1

1

Một đêm hoang đường, ta không nhớ nổi đã là lần mấy tắm trong suối nước nóng này.

Ta lười biếng nằm rạp bên mép hồ, để mặc người đàn phía sau xoa bóp nơi chiếc eo sắp gãy.

Ngón tay hắn chạm đến chỗ nhạy cảm, ta không nhịn được khẽ bật tiếng rên.

Người đàn chẳng nói chẳng rằng, từ phía sau nghiêng người ép sát, bàn tay dày chai tùy ý vuốt ve phần lưng eo mềm mại.

Ta ngứa ngáy, khẽ cựa mình trốn tránh.

Minh Yến vỗ một cái, rồi lại hăng hái tiếp tục.

Hắn là võ , tinhlực dồi dào đến kinh người.

Ta thở oán than:

“Điện hạ, thiếp muốn ngủ rồi.”

Hắn chỉ cười trầm thấp, không ngại mồ hôi, hôn lên trán ta còn đẫm ướt, rồi bế ta lên ngang người, dọc theo mật đạo đưa về Đông cung.

Dưới sáng mờ của bình minh, hắn tháo dải lụa bịt mắt ta suốt đêm, khẽ:

“Ta là ai?”

Ta bực mình bị quấy rầy giấc ngủ, gạt tay hắn:

“Điện hạ Thái tử, xin chớ trẻ con như thế.”

Ngoài cửa, bà mụ đã bắt đầu hô gọi ta dậy hành lễ sáng.

Minh Yến bất mãn, véo má ta:

“Tối nay lại tính sổ với nàng.”

Đợi hắn đi rồi, ta mở mắt, chẳng còn chút buồn ngủ nào.

Giữa trưa, nghe nói Thái tử cùng vài hoàng đệ tụ họp, với thân phận là một Thái tử phi hiền đức, ta chuẩn bị hoa điểm tâm mang đến.

Từ xa đã nghe giọng nói oang oang của Tam hoàng tử Minh Dương vọng ra từ thuỷ tạ:

“Miệng nhỏ như anh đào, tay mềm như ngọc, da trắng tựa tuyết, đúng là mỹ vật trời !”

Một tràng tiếng cười họa vang lên:

“ là hoàng huynh hào phóng, không giữ riêng của mình.”

“ đệ, ngươi nói có phải không?”

Giữa tiếng cười, người đàn ấy khẽ liếc về phía ta, mắt thẳng tắp như xuyên đến tận đáy lòng.

Thái tử uống một ngụm rượu, tay còn nắm lấy một bàn tay mảnh mai, cười nhạt:

“Nàng thay Tình nhi vào cung gả cho ta, sớm nên , nhà đế vương không phải nơi ai cũng có thể bước chân.”

“Nhưng quy củ như cũ, có thể vui chơi, chớ để sinh con.”

Những kẻ có mặt nơi đều là phe cánh của Thái tử, dĩ nhiên răm rắp hùa theo.

“Thái tử ,” giọng Lê Tình run run xen lẫn tiếng nghẹn, “dù sao nàng cũng là tỷ tỷ của thiếp, bị giấu trong bóng tối bao , thật khiến người đau lòng.”

Thực ra, nàng không phải muội ruột của ta.

Nàng là con gái của thân ta kế thất Tần thị, mà Tần thị lại là muội muội ruột của Tần Quý phi, thân mẫu Thái tử Minh Nguyệt.

Từ nhỏ, Lê Tình được Quý phi nuôi trong cung, cùng Thái tử lớn lên, tình cảm khăng khít, sớm đã có ý kết thân.

Lẽ ra mọi chuyện thuận như thế, nếu không có lần ta vô ý rơi xuống hồ sen trong ngự hoa viên, được Thái tử cứu lên.

Hoàng thượng lúc ấy cười bảo:

“Trong truyện thường nói, cứu mạng nên lấy thân báo đáp, là trời định nhân duyên.”

Một câu “thiếp đã có người trong lòng” còn kịp thốt ra, đã bị nuốt ngược trở lại.

Ngày ta Minh Nguyệt thành thân, trong cung còn tấm biển “Thiên tứ lương duyên”, biểu thị ơn vua sâu dày.

Chỉ là, trời trêu ngươi, khiến thiên hạ thêm vài kẻ khổ tâm.

Đêm trước khi xuất giá, Lê Tình quỳ gối trước mặt ta, nghẹn ngào van nài:

“Tỷ tỷ, muội từng cầu xin tỷ điều gì, lần này hãy để muội thay người gả cho Thái tử , được không?”

“Trời hôn chỉ, nếu bị phát hiện là dối vua, Lê gia bị tru di tộc, muội có hiểu không?”

“Chỉ cần được gả cho huynh ấy, muội không sợ hậu nào cả.”

Ta chỉ lắc đầu, nàng không sợ, nhưng ta sợ.

Ta đã xem lòng chấp niệm của họ đối với tình yêu.

Tưởng Thái tử là người hiểu lễ nghĩa, ai ngờ đêm tân hôn, hắn bỏ ta lại một mình trong trống.

Từ , ta trở thành trò cười khắp hoàng thành.

Thất hoàng tử Minh Nguyên cười ha hả:

“Lần sau ta nói trắng ra cho nàng ta , thật muốn xem bộ dạng lạnh lùng cao ngạo ấy khi hay rằng mình bị chúng ta thay phiên ‘sủng hạnh’ ra sao!”

Lê Tình vội họa:

“Tỷ tỷ ta nhìn vậy thôi, trong lòng chắc hẳn vui mừng lắm, được hầu hạ các hoàng tử, là phúc lớn đấy chứ.”

Nàng cố ý nhấn mạnh chữ “các hoàng tử”, như sợ người khác không nghe rõ.

Từ hành lang, ta bưng khay hoa định bước vào, phát hiện trước mặt đã có người đứng từ khi nào.

Minh Yến khoanh tay, khóe môi cong lên nụ cười khó đoán.

Giọng hắn vang rõ:

“Hoàng tẩu sao không vào?”

Tiếng nói dứt, cả thủy tạ lập tức im bặt.

Ta nhìn thẳng vào hắn, mắt hắn ngập tràn khiêu khích.

Màn trướng vén lên, Lê Tình vội chạy đến, làm bộ thân thiết nắm tay ta:

“Tỷ tỷ đến lâu , Thái tử đợi tỷ mãi đấy.”

Cổ tay ta hằn dấu vết tội lỗi của đêm qua, mỏi nhừ đau rát, theo phản xạ định rút tay về.

Nàng lại nắm chặt, khay hoa sắp rơi, may mà Minh Yến đứng cạnh đưa tay đỡ lấy.

Thái tử cau mày:

“Nàng đến khi nào, sao không có ai báo?”

Hắn xưa nay chẳng muốn thấy mặt ta trong thủy tạ này.

Bên cạnh, Lê Tình nụ cười rạng rỡ:

“Là hoàng đệ bảo thiếp mời tỷ ấy vào, thiếp chỉ nghe thôi mà.”

2

Chuyện đổ lỗi vốn là sở trường của ta.

“Để đồ lại rồi lui ra.”  Thái tử gằn giọng, trong mắt tràn chán ghét.

“Điện hạ,” ta cố tình , “tối nay có cần… để đèn chăng?”

Mọi người xung quanh đều cố nín cười, chỉ khiến hắn càng cau mày:

“Cái gì?”

“Đêm qua… Điện hạ hình như bị đau lưng, hôm nay thiếp đã sai người chuẩn bị dược dục cho ngài.”

Sắc mặt Minh Nguyệt khi ấy xanh mét, chỉ thốt được chữ:

“Cút ra!”

chữ lại hợp ý ta vô cùng.

Rời thủy tạ, nhớ lại khuôn mặt biến sắc của hắn, trong lòng ta hả hê đến cực điểm.

chốn thâm cung này, khiến hắn nổi giận được coi là niềm vui duy nhất của ta.

Đêm xuống, tiếng bước chân quen thuộc lại vang lên.

Tấm lụa mềm khẽ bịt lấy mắt ta.

Hơi thở nóng bỏng phả bên cổ, làn da râm ran ngứa ngáy.

“Điện hạ, dược dục mà thiếp chuẩn bị…”

dứt, đã bị nuốt trọn trong nụ hôn cuồng dại.

Ta hé mắt, dải lụa hôm nay là ta đã đổi, là tơ mỏng từ Tây Vực tiến cống, tuy cũng màu đen, nhưng mỏng đến mức không che nổi gì.

Khuôn mặt của Minh Yến hiện ra rõ ràng trước mắt.

Hắn khẽ , giọng khàn mà ám muội:

“Nàng nói xem, ta có cần tắm thuốc không?”

Võ vốn không chịu thua bất kỳ chiến trường nào, dù là trên giường.

“Điện hạ có thể thử,” ta thở gấp, “bài thuốc do lão đại phu ngoài thành kê đấy…”

Tiếng thở của hắn ngày càng nặng, khiến ta chẳng còn nói được nguyên câu.

“Giờ sao? Ta còn cần tắm thuốc không?”, Hắn cắn vành tai ta, giọng cười khàn khàn.

Đêm ấy, ta hoàn toàn mất sạch sức lực, chỉ mặc hắn tung hoành, để hắn công thành chiếm đất, không lưu lại mảy may phản kháng.

3

Lần đầu tiên ta phát hiện ra bí mật này, là sau nửa cô độc trong tẩm điện trống vắng.

Tin đồn “Thái tử phi không được sủng, là kẻ khiến chồng chán ghét” lan đến tận tai Hoàng đế.

Thái tử Minh Nguyệt lập tức bị triệu vào Thái An điện.

thể diện của nhà họ Lê, đêm ấy, hắn miễn cưỡng bước vào ta.

Giữa đêm, mắt ta bịt kín bằng dải lụa, nến trong cũng tắt.

Thiên hạ đồn ta phóng túng kiêu căng, ngu muội không hiểu lễ nghi,

nhưng ngu dại đâu có nghĩa là không phân biệt,

bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn của người đàn phía sau, sao có thể là của kẻ quanh chỉ quen cầm bút, chứ chẳng từng cầm đao?

Dù đèn lờ mờ, trăng xuyên qua lớp lụa, soi lên gương mặt góc cạnh,

chính là hoàng tử Minh Yến, người anh tuấn trác tuyệt, công cao hiển hách,

là giấc mộng của vô số tiểu thư danh môn kinh thành.

Đông cung canh nghiêm ngặt như thế, nếu không có ý chỉ của Thái tử,

hắn sao có thể tự do ra vào nội điện?

đồn trong hoàng thành có thể giết người.

Muốn sống sót nơi này, ta chỉ còn cách thuận theo, không có lựa chọn .

nhiên, sáng hôm sau, tấm lụa hồng tượng trưng cho “tiết hạnh” đã khiến miệng đời trong cung phải im lặng.

Khi ấy ta mới hiểu, thế nào gọi là Thái tử phi, thế nào gọi là “vinh hoa phú quý”.

Một nữ nhân không được yêu thương, chỉ là món đồ mà đàn có thể tùy ý tặng, đổi chác.

Ta giam mình trong suốt một ngày.

Đêm xuống, hương trầm lan bên mũi, dải lụa lại che lên mắt ta.

Ta vòng tay ôm cổ hắn, khẽ đặt lên môi hắn một nụ hôn:

“Điện hạ, triều vụ bận rộn, không ngờ ngài còn nhớ đến thiếp.”

Sau , mọi đều thuận theo tự nhiên.

Lần , ta tình cờ phát hiện khi đi ngang cung chính của Lê Tình, trong nàng thường vọng ra tiếng nam nhân.

đầu ta tưởng là Thái tử đến tư tình, cho đến một buổi sớm, trông thấy Tam hoàng tử Minh Dương ra ngoài, nét mặt thỏa mãn như mèo trộm cá.

Khi ấy ta mới hiểu sao mấy vị hoàng đệ vốn chẳng thân thiết, bỗng dồn dập gửi tặng ta những món quý trong kinh,

trâm ngọc, châu báu, cổ họa, kim ngân.

Ta còn tưởng họ muốn cầu cạnh gì .

ra… họ nhận nhầm người, tưởng Lê Tình là ta.

Ngày nàng nói muốn vào Đông cung “bầu bạn” cùng ta,

Minh Nguyệt lại viện cớ nàng sức yếu, bảo ta dọn khỏi chính điện, nhường chỗ cho nàng.

đầu ta không đồng ý, nhưng nàng rưng rưng, nắm lấy tay áo hắn, giọng run run:

“Không sao đâu, nếu tỷ không muốn, muội cũng chẳng dám ép.”

Nói rồi còn khẽ ho vài tiếng, tỏ vẻ yếu ớt.

Minh Nguyệt chẳng thèm do dự, phất tay:

“Chuyển Thái tử phi đến tẩm điện bên cạnh.”

Cũng chẳng trách mấy vị hoàng đệ kia, ai lại nghĩ chính điện của Đông cung,

lại để người khác ngoài Thái tử phi.

Thế nên, quà tặng của họ, ta cứ thản nhiên mà nhận.

4

Không chỉ quà tặng, mấy vị hoàng đệ ấy còn thay nhau “thăm ” ta.

Cùng ta lên hương lễ Phật, cùng xem hát trong hí lâu,

thậm chí có khi Minh Yến còn dẫn ta ra giáo trường xem quân sĩ luyện võ.

So với việc Đông cung giúp Minh Nguyệt mưu cầu lòng người,

những ngày ấy thật thong dong tự tại.

Thái tử phi, không chỉ là vợ của Thái tử,

mà còn là một vị “nội quân sư”, một người nữ phải dùng tiếng cười lễ độ để thay phu quân lôi kéo lòng thần.

Nhờ vậy, ta trong cung cũng dần được tiếng “hiền đức đoan trang”.

Thế mà, cuối cùng, hắn chỉ nói lạnh nhạt:

“Chuyện tâm kế thủ đoạn, Tình nhi bao giờ làm ra.”

Câu nói ấy đã khiến bao ơn nghĩa trong lòng ta hóa thành tro tàn.

Từ ngày ấy, ta giao hết việc trong cung cho Lê Tình,

nàng thích giả nhân giả nghĩa, cứ để nàng làm.

Đêm xuống, Minh Yến lại nhàng che mắt ta:

“Nếu sau này đổi người khác, Thái tử phi cũng chẳng đâu.”

Ta vuốt lên vết chai trong tay hắn, mỉm cười khẽ:

“Điện hạ nói đùa rồi, thiếp sao có thể quên được người mình yêu.”

Dù cùng là dải lụa bịt mắt, nhưng phân biệt Minh Nguyệt Minh Yến lại dễ như trở bàn tay.

Mùi hương của Minh Nguyệt luôn nồng nặc phấn son đàn bà.

Còn Minh Yến, dù quanh luyện binh, mỗi khi đến đều tắm rửa sạch , áo mang hương trầm xà thoang thoảng.

Sự khác biệt lớn nhất chính là mắt,

với Minh Nguyệt, ta là kẻ ô uế, là nỗi nhục không đáng nhìn.

Nếu không Hoàng đế thể diện nhà họ Lê,

hắn đã chẳng buồn che giấu sự khinh bỉ.

Còn Minh Yến, chàng là võ trẻ tuổi, sức lực hừng hực, mạnh mẽ khi cần, dịu dàng khi muốn.

Thường thầm bên tai ta:

“Niên Niên, ta thật lòng thích nàng.”

“Niên Niên”, tiểu danh của ta, chẳng hiểu chàng nghe từ đâu,

nhưng mỗi lần gọi, giọng nói lại giống hệt thân ta,

dịu dàng mà khiến lòng người run rẩy.

Có lần, giữa cơn mê đắm, chàng bắt ta gọi tiếng “ công”.

“Điện hạ, chuyện này… thất lễ mất rồi.”

Nhưng Minh Yến chẳng bận tâm, chàng cứ đùa dai, cố chấp đến cùng.

Khi ta thiếp đi trong mệt mỏi, còn nghe thấy chàng khẽ thầm bên tai:

“Sao nàng ngốc thế.”

“Tại sao trong lòng chỉ có hắn.”

“Thôi vậy, ta bảo vệ nàng cả đời, cũng giữ trọn mối si tình ấy cho nàng.”

Đôi khi ta cũng muốn ,

sao chàng lại chấp nhận mời hèn hạ của Thái tử.

Nếu ta coi chàng là nơi nương thân để sống sót trong Đông cung,

vậy còn chàng… chàng đang điều gì?

Rốt cuộc, ta không mở .

Trên đời này, có những chuyện, vốn chẳng có câu trả .

5

Ngày hôm sau, mọi như thường.

Sau bữa sáng, thái giám bên cạnh Thái tử hốt hoảng chạy đến:

“Lê Tể bị thích khách ám sát!”

Ta kịp sửa lại trâm cài, chỉ kịp khoác lên mình một bộ y phục giản dị mà vội vã rời cung.

Ba phu thê, ít ra cũng hiểu ý nhau đôi phần.

Khi ta chạy đến cửa điện, xe ngựa của Thái tử đã đỗ sẵn.

“tỷ, bọn muội chỉ còn chờ mỗi tỷ thôi.”

Lê Tình dịu dàng dựa lên vai Minh Nguyệt, như thể họ mới là phu thê thực thụ.

Ta vén rèm lên, trong mắt hắn thoáng qua tia ngạc nhiên, hay là say mê?

Ta giả vờ như chẳng thấy, bình thản ngồi xuống bên cạnh hắn:

“Hôm qua thân thể mệt mỏi, mong Điện hạ lỗi cho thiếp thất lễ.”

Minh Nguyệt không đáp, chỉ lặng lẽ trải đệm cho ta ngồi,

hành động ấy khiến Lê Tình siết chặt ngón tay, nét cười gượng gạo.

Khi đến Lê phủ, người đầu tiên ta thấy lại là Minh Yến.

“ đệ, sao ngươi đây?”, Minh Nguyệt trầm giọng .

“Thần đệ nghe tin Tể bị thương, trong người sẵn có thuốc kim sang thượng hạng của quân doanh, nên đặc biệt mang đến.”

Ta dịu dàng nói:

“ đệ có lòng, thật cảm tạ. Giờ cũng gần giờ Ngọ rồi, hay là dùng bữa lại cùng chúng ta?”