2

4.

Ta không hề dừng lại, bước thẳng xe ngựa.

Nửa tháng không gặp lại Văn Chu, nay bất chợt thấy, lại cảm thấy lạ.

lạ đến mức, như thể từ đầu đến cuối… chúng ta vốn nên quen .

cũng tốt. Không gặp, thì không phiền.

Sau khi hồi phủ, ta thưa lại cha mẹ rằng giữa ta và Trần Ngôn không hợp nhãn duyên, buổi xem mặt hôm nay nên khép lại tại đây.

mẫu gật đầu, rồi lại tiếp tục chọn người khác cho ta gặp gỡ.

Ta không ngờ — Văn Chu lại đến tận cửa.

Ngày trước, chàng tới phủ không cần báo trước, ra vào như nhà mình.

Giờ đây, người cửa phải vào hỏi:

“Tiểu thư có gặp thiếu Văn không ạ?”

Ta chỉ đáp gọn:

“Không gặp.”

Chưa đầy một khắc, người cửa quay lại:

“Thiếu Văn nói có vật rất quan trọng cho tiểu thư, thỉnh cầu được gặp mặt một lần.”

Quan trọng đến mấy cũng không bằng yên tĩnh trong lòng.

Ta lặp lại:

“Không gặp.”

Lần này, người cửa không quay lại nữa.

Không bao lâu sau, đám nhân tuần tra trong phủ dẫn đến một người vừa bị bắt gặp đang trèo tường — chính là Văn Chu.

Y phục chàng dính đầy cỏ khô và bùn đất, trông có phần chật vật.

Chàng cúi người hành lễ trước mẫu thân ta, cung kính nói:

“Thưa bá mẫu, vãn bối có chuyện nói riêng Sơ Sơ, mong người cho phép.”

Sắc mặt mẫu thân lạnh tanh, không buồn nể nang:

“Không cho vào thì trèo tường, nếu ta vẫn không cho, ngươi định đánh ngất ta để xông vào chắc?”

Văn Chu lộ vẻ xấu hổ, nhưng vẫn được bình tĩnh:

“Chuyện này thật có nguyên nhân khó nói. Vãn bối có việc trọng yếu thưa … tiểu thư .”

Ta chàng, ánh mắt không còn gợn sóng.

Từ “chững chạc” giờ đặt người chàng đã không còn lạ.

nhưng — năm xưa thiếu niên là người hồn nhiên thẳng thắn, vui giận hề giấu nổi, nét mặt chưa từng che đậy .

Mẫu thân hừ lạnh.

Ta tay vỗ nhẹ tay bà, khẽ nói:

“Mẫu thân, để con cùng chàng nói vài .”

Trong mắt Văn Chu qua một tia sáng mừng rỡ.

Ta nghiêng đầu, ra hiệu cho chàng đi theo.

Chúng ta dừng chân tại lầu bát giác trong vườn. Gió nhẹ lay động mành trúc, hương hoa thoảng qua.

Ta đứng nghiêng người, không quay lại, chỉ buông một câu nhẹ nhàng:

“Ngươi nói ?”

Văn Chu khẽ ho một tiếng, tay che môi, ánh mắt né tránh, lảng sang chuyện khác:

“ lối nhỏ kia… lại bị bịt kín rồi?”

Năm xưa, chàng ra vào phủ vốn không câu nệ.

Tìm được một lối chó chui gần tường rào, chàng — đường đường là một công tử — cũng chê bẩn, lười đi cửa chính thì chui qua đó để gặp ta.

Ta không đổi sắc, đáp nhạt:

“E ngại có kẻ gian đột nhập, nên ta cho người trát lại rồi.

Chàng đến tìm ta… là để nói chuyện lối đó ?”

Có lẽ giọng ta quá lạnh.

Ý hàn huyên làm thân của chàng cũng mà vơi bớt.

Chàng trầm mặc một khắc, rồi từ trong tay áo rút ra mấy tờ giấy, đặt mặt bàn đá trong đình:

“Đây là danh sách vài thanh niên tài tuấn ta tự tay sắp xếp. Nghe nói dạo này nàng bắt đầu xem mặt… chuyện hôn nhân là chuyện cả , không thể nóng vội, càng không nên gả lầm người.”

Ta ngẩn người, khó mà tin nổi.

Vậy mà chàng lại xem phản ứng của ta như không hề tồn tại, vẫn tiếp tục đều giọng nói:

“Nàng không phải vẫn thích người dung mạo tuấn tú ?

Ta chọn đều là những người phong thần tuấn lãng. Như người này, tuy là con thứ, nhưng tính tình kiên định, tương lai tất vượt huynh trưởng cùng mẹ; còn người này, xuất thân không hiển hách, nhưng tâm cơ cẩn mật, chậm mà chắc, sớm muộn cũng ngoi đầu. Còn nữa…”

Ta nhận ra những tên .

Kiếp trước, bọn họ đều là những người nghiệp hanh thông, đình thuận hòa, không dính vào tranh đấu hay tai tiếng nào cả.

Ta rốt cuộc không nhịn được, cười lạnh:

“Chàng lấy tư cách để can dự vào hôn của ta?”

Ánh mắt ta thẳng vào mắt chàng, chậm rãi mà lạnh lùng:

“Văn Chu, chàng chỉ hơn ta một tuổi… liền thật tự coi mình là huynh trưởng của ta rồi ?”

5.

Văn Chu im lặng hồi lâu, trên gương mặt hiện vẻ áy náy.

Chàng nói:

“Dù nàng nào, ta vẫn luôn xem nàng như muội muội. Đã là huynh, thì không thể không lo.

Lần trước gặp Trần Ngôn, tuy người phẩm mạo đoan chính, nhưng quá mức cứng nhắc.

Nếu nàng lấy người như , e rằng này khó được vui.

Chi bằng ở lại kinh , an ổn sống hết một , ta cũng có thể chăm sóc cho nàng.”

Giờ thì ta đã chắc chắn — Văn Chu cũng trọng sinh.

Kiếp trước, lúc lâm chung, chàng từng nói những như dao đâm vào tận tim gan ta.

Giờ đây sống lại, vẫn là chàng đến tìm ta, vẫn là chàng tự cho mình quyền chen vào ta.

Ta đã bị chàng lừa dối cả một kiếp người.

Đến khi gần đất trời mới hay, người mà chàng chưa từng buông xuống — là kẻ chàng vướng lòng ngay từ ánh đầu tiên.

Ký ức cũ cuồn cuộn ùa về, nỗi đau như bị khoét rỗng tim lại trào lần nữa.

Cổ họng nghẹn chặt như ngậm phải vụn sắt, vị tanh rỉ sắt lan dần trong miệng, mà vẫn không thể nói nên .

Bởi ta rõ — chính cứu ta, chàng mới cưới ta.

cưới ta, chàng mới bỏ lỡ người trong lòng.

Ta mím môi, hạ giọng lạnh băng:

“Chàng cứ an tâm mà bạc đầu cùng người trong lòng, đừng đến đây xen vào chuyện của ta nữa.”

Văn Chu hoảng, tay bóp trán, giọng mang theo bất lực:

“Dẫu trong lòng ta có ai, dẫu đã thân… cũng không thể làm như có nàng.”

Ta bật cười, giọng như gươm bén:

“Chàng nói vậy không thấy ghê tởm ?

Giữa ta và chàng… có quan hệ mà chàng cứ làm như thể không thể không quản?”

Văn Chu bị chặn đến đỏ mặt, tựa hồ sợ ta quẩn, ra khỏi miệng đã không còn được chừng mực:

“Hôn của nàng là đại cả !

Giờ không phải lúc nàng ghen tuông vô cớ!

Ta và nàng lớn cùng nhau, ta làm có thể trơ mắt nàng rơi vào chốn khổ?”

Ngón tay ta siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, giọng vẫn lạnh:

“Ghen ư? Phải là người còn yêu mới ghen. Ta đâu có yêu chàng, thì ghen ai?”

Văn Chu nghẹn .

Ánh mắt chàng khựng lại trong chốc, cả người như sững sờ, có chút thần.

Ta hít sâu một hơi, thu lại cảm xúc, sắc mặt vô cùng bình tĩnh:

“Nếu chàng đã có người trong lòng, vậy thì đừng dây dưa nữ tử khác.

Thứ tình cảm nửa vời … chỉ khiến cả hai bên đều phải chịu khổ.”

Ánh mắt Văn Chu dừng trên mặt ta, như đang suy .

Ta quá quen ánh .

Từng là phu thê, ta đã quá rõ — mỗi khi tâm trí chàng trôi , chàng liền lấy cớ là đang chuyện công vụ.

Còn hiện tại, ta rõ trong đầu chàng đang đến ai… hay .

“Số mệnh của ta, ta tự gánh. Vinh hay nhục, sang hay hèn… đều do trời định.

Chàng không cần phải nhúng tay vào.”

Văn Chu bừng tỉnh. Dường như chỉ trong một , ánh sáng trong mắt chàng vụt tắt.

Ngữ khí cũng trầm xuống, đuôi mắt rũ xuống mệt mỏi, thần sắc đầy vẻ luống cuống và thất thần.

Chàng lẩm bẩm như hỏi chính mình, giọng thật khẽ:

“Nàng… không cần ta nữa ư?”

6.

Ta sai đinh Văn Chu rời phủ, kèm theo cả mấy tờ giấy vô dụng kia.

Văn Chu lảo đảo rời đi, trông hệt như người vừa mất hồn.

Sau đó, ta tiếp tục xem mắt.

Trong số những người được giới thiệu, quả thật có vài người là do chính chàng từng đề cập.

Hai tháng trôi qua yên ổn.

Tin truyền về: Trần Ngôn được ra trấn nhậm ở U Châu.

May mắn thay, này mẫu thân chàng không bệnh nặng qua như kiếp trước.

Trước khi rời kinh, chàng gửi thiếp mời ta tới gặp lần cuối.

Chàng đặt lại ngọc bài ta từng —

ta không nhận, chỉ nói:

“Đã tặng rồi, thì là của huynh.”

Trần Ngôn khẽ lắc đầu:

“Ta từng hứa sẽ thay nàng nói giúp đại nhân một .

Nào ngờ lần này ngược lại, là chính ông tiếng ta, lại khiến ông bị liên lụy…

Ta thật lòng cảm thấy hổ thẹn.”

Ta chỉ thân bị khấu trừ hai tháng bổng lộc.

Không ngờ là do chàng mà bị vạ lây.

Ta đáp:

“Chớ bận tâm.

thân ta phải ai, mà ông có một cán cân công chính trong lòng.

Ông sinh ra là để làm người can gián.”

Trần Ngôn mỉm cười, nhưng chỉ chốc lát, nụ cười đã hóa lo lắng:

“Tính tình của đại nhân, có khi lại là tốt, cũng có khi là họa…

Nếu được, mong cô nương khuyên ông đôi phần, chớ nói quá nhiều.”

Chàng hạ giọng:

“Kinh … sắp thay đổi rồi.”

Chàng không nói thêm.

Nhưng ta hiểu.

Cuối tháng Bảy, tướng quân Bác Viễn — người bị cáo buộc cấu kết địch — bị áp giải hồi kinh, nhốt vào thiên lao, chờ xử vào mùa thu.

Kiếp trước, thân ta từng nhiều lần dâng sớ, nói vụ án của tướng quân có điểm nghi ngờ, đề nghị tra xét kỹ càng, nhưng liên tiếp bị bác bỏ.

Không chỉ thân ta thấy có bất ổn — rất nhiều người cũng .

Ngay cả chính Bác Viễn cũng hiểu rõ.

Ông tuổi đã cao, công lao hiển hách, danh vọng vang — mà đó lại là khiến hoàng đế không thể yên lòng.

Ngay cả khi ông đã chủ động giao trả binh phù, lòng vua vẫn không thể vững.

Ngay khi bẫy đã giăng, ông liền hiểu rõ kết cục của mình.

Ông chỉ dặn dò các thuộc hạ:

“Phải vững sơn hà, không được gây loạn.

Không thể để dân chúng rơi vào cảnh chiến hỏa.”

thân ta dùng chết để đổi lấy một cõi thái bình.

Ông là người cố chấp, rằng vụ án kia còn nhiều khuất tất, không thể để tướng sĩ lạnh lòng, liền dâng tấu chương hết lần này đến lần khác.

Trước khi vào triều dâng tấu lần cuối, ông gả ta đi, để lại cho mẫu thân một phong thư hòa ly, rồi chấp nhận lấy chết can gián thánh thượng.