4

“Đi chứ! Tất nhiên là đi rồi!”

Tôi vò đầu cậu, “Dì phải nói cả trường biết: Mặc Ninh Uyên là con trai dì đấy!”

“Là cháu!”

Cậu vội vàng sửa, “ hứa là dì rồi !”

“Biết rồi biết rồi~”

Tôi nín , “Ngủ đi nào, học bá của dì.”

—

Sau Tết, đúng như lời hứa, tôi đi họp phụ huynh với tư cách… “dì”.

Giáo viên nhiệm của Mặc Ninh Uyên là một bà lão hiền hậu, vừa tôi nắm rối rít:

“Mặc Ninh Uyên thay đổi quá nhiều! Học kỳ trước là học sinh cá biệt, học kỳ này đột nhiên như công tắc luôn!”

Tôi liếc góc lớp — Mặc Ninh Uyên đang giả vờ chăm chú đọc sách, tai thì dựng thẳng như ăng-ten, nghe cô khen thì khóe miệng không nhịn được cong lên.

Tan họp, cậu chạy đến dúi tôi một chai :

“Sao rồi dì?”

“Tốt lắm!”

Tôi cố tình nói to, “Cô giáo bảo con là thiên tài! Đề nghị nhảy lớp luôn!”

Mặc Ninh Uyên đỏ cả , nhưng mắt thì sáng rực.

Trên đường về, cậu động nắm tôi — lần đầu tiên luôn đấy.

—

Ba, hai dì cháu chuyển sang một căn trọ , điều kiện khá hơn. Tuy vẫn đơn sơ, nhưng ít ra có nhà vệ sinh riêng.

Mặc Ninh Uyên xếp ngay ngắn vài bộ đồ và sách vở vào góc phòng, rồi hào hứng bày trí lại xe bán hàng.

“Dì ơi! Con thiết kế menu nè!”

Cậu chìa ra một tờ poster vẽ , mắt lấp lánh:

“Combo học sinh có thể thêm lựa chọn trứng hầm nữa!”

Tôi vẻ phấn khích của cậu bất giác nhớ tới hình tượng phản diện lạnh lùng, tàn nhẫn trong nguyên tác — tự dưng như đang sống trong một thế giới khác.

Giờ đây, Mặc Ninh Uyên biết , biết đùa, biết vui mừng tôi khen, biết reo lên bán được thêm vài tô.

“Dì ơi?”

Cậu nghiêng đầu tôi, “Không được ạ?”

“Được quá đi ấy chứ!”

Tôi bẹo má cậu một cái, “Đế chế lẩu ốc của trông cậy vào CEO Mặc rồi nha!”

Cậu khúc khích, giọng vang lên như ánh nắng rót vào căn phòng nhỏ bé của chúng tôi.

—

Đầu Tư, một ngày nọ Mặc Ninh Uyên về nhà với khuôn tái nhợt, đồng phục bẩn thỉu.

“Sao thế?”

Tôi lập tức sổ sách xuống.

“Con… con bị ngã…”

Ánh mắt cậu tránh né.

Tôi vén áo cậu lên xem — cả một mảng bầm tím ở lưng dưới.

“Đây là ngã?!”

Giọng tôi bỗng cao vút.

Mặc Ninh Uyên mím môi không nói.

Bị tôi truy hỏi gắt gao, cuối cùng cậu lắp bắp:

“…Là mấy bạn cũ… tụi nó bảo con gian lận…”

Thì ra có nghi ngờ tích tăng quá nhanh, tan học nay chặn cậu trong nhà vệ sinh để “dạy một bài học”.

Tôi tức đến phát run, túm lấy cái vá chuẩn bị đến trường đập .

Mặc Ninh Uyên ôm chặt eo tôi:

“Đừng đi dì!”

“Họ đánh con!”

“Con… con đánh lại rồi!”

Cậu vội vàng nói, “Dì dạy con , bị bắt nạt thì phải phản kháng.”

Tôi khựng lại, rồi chầm chậm buông cái vá xuống.

Lúc ấy tôi nhận ra — thằng bé từng bị bắt nạt không dám hé răng… nay học được cách tự bảo vệ .

“Tốt lắm.”

Tôi xoa đầu cậu. “Nhưng lần sau phải kể dì, nghe ?”

Cậu gật đầu, ngần ngừ một lúc rồi nói tiếp:

“Thật ra… tụi nó ghen tị.”

“Ghen cái gì?”

“Ghen… vì con có đến họp phụ huynh.”

Giọng cậu nhỏ như muỗi kêu.

Tim tôi như bị thứ gì đập mạnh một cái.

Cái đứa này… bị đánh vẫn khoe khoang được hả?

—

Tối , Mặc Ninh Uyên ngủ say, tôi nhẹ xoa thuốc lên vết bầm.

Cậu trở mơ màng khẽ: “Mẹ…” rồi lại ngủ tiếp.

Tôi ra ngoài cửa sổ, ánh trăng nhạt phủ xuống nền nhà. Trong đầu bỗng hiện lên đoạn nguyên tác — rằng sau tốt nghiệp cấp hai, Mặc Ninh Uyên bị gia đình rơi hoàn toàn, rồi dần trượt dốc phản diện.

Nhưng giờ đây —

Dưới gối cậu là giấy khen hạng nhất kỳ cuối.

Trên tủ đầu giường là tấm ảnh Tết hai dì cháu chụp chung.

Tủ giày có hai đôi giày cũ – thay phiên nhau dùng.

Và tôi nghĩ thầm…

Có lẽ, nồi lẩu ốc của tôi — thực sự đang nuôi lớn một tương lai hoàn toàn khác.

5

Mưa Năm đổ xuống ào ạt, dữ dội như ai đang trút cả bầu trời xuống nhân gian.

Tôi đang kiểm lại sổ sách trong ngày thì bất ngờ nghe cộc cộc cộc! — tiếng đập cửa dồn dập như muốn nện vỡ cả tấm ván.

Vừa mở cửa, tôi sững .

Mặc Ninh Uyên đứng , ướt sũng đầu tới chân, ôm khư khư một cái túi ni-lông trước ngực. Đồng phục dính chặt vào , mũi trắng bệch đến mức giống như vừa được kéo ra trong lạnh.

“Làm sao thế?”

Tôi kéo cậu vào nhà, “Không mang ô thì tránh mưa vào mấy mái hiên chứ? Con không biết tìm chỗ trú à?”

Cậu vẫn đứng im, không đáp. mưa tóc nhỏ xuống tí tách, rất nhanh đọng một vũng trên nền nhà.

Đến lúc , tôi nhận ra môi cậu đang run — nhưng không phải vì lạnh. Là khống chế cảm xúc đến mức run rẩy.

“Bọn họ不要我了。”

Giọng cậu khàn đặc, như bị thép vụn cứa vào, hoàn toàn không giống tiếng nói của một đứa trẻ mười ba tuổi.

“Mẹ con nói… nuôi con đến hết cấp hai… là coi như tận tình tận nghĩa.”

Trong túi ni-lông là một tờ giấy — bị mưa làm nhòe nét, nhưng tôi vẫn rõ mấy chữ “cắt đứt quan hệ” nổi như dao cứa vào mắt.

Tôi lồng ngực như bị ai đấm mạnh một phát, đau đến không thở nổi.

Mặc Ninh Uyên bỗng ngồi thụp xuống, cuộn lại một khối nhỏ, phát ra tiếng nức nghẹn như con vật bị thương.

Tôi lập tức quỳ xuống ôm lấy cậu. Cả cơ thể gầy gò ấy run bần trong vòng tôi.

“Không sao… không sao rồi.”

Tôi vỗ nhẹ lưng cậu, dỗ dành như dỗ một đứa trẻ bị kinh sợ, “Có dì đây. Không ai vứt con cả.”

Cậu đột ngột ngẩng đầu lên. Đôi mắt long lanh , đầy tuyệt vọng:

“Dì có… có con không…”

Câu dứt bị cậu cắn môi dập máu, run lên như sợ chính mở miệng ra.

“Mặc Ninh Uyên, nghe dì nói.”

Tôi nâng cậu lên, buộc cậu thẳng vào mắt .

“Chỉ nào con muốn rời đi, dì để con đi.

lại — dì sẽ không bao giờ rơi con. Hiểu ?”

Cậu chớp mắt. mưa và mắt hòa làm một, chảy xuống hai vệt dài.

Tôi lặp lại:

“Hiểu ?”

“…Ừm.”

Một tiếng đáp bé như muỗi kêu, rồi cả cậu mềm nhũn, ngã vào lòng tôi.

Tối , tôi sấy tóc cậu, thay quần áo, nấu một bát gừng nóng rồi ép cậu uống. Mặc Ninh Uyên như cái bóng, ngoan ngoãn để tôi sắp xếp mọi thứ.

Đến tôi đắp chăn cậu, xoay định đi thì cậu bất ngờ túm lấy cổ tôi.

“Con… có thể dì là mẹ được không? Chỉ tối nay thôi.”

Tim tôi thắt lại.

“Lúc nào được.”

“…Mẹ.”

Cậu khẽ một tiếng, rồi lập tức chui đầu vào gối, hai tai đỏ bừng.

—

Sáng sau, Mặc Ninh Uyên dậy lâu, đang loay hoay trong bếp với cái chảo.

Vừa tôi, cậu chế độ nghiêm túc:

“Dì à, ăn sáng sắp xong rồi.”

Rồi lại “dì”. Được thôi, tôi quen rồi.

Nhưng tôi để ý khóe mắt cậu bớt u ám hơn, tâm trạng có vẻ ổn dần. Trên cái trứng cháy đen được cậu vẽ một cái bằng sốt cà chua.

Chúng tôi đang cố gắng xử lý đĩa trứng than hóa thì nhà tới.

Ông liếc Mặc Ninh Uyên một cái rồi kéo tôi sang một góc:

“Tiểu Tô à, thằng nhóc này… tính ở lâu không?”

Tôi giật nảy:

“Ở đến học xong cấp hai thôi. Nhà nó—”

“ điện phải tăng thêm.”

Ông ta cắt ngang, “Mỗi thêm năm trăm.”

Năm trăm! Bằng hai ngày tiền lời của tôi!

Tôi kịp nói thì phía sau vang lên một giọng nhỏ nhưng rõ ràng:

“Con trả được.”

nhà đi rồi, Mặc Ninh Uyên lập tức nói:

“Con có thể ngủ dưới gầm xe bán hàng… tiết kiệm tiền…”

“Im miệng và ăn đi!”

Tôi nhét miếng trứng vào miệng cậu.

“ nay, con chính thức là phó tổng quản lý quán lẩu ốc, bao ăn bao ở, lương … mười quả trứng hầm!”

Cậu , nhưng vẫn lộ vẻ bất an.

Tôi hiểu — cậu sợ trở gánh nặng.

, tôi tăng ca ba buổi một ngày.

Mặc Ninh Uyên càng làm việc chăm chỉ hơn, đi học xong là chạy ra phụ, cuối tuần vậy.

—

Giữa Sáu, tôi ra cổng bệnh viện bán như thường lệ. Đang bận tối mắt thì giáo viên nhiệm đến:

“ nay Mặc Ninh Uyên không đến trường, em có biết không?”

Tôi suýt làm rơi cái vá:

“Hả? Sáng nó —”

Tôi cúp máy, dọn hàng trong tốc độ ánh sáng rồi chạy đi tìm.

Đi ngang một công trình đang thi công, tôi thoáng một bóng dáng quen quen.

kỹ lại — tim tôi rớt một nhịp.

Mặc Ninh Uyên đang đội mũ bảo hộ, đẩy một xe gạch nặng trịch, mồ hôi đẫm lưng áo đồng phục.