Chương 1

1.

Mưa cuối xuân nghiêng nghiêng lướt qua mái cong Vương phủ.

Ta cầm chắc cây dù trúc, từ nữ học trở về, gấu váy còn vương những giọt .

Lão Chu gác cổng xoa cười nói:

“Cô nương sao lại tự mình về thế ? Thế tử gia nửa canh giờ trước chống dù ra ngoài, nói là muốn đến nữ học đón người đấy!”

Ngón ta bất giác siết chặt cán ô.

“Ấy! Cô nương lại định đâu thế? Để lão gọi người chuẩn xe ngựa cho!”

Ta xoay người, lao thẳng vào màn mưa, nha hoàn hấp tấp chạy theo phía sau, lo lắng gọi với:

“Tiểu thư che ô , kẻo lạnh!”

Đây là lần đầu tiên Vệ Tướng Thời đến nữ học đón ta…

, hắn không còn để bụng ta đường đột thổ lộ tấm lòng hôm ấy?

Hay là, mấy ngày qua đã suy nghĩ thấu đáo, hắn bằng lòng gạt bỏ thành kiến về nữ tử buôn, cũng chẳng muốn tiếp tục coi ta là “muội muội” ?

Mưa lớn như vậy, mong hắn đừng vì ta mà để mình ướt lạnh.

Mang theo bao nỗi niềm trong lòng, bước chân ta càng lúc càng gấp gáp.

mưa đọng trên phiến đá xanh bắn ướt đôi giày thêu, ta chẳng còn tâm trí mà lau.

Rẽ qua đầu hẻm, qua màn mưa lờ mờ, bóng phía xa dần dần hiện rõ.

Áo dài màu mực sánh bước cùng váy lụa nguyệt bạch, thân thiết dìu nhau mà .

Chiếc ô lụa đen trong Vệ Tướng Thời, nghiêng hẳn về phía Lâm Thu Nguyệt, còn bờ vai hắn đã sẫm một mảng vì thấm .

Gió cuốn mưa bụi táp vào , ta chợt thấy lạnh buốt toàn thân.

Thì ra, Lâm Thu Nguyệt—người trở lại kinh, nhập học nữ đường—chính là biểu muội mà hắn cất giữ nơi đầu tim đáy dạ.

Vì vậy, người hắn đến nữ học đón…

Không ta.

Cũng vĩnh viễn không thể là ta.

Ta lặng đứng trong màn mưa trắng xoá.

Dõi mắt nam tử vốn luôn cao quý, lạnh nhạt ấy, lúc lại cúi đầu tỉ mỉ cài chặt dải buộc áo choàng nơi cổ áo Lâm Thu Nguyệt.

Trong lúc còn bàng hoàng kịp tránh —

Ánh mắt ta, bất ngờ chạm ánh từ hai người họ.

2.

Lâm Thu Nguyệt nhẹ nhàng giơ tiễn biệt, ta gượng gạo kéo một nụ cười, khẽ gật đầu đáp lễ.

Vệ Tướng Thời nghiêng đầu, cúi thấp, ghé sát bên tai nàng thì thầm mấy câu.

Chỉ đến khi cánh cổng lớn khép lại, nuốt trọn bóng kiều mị kia vào sâu trong viện, hắn xoay người, sải bước về phía xe ngựa.

Chiếc xe ngựa màu mực quay đầu rồi dừng lại ngay trước ta.

Rèm xe một bàn trắng thon, đốt ngón rõ ràng khẽ vén một góc.

Vệ Tướng Thời—khuôn tuấn tú lạnh lẽo như sương giá—từ trên cao xuống ta.

“ xe.”

Giọng hắn truyền qua màn mưa, ngắn gọn, lạnh nhạt.

Ta ngẩn người hắn, mưa chảy tràn vào mắt, mặn chát, xót buốt.

“Chỉ vài bước đường, không dám phiền đến công tử.”

Chính ta cũng nghe tiếng mình run rẩy giữa cơn mưa, vậy mà vẫn cố giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng.

Vệ Tướng Thời khựng lại một thoáng—xưng hô ấy, ta từng chủ động gọi ra bao giờ.

“Nếu nhiễm lạnh…”

Hắn khẽ ngập ngừng.

“Nếu , Vương phủ lại mời thầy thuốc bắt mạch, thêm phiền toái.”

Ta mím môi, không nói , rốt cuộc vẫn lặng bước về phía xe ngựa.

Phu xe hạ bệ bước.

Ta nhấc gấu váy nặng trĩu , chật vật bước .

Bên trong xe khô ráo ấm áp, hệt như một thế giới hoàn toàn tách biệt với cơn mưa gió lạnh buốt ngoài kia.

Thế …

Toàn thân ta vẫn thấy rét run.

Vệ Tướng Thời ngồi ngay ngắn ở vị trí chính, nhắm mắt dưỡng thần, tựa như trong xe từng tồn tại một người tên là ta.

Trên người hắn, áo bào gấm sạch sẽ không dính một hạt bụi, chỉ có nơi bờ vai là vẫn còn đậm màu vì mưa thấm ướt. Ta chợt nghĩ đến hành động bồng bột rồi của mình, thật nực cười và đáng hổ thẹn biết bao.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh trong cơn mưa, bánh xe nghiến qua đá xanh vang thứ âm thanh đơn điệu mà nghẹn nén.

Thật lâu sau—lâu đến mức ta cứ ngỡ hắn sẽ mãi im lặng như vậy—thì giọng nói lạnh nhạt ấy vang lần .

Hắn vẫn nhắm mắt, dường như chỉ tiện miệng căn dặn một chẳng đáng bận tâm:

“A Đường muội muội.”

“Sau trong phủ, nếu không có … ngươi cũng không cần đến gần ta quá.”

Hắn ngừng lại, như đang lựa .

“Thu Nguyệt bề ngoài hoạt bát, tâm tư lại rất mẫn . Nếu thấy ta với ngươi thân thiết, e sẽ sinh ra… một vài hiểu lầm không đáng có.”

Hiểu lầm không đáng có?

Thật đúng là một lý do đẹp .

Một luồng lạnh lẽo len lỏi từ đầu ngón , lan thẳng vào tim. Cổ họng như nghẹn lại, ta không thốt ra nổi một .

Chỉ có thể càng cúi đầu thấp hơn .

Thứ khiến người ta đau lòng nhất, không là nặng tiếng dữ,

Mà là kiểu khách sáo ôn hòa, đuổi người bằng vẻ lịch thiệp như thế .

“….”

Ta gom hết chút sức lực cuối cùng, nặn ra nổi một chữ khô khốc đến cực điểm.

“A Đường … đã hiểu.”

Xe dừng.

Chúng ta một trước một sau cùng bước xuống.

Vệ Tướng Thời lại khôi phục vẻ ôn hòa thường ngày, quay sang căn dặn tiểu tư:

“Bảo phòng bếp nấu một bát canh trừ hàn cho A Đường muội muội, cẩn thận nàng lạnh.”

Ngữ điệu bình thản, giống hệt như đang bàn bài học hôm qua trong thư phòng, hay dặn ta mặc thêm áo lúc tiết trời chuyển lạnh.

Ta bất chợt ngẩng đầu, vào lớp sương mờ giữa đôi mày hắn, trong lòng ngổn ngang nghi hoặc.

Ta không hiểu… không hiểu vì cớ hắn vẫn có thể điềm nhiên như chẳng có xảy ra, dùng giọng điệu không khác ngày thường, nói ra những tưởng chừng như ôn hoà quan tâm.

Cho đến khi ta quay người, bắt gặp Vương phi đang đứng chờ dưới mái hiên với vẻ lo lắng sốt ruột, bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Thì ra, vẻ ôn nhu chừng mực, lễ nghi chu đáo nơi hắn… có chỉ là đang diễn cho người khác xem.

Hôm nay suýt khiến Lâm Thu Nguyệt hiểu lầm, hắn dứt khoát lựa chọn nghiêm khắc thẳng thắn trong xe.

Còn khi đã xuống xe, lại trở về vẻ của một bậc quân tử phong nhã.

Hắn đại khái, từ tận đáy lòng, vốn đã khinh ghét ta—một nữ nhi thương hộ.

Chỉ là, cốt quân tử không cho phép hắn thể hiện điều đó, danh tiếng thế gia lại càng không cho phép.

Cho nên, hắn đành đem tất cả chán ghét ấy, hóa thành sự khách sáo, xa .

Chỉ tiếc thay, ta lại hồ đồ đến nỗi… đem những lạt lẽo ấy, ngộ nhận thành thiên vị dịu dàng.

Cứ thế, hoang phí bốn năm si tình không đáng.

3.

Năm Vệ Tướng Thời mười sáu tuổi, tiên đế từng tán thưởng hắn “phong tư như tùng, khí chất như ngọc,” bèn đặc biệt ban cho biểu tự là Tùng Kha.

Từ đó, biết bao khuê tú thế gia đem lòng ngưỡng mộ, say mê không dứt.

Thế Vệ Tướng Thời lại chỉ một lòng hướng về biểu muội Lâm Thu Nguyệt.

Người ta truyền , Lâm Thu Nguyệt mười tuổi đã theo cha trấn thủ biên cương. Nàng có sự hào sảng rèn giũa nơi gió cát phương Bắc, đồng thời vẫn giữ nét đoan trang quý phái của một khuê nữ thế gia.

Suốt những năm qua, dù đôi bên trở muôn trùng non , thư từ vẫn từng gián đoạn.

Đây là Vệ Oanh từng kể cho ta nghe, chẳng bao lâu sau khi ta vào phủ.

Nàng nói không có khác, chỉ là muốn ta sớm hiểu rõ , ta ôm ý định bám víu lấy ca ca nàng, là một ngông cuồng vô tri đến mức .

Mà ta khi ấy, đúng là vô tri thật.

Ta không biết khoảng giữa sĩ, nông, công, thương sâu tựa vực thẳm.

Ta không biết lòng người hiểm hóc, dẫu có đoán trăm lần cũng chẳng lần đúng.

Ta chỉ biết, ta là ái nữ của họ Nguyễn, một dòng thương hộ vận chuyển thuỷ lộ đứng đầu Đại Xương quốc.

Từ nhỏ đã nuông chiều trong ngọc ngà vàng ngọc, cơm dẻo canh ngọt, sống giữa xa hoa, từng biết thế là kém cạnh.

Ta cũng biết Vương gia coi ta như con ruột, là vì năm xưa phụ thân ta từng cứu người một mạng.

điều ta không biết là, thời điểm đó các thương hộ nổi đã bắt đầu cấu kết với quyền quý để nuốt trọn phần lợi.

Gia tộc họ Ngụy từng một thời hiển hách, lúc ấy đang đứng trên bờ vực sa sút, thế lực suy tàn đã bắt đầu lộ rõ.

Phụ thân từng nói với ta ông gửi ta vào Vương phủ, là mong ta học quy củ quý môn, dưỡng thành vẻ đoan trang nề nếp, sau có thể gả vào cao cửa rộng để giữ lấy một đời bình yên.

giờ đây, lá thư đến đã nói cho ta biết tất cả.

Mẫu thân viết , thời gian không còn nhiều .

Chậm nhất là đến khi ta cập kê, nhân lúc họ Ngụy còn chút hơi tàn, bà và phụ thân sẽ tìm cầu xin Vương gia sớm tìm cho ta một mối hôn sự tốt.

Nếu không đã đến bước đường cùng, bà làm sao nỡ nói ra những điều đó.

Nghĩ đến đây, ta ngộ ra, thì ra khi ta bước chân vào Vương phủ, gia thế của ta đã bắt đầu xuống dốc.

Chẳng trách, ánh mắt Vương gia và Vương phi khi ta luôn đượm một tia xót xa.

Chẳng trách, nói của Vệ Oanh khi đối diện với ta luôn đầy chua cay mỉa mai.

Chẳng trách, Vệ Tướng Thời luôn giữ thái độ xa với ta, có trong mắt hắn, tấm chân tình của ta từ đầu đến cuối chỉ là một mớ toan tính thấp hèn.

Nghĩ đến đây, ta khẽ bật cười chua chát.

Đến lúc rồi. Nên dứt hẳn tâm tư dành cho Vệ Tướng Thời.

Dù thì kinh thành , người như ngọc, danh sĩ như mây.

Cũng chỉ có mỗi mình hắn là nam nhân.