Chương 4

9.

Vinh thân vương lại một lần nữa biến mất, lần này ta không kìm được mà đập vỡ nồi thuốc bổ vừa sắc xong.

Trong lòng thầm hạ quyết tâm, nếu hắn còn xuất hiện lần nữa, ta định sẽ không hắn.

Dù có chết mắt ta, ta cũng tuyệt đối không ra tay giúp.

Khi dọn dẹp những mảnh vỡ vương vãi, cô bé trà nương vội vàng chạy vào, mặt đầy lo lắng.

“Nương tử, có chuyện rồi! Tiệm trà cháy rồi!”

Ta vứt hết mọi thứ trong tay, không màng vết cắt trên tay vẫn còn rỉ máu, vội vàng chạy cô bé ra ngoài.

Ngọn lửa cháy dữ dội, lan từ gian bên cạnh sang, thiêu rụi toàn bộ tiệm trà trong đêm.

Những gì ta tích góp bao lâu nay, phút chốc tan thành tro bụi.

Ta đứng bên đống đổ nát, ôm lấy cô bé trà nương khóc thảm thiết, khẽ vỗ về:

“Không sao, không sao. ta vẫn còn , còn là còn tất cả.”

Những thứ mất đi, ta có thể từ từ làm lại. Những gì còn sót lại, sẽ thuộc về ta.

Đêm đen như mực, ta ngồi đống tàn tích, nhìn những mảnh gỗ cháy đen, nước mắt cạn khô.

Cô bé trà nương nghỉ việc không lâu sau đó. Một ngày nọ, ta nhận được bức thư từ cô bé, nói rằng đã tìm được người chồng tốt, chuẩn bị thành thân.

Trong thư còn nhắc rằng, nhờ ta mà cô bé học được chữ nghĩa, sổ sách, nên mới được nhà chồng quý trọng.

Đọc xong thư, ta khẽ cười chua xót, rồi ném phong thư xuống ao, để nó dòng nước trôi đi.

Ta không còn gì trong tay, chỉ còn lại một căn viện và món nợ từ đám cháy.

Bán căn viện, ta gom góp bạc để đền bù thiệt hại cho các cửa tiệm lân cận.

Phần bạc còn lại, ta dồn hết vào việc duy trì “Nữ Tử Đường”.

Sau đêm ấy, ta trở thành kẻ trắng tay, giống hệt như Hàm Tương ngày đầu tiên trốn chạy.

Một lần nữa, ta trở về căn viện , nơi là chốn nương thân duy .

Lâm bà bà thấy ta quay lại, không khỏi ngạc nhiên:

“Sao lại trở về đây? Ngươi không nói là đi tìm họ hàng sao?”

Ta mỉm cười, bình thản :

“Ta đến tìm thân thích, nhưng thân thích đã qua đời, nên ta đành quay lại nơi này.”

Lâm bà bà gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, chỉ cảm thán:

“Ta cứ nghĩ ngươi đã đi hẳn rồi. đây ngươi là bà chủ nương tử nổi tiếng ở đây mà!”

Bà nói xong, quay người đi, để lại ta đứng đó cười khẽ, không nên vui hay buồn.

Sau đó, Lâm bà bà lại nhiệt tình giới thiệu cho ta một công việc giặt quần áo thuê, nhưng ta từ chối.

Ta không thể mãi cúi đầu làm kẻ thấp hèn, phải tự mình thay đổi vận mệnh.

Một ngày, khi dạo quanh bờ sông, ta nhận ra trong vùng có rất nhiều trai sò tự nhiên, đặc biệt là trai ngọc.

Ngọc trong những con trai này không thể sánh với trân châu hảo hạng, nhưng nếu cách tận dụng, vẫn rất có giá trị.

Gặp lại Lâm bà bà, ta ngỏ :

“Lâm bà bà, người quen của bà có ai bắt trai không? Có thể dẫn ta đi xem không?”

Từ đó, ta bắt đầu công việc mua bán trai ngọc.

Những lúc rảnh rỗi, ta tự tay mài giũa ngọc trai, làm thành trâm cài tóc hoặc đồ trang sức .

Dần dần, ngọc trai giá rẻ từ tay ta được các nữ tử yêu thích.

Những món đồ nhắn, giản dị nhưng đẹp mắt ấy giúp ta kiếm được ngày càng nhiều bạc, vượt xa các sạp hàng lân cận.

10.

Trong vùng có một phong tục, vào đầu năm mới, nhà đại phú sẽ đứng ra xây dựng hoặc tu sửa miếu thờ, coi như cách tích đức.

Nhưng năm nay, chiến sự nổ ra ở biên giới, các thương gia trong vùng đều dồn hết tiền bạc để đóng góp cho quân đội, còn ai lo việc xây miếu.

Sau khi nghe tin, Lâm bà bà thở dài ngao ngán:

“ đây, cứ vào dịp này ta lại kiếm được chút tiền từ những người đến miếu, giờ miếu không có, làm sao mà ? A Bảo còn chờ ta lo ăn học.”

Nghe , ta lặng lẽ lấy ra hai thỏi bạc, dúi vào tay bà.

Lâm bà bà sững sờ, không nói nên .

Ta khẽ cười:

“Lâm bà bà, đây khi ta còn nghèo khó, bà đã giúp đỡ ta rất nhiều. Nay ta có chút khả năng, chỉ mong báo ân tình của bà.”

Lâm bà bà cầm bạc, mắt đỏ hoe, liên tục cảm ơn ta.

Không có miếu thờ, việc kiếm tiền cũng trở nên khó khăn hơn.

lúc buồn rầu, ta nghe được tin đồn từ một cô gái trẻ trong vùng.

Cô ta kể rằng, vì miếu không được xây dựng, người ta chuyển sang tổ chức các lễ cầu phúc trên du ngoạn, đặc biệt là một chiếc sang trọng do một thương nhân bí ẩn đứng sau tổ chức.

Người ta còn đồn rằng, trên thường xuất hiện Hồ Dương quận chúa.

Nghe , ta không khỏi ngạc nhiên. Hồ Dương quận chúa?

Nếu ta không nhầm, danh hiệu Hồ Dương quận chúa vốn đã bị bãi bỏ từ lâu, sao lại xuất hiện trong đồn?

Vì tò mò, ta tìm đến nơi tổ chức.

Khi vừa tới, một chiếc trang trí lộng lẫy đập ngay vào mắt ta.

Những viên ngọc trai trên rèm sáng lấp lánh, lay động nhẹ cơn gió.

Ta bất chợt nhìn thấy một mắt quen thuộc ẩn sau bức rèm.

mắt ấy liếc qua ta, rồi nhanh chóng đi.

Một lát sau, một nữ tử xinh đẹp bước ra từ , dáng vẻ yêu kiều, tay như búp sen khẽ vẫy, phong thái tựa hồ ly trong hình dáng của quận chúa.

Khi ta định thần lại và muốn nhìn rõ thêm, chiếc đã đi từ lúc nào, chỉ để lại mặt nước gợn sóng.

Tim ta chợt thắt lại.

Không lẽ… Vinh thân vương lại có liên tới chuyện này?

Nếu đúng là hắn, sao lại đội lốt Hồ Dương quận chúa để xuất hiện?

Suy nghĩ ấy chưa kịp định hình rõ ràng thì một nói kéo ta trở về thực tại:

“Nương tử, chuỗi ngọc trai này bán nào?”

Ta giật mình, lập tức mỉm cười, :

“Cô nương cứ xem thoải mái, chuỗi ngọc này được xâu rất khéo, giá cũng rất phải chăng.”

Chuyện của Vinh thân vương ta không muốn can dự thêm.

một đời bình an đã là đủ.

Tối hôm đó, ta đến một ngôi miếu cũ để thắp hương, cầu nguyện tượng Phật đã mòn vẹt.

“Phật tổ từ bi, xin Người phù hộ cho Vinh thân vương được bình an vô sự, mọi chuyện thuận lợi.”

Vừa nhắm mắt, một âm thanh khe khẽ vang lên sau lưng.

Khi ta quay đầu lại, một thanh kiếm lạnh lẽo đã dí sát vào thắt lưng ta.

Ta mở bừng mắt, nói run rẩy nhưng cố gắng giữ bình tĩnh:

“Anh hùng hảo hán, ta chỉ là một nữ tử yếu đuối, không có ý mạo phạm hay quấy rầy gì ngài. Nếu ngài không phiền, ta lập tức đi ngay.”

Chưa kịp bước khỏi, phía sau vang lên một tràng cười khẽ, quen thuộc đến mức khiến ta chết lặng.

“Ngươi học với ta bao lâu như , tại sao vẫn nhát gan đến ?”

Ta quay phắt lại, không kiềm chế được liền giơ tay đấm mạnh vào hắn.

Nhưng cổ tay ta bị bắt lấy trong chớp mắt, đồng thời một chuỗi kẹo hồ lô được nhét vào tay.

“Ngươi dõi ta sao?”

Ta trừng mắt nhìn hắn:

“ dõi? Là bảo vệ! Đèn trong miếu tối , ta sợ ngươi không nhìn rõ đường mà vấp ngã thôi!”

Hắn cúi đầu nhìn ta, ánh mắt sáng rực, búi tóc của hắn buộc kiểu thanh , y phục nửa mở, trông khác gì một phong thái phóng túng.

Ta không nhịn được nữa, hỏi thẳng:

“Ngươi đi hầu hạ Hồ Dương quận chúa phải không?”

Trong lòng dâng lên một cơn nghẹn ngào khó , ánh mắt ta không che giấu được sự trách cứ.

Hắn không trả thẳng, chỉ cúi mặt, nói mang chút uất ức:

“Ngươi chê ta sao? Lúc ta ngươi, ngươi đâu có chê.”

Ta lạnh lùng :

“Ngươi không , mà là ngươi mua ta.”

Hắn cười nhạt:

“Thì ta mua ngươi để .”

Ta quay mặt đi, nói đầy oán trách:

“Nhưng mỗi lần ngươi đều đi mà không từ biệt.”

Hắn nhìn sâu vào mắt ta, ngón tay thon dài khẽ chạm lên trán ta.

“Ta là Vinh thân vương của Kỷ quốc, nhưng cũng là một người phải vì dân . Nếu ngươi trách, hãy trách số phận của ta.”

Cuối cùng, những ký ức về Vinh thân vương ùa về, nói, hành động của hắn khiến ta không thể nào quên được.

Dù mặt là một kẻ có vẻ ngoài phóng túng, nhưng sâu thẳm trong trái tim ta, hắn vẫn là vị thân vương mà ta vừa sợ vừa kính trọng.

11.

Trong đêm tại ngôi miếu cũ, ký ức về khoảnh khắc gần gũi ấy vẫn vang vọng trong đầu ta.

Buổi sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, bên cạnh lại có thêm một túi bạc .

Ta cầm túi bạc lên, định ném xa đi, nhưng cuối cùng vẫn không kiềm được mà nhặt đồng trở lại, gói gém cẩn thận.

Nhờ những ngày kiếm bằng việc khai thác ngọc trai từ trai sò, ta cuối cùng cũng tích góp đủ vốn liếng để mở rộng công việc buôn bán.

Một cửa tiệm mới được khai trương, lần này ta nhờ Lâm bà bà giúp quản lý.

Lâm bà bà vô cùng cảm kích, hứa sẽ dốc hết sức mình để phụ giúp ta.

Khi công việc kinh doanh bắt đầu ổn định, cô bé trà nương năm xưa đột ngột quay lại.

Nhưng lần này, dáng vẻ cô ấy vô cùng tiều tụy, khắp người đầy những vết bầm tím, gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương.

“Thẩm cô nương, con bị đến không nổi nữa rồi. Bất kể là viết chữ, uống rượu, hay chỉ cần không vừa ý hắn, hắn cũng con.”

Ta nhìn mắt đỏ hoe của cô ấy, ngón tay sưng tấy, đến cả cánh tay khi vén áo cũng chi chít những vết bầm.

Trong lòng ta dâng lên cơn giận dữ:

“Đi thôi, ta sẽ cùng con đi báo .”

Cô ấy sợ hãi, vội vàng quỳ xuống, vừa khóc vừa cầu xin:

“Đừng báo , đừng làm chuyện. Nếu con báo , e rằng hắn sẽ càng không để yên cho con.”

Ta hít một hơi sâu, nhưng vẫn không thể nhẫn nhịn được.

“Con như cả đời sao? Nếu hắn dám đối xử tàn bạo như , thì giờ con hãy khỏi cửa tiệm của ta đi!”

Cô ấy ngẩn người, sau đó đột ngột quỳ sụp xuống:

“Thẩm cô nương, xin hãy con! Con không phải làm gì nữa!”

Ta vẫn dẫn cô ấy đến nha môn.

huyện rõ ràng thiên vị, liên tục nhấn mạnh việc “nữ nhân phải giữ lễ nghĩa”, nói rằng đây chỉ là chuyện trong gia đình.

Ta không kiềm được cơn giận, đập mạnh xuống bàn, nói đanh thép vang lên:

“Ta muốn hỏi gia, nào gọi là giữ lễ nghĩa? Một nữ nhân đã làm sai điều gì để đáng bị đến mức như ? Dù con bé có làm điều gì không đúng, lẽ lại đáng bị một kẻ không ra gì đập đến mức này? Nếu ngài không thể xử lý công bằng, ta sẽ kiện lên tận hoàng thượng để đòi lại công lý!”

huyện tái mặt, môi run rẩy, ánh mắt tràn đầy sợ hãi.

Cuối cùng, hắn cũng thụ lý vụ việc, ra lệnh xử phạt người chồng và đảm bảo an toàn cho cô bé.

Từ đó, cô ấy không còn phải cảnh đập, và cũng không quay lại làm việc ở cửa tiệm của ta nữa.

Câu chuyện ấy khép lại, nhưng trong lòng ta luôn cảm thấy nặng nề.

Nhìn về phía bầu trời, ta tự nhủ:

Ta định sẽ không để bất kỳ ai rơi vào hoàn cảnh như nữa.

Ta nhìn thẳng vào vị huyện, nói không chút sợ hãi:

“Thưa gia, xin đừng quên, Kỷ quốc hiện tại là do một nữ quân cai trị. Nếu nữ quân của ta có thể cầm kiếm chém đầu kẻ thù, làm nên nghiệp , thì lẽ nào quốc gia này lại không thể hưng thịnh?

Nếu gia xử lý thiên vị như , phải là làm tổn hại đến danh dự của nữ quân sao?

Cứ như , ta sẽ kiện đến tận triều đình, ta tin rằng nữ quân định sẽ phán xử công bằng!”

mắt ta híp lại, ánh nhìn sắc bén như dao lướt qua khuôn mặt gia.

“Hay là, thưa gia, ngài có ý định cấu kết với phản tặc ở biên giới, mưu phản?”

Nghe đến đây, gia tái mặt, vội đập bàn quát :

“Ngươi thật to gan!”

Nhưng cuối cùng, hắn không dám thiên vị thêm nữa.

Cô bé trà nương được bồi thường hai thỏi bạc, còn tên chồng cặn bã của cô bị ba mươi trượng, phải hình phạt thích đáng.

Từ đó, cái danh “nữ tử cứng rắn” của ta vang dội khắp nơi.

Cô bé trà nương trở lại cửa tiệm, công việc kinh doanh vẫn tiếp tục thuận lợi.

Tiền bạc kiếm được đủ để ta duy trì cả cửa tiệm lẫn “Nữ Tử Đường”.

Những nữ sinh trong trường dần trở nên tự tin hơn, bọn trẻ hăng say đọc sách, tiếng cười rộn ràng khiến lòng ta nhẹ nhõm.

nhưng, thời yên bình được bao lâu.

Chiến tranh lan đến kinh thành.

Hồ Dương quận chúa công khai chiếm giữ binh quyền, ủng hộ một hoàng tử lên ngôi.

Người ta đồn rằng, chính hoàng tử này đã hãm hại Vinh thân vương, khiến dân khắp nơi oán than không ngớt.

Ta không khỏi nghĩ đến Vinh thân vương.

Tại sao hắn lại chấp nhận giả chết, thậm chí cam làm nam sủng bên cạnh Hồ Dương quận chúa?

Ngày càng nhiều lệnh chiêu mộ binh sĩ được dán khắp nơi, không phân biệt nam nữ.

Đêm đó, ta sắp xếp lại cửa tiệm, chia tài sản cho Lâm bà bà và cô bé trà nương, căn dặn kỹ càng.

Cô bé trà nương nước mắt lưng tròng, hỏi ta:

“Nương tử, ta vất vả lắm mới có được ngày hôm nay, sao lại bỏ đi như ?”

Lâm bà bà cũng khuyên:

“Con gái à, con đã làm nên một sự nghiệp tốt đẹp, giờ ra chiến trường phải là đi tìm cái chết hay sao? Có đáng không?”

Ta nhìn cả hai, ánh mắt kiên định, chậm rãi :

“Đáng.”

Nếu không có Vinh thân vương mua ta năm đó, có lẽ ta đã bị bán vào lầu xanh, hoặc chết đói nơi bãi tha ma.

Dù hắn chưa yêu ta, nhưng hắn đã mạng ta.

Tất cả những gì ta có hôm nay đều là nhờ hắn.

Giờ đây, nếu ta không thể làm gì khác để báo , thì ít , ta muốn vì hắn làm một việc duy .