trong hồi ức, ta chợt một tràng chân dồn dập cắt ngang suy nghĩ.

Triệu Dật Hằng sải tiến vào, không thèm nhìn ta lấy một cái, trực tiếp giật phắt cây trâm tay Huệ Chiêu Thái hậu, nghiêm giọng:

“Người có biết mình làm Tử Đường sợ hay không?”

Huệ Chiêu Thái hậu thoáng trách móc:

“Ta chỉ giận bản , sao lại dọa con bé?”

Triệu Dật Hằng liếc nhìn bàn tay đầy vết thương của bà, dường như càng thêm giận, dứt khoát nắm lấy cổ tay ta, kéo :

“Từ , Tử Đường giao cho ta dỗ.”

Huệ Chiêu Thái hậu giữ ta lại, nhưng đám thái giám, cung nữ nhẹ nhàng cản lại:

“Thái hậu nương nương mệt rồi, người nên nghỉ ngơi trước đã.”

Thế là, khi lôi , ta chỉ còn được Huệ Chiêu Thái hậu nghẹn ngào phía sau:

“Các ngươi bắt nạt ta…”

ra khỏi tẩm cung, Triệu Dật Hằng thở dài, nói ta:

“ hậu vốn như vậy, muội làm quen dần là được.”

Ta không đáp, chỉ âm thầm nghĩ—

giao cho Triệu Dật Hằng dỗ, nghĩa là thế nào?

Mãi sau này ta mới biết—hoàng huynh bận lắm.

Lần đó chẳng qua chỉ là lời nói thuận , chứ hắn hoàn toàn không rảnh để quản ta thật.

Thế nên, phần lớn thời gian ta chỉ biết ngồi nghịch một mình trong khi hắn chăm chú phê duyệt tấu chương.

Nhưng hôm lại hơi khác.

Lúc viết xong mấy câu chu phê, hắn tiện tay đặt tấu chương sang một bên.

ngờ không để chắc, xấp giấy trượt xuống đất.

Ta vội cúi xuống nhặt, tiện liếc thử nội dung bên trong.

thái giám giật nảy mình, hốt hoảng lao tới, vội vàng giật lại tấu chương:

“Công chúa! Không được, tuyệt đối không được!”

Nhưng Triệu Dật Hằng chỉ khẽ nâng tay, ra hiệu cho hắn không cần quá kích động.

Sau đó, hoàng huynh nhìn ta, nhàn nhạt hỏi:

“Muội đang làm gì vậy?”

“Nhận mặt chữ.”

Hắn quan sát một lúc, chậm rãi nói:

“Muội cầm ngược rồi.”

hoàng đế trẻ tuổi, dung mạo tuấn mỹ, dù giọng điệu bình thản nhưng lại ẩn chứa vài phần ý cười.

“Vậy sao?”

Ta trở tay lật ngược lại.

Triệu Dật Hằng thoáng cau mày, ánh mắt dần hiện lên vẻ nghi hoặc:

“Muội thực sự không biết chữ?”

“Chứ còn gì nữa?”

Hắn khựng lại, như thể chợt nhận ra điều gì:

“Trẫm chưa từng hỏi này.”

Một lúc sau, hắn lại nói tiếp:

“Không cần phải thông thạo thi thư, nhưng ít nhất cũng phải nhận biết vài chữ. Để xem…”

“Gọi Ngọc Thục qua cho muội vậy, dạo gần đây hai đứa có vẻ xa cách.”

Ta nhíu mày:

“Muội không chịu đâu.”

Triệu Dật Hằng hơi nheo mắt, lạnh giọng:

“Triệu Tử Đường.”

Ta thở dài, ngoan ngoãn đổi giọng:

“Muội chịu.”