CHƯƠNG 6

QUAY LẠI CHƯƠNG 1 :

4

Lãnh cung — nơi tồi tàn hơn cả chùa Linh Ẩn.

Ta cố ý chọn viện xa nhất trong hậu cung để giao cho Thẩm Ngọc Dao.

Giếng trong viện đã cạn khô nhiều năm, cỏ dại mọc cao hơn người.

Mái hiên dột nát, vách tường bong tróc, chuột nhắt chạy rầm rầm trên xà nhà không kiêng dè.

“Niên nương… không, thứ Thẩm thị,” tên thái giám dẫn đường cố ý the thé giọng nói,

“Thái hậu nhân từ, cho phép người Nhị hoàng tử ở . Mỗi ngày sẽ có người mang đến, người cứ yên tâm ở lại mà suy xét lỗi mình.”

Thẩm Ngọc Dao ôm con trai câm đứng giữa sân, đảo mắt nhìn quanh, trong mắt là nỗi sợ hãi không che giấu.

“ phải là chỗ tồi tệ nhất trong lãnh cung sao?” Giọng nàng run rẩy, “Cả giấy dán cửa sổ cũng rách tươm…”

“Khi năm xưa người Thái hậu tới chùa Linh Ẩn, phải cũng chọn thiền phòng tệ nhất sao?” Thái giám nhe răng , lạnh lẽo đến đáng sợ,

“Thái hậu nói rồi, lệnh người mỗi sáng phải quỳ trong sân tụng kinh trăm lượt, phúc cho Thái hậu Hoàng thượng. vốn là quy củ năm do người lập nên mà.”

Sắc mặt Thẩm Ngọc Dao tái nhợt tức khắc.

Hồn phách Hành Chi bồn chồn quanh nàng: “Ngọc Dao! Đừng sợ, ở !”

Đáng tiếc, nàng không nghe thấy.

Người trong cung vốn giỏi nhìn sắc gió.

Năm xưa họ nâng Thẩm Ngọc Dao để giẫm đạp ta sao, nay lại sức nâng ta đạp nàng tàn nhẫn hơn xưa.

Tháng tiên, cung nữ mang “vô tình” đánh đổ cả mâm, bảo Thẩm Ngọc Dao tự mình nhặt lên mà ăn.

“Thứ Thẩm thị, người không biết dạo này trong cung chi phí lớn, lương thực quý giá lắm sao?” Cung nữ dịu dàng nói, “Thái hậu căn dặn rồi, không được lãng phí.”

Thẩm Ngọc Dao nhìn mâm dính đầy bùn đất dưới đất, rồi lại nhìn trẻ trong lòng đang đói khóc ngằn ngặt, cuối cùng vẫn quỳ xuống, dùng tay nhặt lại.

Hành Chi bên cạnh gào thét đau đớn: “Đừng! Ngọc Dao, đừng ăn!”

Nhưng nàng không nghe được, khóc từng nắm bẩn vào miệng.

Ta đứng dưới hành lang ngoài lãnh cung, lặng lẽ nhìn cảnh .

Năm xưa nàng sai người ném bánh bao xuống đất rồi lấy chân giẫm qua, ép ta ăn — khi , nàng tay nhanh gọn hơn bây nhiều.

Tháng thứ , mùa đông kéo đến.

Việc cung ứng sưởi ở lãnh cung “vô tình” xảy sai sót, nửa tháng không có lấy một viên được đến.

Thẩm Ngọc Dao cùng con co ro trong tấm chăn rách nát, cả tay đều bị cước lạnh đến loét da.

Nàng ôm con đến xin đám thái giám giữ cửa, quỳ trên tuyết dập : “Van xin các người, cho nhỏ đi, nó sẽ cóng mất…”

Đám thái giám bóc hạt dưa : “Thứ Thẩm thị, phải người từng nói ‘bị cước không người’ sao? Sao lại sợ rồi?”

Nàng quỳ suốt một canh , cuối cùng ngất xỉu trong tuyết.

Chính con câm của nàng đã bò khỏi sân, được người phát hiện, mới miễn cưỡng xin được mấy cục ẩm.

ẩm cháy lên toàn khói, hun cho mẹ con ho sặc, nước mắt nước mũi đầm đìa.

Trong lúc , ta ngồi trong ôn các, nghe cung nữ báo cáo, tay cầm lò sưởi, lòng ôm lấy Vĩnh An.

“Mẫu hậu,” Vĩnh An ngẩng nhìn ta, “sao Thẩm nương nương con nàng phải chịu lạnh vậy?”

“Bởi vì khi xưa, mẫu hậu con, cũng từng bị lạnh đến vậy.” Ta nhẹ giọng đáp, “Chỉ là chúng ta thảm hơn. Dù gì thì họ vẫn có ẩm, ta con, đến một làn khói cũng không có.”

Vĩnh An mơ hồ gật , bàn tay nhỏ nắm chặt lấy tay ta: “Vậy mẫu hậu đã ấm chưa?”

“Ấm rồi.” Ta mỉm , “Có Vĩnh An bên cạnh, mẫu hậu lúc nào cũng ấm.”

Tháng thứ ba, Thẩm Ngọc Dao đổ .

Sốt cao không dứt, ho không ngừng — y hệt cơn giả vờ của nàng năm xưa ở Dưỡng Tâm điện.

Thái y “tình cờ” ai cũng bận, ai chịu vào lãnh cung khám cho một thứ .

Nàng sốt đến mê man, nắm tay con câm, lặp đi lặp lại gọi: “Hành Chi… Hành Chi, ở đâu, cứu ta…”

Linh hồn Hành Chi quỳ gối bên giường, vô vọng tay chạm trán nàng: “Ngọc Dao, ở , ở ngay …”

Bàn tay hắn xuyên qua thân thể nàng.

Hắn đột nhiên ngẩng nhìn ta, trong mắt lần hiện lên thứ cảm xúc khác ngoài khẩn .

là — sự bất lực sâu thẳm.

“Cố Thu Nguyệt,” hắn bay tới trước mặt ta, “ xin nàng, mời thái y cho nàng . Nàng sẽ mất.”

Ta không đáp, vẫn tiếp tục phê duyệt tấu chương.

“ biết sai rồi!” Giọng hắn khản đặc, “Năm xưa không nên đối xử với nàng như vậy! Nhưng nàng muốn báo thù cũng được, cớ gì phải hành hạ Ngọc Dao? Nàng chỉ là một nữ tử yếu ớt…”

Ta đặt bút xuống, ngẩng mắt nhìn hắn:

“ Hành Chi, năm xưa ta trong chùa Linh Ẩn, ở đâu?”

Hắn sững người.

“Ta đã viết thư lần này đến lần khác, nói máu dưới thân ta chảy suốt hơn một tháng, nói ta sốt cao không lui.” Ta nói từng chữ rõ ràng,

“ có từng cho người mời thái y đến không? Có từng ta một thang thuốc không?”

Hắn mấp máy môi, lại thốt được lời.

“Không có.” Ta thay hắn trả lời,

“Lúc đang bận cùng tân hoàng hậu bắn pháo hoa, mừng tân hôn. chưa từng đọc những bức thư . Hoặc cũng có thể, Thẩm Ngọc Dao căn bản chưa từng cho xem.”

Linh hồn Hành Chi run rẩy kịch liệt, sắp tan thành từng làn khói.

“Thế nên bây ,” ta cầm lại bút, “cũng đừng đến ta nữa.”

Thẩm Ngọc Dao rốt cuộc vẫn sống sót.

Nàng ta sống sót, dựa vào những gáo nước lạnh mà con câm ngày ngày giếng khô múc về lau mình hạ sốt, vài mẩu lương khô lén tích trữ được.

Dựa vào một niệm tưởng duy nhất trong lòng — “không thể , rồi con phải làm sao”.

Giống hệt như ta năm .

Hôm Thẩm Ngọc Dao vượt qua được cơn , ta sai người mang đến bát loãng.

Thái giám mang tới nói:

“Thái hậu nói, thứ Thẩm thị khỏi, là trời thương xót. Ban cho bát để chúc mừng.”

Thẩm Ngọc Dao nhìn bát trong vắt có thể soi bóng người, bỗng nhiên bật , mà càng , lại càng khóc to hơn.

“Cố Thu Nguyệt… ngươi thật là tàn nhẫn…”

Giết người, không gì thâm độc bằng giết vào tim.

Hành Chi đứng bên cạnh nàng, nhìn nàng khóc đem đút cho con, bản thân chỉ uống nửa bát.

Hắn thì thào như tự nói với chính mình:

“Nếu năm , đối xử tốt với Thu Nguyệt một … thì hiện liệu có phải…”