2

“Cô nương có điều gì cứ nói, lão phu .”

mỉm hiền .

Ta lấy hết dũng khí, hỏi:

“Bá bá… xin hỏi, phủ Nhiếp Chính Vương đi đường nào ạ?”

“……”

thoáng sững người, mắt chợt biến sắc:

“Cô nương… hỏi chuyện đó để làm gì?”

Ta nghiêm giọng đáp:

“Huynh ta bị giáng tội, định là bị oan!

Mà người hạ chỉ giáng huynh ấy chính là Nhiếp Chính Vương.

Ta phải đi tìm ta, xin ngài ấy minh xét lại cho huynh ta!”

Đó cũng là lý do duy khiến ta vượt ngàn dặm đến kinh .

Ta vốn không có ý làm phiền bằng hữu huynh,

chỉ là giữa kinh bao la này,

ngoài hắn ra, ta chẳng quen biết ai trong triều.

Chỉ cần giúp huynh ta rửa sạch oan khuất,

ta sẽ lập tức rời đi, không làm phiền ai nữa.

Sắc mặt quản gia thoáng đổi, mím môi,

gượng hai mà chẳng nói rõ điều gì.

Ta không nhận được câu trả lời muốn,

lòng hơi thất vọng, nhưng cũng hiểu ——

chắc sợ ta lỗ mãng hành sự, gây họa liên lụy đến Thôi phủ.

Quả nhiên,

sau ta có dò hỏi khéo léo mấy người hầu trong phủ,

ai nấy đến “Nhiếp Chính Vương” đều biến sắc,

rồi cúi đầu im , không dám hé nửa lời.

Ta càng chắc rằng đã đoán đúng.

Ở Thôi phủ ta chỉ ở thêm vài ngày,

rồi quyết định thu xếp hành lý rời đi,

tự tìm con đường khác để giải oan cho huynh .

7

Ta không nói gì với quản gia bá bá,

chỉ để lại một phong thư cảm tạ Thôi phủ đã cưu mang, rồi lẽ rời đi lúc tinh mơ.

cửa hông phủ bước ra, ta vừa đi vừa hỏi thăm phủ Nhiếp Chính Vương.

Thế nhưng, mười người đến bảy tám chẳng biết, còn lại chỉ cho ta mười phương tám hướng khác nhau.

Kinh quá lớn, ta đi suốt một ngày trời mà vẫn không tìm .

Đến màn đêm buông xuống, ta bàng hoàng nhận ra — đã lạc đường,

và còn tệ nữa, hình như… ta đang bị người theo dõi.

Ta cũng chẳng rõ bắt đầu nào,

chỉ cảm sau lưng có bước chân bám riết, càng lúc càng gần.

Ta hoảng hốt bước nhanh , mà phía sau cũng vội ,

càng chạy càng loạn, chẳng kịp nhìn đường, trượt chân ngã nhào xuống đất.

Đau đến mức nước mắt trào ra, cay xè khóe mắt.

Giữa lúc sợ hãi tột cùng, trước mặt bỗng vang lên một giọng nam trầm ổn quen thuộc:

“Kỷ Chiêu Chiêu?”

Là… Thôi đại nhân?!

Ta ngẩng đầu lên, quả nhiên là hắn.

Dù lần gặp trước đã là ngày đầu ta vào kinh,

sau đó hắn bận công vụ, ta cũng chưa từng lại.

Nhưng chỉ cần giọng, ta liền nhận ra ngay.

Hắn giơ cao chiếc đèn lồng, sáng chiếu lên gương mặt sáng như ngọc ấy,

đôi mày kiếm khẽ cau lại, mắt vẫn nhạt mà nghiêm nghị.

Giây phút đó, ta suýt bật khóc.

“Thôi đại nhân…”

Hắn nhìn ta, mắt vẫn mang vẻ nhạt như trước.

“Ai cho cô tự tiện chạy loạn? Cô không biết trong có lệnh giới nghiêm ?”

Giọng điệu ấy… lại mang uy nghi như vậy chứ?

Ta không rõ hắn giữ chức gì,

chỉ biết mỗi lời hắn nói đều có sức ép khiến người khác phải cúi đầu.

Ta vốn đã sợ, nay bị hắn quở trách, càng thêm ấm ức.

Không đáp lại, chỉ cúi đầu im , nước mắt cứ thế rơi xuống.

“Cô khóc gì chứ?”

Ta mím môi, nhỏ giọng nói:

“Nếu huynh ta ở đây, huynh ta chắc chắn sẽ không mắng ta đâu.”

Ta cũng đâu muốn chạy loạn,

chẳng qua vì muốn cứu huynh, ta đến cái xa lạ này thôi.

Càng nghĩ càng tủi, bao nhiêu sợ hãi, cô độc, uất nghẹn suốt mấy tháng nay

cuối cùng cũng theo nức nở mà trào ra.

“Tất cả đều tại tên Nhiếp Chính Vương đáng ghét đó!

Hắn đúng là kẻ máu vô tình, sắt đá tàn nhẫn…”

Thôi giọng cắt lời:

“Bàn loạn triều thần là tội phải chịu đánh đòn đấy.”

“Vậy cứ để hắn đánh đi!

Tốt đánh xong đày ta đến chỗ huynh ta luôn cho xong!”

“……”

Hắn im hồi lâu,

mắt hơi dịch sang chỗ khác, giọng cũng dịu lại đôi chút:

“Thôi được, phủ.”

Ta vẫn ngồi im trên đất, không nhúc nhích.

Hắn nhíu mày:

“ còn không dậy?”

Ta nức nở đáp:

“Ta bị trẹo chân rồi… Nếu huynh ta ở đây tốt biết mấy…”

“……”

8

Thế là ta lại được đưa Thôi phủ.

quản gia bá bá trông ta nằm trên lưng Thôi ,

kinh hoảng đến mức suýt đánh rơi đèn lồng.

“Đại nhân…!”

vội vàng chạy tới.

Thôi chỉ nói ngắn gọn:

“Gọi đại phu trong phủ tới.”

Quản gia định nói gì đó, nhìn hắn lại nhìn ta,

cuối cùng chỉ khẽ đáp một “vâng” rồi lui đi.

Sau được khám,

ngoài việc trẹo chân và trầy da tay,

ta không cả.

Đại phu rời đi, trong phòng chỉ còn lại ba người —

ta, Thôi đại nhân, và quản gia bá bá.

Tâm trạng ta lúc này đã bình ổn nhiều,

chỉ là nghĩ lại mọi chuyện, vẫn xấu hổ không thôi.

Ta cúi đầu, khẽ nói:

“Đã làm phiền đại nhân thêm lần nữa.”

Bên tai liền truyền đến một “hừ nhẹ”,

tựa như mà không .

Ta khẽ ngẩng đầu, tim hơi run —

mắt hắn đang rơi xuống,

vừa lẽo, vừa như ẩn chứa điều gì đó khó đoán.

Quả nhiên, trong mắt Thôi thoáng qua một tia ý vị khó đoán.

“……”

Muốn chết rồi.

Khuôn mặt ta cứng ngắc, chỉ đành lấy hết dũng khí mà mở miệng cảm tạ:

“Thôi đại nhân, là người tốt. Chờ ngày huynh ta trở , ta định sẽ bảo huynh đích thân tạ ơn .”

“……”

Hắn lại im một hồi.

Nhưng lần này, sau khoảng ấy, hắn lên :

“Không cần. Chỉ là chuyện nhỏ, miễn sau này đừng tái phạm là được.”

Đến lúc này ta biết,

ra sau ta để lại thư rời phủ,

quản gia bá bá vì lo lắng nên đã lập tức báo tin cho hắn sau hắn hạ triều.

Kinh đêm đêm có lệnh giới nghiêm,

bọn họ đã tìm khắp bắt gặp được ta.

Thôi nói:

“Ta đã nhận lời huynh , thu lưu và chăm sóc ,

nay cứ an tâm ở trong phủ, chờ ngày huynh hồi kinh.”

Cứ thế, ta lại tiếp tục ở lại Thôi phủ.

Chỉ khác là lần này, Thôi đại nhân chịu kể cho ta đôi điều Nhiếp Chính Vương.

Hắn nói, thân phận Nhiếp Chính Vương tôn quý bậc ,

dù có tìm được phủ đệ, e rằng cũng khó mà diện kiến người .

“Phủ Nhiếp Chính Vương là tiên đế ban cho,

nhưng vị ấy không thường trú đó.”

“Trong kinh quyền quý nhiều vô kể,

làm việc thiếu cẩn trọng, rất dễ chuốc họa.”

Nếu lỡ chưa kịp gặp được huynh,

mà đầu ta đã lìa khỏi cổ,

đúng là mất nhiều được.

Nghĩ kỹ, lời hắn quả có lý.

Thế là ta ở lại,

và một lần dừng chân này — đã hai năm.

9

Hai năm ấy, ta cũng chẳng phải kẻ ăn không ngồi rồi.

Ta giúp quản gia bá bá trông coi công việc trong phủ.

Phủ Thôi tuy lớn,

nhưng người lại thưa thớt đến đáng thương.

Chính trong khoảng thời gian đó ta biết —

toàn phủ chỉ có một chủ nhân duy , là Thôi đại nhân.

“Đại nhân nhỏ đã mồ côi cha mẹ,

tính tình thanh , không thích náo nhiệt,

bởi vậy ngoài bọn hạ nhân quét dọn thường nhật, chẳng còn ai khác.”

Quản gia đôi kể cho ta chuyện hắn.

xong, ta cảm hắn giống —

đều là kẻ mồ côi, không nương tựa.

Chỉ khác ở chỗ, ta còn có huynh .

bé huynh đã gánh cả cha lẫn mẹ,

vừa học hành, vừa chăm sóc ta.

Nhà nghèo, nhưng người trong làng đều thương,

giúp đỡ anh em ta chẳng ít.

Nhờ vậy mà ta lớn lên yên ổn,

huynh còn thi đỗ công danh, vào triều làm quan.

So ra, Thôi đại nhân còn cô quạnh ta.

Bên cạnh hắn, ngoài quản gia bá bá,

không còn một người thân thích nào khác.

“Đã là bằng hữu chí giao huynh ,

nay ta cũng xem như huynh .”

Ta nghĩ, dù ta có một huynh,

thêm một người nữa cũng chẳng .

Quản gia vậy chỉ khẽ , lắc đầu,

nụ kia mang theo vài phần khó hiểu.

Nhưng ta nói được là làm được.

Ta đối đãi với Thôi đại nhân như với huynh sự.

Ngay cả món bánh hạt dẻ mà ta từng làm cho huynh,

ta cũng tự tay làm một phần giống hệt để tặng hắn.

Chỉ là——

hắn dường như không thích.

Ta hơi thất vọng,

“Giá mà huynh ta ở đây, định sẽ ăn hết sạch,

còn khen ta khéo tay nữa.”

“……”

Có lẽ lời ấy khiến Thôi nhớ tới lời dặn huynh ta,

nên cuối cùng hắn vẫn nếm thử.

Rồi chậm rãi gật đầu:

“Không tệ.”