Chương 3

6.

Khi trở lại Ninh Hầu phủ, bữa tối đã trôi qua từ .

Tạ Tự đang bôi thuốc, thỉnh thoảng còn gọi Lý phụ giúp, sau mới để mọi người lui xuống, chuẩn bị nghỉ ngơi.

“Vở diễn này, ngươi diễn cũng thật chu đáo.”

Tạ Tự đưa tay nắm lấy cổ tay ta, ràng không hài lòng khi ta tùy tiện động chạm đến vết chân hắn.

Ta lắc lắc chai thuốc trong tay, khẽ cười:

“Nếu Lý đã được Thánh Thượng phái đến, chẳng phải càng cần phải thật giống sao? Để chính ta xử lý vết cho ngươi, Thánh Thượng mới có thể an tâm.”

Tạ Tự không đáp, chỉ dài một hơi, dựa vào mép giường.

Ta ngồi khoanh chân, ánh mắt lướt qua màn che vẫn còn tươi màu, nhưng ta không khỏi cảm lạnh lẽo, giống như vệt máu đọng đó bao khô lại.

“Tạ Tự, ngươi diễn kịch với Thánh Thượng đến bao ?”

Hắn khẽ cười nhạt, nhưng không trả lời.

Ta nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt không hề né tránh:

“Trong vụ sát ngày săn bắn, thích khách đến vẫn bắt được. Tại sao Đại Lý Tự mãi không có kết quả? Những thích khách đó thật nhằm vào Thánh Thượng sao?”

“ sao phải giết ngài ấy?”

Lời chất vấn của ta căn phòng lặng đi một lúc. Sau một hồi, Tạ Tự chậm rãi nói:

“Có lẽ kiêng dè.”

Hắn đưa tay xoa nhẹ mi tâm, ánh mắt đầy u tối:

“Những chuyện này, một khi đã dấn thân, khó toàn vẹn thoát ra.”

Ta nhíu mày, nhìn hắn đầy nghi hoặc:

“Ngươi nghĩ sau khi ta gả vào , còn có thể toàn thân rút lui sao?”

Ta chạm nhẹ vào cổ mình, vết bầm từ đêm tân hôn vẫn còn hiện . Nhưng , chúng không chỉ là dấu vết đe dọa, thoạt nhìn còn mang theo chút gì đó giống như… dấu vết mờ .

Ta bĩu , lầm bầm:

“Ngay để hù dọa hầu phủ, cũng không cần phải đến mức này chứ?”

Tạ Tự khẽ ho một tiếng, quay mặt tránh ánh mắt của ta:

“Cũng không phải ta cố ý…”

Ta nhìn hắn chằm chằm, nghiêm giọng:

“Phụ thân ta đã phái ta đến , ngươi nghĩ ông ấy không biết gì sao? Những chuyện bí mật nhất trong hầu phủ, ông ấy đều nắm . Vậy ngươi vẫn nghi ngờ ông ấy?”

Tạ Tự im lặng, một lát sau mới dài, ánh mắt trở nên cô quạnh:

“Kỳ , huynh trưởng đối với ta trước nay đều rất tốt. Nhưng ta không bao dám chắc, liệu buổi săn bắn ngày đó có phải là một âm mưu được thiết kế sẵn hay không.”

“Ngày hôm đó, ta Thánh Thượng đang đuổi theo một con nai bị . Khi đến một nơi hẻo lánh không người, bỗng nhiên có một nhóm thích khách xuất hiện, chặn đường chúng ta. Thánh Thượng bị , nhưng thích khách lại tập trung vào ta, ta bị trọng .”

Ta lặng người, ánh mắt trầm xuống, suy nghĩ về những lời hắn nói.

“Hai người các ngươi vốn huynh hữu đệ cung, tại sao lại đột nhiên xuất hiện ý giết chóc?”

Ánh mắt Tạ Tự lướt qua ta, giọng nói trầm xuống:

“Vụ sát lần đó, có liên quan đến việc điều tra nguyên nhân cái chết của mẫu hậu, và…”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn:

“Mẫu thân ta?”

Tạ Tự gật đầu, ánh mắt đầy u tối:

“Đúng vậy. Tình hình trong kinh thành quá phức tạp, đó là lý do Tô Thái phó đã sắp xếp để ngươi rời khỏi , nhưng cuối …”

Ta vội vã kéo tay hắn, giọng nói đầy nôn nóng:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với mẫu thân ta? Tiên hoàng hậu thì sao?”

Tạ Tự nhìn ta, im lặng một lúc rồi khẽ lắc đầu:

“Hiện tại . Chỉ có vài manh mối thì ta đã bị sát. Nhưng có lẽ, có một người biết.”

Ánh mắt hắn thoáng hiện vẻ phức tạp, rồi buông lời:

“Thái phi – mẫu thân của Tạ Minh.”

“Thái phi? Mẫu thân của Tạ Minh?”

Tạ Tự gật đầu:

“Đúng vậy. Thánh Thượng đã ban chỉ, nhân dịp sinh thần của Thái phi, sẽ đón bà hồi cung tham dự yến tiệc.”

Ta ngẩn người, hỏi lại:

“Thánh Thượng từng tổ chức yến thọ cho phi tần cũ, sao lần này lại đón Thái phi về kinh?”

Không gian chìm vào tĩnh lặng, nhưng trong im lặng ấy, một cảm giác bất an mơ hồ len lỏi.

Ta khẽ mím , ánh mắt nhìn thẳng vào Tạ Tự:

“Tạ Minh là bạn hay thù?”

Tạ Tự lắc đầu:

“Không .”

Ta trầm ngâm. Sau khi mẫu thân ta qua đời, Thái phi liền đưa Tạ Minh rời khỏi kinh thành, đến đóng ở đất phong. Kể từ đó, bọn họ rất ít khi xuất hiện.

, sau vụ sát trong buổi săn bắn, Thánh Thượng lại đặc biệt mời Tạ Minh trở về tham gia yến tiệc, thậm chí còn đón Thái phi hồi cung.

Chuyện này quả có nhiều điểm bất thường.

Tạ Tự khẽ cười lạnh:

“Sau vụ sát, ta suýt mất mạng, nhưng Tạ Minh, người không biết võ công, lại bình an vô . Kết thúc vụ việc, hắn không trở về đất phong, vẫn lưu lại kinh thành. Lý do Thánh Thượng đưa ra là huynh đệ ngày không gặp, cần thời gian hàn huyên. Hiện tại lại thêm chuyện đưa Thái phi hồi kinh…”

Ta nhíu mày, trong lòng đầy nghi hoặc, hỏi thêm:

“Ngươi nghĩ rằng—”

Nhưng kịp nói hết câu, Tạ Tự đã bất ngờ tiến sát lại gần. Trong một thoáng, ta bị hắn đẩy ngã xuống giường, người bị đè ép.

Ánh nến lắc lư, bóng dáng của hắn và ta gần như chồng lên nhau. Gương mặt tuấn tú của Tạ Tự gần ngay trước mắt, hơi phả nhẹ vào da thịt ta.

“Tạ Tự, ngươi muốn gì—”

Hắn đặt ngón tay lên ta, ra hiệu im lặng:

“Suỵt, đừng nói gì.”

Hắn cúi đầu, tóc đen rũ xuống, hơi ấm áp chạm vào cổ ta, làn da trở nên nhạy cảm, có chút ngứa ngáy.

Bên ngoài, âm thanh nhỏ nhẹ vang lên, như tiếng động từ xa vọng lại.

“Xin lỗi.”

Lời dứt, Tạ Tự cúi xuống, khẽ cắn vào cổ ta.

Cảm giác tê dại lan khắp cơ thể, ta không kìm được khẽ bật ra một tiếng thảng thốt. Nhưng rất nhanh, ta cố nén lại, không dám phát ra âm thanh nào nữa.

Ta ôm lấy cổ mình, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn Tạ Tự, giọng hoảng hốt bực bội:

“Ngươi… ngươi đúng là biến thái !”

Hắn thản nhiên lau khóe , động tác ung dung:

“Phu nhân, chỉ là để diễn tròn vai thôi.”

Ta cứng họng, không biết nên đáp lại thế nào:

“…”

Khóe hắn khẽ cong lên, thoáng hiện một nụ cười hiếm . Sau đó, hắn lật chăn, ung dung nằm xuống, giọng nói nhàn nhạt:

“Sau này còn nhiều cảnh như thế nữa, phu nhân nên sớm quen đi.”

Ta nhìn hắn, lòng đầy bực tức, nhưng cuối chỉ biết im lặng:

“…”

7.

Theo đúng lời Thánh Thượng dặn, ta thường xuyên vào cung, báo cáo tình trạng của Tạ Tự. Tuy nhiên, những chuyện hệ trọng thì hầu như không có gì đáng nói.

Thánh Thượng dường như đã buông lỏng cảnh giác, ngay việc giám sát của Lý cũng trở nên hời hợt hơn nhiều.

Chỉ là, điều ta thắc mắc chính là, mặc dù Thánh Thượng triệu hồi Tạ Minh về kinh, nhưng kể từ đó, ta không hề hắn xuất hiện thêm lần nào.

Thời gian trôi qua, nhanh chóng đến ngày yến thọ của Thái phi.

Hoàng cung đã không tổ chức yến tiệc lớn, lần này không chỉ mời các quan lại còn mời gia quyến. Tại , ta may mắn gặp lại phụ thân.

“Ý Tường, dạo này con thế nào? Có chịu uất ức gì không?” Phụ thân cẩn thận nhìn ta, hỏi han.

Ta lắc đầu, ánh mắt lướt qua những người xung quanh, giọng bình thản:

“Tất đều ổn, chỉ là con có chút thắc mắc muốn hỏi phụ thân…”

“Con muốn hỏi điều gì?” Phụ thân dài, ánh mắt thoáng buồn.

“Việc mẫu thân qua đời, phụ thân chắc chắn phải biết nguyên do, nhưng nếu điều tra không được, phụ thân nên tập trung hiện lời dặn dò của bà, chăm sóc bản thân thật tốt.”

Nghe vậy, viền mắt ta bất giác đỏ lên, giọng nghẹn ngào:

“Phụ thân nói đúng, nhưng hiện tại con phải tự mình quyết mọi thứ, chẳng thể trông cậy mãi vào người.”

Phụ thân khẽ mỉm cười, tay lần vào túi áo như muốn đưa gì đó, nhưng rồi rút tay ra không nói thêm gì.

“Ta luôn mong con có thể sống an ổn, dù rời khỏi kinh thành cũng được, ta sẽ gánh mọi chuyện thay con. Nhưng điều quan trọng nhất, ta hy vọng con không hối hận lựa chọn của mình.”

Ta hít sâu, cố gắng giữ giọng điềm tĩnh:

“Phụ thân, con không hối hận. Nhưng có điều này con vẫn không hiểu. Tại sao trước lúc lâm chung, mẫu thân lại dặn con phải bảo vệ Tạ Tự? Rốt cuộc ngài ấy đang gặp nguy hiểm gì?”

Phụ thân lắc đầu, trầm ngâm:

“Có lẽ, mẫu thân con nhận ra điều gì đó không ổn, nên mới cẩn thận dặn dò như vậy. Nhưng điều kỳ lạ là, sao mẫu thân con lại biết được những chuyện đó?”

Ta nhíu mày, cảm khó hiểu.

Đúng vậy, năm đó mẫu thân chỉ hơn hai mươi tuổi, kết hôn với phụ thân là văn thần, thế nào bà lại dính dáng đến những chuyện lớn lao như vậy?

Chẳng lẽ… có những việc chỉ có bà biết nhưng từng tiết lộ cho ai?

Hôn ước giữa ta và Tạ Tự liệu có liên quan gì?

Khi những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu ta dần được xâu chuỗi, một đầu mối mơ hồ bắt đầu hiện ra ràng hơn.

Ta đột nhiên ngẩng đầu hỏi phụ thân:

“Phụ thân, Mặc hiện ở đâu?”

Phụ thân hơi bất ngờ trước câu hỏi, nhưng rồi đáp:

“Sau khi mẫu thân con qua đời, Mặc liền mang theo gia quyến rời kinh, đóng tại vùng biên giới. Từ đó không hề quay về, nhưng vẫn thường xuyên gửi thư cho ta, trong đó còn kèm theo nhiều món đồ chơi lạ cho con.”

Ông dài, ánh mắt lấp lánh hoài niệm:

“Mặc , vị lĩnh đó, yêu mẫu thân con hơn bất kỳ ai.”

Ta siết chặt chiếc khăn tay trong lòng, lòng khẽ run lên.

Phụ thân là Tô Thái phó, văn thần; Mặc là võ . Nếu mẫu thân gả vào Ninh Hầu phủ, chẳng khác nào kết nối hai nguồn lực lớn lại. Mẫu thân… bà đã nhìn thấu tất từ sao?

Đang miên man suy nghĩ, tiếng đàn tỳ bà trống chiêng vang lên, kéo ta trở về tại.

Phụ thân liếc nhìn về phía trung tâm đại điện, nói:

“Yến tiệc bắt đầu rồi, chúng ta qua đó thôi.”

Ta khẽ gật đầu, đáp:

“Vâng.”

8.

Cung nữ nối nhau bưng những món cao lương mỹ vị rượu thanh nhã vào đại điện.

Ta đứng sau Tạ Tự, đẩy xe của hắn tiến về phía trước. Ánh mắt của Tạ Tự vô tình hay cố ý đều hướng lên vị trí cao nhất, nơi Thái phi đang ngồi.

Bà đã qua tuổi trung niên, nhưng nhan sắc từng khuynh thành năm xưa vẫn còn lưu lại đôi nét. Dáng vẻ ung dung, cử chỉ nhã nhặn, vẫn toát lên vài phần phong vận.

Ta không khỏi thầm nghĩ, nếu mẫu thân hay tiên hoàng hậu còn sống, có lẽ cũng sẽ mang nét phong vận như bà.

Đang đẩy xe, đột nhiên tay ta chững lại. mãi suy nghĩ, ta không nhận ra bánh xe đã vô tình đè lên chân Tạ Minh.

Ngay khi đẩy mạnh hơn, giọng nói trêu chọc của Tạ Minh vang lên, đầy ý cười:

“Ninh Hầu phu nhân nghiến nát chân bản hầu, để bản hầu phải Ninh Hầu ngồi xe sao?”

Ta giật mình hoàn hồn, cúi đầu nhìn xuống, chỉ bánh xe đã đè lên giày của Tạ Minh từ khi nào.

Tạ Tự ngồi xe, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Tạ Minh, không hề che giấu vẻ đối đầu.

“Xin lỗi, xin lỗi.” Ta vội vàng kéo xe ra.

Tạ Minh khẽ quạt nhẹ chiếc quạt xếp, giọng điệu nhàn nhã:

“Không sao. rồi không gặp, đệ đệ.”

Tạ Tự chỉ lạnh nhạt đáp:

“ rồi không gặp.”

Tạ Minh cười như không cười, ánh mắt có phần đùa cợt:

“Thời gian qua, ta luôn bị Thánh Thượng triệu hồi, không cách nào rời cung. thế của đệ sao rồi?”

Câu hỏi như thật lại như giả, ta cảm nhận ràng ý tứ khó lường trong ánh mắt của hắn. Thật khó phân Tạ Minh là bạn hay thù.

Tạ Tự không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đáp qua loa vài câu rồi bảo ta đẩy xe đến vị trí được sắp xếp.

Thái phi ở vị trí chủ tọa nâng ly rượu, hướng về phía Thánh Thượng, cười nói:

“ ngày không về kinh, thật cảm kích Thánh Thượng vẫn nhớ đến.”

Thánh Thượng cũng nâng ly, gật đầu đáp lễ.

Ta tuy cảm có gì đó không đúng, nhưng cũng nâng ly uống một ngụm, sau đó khẽ hỏi Tạ Tự:

“Thái phi và Thánh Thượng quan hệ rất tốt sao? Nhưng cảm giác giữa hai người có chút kỳ lạ.”

Tạ Tự liếc mắt nhìn ta, không trả lời, ánh mắt sâu không lường được.

Thái phi đặt ly rượu xuống, ánh mắt bỗng dừng lại người ta. Sau một hồi nhìn kỹ, bà khẽ hỏi:

“ là Ý Tường sao?”

Ta vội đứng dậy, cung kính hành lễ:

“Thần phụ Sở Ý Tường, bái kiến Thái phi.”

Ánh mắt Thái phi bỗng nhiên trở nên phức tạp, bà khẽ rưng rưng, chậm rãi đứng lên, tiến từng bước về phía ta. Bà nắm lấy tay ta, giọng run rẩy:

“Bao năm không gặp, thật giống… giống y như mẫu thân ngươi.”

Ta ngẩn người, không biết phải sao, chỉ đành đứng yên tại chỗ, ánh mắt đầy mơ hồ.

Ánh mắt Thái phi dừng Tạ Tự, khẽ mấp máy, nhưng rồi lại không nói ra lời nào, chỉ càng thêm ngấn lệ.

ghế chủ tọa, Thánh Thượng lên tiếng, phá tan không khí:

“Thái phi, xin giữ gìn sức khỏe. Quá xúc động sẽ không tốt.”

Thái phi bừng tỉnh, vội đáp:

“Đúng vậy, đúng vậy.”