3

Ông chưa kịp chết, lại khiến long nhan nổi giận, cuối cùng bị biếm chức, đày đến Châu.

Mẫu thân ta bán hết gia sản, chia cho ta một nửa, từ biệt ta rồi lên đường, đi phụ thân.

Bọn sống nơi đất khách xa xôi.

Chỉ còn lại một ta ở lại kinh thành.

ấy, là phụ thân tự thân tìm đến Văn Chu, một người trưởng bối, khẩn một hậu bối, xin hắn cưới con gái của ông.

Trong hoàn cảnh ấy, ông chẳng còn thời gian sắp xếp gì nhiều, chỉ có thể giao phó ta cho Văn Chu.

Phụ thân làm vậy là yêu ta.

Mà Văn Chu… chẳng qua chỉ là bị buộc phải thiện lương, bị hoàn cảnh đẩy đưa, nghĩa mà nhận lấy ta.

Phụ thân ta đã thu xếp đường lui cho ta.

Còn Văn Chu, đã dùng cả đời để lo liệu nửa đời sau cho ta.

Cho nên, những oán hờn tình, những phẫn uất do tổn thương, đến cuối cùng… đều bị khóa chặt lại bằng hai chữ “ân nghĩa”.

Ta không thể trách bất cứ ai.

Chỉ đành chôn nỗi khổ vào .

này, ta đã chuẩn bị cả hai đường.

Một là kết giao với Ngôn, phòng thật bị lưu đày đến Châu, cũng có người đứng chiếu cố.

Một đường khác, là âm thầm cảnh tỉnh Thành tướng quân.

Biên ải xa xôi, tin tức khó lan truyền.

Ta sai người nhờ thư sinh viết một quyển thoại bản, kể chuyện một vị tướng quân công cao át chủ, lặng lẽ giao cho thương nhân đưa đến vùng biên tái, nhờ người kể chuyện đọc lớn cho dân và binh sĩ .

Từ kinh thành, quyển thoại bản ấy được âm thầm truyền đến biên ải, dùng để cảnh tỉnh và báo hiệu.

Thành tướng quân chinh chiến nhiều , tâm tư bậc quân vương, hẳn ông sớm đã đoán được vài phần.

Về việc cụ thể đã xảy chuyện gì, bị hãm hại thế — ta không rõ.

Cũng không thể cung cấp thêm gì hơn.

tin đồn ông thông đồng với địch lan , triều đình vẫn bề ngoài sóng yên biển lặng,

ấy ta còn tưởng ông có thể vượt qua kiếp nạn.

Thế , chưa đến nửa tháng sau, ông đã bị bí mật áp giải hồi kinh.

đó ta mới hiểu rõ — đây là thế cục mà ta không thể chen vào.

Từng có phụ thân và Văn Chu lặng lẽ nhắc đến:

Bệ hạ muốn nhổ sạch các mầm họa trong triều, mở đường cho thái kế vị, vững vàng giang sơn.

Dù là này kết án, hay sau này thái đăng cơ rồi ban chiếu lật lại vụ án của Thành tướng quân — tất cả đều chỉ là hai mặt của một ván cờ.

Bậc quân vương muốn thần chết, thần không thể không chết.

Hai tháng sau, chính là ngày xử trảm của Thành tướng quân.

Còn phụ thân ta… cũng đã gần kề ngày lưu đày.

7.

Phụ thân mỗi ngày trở về nhà càng thêm trầm mặc.

Ánh mắt ông nhìn ta và mẫu thân ngày một sâu nặng.

Ta biết ông đang nghĩ gì.

Cũng biết rõ — ta không ngăn được ông.

Phụ thân là người ngay thẳng, trung thành với xã tắc, cố chấp đến mức khiến người khác đau đầu.

Mẫu thân lại yêu nhất ở ông chính là cái cứng đầu ngay thẳng ấy.

Một người nguyện đánh, một người cam chịu, đúng là trời sinh một đôi.

Khuyên không được.

Cãi càng vô ích.

Chi bằng… thúc giục phụ mẫu rèn luyện thân thể nhiều hơn,

còn ta thì sớm lo liệu nơi ăn chốn ở ở Châu, đã có Ngôn giúp đỡ, hẳn cũng không đến nỗi quá cực khổ.

Đợi thái đăng cơ, án oan của Thành tướng quân được xét lại, trả lại thanh danh cho ông,

đó phụ thân cũng được triệu hồi về kinh.

Kiếp trước, phụ mẫu ta đều mất tại kinh thành, sau tám sống ở Châu, thân thể đã sớm hư nhược.

Được đón về chưa tròn ba , cả hai lượt rời cõi thế.

Nếu ngày ấy ở Châu sống khá hơn, điều dưỡng tốt hơn,

có lẽ đã có thể sống lâu thêm vài .

Ta thường xuyên qua lại thư từ với Ngôn,

trong mắt phụ mẫu, việc ấy liền trở thành bằng chứng ta có tình ý với chàng.

Ta có miệng cũng khó mà biện giải.

Hai người bàn bạc xong, đều thấy Ngôn là người tốt, chỉ tiếc Châu quá xa,

không đành để ta gả đi nơi đất khách, liền quyết định bảo ta cắt đứt thư tín với chàng.

Phụ thân càng thêm sốt ruột, ngày ngày hối thúc chuyện hôn của ta.

Người từng không nỡ để ta sớm xuất giá, giờ đây lại mong hôm sau ta đã có nơi gửi gắm.

Ta thuận , mỗi về xem mắt, lại luôn tìm được lý do từ chối.

Cứ như vậy, phụ thân tức đến nỗi tóc rụng từng nắm, lưỡi cũng nổi hai cái mụn to.

Nếu ta không chịu xuất giá, mẫu thân chẳng yên tâm tiễn ta đi.

Mà mẫu thân không yên , phụ thân chẳng thể sắp xếp yên ổn cho hai người.

Mẫu thân không hiểu phụ thân gần đây lại hay nổi nóng,

bèn ngày ngày nấu thuốc thanh tâm giáng hỏa cho ông uống.

Còn ta thì lén liên lạc với Ngôn, ngầm chuyển dược liệu quý trong kinh thành gửi tới Châu.

Một đang viết thư thì bị phụ thân bắt quả tang, ông tức đến mức phải chống tay vào tường mới đứng vững:

“Cái tên đầu óc cứng như đá kia, con nhìn trúng hắn ở điểm ?”

Ta ho nhẹ một tiếng rồi đáp:

“Không hẳn là nhìn trúng, chỉ là… thấy hắn có vài phần giống phụ thân.”

Phụ thân nghẹn lời, tay chắp sau lưng, lưng thẳng như tùng, định răn dạy ta một hồi, lại không biết nên mở miệng thế .

Bầu không khí lập tức trở nên lúng túng.

Ta ngồi yên chờ ông trách mắng, còn ông thì cứ đứng đó, không biết mắng từ đâu.

Mẫu thân bật thành tiếng:

“Xem con mắt chọn người của con bé nhà ta, giống hệt ta xưa.”

Phụ thân hừ một tiếng, chẳng buồn đáp, xoay người đi thẳng vào thư phòng.

Ta cùng mẫu thân nhìn bóng lưng ông mà len lén .

Đúng ấy, người gác cổng hớt hải chạy vào thông báo:

“Phu nhân, tiểu thư… nhà Văn… đến thân rồi ạ.”

mặt người gác cổng thật khó tả, nói năng cũng có phần dè chừng.

Ta ngỡ nhầm, vô thức nhìn sang mẫu thân.

Mẫu thân cũng đầy vẻ kinh ngạc.

Ngoài cổng đã vây đầy người xem náo nhiệt.

gia nhà Văn dẫn bà mối, sau lưng có tiểu đồng khiêng sính lễ.

Văn Chu đứng cạnh phụ thân , cúi đầu, không nói nửa lời.

Mẫu thân nở nụ như có như không, giọng lạnh mà lễ:

“ gia nhà Văn hôm nay đến… là có ý gì đây?”

Gương mặt Văn gia có chút gượng gạo, hiển nhiên là vẫn chưa quên chuyện cũ.

Ông đáp:

“Tiểu thư nhà Lạc nay đã trưởng thành, hôm nay ta đến là để thay thằng con không biết điều của , xin hôn.”

Mẫu thân liếc mắt nhìn mặt Văn Chu, giọng bình thản:

“Hóa là tới thân. Ta còn tưởng mặt của công Văn thế kia, là đến xin đơn thuốc trị bệnh.”

Văn Chu ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt thẳng tắp, giọng cũng chẳng mang lấy một tia chấn động:

“Văn mỗ tự nguyện hôn, mong được kết duyên cùng tiểu thư Lạc Mẫn .

Kính xin lệnh tôn lệnh đường tác thành.”

Phụ thân từ thư phòng bước , đứng cạnh mẫu thân, mỉm nhìn về phía Văn gia:

“Các vị… tới chậm rồi.”

Ngữ khí ôn hòa, lại mang ba phần châm chọc:

“Gái nhà ta… đã có người ngỏ cưới trước rồi.”

8.

mặt Văn Chu phút chốc tái nhợt, huyết nơi gò má dường như bị rút sạch.

Giọng chàng khản đặc, như nghẹn nơi cổ họng quá mức gấp gáp:

“ ấy… định gả cho ai?”

Phụ thân liếc mắt nhìn chàng, chậm rãi đáp:

“Tự nhiên là người tế. Không cần ngươi phải nhọc hôn của con gái ta.”

Văn Chu như bị đánh một đòn vào giữa ngực, ngẩn người, ánh mắt kinh ngạc không thể tin nổi, thẳng thốt nhìn về phía ta.

Văn gia thấy vậy, mặt cũng trở nên xấu hổ, vội vã kéo tay con trai lui lại, không kéo nổi.

Phụ thân phân phó bà mối trở về, để sính lễ ở bên ngoài, còn mời riêng Văn gia vào sảnh uống trà, vừa vừa nói:

“ nói A Chu đã có ý với một cô nương đó rồi, tới giờ vẫn chưa có tin vui?

A Chu cũng chẳng còn nhỏ nữa, đừng cản nó mãi làm gì.

Mà thôi, đừng mong đợi gì ở nữa, con bé đã có chốn, ta cũng không ép được.”

Văn gia này mặt mày xám xịt, như thể nỗi khổ chất đầy trong bụng mà chẳng thể nói thành lời.

Mẫu thân cũng thuận phụ thân, dịu dàng nói với Văn Chu:

“Con và lớn lên bên nhau, từ nhỏ đã thân thiết. Sau này muội ấy gả đi rồi, e là chẳng còn cơ hội gặp mặt thường xuyên nữa.”

Ta mẫu thân bước vào tiền sảnh, rõ ràng cảm nhận được ánh mắt Văn Chu vẫn luôn dừng lại trên người ta, từng bước, từng nhịp thở.

Trước ta bước chân qua ngưỡng cửa, cổ tay đột nhiên bị người kéo giữ.

Văn Chu kéo ta rẽ sang một lối nhỏ, dẫn đến một nơi yên tĩnh vắng người.

Ta rút tay lại, bình tĩnh nhìn chàng, chờ chàng mở miệng.

Thế chàng mãi không nói một lời.

Ta mất kiên nhẫn, chủ động hỏi:

“Chẳng phải chàng vẫn luôn đem ái mộ cô nương ?”

Từ sau lễ hội hoa đăng, ta đã không còn để tâm tới chuyện của chàng.

Tất cả chú ý của ta đều đặt trên người thân.

Chuyện giữa chàng và ấy thế , ta còn không rõ bằng phụ mẫu .

Nếu thật chàng đã đem nhớ thương Ngọc Dao cả đời như kiếp trước, thì cớ gì hôm nay lại đến thân với ta?

Giọng Văn Chu khàn khàn, mang chút mờ mịt:

“Ta cũng từng nghĩ… ta thành thân với ấy.”

Ta ngồi xuống lan can bằng đá, giọng điệu bình thản:

“Phải rồi, ta cũng nói rồi.

Chàng vừa gặp đã mến ấy nơi lễ hoa đăng, sau đó còn nhờ bá phụ tới nhà người ta dạm hỏi, không ít mời ấy ngoài du ngoạn.

ấy ta còn nghĩ, có chàng thành thân sớm hơn cả ta.”

Văn Chu ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt chăm chú, khẽ hỏi:

“ … thật không để tâm chút ?”

Giọng ta nhẹ tênh như gió thoảng, thì giọng chàng lại đè nặng như đá đè tim.

Ta nhạt:

“Ta để tâm gì chứ?