1

1

“ Liệt tử Tiêu, ngươi cùng biểu muội tình sâu nghĩa nặng, ta đây cũng thành toàn cho ngươi.”

“Người đâu, của hồi môn về phủ Mạnh, từ nay hôn ước giữa phó phủ và Hoài Hải Hầu phủ chấm dứt.”

Người hầu sính từ phủ Mạnh theo đến, mặt mày đã sớm giận đến tái xanh, nghe ta nói thế lập tức đáp : “Vâng, tiểu thư!”

“Khoan đã!” – Liệt tử Tiêu vội vàng ngăn lại, “Nàng làm vậy là sao? Chúng ta sắp đường thành thân, chuyện hôn há có thể xem như trò đùa?”

“Lẽ nào phụ mẫu nàng dạy nàng như thế? Không hiểu đạo lý, sao xứng làm phu của ta?”

Ta ngẩng đầu, thẳng thắn đối đáp: “Hầu gia, hôn đại sự không phải chuyện đùa. thành thân, ngươi lại thay đổi, muốn cưới biểu muội làm bình thê, xin thứ cho Tử Khê không thể tiếp nhận.”“Năm xưa nhà Liệt cùng phủ Mạnh nghị thân, nào có nhắc đến chuyện ba người cùng đường?”

“Ngươi nghĩ rằng, chỉ cần ta bước chân vào cửa Liệt, ta sẽ là người của nhà ngươi. Đáng tiếc, Mạnh Tử Khê ta không phải hạng người dễ khuất phục. Hoài Hải Hầu phủ lừa gạt , dù có kiện đến mặt Thánh thượng, nhà ta cũng không sợ!”

Lúc này, Bạch Chỉ Nhược vén khăn voan , “phịch” một tiếng quỳ xuống mặt ta:“Mạnh tiểu thư, ta không cố khiến nàng khó xử, thật sự là ta bất đắc dĩ.”

“ nàng thực tâm, Nhược nhi bằng làm thiếp, chỉ cầu bước vào cửa, có chăng?”

Nàng khóc đến đáng thương, quỳ rạp dưới đất, chiếc cổ trắng ngần cúi thấp, lộ ra vết hôn xanh tím đầy ám muội, khiến phu , tiểu thư xung quanh không khỏi che miệng kinh hô:

“Trời ạ, kia là gì thế?”

“Thật không còn liêm sỉ.”

“Nhà có tiểu thư chưa gả mà lại buông thả như vậy!”

Bạch Chỉ Nhược chưa hiểu chuyện, ngơ ngác ngẩng đầu, còn Liệt tử Tiêu mặt bừng, vội lấy áo choàng do nha hoàn tới, quấn chặt lấy nàng, gấp gáp biện giải:

“Chuyện này… không phải lỗi của Chỉ Nhược, là ta…”

“Là ta không kìm mà làm ra chuyện sai trái. trách, trách ta, không liên can gì đến nàng ấy.”

Ta chỉ vào dấu hôn tím bầm nơi cổ Bạch Chỉ Nhược, lạnh giọng nói:

“ ngươi đã sớm tư tình vụng trộm, cần chi giả bộ đáng thương bất đắc dĩ, ép ta thuận theo?”

Ta nhấc khăn voan ném xuống đất:

“Ta là nữ nhi Mạnh, há có thể chịu nhục đến vậy!”

“Từ hôm nay, hôn ước giữa ta và ngươi bỏ. Từ nay nam nữ khác đường, không còn liên can.”

Liệt tử Tiêu tay định ngăn:

“Nhưng nàng đã là thê tử của ta rồi!”

Bà vú nhà ta đứng chắn mặt:

“Hầu gia xin tự trọng. Tiểu thư nhà ta còn chưa cùng người đường, hôn sự chưa thành.”

Liệt tử Tiêu sốt ruột:

“Tử Khê, ta thật muốn cưới nàng làm chính thê! Chỉ là nhà Chỉ Nhược gặp hoạ, bị giáng tội, kế mẫu lại giấu nàng, tự tên nàng vào danh sách tuyển tú. Chỉ Nhược thực sự không còn đường lui. Nàng hãy thương tình nàng ấy một phen.”

“Thương tình nàng ta? Vậy thương lấy Tử Khê của ta?”

Một giọng nam trầm ổn vang lên từ phía đám đông.

Ta ngoảnh đầu nhìn lại – là phụ thân, phía còn có đại ca, người vừa cõng ta lên kiệu hoa khi nãy.

Phụ thân nhìn thẳng vào Liệt tử Tiêu, giọng nghiêm nghị:

“Hầu gia ngài sỉ nhục Mạnh gia ta như thế, hôn sự này, cứ vậy mà chấm dứt đi thôi.”

Dứt , gia đã dâng lên canh thiếp và hôn thư.

Đại ca vung tay:

“Người đâu, đại tiểu thư hồi phủ!”

Liệt tử Tiêu còn muốn nói điều gì, phụ thân đã lạnh mặt, trừng mắt quát:

“Hầu gia, cáo biệt!”

Liệt tử Tiêu vừa định đuổi theo:

“Tử Khê!”

Bạch Chỉ Nhược liền kéo tay lại, đôi mắt hoe :

“Hầu gia, giờ biết làm sao cho phải đây?”

“Hay là… Nhược nhi vào cung tuyển tú vậy. Vốn dĩ là ta vọng tưởng, ngỡ rằng Mạnh tiểu thư là thiên kim khuê , ắt sẽ khoan dung độ lượng, không ngờ nàng lại là người hẹp hòi đố kỵ như thế…”

Liệt tử Tiêu dừng bước, xoay người đỡ lấy nàng:

“Nói bậy gì đó! Nàng đã là người của ta, sao có thể tiến cung tuyển tú?”

Lúc này, bà vú thân cận của Bạch Chỉ Nhược tiến ra:

“Hầu gia, chi bằng mắt cứ đường với tiểu thư, đó đến phủ Mạnh giải thích, rồi tổ chức một cưới khác.”

Bạch Chỉ Nhược khẽ lau khóe mắt:

“Biểu ca, đến khi ấy, dù có quỳ gối rách đầu gối, muội cũng sẽ cầu Mạnh tiểu thư tha thứ.”

“Hôn sự giữa Liệt và phủ Mạnh vốn đã tâu lên Thánh thượng, đâu phải nàng ta muốn là ?”

Liệt tử Tiêu nghe vậy, thấy cũng có lý, bèn gật đầu:

“ đường thành thân đã.”

Dưới sự chủ trì của chủ , Liệt tử Tiêu cùng Bạch Chỉ Nhược đường thành phu thê.

Còn ta, trở về phủ, mẫu thân vội vàng chạy ra nghênh đón, nắm chặt tay ta:

“Tử Khê…”

Ta nhào vào mẫu thân, nghẹn ngào gọi:

“Nương.”

Dẫu khi từ hôn, nhà Mạnh giữ thể diện, nhưng phụ mẫu ta mang vẻ âu sầu:

“Ban đầu sợ con vào danh sách tuyển tú, mới vội định ra hôn sự này. Giờ đã hôn, trong lúc gấp rút thế này, sao còn kịp tìm một mối tốt khác? Lẽ nào thật sự phải con vào cung?”

Trải qua chuyện này, ta đã thông suốt.

Thiên hạ nam tử, đều cùng một giuộc.

đã chẳng cầu lang quân như , vào cung tuyển tú, chí ít còn có thể cầu vinh hoa một phen.

Ta cương quyết:

“Phụ thân, mẫu thân, nữ nhi đã quyết – con muốn vào cung ứng tuyển.”

3

Cả nhà sững sờ. Mẫu thân thất thanh:

“Con muốn vào cung? Con có biết vào cung sâu tựa biển, từ đây về không còn sống như nữ tử bình thường? chẳng may gặp điều bất như , phụ mẫu e rằng cũng khó làm chủ thay con.”

Ta nắm chặt tay mẫu thân:

“Nương, người không muốn con vào cung, trăm điều cân nhắc, lựa cho con Liệt tử Tiêu, nghĩ rằng xuất thân danh môn, là người đoan chính, dè kết cục như vậy?”

“Mạnh gia sớm muộn gì cũng phải có một nữ nhi tiến cung. Nay con đã mang điều tiếng, muốn tìm hôn sự tốt cũng khó. Vậy cứ con vào cung đi.”

“Huống hồ với tính tình Liệt tử Tiêu, chắc chắn chẳng chịu yên. Một khi con vào cung tuyển tú, dù có đỗ hay không, cũng chẳng thể dây dưa thêm nữa.”

Phụ thân trầm ngâm một lúc, cuối cùng thở dài:

“Thôi , con đã quyết , chúng ta cũng chỉ có thể thành toàn cho con.”

“Nhưng con yên tâm, Mạnh ta sẽ mãi là chỗ dựa cho con. Dù con có vào cung, tin rằng bệ hạ cũng sẽ không bạc đãi con.”

Phụ thân liền ghi tên ta vào danh sách tuyển tú tiến cung.

Nào ngờ tuyển tú còn chưa bắt đầu, đã có hậu hạ chỉ từ cung Từ Ninh, phong ta làm Thục phi.

Lệnh ta một tháng nhập cung, vào ở tại Trường Lạc điện.

Chưa vào cung đã phong phi, ấy là thể diện ban cho phủ phó, cũng là ban cho nhà Mạnh.

Chỉ còn một tháng nữa là phải nhập cung, cần chuẩn bị còn không ít.

Ta dắt theo nha hoàn cùng thị vệ, dạo khắp kinh thành mua sắm những vật kỳ lạ mới mẻ, định bụng mang dâng hậu, mong người vui . Nào ngờ, lại gặp Bạch Chỉ Nhược nơi Cẩm Tú .

4

Ta khựng người trong thoáng chốc — mới thành thân chưa đến ba , nàng ta đã thong dong ra phố, khoe khoang khắp chốn?

Bạch Chỉ Nhược hôm nay khác hẳn vẻ nhã nhặn thuần tịnh thường . Trên người vận xiêm y gấm tía thêu kim tuyến, đầu cài trọn bộ trâm vàng bảo thạch , dáng vẻ lộng lẫy kiêu sa.

Vừa bước vào tiệm đã trông thấy ta đang vải, đúng lúc là tấm gấm rực, nàng liền nghĩ rằng ta đang áo cưới.

Bước lại gần, nhẹ nhàng nâng tấm gấm trong tay ta lên, cười nói:

“Nay Hầu gia đã cưới ta làm thê, cô còn muốn vào phủ, chỉ có thể làm thiếp. Vải này há chẳng hợp quy? Đừng người ta chê cười.”

Nha hoàn Ngọc Hòa của ta giận dữ giằng lấy tấm vải:

“Tiểu thư nhà ta gì là của tiểu thư, liên quan gì đến ngươi? Đừng có mà đắc quá sớm, ngươi có biết…”

“Ngọc Hòa.” — ta khẽ gọi, ngắt nàng.

Dù sao ta nhập cung làm phi là do hậu đích thân hạ chỉ, chưa công bố thiên hạ, ta cũng chẳng muốn rêu rao mà gây thị phi.

Vừa dứt , Liệt tử Tiêu từ bên ngoài bước vào, đi thẳng đến bên Bạch Chỉ Nhược, dịu giọng hỏi:

“Sao mãi chưa vừa ?”

“Vài hôm nữa là sinh nhật của Chiêu Thư Quận chúa, nàng nay là Hoài Hải Hầu phu , tất phải trang điểm cho thật lộng lẫy, nên thêm ít y phục và trang sức cho đủ.”

Nói đoạn, mới nhìn sang thấy ta, vừa định mở ánh mắt đã dừng lại nơi tấm lụa trong tay ta, không khỏi kinh ngạc:

“Tử Khê, nàng… nàng định làm gì vậy?”

Ta chẳng đoái hoài, đặt tấm vải xuống, gọi quản sự:

“ quầy, số vải mới này, ta lấy cả. Gửi về phủ phó giùm ta.”

quầy cười niềm nở:

“Vâng vâng, tiểu thư đi thong thả, sính bổ sung sẽ chuyển đến đầy đủ.”

Ta xoay người định rời đi bị Liệt tử Tiêu nắm chặt lấy cổ tay:

“Nàng còn muốn thêm sính ? Ngoài ta ra, còn định gả cho ?”

Ta giật tay ra, lạnh giọng:

“Liệt Hầu gia, hôn ước giữa ta và ngài đã , nay ngài lại tùy tiện động tay, chẳng phải quá phận lắm ru? ta mua gì, liên can gì đến ngài?”

Nói rồi, ta chẳng ngoái đầu lại, dẫn Ngọc Hòa rời khỏi.

Sáng hôm , quầy Cẩm Tú cho người đem toàn bộ vật phẩm đã đặt đến phủ phó, còn nói:

“Chúng tôi đã mời thợ thêu khéo tay nhất kinh thành, đêm làm , nhất định sẽ kịp may xong xiêm y đại hỷ.”

Ta khẽ gật đầu:

“Làm phiền quầy, chỉ xin đừng tiết lộ này ra ngoài.”

quầy liền đáp:

“Đó là lẽ thường. Cửa hàng chúng tôi luôn giữ kín chuyện khách , nhất là của Mạnh tiểu thư, cô cứ yên tâm trăm phần. thợ thêu sẽ ăn ở tại tiệm, tuyệt đối không rời đi nửa bước.”

khi quầy lui ra, ta và Ngọc Hòa mở rương lấy trang sức cho trọng đại.

Đột nhiên, quản môn hớt hải chạy vào:

“Tiểu thư! Hoài Hải Hầu tới! Còn mang theo mười mấy rương vật!”

còn chưa dứt, Liệt tử Tiêu đã xông thẳng vào, chẳng hiểu bọn gác cổng ăn gì mà vô dụng đến vậy.

quát lớn:

“Mang hết vào!” rồi nhìn ta chăm chăm:

“Tử Khê, ta biết ta có lỗi. Tất cả là lỗi của ta.”

“Ta thề, nàng gả vào Hầu phủ, ta và Chỉ Nhược sẽ ngang hàng, không phân lớn nhỏ.”

Ta suýt phì cười vì tức:

“Liệt tử Tiêu, đầu óc ngươi ngập nước sao? Ngươi tưởng ngoài ngươi ra, ta chẳng thèm lấy ư?”

cười khẩy:

“Hôn sự của ta và nàng, kinh thành cũng biết. Chúng ta đã đến bước đường, còn nhà nào dám rước nàng về nữa?”

“Hôm thành thân, nàng hôn tại chỗ, ta nhịn. Ta thân chinh đến xin lỗi, nàng cũng đã gây đủ rồi.”