6

Cậu bé ấy vờ bệnh, suốt ngày ở lì trong phòng .

Ngặt nỗi, con trai của đại bá lại là một kẻ đầu đất, cướp bài văn của hắn, được phủ khen ngợi, nhờ nhận được chức nhỏ.

Cậu bé ấy muốn kiện cáo, nhưng nơi nào tiếp nhận.

đành nén giận, ngày đêm dùi mài đèn , mong một ngày vào thi cử, đoạt lại bằng.

Nhưng người đệ lo bị vạch trần, nên giam hắn trong , cho đi thi.

Đúng lúc , hắn gặp một cô nương.

ấy thật thà, ngây thơ.

Mua nến cho hắn, làm bánh cho hắn.

ấy quý mến hắn, đối xử thật lòng.

Rồi bị người ta bắt nạt, suýt c.h.ế.t đuối, suýt sốt c.h.ế.t.

Hắn nghĩ, một họ Tạ như thế, xứng có được một cô nương như vậy.

Hắn quyết giả bệnh, giả c.h.ế.t, thoát thân.

Sau quay lại đón .

May thay, hắn từng kết nhiều thiện duyên.

Người khiêng tài chính là ăn mày xưa được hắn cứu sống.

Cả bọn diễn một màn giả c.h.ế.t.

làm người rơm, tráo đổi tài.

Ba ngày sau, hắn tỉnh lại.

Nghe tin cô nương kia bị ép với linh vị của mình, bị đưa ra ngoại thành canh mộ.

Hắn cưỡi ngựa phi một mạch qua một thành, vượt một ngọn núi, đến bên mộ trống — gặp được .

*****

Ta nghe nãy , nhận ra… cô nương kia chính là ta.

thiếu gia kia, chính là Tạ Tri Viễn.

Hóa ra người trong lòng ta là một tiểu khổ qua.

May mắn thay, hắn gặp phải một đại ngốc tử như ta.

Khổ qua ôm ngốc tử, hóa thành uyên ương một đôi.

“A Noãn cũng muốn có một cái biểu tự, có chàng và A bà được gọi cơ.”

Tạ Tri Viễn bút, xuống một chữ ta nhận ra.

“Gọi là Tuy Ngọc vậy. Nghĩa là: Tuế nguyệt an hòa, như ngọc kiên cường.”

10.

Mùa xuân sau, ta và chàng dọn về Giác Thủy.

Tạ Tri Viễn mất gần một dạy ta .

Đầu óc ta cũng đỡ đần hơn nhiều.

ta hiểu Trương thẩm gửi đến nữa kìa.

Trong bà , họ Tạ cuối cùng cũng phát hiện mộ đại tử bị đào trộm.

Tiểu tử chuyến buôn trở về, la làng bảo mất một tiểu thiếp, đang tìm khắp nơi.

Ta chữ chưa đẹp, bèn nhặt một tờ , :

“A Noãn đã , gửi lời hỏi thăm.”

Rồi túm móng A Hoàng, chấm mực, in xuống một dấu.

Ta dẫn Tạ Tri Viễn đến nơi A bà “ngủ”.

Chàng lạy ba lạy, lẩm nhẩm nói mãi thôi.

Giác Thủy đến Bình Lâm, ta mất nửa tháng.

Bình Lâm về lại Giác Thủy, ta đi… mất một .

A Hoàng nhổ một nhành dại nơi mộ bà, ta đem về trồng cạnh hiên .

Tạ Tri Viễn vừa về đã đi tìm Lý tiên sinh ở đầu làng.

Cung kính lễ nghĩa, tam lục lễ đầy đủ.

Lý Tiên sinh nay đã lớn tuổi, nhưng vẫn rất thương ta:

“Ta thích A bà con cả đời, thành phu thê.

bà sống từng bảo, nếu sai cho A Noãn, hãy để ta xem mặt quân.

cũng coi như hoàn thành tâm nguyện.”

A bà từng cứu tổ phụ Tạ Tri Viễn.

Ân tình ấy, bà bảo ta đến họ Tạ cầu — chính là để Tạ Tri Viễn.

A bà vạch sẵn con cho ta — bằng phẳng, rộng rãi, chưa từng sai.

Hôm ấy ta hỏi Tạ Tri Viễn:

“ phải chúng ta đã kết hôn rồi sao?”

Chàng nắm tay ta, nhìn ta dịu dàng:

“ ấy bài vị cha mẹ ta, chứ chưa gặp A bà của .

Bây ta đến lạy rồi, tính là đủ cao .

Như vậy… A bà yên lòng.”

*****

Đêm thành hôn.

Trong sân treo đầy lụa đỏ, nến hồng cháy suốt, tình ý dạt dào như nước.

Trăng nghiêng, thuyền lay.

Đêm dài, người cũng bận.

Mưa xuân lất phất say làm uyên ương.

Hoa hải nở, trôi theo dòng nước.

Ta hỏi tướng :

“ nào chàng đỗ được Thám hoa ?”

Chàng cười:

“Ái khanh là ‘giải ngữ hoa’ của ta. Ta coi như đã là Thám hoa rồi.”*

*(ẩn ý: vì đã có được “giải ngữ hoa” – như , nên ta coi như cũng đỗ thám hoa rồi) – (ẩn dụ: “giải ngữ hoa”  – Em là người con gái duy nhất hiểu lòng ta)

Ta xấu hổ đỏ mặt:

“Đồ đứng đắn!”

Tân hôn xong, hai ta mở một tiệm bánh ngọt tên “Hương Vân Lâu”, sống tại Giác Thủy nửa .

chàng chuẩn bị lên dự thi, ta lại phát hiện mình mang thai.

Tạ Tri Viễn đỏ mắt như thỏ con, ôm ta thở dài:

“Vi phu… thật muốn đi thi nữa rồi.”

Ta lập tức đá chàng xuống giường:

“Tuy ta nhiều , nhưng cũng biết:

Nam nhi chí tại bốn phương, sao có thể tham luyến chốn ôn nhu!”

“Chàng có chí hướng của chàng, ta… cũng phải gánh nặng của chàng.”

Ngày , trong gian bếp cũ kỹ của Tạ phủ, chàng đã nhiều đêm thức trắng bên bếp lửa.

Trong góc ẩm ướt của bức tường, ta từng thấy chàng vẽ từng vạch, từng vạch đếm ngày.

Ngoài cửa, mai đông đã nở hai lượt.

, trên trắng, ta lại vẽ thêm một nét.

Tạ Tri Viễn từng nói:

“Đợi đến chồng này dùng hết — ta sẽ trở về.”

11

Mùa hạ ngoái, ta sinh hạ một nữ nhi.

Tên của con là Đoàn Viên, do Tạ Tri Viễn gửi đặt thành.

Láng giềng trong thôn, nhờ lời nhắn nhủ của chàng trước lên , đều rất mực tâm chăm sóc ta.

Ngày Đoàn Viên chào đời, các thẩm, các tỷ ở gần đến chờ trước phòng rất lâu, góp vải may cho con bé một chiếc chăn trăm , cầu chút điềm lành.

nay vào tiết Đại Thử, thành truyền về — nói rằng Tạ Tri Viễn đã đỗ Trạng nguyên.

Cửa ta bị người lui tới giẫm cho suýt sập ngưỡng.

Người đưa hớn hở, bưng mấy tráp lễ lớn bước vào sân.

“Tân trạng nguyên có vụ chưa thể về quê, tiểu nhân xin thay mặt chúc mừng phu nhân!”

có ta kéo tay áo người ấy, khẽ hỏi:

“Sao lại phải Thám hoa , là… Trạng nguyên ?”

Người kia cười rạng rỡ:

“Phu nhân đùa rồi. Tân trạng nguyên tài mạo song toàn, danh động thành!”