4

Chàng coi ta là , ta cũng vẫn luôn xem chàng như huynh trưởng.

Huynh trưởng thành thân, đương nhiên chúc phúc.”

Văn Chu nhắm mắt, sắc mặt hiện rõ vẻ đau đớn.

“Không phải vậy…”

“Không phải điều gì?”

Hắn hít sâu một hơi, thanh âm trầm thấp mà vững vàng:

“Ta chưa từng coi nàng là .”

hắn nói ra dứt khoát, không khác gì cách hắn từng khăng khăng gọi ta là “”.

Đột nhiên, hắn cúi thấp người, hai tay nắm cánh tay ta, đôi mắt nhìn thẳng không né :

“Sơ Sơ, người nên thành thân với ta… chính là nàng.”

Nụ cười trên môi ta vụt tắt.

“Vậy còn tiểu thư họ thì sao?”

Văn Chu không hề dự:

“Nàng ấy có nhân duyên của riêng mình, nhưng phu quân của nàng… tuyệt đối không thể là ta.”

Ta khẽ sững người.

Ta nhớ rõ, năm ấy đêm hội hoa đăng, không chỉ mình Văn Chu đem lòng mến mộ Ngọc Dao, còn có một nam tử khác từng chủ động tiếp cận nàng.

Khi ta bị thương được hắn dìu đến y quán, nam tử kia đã kịp để lại bóng dáng lòng nàng.

Khi Văn Chu quay lại tìm, trái tim nàng đã không còn chỗ cho hắn nữa.

Ở kiếp trước, hắn chậm một bước.

Vậy kiếp này, dẫu không có ta… hắn vẫn chậm một bước ư?

Ta khẽ cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sắc lạnh:

“Chàng bị nàng ấy từ chối… nên mới quay đầu nhớ đến ta sao?”

9.

“Không phải,”

Chàng khẽ lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc:

“Ta cưới nàng… là vì có lý không thể không cưới.”

ấy vừa thốt ra, chàng lại lập tức bổ sung, ngữ khí kiên định như chém đinh chặt sắt:

“Nhưng mà, Sơ Sơ, nàng tin ta, ta biết này phụ mẫu sẽ bị đày . Chỉ khi nàng gả cho ta, mới có thể tiếp tục ở lại kinh thành, chúng ta vẫn có thể bạc đầu nhau như thuở ban đầu.”

Ta khẽ “à” một tiếng, ngữ điệu nhàn nhạt, hỏi lại:

“Vì ta mà chàng cam lòng chôn vùi đoạn nhân duyên của mình, trách sao ban nãy sắc mặt lại khó coi đến thế.”

vậy, vẻ mặt chàng khựng lại, giữa đôi mày thoáng qua một tia dự, nhưng cuối cùng vẫn không phản bác. Chàng chỉ hỏi:

“Vì nàng, mọi thứ ấy cũng không tính là gì. Vừa rồi phụ nói nàng đã hứa gả cho người khác, là ai vậy? Ở kinh thành sao? Người ấy đáng tin chứ?”

Ta không đáp, chỉ hỏi ngược:

“Sao chàng biết được phụ mẫu ta sẽ bị đày đến ? Nếu ta thành thân với chàng, thì chàng và cô nương họ kia… chẳng còn khả năng nữa.”

Vẻ mặt chàng khẽ trầm xuống, mắt cụp xuống, thấp giọng đáp:

“Có lẽ nàng sẽ khó tin, nhưng ta… là người tái sinh. Lần trước phụ vì thay Thành viễn dâng tấu chương mà phật lòng Thánh thượng, cuối cùng bị giáng tội đày , mẫu nguyện ý đi theo ông. Mà chỉ khi nàng sớm gả cho ta, mới có thể thoát khỏi kiếp nạn ấy.”

“Còn về cô nương họ … Suy cho cùng, là có duyên mà chẳng phận.”

Ta bật cười:

“Không cần chàng phải miễn cưỡng từ bỏ mối nhân duyên ấy đâu. Ta đồng ý theo phụ mẫu .”

Chàng chau mày, giọng nghiêm nghị:

“Đừng hồ đồ. Chốn khổ hàn, há phải nơi nói giỡn?”

Ta cũng không giấu nữa, thẳng thắn nói với chàng:

“Chàng cho rằng hiện giờ ta và chàng xa cách như người dưng, chỉ bởi vì chàng cố ý lảng ta sao?”

Chàng thoáng ngẩn người.

Ta mỉm cười:

“Ta cũng chàng, Văn Chu. Ta chỉ hy vọng, kiếp này chàng có thể hoàn thành những điều mình đã mong mỏi.”

Sắc mặt Văn Chu còn tệ hơn khi đứng trước phủ lúc nãy, chàng đứng ngây ra , hoang mang nhìn ta:

“…Di nguyện?”

“Phải.” Ta bình thản nói, “Lần này, chàng không cần vì ta mà đánh đổi điều gì nữa, ta cũng sẽ không trở thành gánh nặng của chàng.”

Cả người Văn Chu như mất hồn, mắt đờ đẫn nhìn ta, chàng bước bước, giọng lắp bắp:

“Không, không phải vậy… Ta không cần nàng thực hiện điều gì cho ta cả. Sơ Sơ, chỉ cần như kiếp trước là được, ta cam lòng.”

“Nếu thật sự cam lòng,” ta nói, “thì khi chàng đến cầu thân, sắc mặt đã chẳng khó coi như vậy.”

“Ta như thế chỉ là vì… vì…”

Chàng sốt ruột giải thích, nhưng đến miệng lại nghẹn lại nơi cổ họng.

Ta rút tay ra khỏi tay chàng:

“Đủ rồi, dừng tại đây thôi.”

Ta quay người đi về phía chính sảnh.

Phía truyền đến tiếng chàng thì thầm, mang theo sự hoảng loạn cố nén:

“Nàng… không còn yêu ta nữa sao?”

Ta rất rõ. Nhưng không đáp.

Kiếp trước, chàng cưới ta là vì nhân hậu.

Kiếp này, ta không gả cho chàng cũng là vì nhân hậu.

Còn câu hỏi kia, ta nghĩ… đợi đến lúc sắp chết, ta sẽ nói cho chàng biết.

Dù sao thì, ta đoán mình sẽ sống rất lâu.

Kiếp trước, chàng mất khi vừa tròn bốn mươi tuổi.

khi chàng tắt thở, ta cũng uống thuốc độc.

Khi ấy không rõ là đau tim hay đau bụng, chỉ nhớ miệng toàn là máu,

đầu chỉ toàn là hình bóng của chàng —

Người mà suốt một đời, tim luôn có một bóng hình khác.

Kiếp này, ta chỉ mong được ra đi thanh thản.

10.

Phụ thân không còn cưỡng ép ta đi xem mắt nữa, chỉ lẽ chờ đợi một phong thư.

ngày liền, người thường sai gia đinh dò hỏi:

“Đã có thư của hắn gửi chưa?”

Khoảng thời gian ấy, ta thường lui Hạnh Xuân Các, hỗ trợ vị môn sinh của Lâm lão phu y chữa bệnh.

Nhân cơ hội ấy, ta mượn xem không ít thủ bút và y thư mà họ lại, chuyên tâm học hỏi.

Các môn sinh kia y thuật tinh tường, đều là nhân tài xuất chúng.

Vì nể mặt phụ thân, họ cũng không tiếc chỉ dạy cho ta đôi điều.

Điều khiến ta bận lòng nhất khi nghĩ đến việc đến , chính là thân thể song thân.

Đường xa diệu vợi, phong thổ khắc nghiệt, tuy lòng biết rõ đời trước họ đều bình an vô sự, nhưng lòng ta vẫn chẳng thể an yên.

ngày ấy, ta gần như chẳng khi ở nhà.

Phụ thân lại vì chuyện của Tướng quân Thành mà bôn ba khắp chốn.

nhà, chỉ còn lại một mình mẫu thân canh cánh đợi trông.

Nương dường như đã cảm thấy điều gì không ổn.

Ta vẫn đối xử với người như xưa, nhưng phụ thân thì lại lạnh nhạt thấy rõ.

Liên tiếp hôm, người đều ngủ lại thư phòng, chẳng về phòng ngủ một lần.

Một hôm, nương khẽ hỏi ta có biết gần đây phụ thân bận gì không.

Ta không đáp, chỉ đưa người đến trước thư phòng.

Phụ thân cầm bút viết thứ gì , trông thấy ta và nương đột ngột xuất hiện thì sững người, vội vàng tay che kín tờ giấy trên bàn.

Ta mắt lanh tay lẹ, rút ngay tờ giấy ra.

Trên chữ viết dày đặc, càng về nét chữ càng nhỏ, tuy nhiên bất luận viết dài bao nhiêu, nội dung vẫn là một tờ hòa thư.

Nương đỏ hoe cả mắt, giật phắt tờ giấy xé tan, giơ tay tát phụ thân một vang dội:

“Lạc Cửu An! Chàng định gì hả?”

Phụ thân ôm mặt, lắp bắp:

“Hòa …”

Lại một tát nữa giáng xuống.

Ta lẽ lùi sang một , chỉ thấy tiếng nương gằn từng chữ:

“Chàng dám nói lại một lần nữa xem?”

Phụ thân im bặt.

Ta tiếng:

“Hòa cũng phải có lý , phụ thân, tại sao vậy?”

Người ôm đôi má vừa bị đánh, khẽ thở dài:

“Ta đương nhiên có lý .”

“Vậy nói đi!”

Nương trừng mắt, nhìn lạnh như băng.

Phụ thân mím chặt môi, như đấu tranh điều gì, rồi ngước mắt nhìn nương, lắc đầu khe khẽ:

“Chỉ cần nàng biết, chuyện hòa này… là vì muốn tốt cho mẹ con nàng.”

Lòng bàn tay ta cũng ngứa ngáy lạ thường.

Nhưng nghĩ đến là phụ thân, ta đành nhịn xuống.

May mà nương chẳng phải người chịu lép vế.

Lại tát thêm một nữa:

“Chàng nói là tốt, thì là tốt sao? Ta có thấy tốt chút không?”

Từng tát liên tiếp giáng xuống vai và lưng phụ thân, người co rụt cổ lại, nhưng không hề né .

“Được rồi, được rồi, ta nói…”

Lúc này nương mới chịu dừng tay.

Phụ thân thở dài thật sâu, giọng mang theo phần bất lực:

“Thành Đại tướng quân chịu oan khuất, ta muốn vì chàng mà dâng tấu giãi bày. Nhưng bệ hạ đã hạ quyết tâm, nếu ta cố tình kháng chỉ…”

Nương khựng lại, nhìn phụ thân thật lâu, mắt như dò xét điều gì.

cùng, người quay sang nhìn ta.

mắt ấy sâu thẳm, như chứa đựng cả một quyết định trọng đại đã được cân nhắc từ lâu.

Nương chậm rãi rút một tờ giấy trắng, đặt bàn, rồi đưa bút cho phụ thân.

“Vậy thì viết thêm một bản hòa thư nữa.”

Lòng ta chấn động, kinh ngạc nhìn về phía nương.

Người lại nhìn phụ thân, giọng bình thản nhưng quyết liệt:

“Ta sẽ chăm sóc tốt cho Sơ Sơ. Chàng cứ yên tâm việc của mình.”

11.

Tấm biển “Lạc phủ” treo trước cổng đã được thay thành “Bạch phủ”.

Bạch là họ của nương.

Người lập hộ riêng cho nữ nhân, rồi dẫn ta chuyển sang ở.

Nhờ có phụ thân quen biết ở nha môn quản hộ tịch, giấy tờ rất nhanh.

Phụ thân để lại toàn bộ phủ đệ cho nương và ta, còn mình thì dọn ra ngoài, tự thuê một căn nhà nhỏ mà sống.

Con đường ấy, là người tự chọn.

Khoảng thời gian chờ ngày xử án của Thành phụ càng gần, nương càng gầy đi trông thấy, tính khí cũng dần trầm .

Ta khuyên người đừng quá lo lắng, phụ thân nhất định sẽ bình an vô sự.

Nhưng nương chỉ coi như ta dỗ dành, chẳng hề để tâm.

Cuối cùng, phụ thân cũng bị giam vào ngục.

Đêm ấy, nương khóc suốt cả một đêm.

Ở thời khắc ấy, chẳng còn ai dám lui với nhà ta nữa.

Vài ngày , có người lẽ gửi thư cho ta.

“Ta từng quen biết rộng rãi, nhìn người không ít. Nay chẳng thể giúp gì lớn lao, chỉ có thể truyền chút tin tức.”

Phần lớn nội dung đều giống nhau: “Phụ thân ngươi tuy chịu khổ nhưng không đến mức mất mạng.”

xong, tâm ta thoáng thở nhẹ.

Lén sai người đưa ngân lượng cho ngục tốt, nhờ họ chuyển chút đồ ăn thức uống, chăn nệm cho cha. Không dám dẫn mẫu thân đi cùng, sợ bà nhìn thấy phụ thân tiều tụy mà thêm đau lòng.

Cha không cho ta ở lại quá lâu, vừa thấy mặt đã vội vàng dặn dò: là mẹ thích ăn gì, sợ lạnh ra sao, tính tình thất thường thế … bảo ta thay người chăm sóc mẫu thân cho chu đáo.

Từng câu, từng , như di ngôn trước khi biệt .

Bởi vì, khi một người sắp từ giã nhân gian, ai là người hắn luyến nhất… sẽ lộ rõ không hề che giấu.

Rời khỏi lao phòng, ta đứng thất thần vệ đường rất lâu.

Trời lất phất mưa bụi, phủ một màn sương nhạt trước mắt, khiến ta phân không rõ đâu là mộng, đâu là thực.

Bỗng một cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt.

Văn Chu bước xuống, đưa ô che ngang đầu ta.

Ta ngẩng đầu nhìn gương mặt chàng, làn mưa nhẹ rơi theo khóe má, tựa giọt lệ thầm.

“Trời mưa rồi, nàng còn ngây người đường gì vậy?” Chàng nhẹ giọng hỏi, mắt đầy lo lắng.

Ta như sực tỉnh từ cơn mê, nghiêng người khỏi chiếc ô của chàng, tự mở ô của mình ra.

Văn Chu không nói thêm, chỉ lẽ bước theo cạnh.

“Thật sự nàng muốn đến ư?” – chàng khẽ hỏi, “Nơi ấy hoang vu nghèo khó, thân thể nàng yếu đuối, sao chịu nổi?”

Ta đáp, giọng lạnh nhạt: “Phụ mẫu ta đều ở , các ngài chịu được, ta cớ gì không thể?”

Chàng bỗng đưa tay nắm cổ tay ta, ngăn bước chân ta lại…

Giọng nói bất đắc dĩ của Văn Chu vang từ phía :

“Sơ Sơ, lúc này không phải lúc nàng giận dỗi. Nếu nàng chịu gả cho ta, ít ra có thể được một kiếp. Đừng không hiểu chuyện, ta vậy là vì tốt cho nàng.”

Ta đứng quay lưng lại với chàng, nhàn nhạt hỏi:

“Cô nương họ kia, sao lại ở đây?”

Chàng thoáng giật mình, chưa kịp đáp, ta đã xoay người bước xe ngựa của mình, rút tay khỏi tay chàng, đoạn buông màn xe.

Ta không muốn những “vì tốt cho ta” thêm một lần nữa.

Cuối cùng, phụ thân vẫn bị định tội, chịu án đày đến .

Ta cùng mẫu thân bán tháo tài sản, chuẩn bị đi theo đoàn áp giải đường.

Muốn giảm bớt khổ cực cho phụ thân, chúng ta phải âm thầm dâng lễ cho quan sai.

Ngày ta đến tiệm trang sức bán trâm ngọc, tình cờ gặp Ngọc Dao.

Nàng thoáng sững người khi nhìn thấy ta, dường như đã quen từ trước.

Điều ta lạ, không phải là ta nhận ra nàng, mà là nàng lại nhận ra ta.

đâu nàng theo phụ thân vào kinh nhậm chức, dự không ít yến tiệc. Nhưng ta chưa từng góp mặt nơi , đâu ra cơ hội quen biết?

Nàng bước , cúi đầu nhìn những món trang sức ta bày ra, mỉm cười nhẹ nhàng:

“ món này, đúng là khéo tay tinh xảo.”

Vừa dứt , một vị công tử y phục hoa lệ từ bước ra, tay cầm một chiếc vòng phỉ thúy lục:

“Dao nhi, nàng thấy này thế ?”