Chương 2

4.

Thêm vài năm nữa, ta cũng đến tuổi cập kê.

Là một nữ tử nghèo , vốn chẳng hy về lễ cập kê.

Nhưng quản gia trong phủ, Đặng bá, lại đặc biệt để tâm, cố ý chuẩn bị cho ta một buổi lễ trang trọng.

Hôm ấy, sau lễ, Đặng bá tự tay nấu cho ta một bát mì trường thọ.

Ông vừa mỉm cười vừa nói:

“Từ nay về sau, mong nương bình an thuận lợi, vạn sự như ý.”

Nhìn bát mì nóng hổi, ta bất giác rơi nước mắt.

Đặng bá tưởng rằng mì không hợp khẩu vị ta, liền hốt hoảng giải thích:

“ nương, mì nấu không ngon sao? Nếu , để ta làm lại.”

Ta vội lắc đầu, mỉm cười trấn an:

“Mì rất ngon, chỉ là… chỉ là ta cảm thật cảm động.”

Giữa trưa hôm ấy, Vinh thân vương sai người tặng ta một chiếc vòng tay.

Trong chiếc hộp gấm, chiếc vòng vàng óng nằm đó, sáng rực như nắng trưa.

Nhưng dù vòng tay đẹp đến đâu, ta vẫn chẳng vui mừng.

Những người hầu trong phủ , liền khuyên nhủ:

“Vương gia đã thành thân thì sao chứ? Người vẫn nhớ thương nương, ngài ấy đối với nương đâu người trong cung có so bì.”

Nghe những lời ấy, ta chỉ im lặng, đem chiếc hộp gấm cất thật kỹ vào đáy tủ, khóa lại, không để trông .

Những ngày rảnh rỗi, thỉnh thoảng ta nghe kể về vương phi – gái của phiêu kỵ tướng quân.

Người ta đồn rằng vương phi dung mạo không mấy nổi bật, vóc dáng mập mạp, vòng eo thô kệch, hoàn toàn không xứng với Vinh thân vương.

Những lời đó khiến ta bất giác nảy sinh tò mò.

đứng trước gương, ta âm thầm so sánh vòng eo của mình.

Vòng eo của ta mảnh mai như liễu, chỉ cần một vòng tay cũng có ôm trọn.

Gương ta cũng thanh tú, đường nét tinh tế, mày mỏng như lá liễu, thanh thoát mà hài hòa.

Cho đến ngày đại hôn, ta tận mắt nhìn Vinh thân vương mặc hỷ bào đỏ thẫm, tự tay đỡ một nữ tử từ kiệu hoa bước .

Lúc đó ta mới nhận ra, những lời đồn đại về “vương phi mập mạp” đều là lời nói dối do đám hạ nhân bịa đặt.

Vương phi xuất hiện trước mắt ta, mỹ lệ đến mức như bước ra từ bức họa.

Thân hình nàng thướt tha, yểu điệu, làn da trắng mịn như ngọc.

Bộ dáng nàng e thẹn, dịu dàng gọi Vinh thân vương:

“Phu quân.”

Đêm động phòng hoa chúc, Vinh thân vương uống say mèm, được người hầu dìu vào tân phòng.

Ta trốn trong góc tường, nhìn nến trong phòng tân hôn dần dần tắt .

mắt ta cũng trở nên mờ mịt, giống như ngọn nến trong tim vừa bị thổi tắt.

Thiếp chung quy cũng chỉ là thiếp, kẻ thấp mãi mãi là kẻ thấp .

Ta chưa từng mong đợi điều tốt đẹp.

Sau thành thân, vương phi thưởng cho khắp phủ, tất nhiên ta cũng không ngoại lệ.

Phần thưởng dành cho ta chỉ là một chiếc túi gấm nhỏ, bên trong có thỏi .

Nghe những người trong phủ thì thầm bàn tán:

“Vương phi thật hào phóng, cho tận thỏi cơ đấy.”

nấy đều chế giễu, nhưng ta chẳng buồn bận tâm.

Chẳng bao lâu sau, vương phi sai người mang tới một vò rượu, bảo rằng muốn tặng riêng cho ta.

Người đưa rượu là nàng hầu thân cận bên cạnh vương phi, tên là Anh.

Anh nhìn ta, mắt sắc bén như dao, giọng nói lạnh nhạt:

“Vương phi có rượu, mong nương hãy ghi nhớ, đừng quên thân phận của mình.”

Trong lời nói đầy ẩn ý, tựa như một lời cảnh cáo.

Ta cúi mình thật sâu, từ tốn đáp lời:

“Thân phận thấp , từng được vương gia cứu mạng đã là ân huệ lớn lao. Thiếp không dám tưởng điều hơn.”

Anh hừ lạnh một tiếng, quay người bỏ :

“Cũng coi như biết thân biết phận.”

Từ đó, ta bị chuyển từ phòng riêng sang một gian nhà hẻo lánh trong khu viện phụ.

Gian nhà ấy dột nát, mùa đông gió lạnh tràn qua các khe hở, đến nửa đêm chẳng tài nào ngủ được.

Vương phi thường xuyên sai người gọi ta làm những công việc nặng nhọc.

Mùa đông giá rét, ta giặt y phục bằng nước lạnh, đến mức bàn tay đều nổi đầy vết nứt và tê cứng vì giá lạnh.

Mỗi lần cơn ngứa ngáy hành hạ, ta chỉ có nghiến răng chịu đựng.

Vinh thân vương ngang qua vài lần, nhưng hắn chưa từng để tâm đến những khổ sở của ta, cũng chẳng hề lên tiếng hỏi han.

Ta nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ mãi trôi qua trong cảnh như .

Nhưng bất ngờ ập đến, giống như trời chói chang rực rỡ giữa ngày hè.

5.

Ta quỳ trước vương phi, toàn thân đều là những vết roi chằng chịt, máu me đầm đìa.

Tất chỉ vì ta vô ý làm vỡ một chiếc bình trong chính đường.

Chiếc bình ấy bị ta lỡ đá trúng, rơi đất rồi vỡ tan tành.

“Chiếc bình này… là vật rất quan trọng đúng không?”

Vương phi nhìn ta, mắt đẹp nhưng đầy sự thù hận, nhìn như muốn xé ta thành ngàn mảnh.

Ta run rẩy dập đầu, liên tục cầu xin:

“Thần thiếp sai rồi! Là thần thiếp bất cẩn! Xin vương phi tha mạng, xin tha mạng!”

“Tha mạng ư?”

Nàng đột nhiên đứng dậy, giày thêu bước thẳng đến trước ta.

Nàng nhấc mũi lên, dồn toàn lực đá mạnh vào người ta, nghiến răng nghiến lợi nói:

“Nguyễn Hàm Tương, dựa vào đâu mà được vương gia ưu ái?”

Ta sững người, không biết đáp lời thế nào.

Vinh thân vương chưa từng đối tốt với ta, sao có nói đến chữ “ưu ái”?

Ta thở hổn hển, cố gắng thanh minh trong đau đớn:

“Vương… vương phi… người hiểu lầm rồi… vương gia và thần thiếp… chẳng hề có …”

Những lời ấy đứt quãng vì cơn đau. ta bị nàng đá đến mức rỉ máu, đau đớn tột cùng.

Nàng cười lạnh, giọng nói như vang trong màn đêm:

“ cho rằng ta không biết sao? Vương gia có giết hàng trăm người, , Nguyễn Hàm Tương, có bị giết trăm lần cũng chẳng đáng là !”

Lời nói ấy cứ như lưỡi dao sắc bén cứa vào ta.

Dẫu bị coi là kẻ mọn, bị đánh đập, sỉ nhục, ta cũng chỉ là một nô tỳ mà thôi.

Đêm ấy, tin dữ đột ngột truyền đến.

Vinh thân vương bị buộc tội mưu phản, hoàng đế cho chén rượu độc.

Thi của hắn được đưa về phủ vào sáng sớm hôm sau.

nghe tin, vương phi ngã quỵ tại chỗ, sắc tái nhợt.

Chỉ vừa mới thành thân không lâu, mà Vinh thân vương đã ra đột ngột như .

Theo luật định, vương phi buộc tuẫn táng để giữ trọn danh tiết của hoàng thất.

Nàng ta, trong tuyệt , dùng thỏi cho ta để mua một bình hạc đỉnh hồng.

Nhưng ngay chuẩn bị kết thúc sinh mệnh, tay đó nhẹ nhàng che lấy mắt nàng.

Bên tai vang lên hơi thở trầm thấp:

“Mang theo vũ khí, đến chỗ hẹn, đợi ta.”

Nàng quay lại nhìn, nhưng phía sau chẳng có .

Chạng vạng hôm đó, vương phủ chìm trong hỗn loạn.

Thánh chỉ truyền , lệnh cho quan quân tịch biên toàn bộ gia sản.

Vương phi nhân lúc hỗn loạn đã mang theo dấu giả, chạy trốn trong đêm về phủ tướng quân.

ta, trong ôm chặt chiếc bình hạc đỉnh hồng, cầm theo thanh kiếm, dắt bảo mã duy nhất của vương gia, chạy về phía ngoại ô.

Từ đó, mỗi người một nơi, sống chết tự lo.

Đặng bá cũng nhân lúc hỗn loạn mà chạy thoát về quê nhà Dận Châu, ta, ôm chiếc bình, cưỡi ngựa về nơi Vinh thân vương đã từng chỉ.

Trên đường, quan binh tra xét nghiêm ngặt.

Không có giấy tờ hộ tịch, ta chỉ cách cố gắng tránh né, chờ đợi một cơ hội.

Ta vét nửa đồng cuối cùng trong túi, mới miễn cưỡng thoát được sự tra xét nghiêm ngặt của quan binh.

Trong bàn tay, những đồng lạnh lẽo hằn rõ dấu vết khắc nghiệt của thời cuộc.

mắt ta bất giác nhìn chằm chằm vào từng chữ khắc trên đó, chợt nhớ đến những ngày tháng được Vinh thân vương dạy chữ.

màn đêm buông , ta dừng tại một ngôi miếu đổ nát để nghỉ qua đêm.

Ngôi miếu này không thờ bất kỳ tượng Phật nào, chỉ trơ trọi những bức tường loang lổ, bám đầy rêu xanh.

Ta quỳ , chắp tay, khẽ lẩm bẩm:

“Phật tổ, Phật tổ, cầu xin Người phù hộ cho Vinh thân vương được bình an vô sự.”

Bên ngoài, tiếng sấm sét vang dội, nhưng trong ta lại cảm ngọt ngào lạ thường, như vừa tìm được một tia hi mong manh giữa những ngày đen tối.

Ta đến một trấn nhỏ, nơi thương mại buôn bán rất thịnh vượng.

Lời dặn của Vinh thân vương “Đợi ta” vang trong tâm trí, trở thành nguồn động lực để ta tiếp tục cố gắng sống.

Ta thuê một căn viện nhỏ, đổi sang một cái tên khác, bôi bẩn khuôn mình để che giấu thân phận.

Ta chăm chỉ làm việc, nuôi dưỡng thanh kiếm mà hắn để lại.

ngựa bướng bỉnh và kén chọn, không làm nổi việc đồng áng, nhưng nhờ nó, ta kiếm được tiền từ việc chở hàng.

Quần áo luôn được ta giặt sạch sẽ, phơi phóng cẩn thận, như một thói quen duy nhất giữ lại tôn nghiêm của bản thân.

Dần dần, một bà cụ trong thôn, người ta gọi là Lâm bà bà, thường xuyên giới thiệu cho ta các công việc lặt vặt để kiếm sống.

Bà ấy không ngừng lo liệu một mối hôn sự tốt cho ta.

“Này, một nương như , giữ ngựa quý này làm ? Sao không bán làm của hồi môn, rồi tìm một người chồng tốt mà nương tựa?”

Ta cười nhạt, từ tốn đáp:

“Đa tạ Lâm bà bà, nhưng ta từng lập gia đình, giờ đã là góa phụ.”

Lâm bà bà nghe có không hài , nhưng vẫn tiếp tục khuyên nhủ:

“Nhìn sang nhà bên, thằng Lý A Ngưu to khỏe, chăm chỉ, lại chẳng ngại chuyện đã từng kết hôn. suy nghĩ …”

Bất chợt, một tổ ong vò vẽ từ trên cây bị đó đập ngay bên cạnh chúng ta.

ta và Lâm bà bà sợ hãi bỏ chạy tán loạn, quên luôn đống quần áo đang giặt dở.

Đêm đến, ta mò mẫm quay lại bên bờ suối để tìm lại quần áo của mình.

Thật kỳ lạ, tất quần áo đã được giặt sạch, phơi khô và xếp gọn gàng trong giỏ.

Trong bóng tối, ta khẽ run giọng hỏi:

“Dám hỏi, vị thần tiên nào đã giúp ta?”

Không có trả lời.

Một lúc sau, từ bóng tối, quả táo rơi bên ta, giọng nói lạnh lùng, pha chua chát vang lên:

“ muốn gả nữa sao?”