5

“Mặc. Ninh. Uyên!”

Tôi gầm một tiếng khiến cả công trình im phăng phắc.

Cậu nhóc giật mình quay lại, mắt như viết rõ chữ: “Xong đời.”

—

đường về, dì cháu chẳng ai nói một lời.

Mặc Ninh Uyên lấm lem đất cát, lẽo đẽo theo sau tôi như một chú chó con bị mắng, thỉnh thoảng lại len lén liếc nhìn sắc mặt tôi.

Về đến nhà, tôi ngồi phịch xuống ghế, lạnh giọng:

“Giải thích.”

“…Con muốn giúp.”

Cậu cúi đầu lí nhí, “Một ngày công trường được tám chục.”

“Con mới có mười ba tuổi!”

“Mười bốn!” Cậu vội vàng cải chính, “Tháng sau là mười bốn rồi!”

Thái dương tôi giật giật.

“Con đã hứa sẽ chuyên tâm học hành mà?! Còn nói đỗ ba trọng điểm cơ mà?!”

“Con… con vẫn học tốt mà!”

Cậu cuống cuồng lục trong cặp ra bài kiểm tra, “Toán này con vẫn được điểm tuyệt đối!”

Tôi lướt mắt qua — đúng là một trăm điểm đỏ chót. Nhưng khi nhìn thấy đầu ngón tay rớm máu và chiếc cổ nắng cháy sạm lại, mắt tôi chợt cay xè:

“ thằng ngốc này… con biết dì đã lo đến thế không?”

Mặc Ninh Uyên đơ .

Chắc cậu không ngờ sẽ bị mắng… bằng giọng run run.

Tôi nắm lấy bàn tay sưng đỏ của cậu:

“Nghe kỹ nè.

Nhiệm vụ của con là học.

Còn nhiệm vụ của dì là nuôi gia đình.

Ai lo việc nấy, hiểu chưa?”

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng nhị hết!”

Tôi cắt lời, “Muốn giúp thì đỗ ba trọng điểm cho dì. bỏ rơi con hối hận cả đời!”

Đôi mắt cậu bỗng sáng rực :

“Dì… thật sự tin là con làm được sao?”

“Dĩ nhiên rồi!”

Tôi búng trán cậu, “Con trai của dì… à không, cháu trai của dì cơ mà — là thiên tài đấy nhé!”

Cậu mím môi cười — nụ cười trong veo như mặt trời xuyên qua lớp bụi dày.

Một chút hình bóng của “đại phản diện tương lai” cũng chẳng còn.

Tôi nheo mắt lại:

“Còn dám đi công trường nữa không?”

“Không ạ!”

Cậu đứng nghiêm như bị gọi tên trước toàn trường, “Con học hành chăm chỉ!”

“Vậy còn được.”

Tôi vò tóc cậu loạn , “Đi tắm mau, hôi muốn xỉu.”

—

Tháng Bảy, Mặc Ninh Uyên chính thức bước sang tuổi mười bốn.

tôi không tổ chức vì đúng dịp thi học kỳ.

Tối về, cậu dúi cho tôi một chiếc phong bì.

“ đây?”

Tôi mở ra — là một chiếc thẻ ngân hàng.

“Tiền công ở công trường với tiền học bổng ạ.”

Cậu cười tươi rói, “Tuy mới ngàn… nhưng sau này con sẽ kiếm nhiều !”

Tôi cầm tấm thẻ mà nghẹn nơi cổ họng — đứa này, không giữ lại đồng cho bản thân, đưa hết cho tôi.

“Cất lại đi.”

Tôi đút lại vào tay cậu, “ dành đại học mà dùng.”

“Không cần.”

Cậu đẩy lại, “Cho nhà mình dùng.”

tôi giằng qua giằng lại lượt, cùng thống nhất: sẽ gửi tiết kiệm làm “quỹ khởi nghiệp chuỗi lẩu ốc”.

—

Tối đó, Mặc Ninh Uyên hớn hở vẽ liền chục bản thiết kế quầy hàng, đến khi tôi tắt đèn thì cậu mới chịu buông bút.

—

Đầu tháng Tám, tôi bị cảm nắng.

Ban đầu chỉ thấy choáng đầu, nhưng lúc thu dọn xong thì tôi lịm luôn trước cửa.

Lúc tỉnh lại, thấy có ai đó dìu tôi giường, khăn lạnh đặt trán, và tiếng nói quen thuộc:

“…38.7 độ. Thuốc… thuốc ở đâu nhỉ…”

Tôi muốn chỉ cậu ra ngăn kéo, nhưng cổ họng như bị lửa thiêu, nói không tiếng.

Tiếng bước chân vội vã, rồi có ai đó đỡ tôi dậy, đưa thuốc với nước ấm đến miệng.

tiếp theo mở mắt là giữa đêm.

Trong phòng chỉ còn đèn bàn nhạt màu.

Mặc Ninh Uyên cuộn ghế cạnh giường, tay còn nắm chặt chiếc khăn ướt.

Tôi khẽ động đậy, cậu lập tức choàng dậy:

“! tỉnh rồi!”

này cậu không sửa miệng.

Tôi định đáp lại, nhưng cổ họng bỏng rát chẳng thốt nên lời. Cậu cuống quýt bưng tới một bát… cháo đen sì sì.

“Cháo… có hơi khét chút.”

Cậu đỏ cả tai, “Con mới nấu đầu…”

Tôi nhấp một miếng, muốn khóc thật sự — vừa mặn vừa đắng lại ám khói.

Nhưng thấy mắt mong chờ của cậu, tôi… nuốt liều nửa bát.

“Ngon không?”

Cậu chớp chớp nhìn tôi.

“…Ngon.”

Tôi khàn giọng nói, “Chỉ là… sau đừng đổ cả bịch muối vào nữa nhé.”

Cậu ngượng gãi đầu, rồi nghiêm mặt:

“Vài hôm tới dì đừng ra bán. con chăm cho!”

“Không được, sắp khai giảng rồi, con —”

“Con học xong chương trình lớp chín rồi!”

Cậu vội cướp lời, “Con chỉ đến trường buổi sáng, chiều về trông dì!”

Nhìn gương mặt xíu mà cố làm ra vẻ cứng cỏi ấy, tôi chợt hiểu — thằng bé ngày trốn vào chăn khóc, giờ đã biết chăm lo cho khác rồi.

cùng tôi đành nhượng bộ, nghỉ ba ngày.

Trong ba ngày đó, Mặc Ninh Uyên hóa “y tá tí hon” — đo nhiệt độ, nấu cháo (mỗi ngày một phong cách nặng mùi ), còn đọc báo cho tôi nghe.

Ngày tư, tôi nhất quyết đòi đi bán lại.

Cậu lải nhải theo tôi như cụ già:

“ uống nhiều nước… đừng đứng nắng… mệt thì nghỉ ngay…”

—

Tháng Chín, Mặc Ninh Uyên bước vào năm .

Bài kiểm tra đầu năm, cậu giành hạng Nhất khối.

Trong buổi họp phụ huynh, cô giáo nắm tay tôi cười rạng rỡ:

“Thằng bé này là hạt giống tốt! ba trọng điểm là chắc rồi!”

đường về, Mặc Ninh Uyên vui vẻ hẳn, kể đủ chuyện ở trường.

Đến đoạn cao hứng, cậu đột ngột nắm lấy tay tôi:

“, nếu con đậu được trường trọng điểm… mình tổ chức mừng nhé?”

Tôi khựng lại.

Đây là … cậu gọi tôi là “”.

Mà này… tự nhiên như hơi thở.

Chưa kịp đáp, cậu đã đỏ mặt, nhưng không sửa lại, chỉ siết tay tôi chặt , hồi hộp nhìn tôi chờ câu trả lời.

“Tất nhiên là mừng rồi!”

Tôi bóp nhẹ tay cậu, “Muốn đi đâu ? Công trò chơi? Hay lẩu Haidilao?”

“Thật á?”

Đôi mắt Mặc Ninh Uyên sáng như có cả dải ngân hà trong đó, “Con muốn… muốn KFC.”

Chỉ thế thôi sao?

Tim tôi như bị ai bóp nghẹt. mà lũ trẻ bình thường chơi mỗi , với cậu lại là một điều xa xỉ.

“Không chỉ KFC đâu.”

Tôi ôm lấy vai cậu, “Mình sẽ càn quét cả phố luôn!”

Mặc Ninh Uyên cười tít cả mắt, bóng đổ dài dưới hoàng hôn đã không còn là dáng gầy guộc năm — mà thấp thoáng bóng dáng của một chàng trai sắp lớn.

Khoảnh khắc ấy, tôi chợt nghĩ… có lẽ nguyên tác đã sớm bị tôi đá bay khỏi quỹ đạo rồi.

Quán lẩu ốc này của tôi… biết đâu lại nuôi ra một bình thường mà lấp lánh.

—

“Dì ơi! Giấy báo trúng tuyển nè!!”

Trưa tháng Bảy nóng như thiêu, Mặc Ninh Uyên như một cơn gió xộc vào quán, tay vẫy vẫy phong bì to đùng.

Tiệm lẩu ốc mới khai trương được một tháng, giờ vắng khách, cậu hét to làm cô nhân gà gật suýt té ghế.

“Trường điểm! Hạng ba toàn phố!”

Cậu đập phong bì quầy, mắt sáng lấp lánh như cả dải ngân hà dồn hết vào trong.

Tôi còn chưa kịp lau tay đã vồ lấy thư — con dấu trường ba điểm lấp lánh vàng.

“Tôi biết ngay là con làm được mà!!”

Tôi ôm chầm lấy cậu, giờ thì cậu nhóc đã cao tôi nửa đầu — không còn là giá đỗ năm nữa.

Mặc Ninh Uyên đỏ mặt, lúng túng gỡ tay tôi ra, dáo dác nhìn quanh:

“Có nhìn kìa…”

“Chà, giờ biết ngượng rồi hả?”

Tôi cố tình nói to, “Ai ngày xưa ôm tôi gọi ‘ ơi ơi’ nhỉ?”

Cô nhân bật cười, còn Mặc Ninh Uyên thì đỏ như tôm luộc, nhưng không hề phản bác, chỉ giọng lầu bầu:

“Chuyện đó khác…”

Tôi định tiếp tục trêu thì chợt nhận ra — cổ áo phông của cậu đã lộ ra xương quai xanh. Không biết từ lúc , thằng bé gầy nhom đã thiếu niên cao lớn, cằm sắc , giọng cũng trầm hẳn.

“Hôm nay nghỉ sớm!!”

Tôi tháo tạp dề, “Đi mừng!”

—

tôi đến công giải trí.

Mặc Ninh Uyên hét như sắp khóc tàu lượn siêu tốc, xuống đến nơi vịn tôi mới đứng nổi.

Khi hamburger, cậu cẩn thận nặn tương cà hình trái tim rồi đẩy về phía tôi.

“Trẻ con.”

Tôi miệng chê, nhưng trong lòng thì mềm oặt như cháo đậu đỏ.

“…”

Cậu khựng lại, sửa lại, “Dì ơi, con ở nội trú.”

Tay tôi cầm khoai tây rơi lại vào hộp:

“ có được về không?”

“Chiều Bảy đến tối Chủ nhật.”

Cậu nhìn chằm chằm cốc coca, giọng xíu:

“Dì có… con không?”

“ mà !”

Tôi cố giả giọng hổ báo, “ cùng cũng yên tĩnh một chút!”

Mặc Ninh Uyên xụ mặt.

Tôi vội chữa cháy:

“Nhưng mà không có ai giúp tính tiền, cũng hơi phiền.”

Cậu lập tức tươi lại:

“ con về giúp! Dạy luôn nhân học việc!”

“Dì mươi tư tuổi rồi, học nữa hả?!”

“Ý con là… hướng dẫn nhân mới…”

Cậu càng nói càng .

Tôi mỉm cười.

Cậu nhóc này, luôn tìm đủ mọi lý do ở cạnh tôi, giúp đỡ tôi.

Nhìn góc mặt nghiêng của cậu gặm bánh mì, tôi nhận ra…

tôi đã bên nhau suốt ba năm rồi.

—

xe buýt về, Mặc Ninh Uyên tựa vào cửa kính ngủ gật.

chiều xuyên qua cửa kính, chiếu khuôn mặt nghiêng, hàng mi dài đổ bóng mờ dưới mắt.

Tôi nhẹ nhàng kéo đầu cậu dựa vào vai mình.

Cậu dụi dụi rồi ngủ tiếp — không hề chống cự.

—

Tháng Chín, Mặc Ninh Uyên chính thức nhập học.

Hôm đưa cậu vào ký túc xá, tôi hóa thân “bà quốc dân”, dặn như tụng kinh:

“Chăn gối phơi mỗi , tất đừng dồn ngày mới giặt, thẻ cơm nạp thêm tiền.”

“Biết rồi biết rồi…”

Cậu đỏ bừng mặt, vừa nói vừa đẩy tôi ra ngoài.

bạn cùng phòng cười khúc khích, cố nhịn mà mặt tái xanh.

Thế nhưng đến lúc tôi chuẩn bị rời đi, Mặc Ninh Uyên lại đuổi theo:

“ … đến đón con nha.”

Tôi quay lại nhìn —

Cậu đứng dưới nắng, dáng cao gầy, trông chẳng khác thiếu niên chững chạc.

Nhưng trong mắt ấy — vẫn là nét bất an hệt ba năm trước, đêm mưa đầu tiên tôi gặp nhau.

“Dì chắc chắn sẽ đến.”

Tôi vẫy tay, “Học hành chăm chỉ vào, cấm đánh nhau đấy!”

—

Tháng đầu tiên trôi qua yên ổn.

Mỗi chiều Sáu, tôi đều đợi sẵn trước cổng trường.

Cậu chạy ra như tên bắn, nhét vào tay tôi đống đồ dơ và bài thi điểm tuyệt đối.

Quán lẩu của tôi ngày càng đông khách — có cả từ xa đến thử vì… “đọc được câu chuyện Weibo”.

—

Nhưng đến ba của tháng Mười, tôi đứng đợi gần nửa tiếng vẫn không thấy cậu đâu.

định gọi thì thấy Mặc Ninh Uyên lững thững đi ra — sau lưng là một cô bé mặc đồng phục, mắt đỏ hoe.

“Em nói rồi, anh không muốn yêu đương.”

Giọng cậu lành lạnh như băng, không quay đầu lại.

Cô bé mím môi, chạy đi mất.

Tôi nhướng mày:

“Ồ? Mới mà có gái theo à?”

Thấy tôi, Mặc Ninh Uyên như bừng sáng, nhưng lập tức xị mặt lại:

“Bạn đó phiền lắm, đeo bám con cả tháng.”

“Dễ thương mà, có duyên.”

Tôi cố ý ghẹo.

“Xấu.”

Cậu đáp tỉnh bơ, “Không đẹp bằng dì.”

Tôi suýt nghẹn vì nước lọc:

“Con nói nhảm thế!”

—

xe buýt về, cậu im lặng lạ thường.

Đến gần bến thì bất ngờ hỏi:

“Dì ơi… có ai theo đuổi dì không?”

“Hả?”

“Ý là… khách nam hay đến tiệm á.”

Cậu nhìn chằm chằm mũi giày, “ trước có ông hói hói cứ nhìn dì mãi…”

Tôi bật cười:

“ ông hói đó là chú Vương ở phòng công thương! Con ông ấy học rồi đấy!”

Cậu khẽ “à…” một tiếng, trông nhẹ nhõm thấy rõ.

Tối hôm đó, tôi còn thấy cậu len lén… lục điện thoại tôi. 😑